บทที่ 5

ว่าด้วยเรื่องราวที่เกิดขึ้นระหว่างโซเฟียและป้าของเธอ

โซเฟียกำลังอ่านหนังสืออยู่ในห้องนอนขณะที่ป้าของเธอเดินเข้ามา ทันทีที่เห็นคุณนายเวสเทิร์น เธอรีบปิดหนังสือเล่มนั้นด้วยความลนลานเสียจนสุภาพสตรีผู้ใจดีอดไม่ได้ที่จะถามว่า หนังสือเล่มไหนกันที่เธอดูจะเกรงกลัวที่จะให้เห็นถึงเพียงนี้ “ดิฉันขอรับรองค่ะคุณป้า” โซเฟียตอบ “มันเป็นหนังสือที่ดิฉันไม่ได้รู้สึกละอายหรือกลัวที่จะยอมรับว่าได้อ่าน มันเป็นผลงานของหญิงสาวผู้มีรสนิยมท่านหนึ่ง ซึ่งดิฉันคิดว่าสติปัญญาอันเฉลียวฉลาดของเธอนั้นนำความภูมิใจมาสู่เพศสตรี และหัวใจอันงดงามของเธอก็นำความภูมิใจมาสู่ธรรมชาติของมนุษย์”

จากนั้นคุณนายเวสเทิร์นก็หยิบหนังสือเล่มนั้นขึ้นมา แล้วโยนมันทิ้งลงทันทีพร้อมกล่าวว่า “ใช่ ผู้เขียนมาจากตระกูลที่ดีมาก แต่เธอไม่ได้เป็นที่รู้จักในหมู่ผู้คนเท่าใดนัก ป้าไม่เคยอ่านมันหรอก เพราะบรรดาผู้เชี่ยวชาญด้านการวิจารณ์ต่างบอกว่าไม่มีอะไรน่าสนใจในนั้นเท่าไร” “ดิฉันไม่กล้าที่จะยกความคิดเห็นของตนเองขึ้นมาค้านกับบรรดาผู้เชี่ยวชาญหรอกค่ะคุณป้า” โซเฟียกล่าว “แต่สำหรับดิฉัน มันดูมีธรรมชาติของมนุษย์แฝงอยู่มากมาย และในหลายตอนก็มีความอ่อนโยนและละเอียดอ่อนอย่างแท้จริง จนทำให้ดิฉันต้องเสียน้ำตาไปหลายครา”

“อ้อ แล้วเจ้าชอบร้องไห้ด้วยรึ” ผู้เป็นป้าถาม “ดิฉันชอบความรู้สึกที่อ่อนไหวค่ะ” หลานสาวตอบ “และยินดีจะจ่ายราคาด้วยน้ำตาเพื่อแลกกับความรู้สึกนั้นทุกเมื่อ” “เอาละ แต่บอกป้ามาซิ” ผู้เป็นป้ากล่าว “ว่าเจ้ากำลังอ่านอะไรอยู่ตอนที่ป้าเดินเข้ามา ป้าเชื่อว่าในนั้นต้องมีบางอย่างที่อ่อนไหวมาก และคงจะเต็มไปด้วยความรักด้วย เจ้าหน้าแดงนะ โซเฟียที่รัก อนิจจา ลูกเอ๋ย เจ้าควรจะอ่านหนังสือที่สอนให้เจ้ารู้จักเสแสร้งบ้าง ซึ่งจะช่วยสอนวิธีซ่อนเร้นความคิดของเจ้าให้แนบเนียนกว่านี้”

“ดิฉันหวังว่า” โซเฟียตอบ “ดิฉันจะไม่มีความคิดใดที่ต้องละอายหากถูกค้นพบค่ะ” “ละอายรึ! ไม่เลย” ผู้เป็นป้าอุทาน “ป้าไม่คิดว่าเจ้ามีความคิดใดที่ต้องละอายหรอก แต่ถึงอย่างนั้น ลูกเอ๋ย เจ้าเพิ่งจะหน้าแดงตอนที่ป้าพูดถึงคำว่าความรัก โซฟีที่รัก จงมั่นใจเถิดว่าไม่มีความคิดใดของเจ้าที่ป้าไม่ล่วงรู้ เหมือนกับที่พวกฝรั่งเศสรู้ทันการเคลื่อนไหวของเราก่อนที่เราจะลงมือทำเสียอีก เจ้าคิดหรือลูก ว่าเพราะเจ้าสามารถหลอกบิดาของเจ้าได้ เจ้าก็จะหลอกป้าได้ด้วย เจ้าคิดว่าป้าไม่รู้เหตุผลที่เจ้าแสร้งทำเป็นมิตรภาพอันลึกซึ้งกับนายบลิฟิลเมื่อวานนี้อย่างนั้นรึ ป้าเห็นโลกมามากเกินกว่าจะถูกหลอกได้ง่ายๆ

เช่นนั้น อย่าเลย อย่าหน้าแดงอีกเลย ป้าจะบอกให้ว่ามันเป็นความปรารถนาที่เจ้าไม่จำเป็นต้องละอาย มันเป็นความปรารถนาที่ป้าเองก็เห็นชอบ และป้าได้ทำให้บิดาของเจ้ายอมรับในเรื่องนี้แล้วด้วย อันที่จริง ป้าคำนึงถึงความพึงพอใจของเจ้าเป็นสำคัญ เพราะป้าปรารถนาให้เจ้าสมหวังเสมอหากเป็นไปได้ แม้ว่าอาจจะต้องสละโอกาสที่สูงส่งกว่านี้ก็ตาม มาเถิด ป้ามีข่าวที่จะทำให้เจ้าปลาบปลื้มใจยิ่งนัก จงไว้ใจป้า แล้วป้าจะรับรองว่าเจ้าจะมีความสุขสมดังความปรารถนาทุกประการ” “ตายจริงค่ะคุณป้า”

โซเฟียกล่าวด้วยท่าทางที่ดูเงอะงะยิ่งกว่าครั้งใดในชีวิต “ดิฉันไม่รู้จะกล่าวอย่างไรดี—เอ่อ คุณป้าคะ ทำไมคุณป้าถึงสงสัยได้ล่ะคะ” “ไม่มีการโกหกกันนะ” คุณนายเวสเทิร์นตอบ “คิดดูเถิด เจ้ากำลังพูดกับคนเพศเดียวกัน พูดกับป้า และป้าหวังว่าเจ้าจะเชื่อมั่นว่าเจ้ากำลังพูดกับมิตรคนหนึ่ง คิดดูเถิดว่าเจ้าเพียงแต่เปิดเผยสิ่งที่ป้ารู้อยู่แล้ว และสิ่งที่ป้าเห็นได้อย่างชัดเจนเมื่อวานนี้ ผ่านการเสแสร้งที่แนบเนียนที่สุดซึ่งเจ้าสวมไว้ และมันคงหลอกได้ทุกคนยกเว้นผู้ที่รู้จักโลกอย่างถ่องแท้ และสุดท้าย จงคิดว่านี่คือความปรารถนาที่ป้าเห็นชอบเป็นอย่างยิ่ง”

“ตายจริงค่ะคุณป้า” โซเฟียกล่าว “คุณป้าจู่โจมดิฉันโดยไม่ทันตั้งตัวและกะทันหันเหลือเกิน แน่นอนค่ะคุณป้า ดิฉันไม่ได้ตาบอด—และแน่นอนว่า หากการมองเห็นความสมบูรณ์แบบทั้งมวลของมนุษย์มารวมตัวกันเป็นความผิด—แต่เป็นไปได้หรือคะที่คุณป้าและท่านพ่อจะ…”

“ข้าพเจ้าจะเชื่อสายตาตนเองได้อย่างไรกัน” “แม่จะบอกเจ้าให้” ผู้เป็นป้าตอบ “พวกเราเห็นพ้องด้วยอย่างยิ่ง และในบ่ายวันนี้เองที่พ่อของเจ้าได้กำหนดนัดให้เจ้าได้พบกับชายคนรักของเจ้า” “ท่านพ่อหรือคะ บ่ายวันนี้!” โซเฟียอุทานพร้อมกับใบหน้าที่ซีดเผือด “ใช่แล้วลูกรัก” ผู้เป็นป้ากล่าว “บ่ายวันนี้แหละ เจ้าก็รู้ว่านิสัยของน้องชายแม่นั้นวู่วามเพียงใด แม่ได้บอกเขาถึงความเสน่หาที่แม่สังเกตเห็นในตัวเจ้าเป็นครั้งแรกในเย็นวันที่เจ้าเป็นลมกลางทุ่งนั่น แม่เห็นมันตอนที่เจ้าหมดสติ เห็นทันทีที่เจ้าฟื้นขึ้นมา เห็นในเย็นวันนั้นตอนมื้อค่ำ และในเช้าวันถัดมาตอนมื้อเช้า (เจ้ารู้ใช่ไหมลูกว่าแม่ผ่านโลกมามาก) เอาเถอะ ทันทีที่แม่บอกน้องชาย เขาก็ปรารถนาจะนำเรื่องนี้ไปเสนอต่อออลเวิร์ธีย์ทันที เขาเสนอเรื่องนี้เมื่อวานนี้ และออลเวิร์ธีย์ก็ตกลง (ซึ่งแน่นอนว่าเขาต้องตกลงด้วยความยินดี) ดังนั้น บ่ายวันนี้ แม่บอกเจ้าแล้วว่า ให้เจ้าแต่งตัวให้งดงามที่สุด”

“บ่ายวันนี้หรือคะ!” โซเฟียร้อง “คุณป้าที่รัก ท่านทำให้หลานตกใจจนแทบเสียสติแล้วค่ะ” “โอ้ ลูกรัก” ผู้เป็นป้ากล่าว “เดี๋ยวเจ้าก็หายตกใจเอง เพราะเขาเป็นชายหนุ่มที่มีเสน่ห์ยิ่งนัก นั่นคือความจริง” “ค่ะ หลานยอมรับ” โซเฟียกล่าว “หลานไม่รู้จักใครที่มีความสมบูรณ์พร้อมเช่นนั้น ทั้งกล้าหาญทว่าอ่อนโยน ทั้งเฉลียวฉลาดทว่าไม่ก้าวร้าว ทั้งมีเมตตา สุภาพ สง่างาม และรูปงามเพียงนี้! การที่เขาเกิดมาในตระกูลต่ำต้อยจะมีความสำคัญอันใด เมื่อเทียบกับคุณสมบัติอันล้ำเลิศเหล่านี้” “ตระกูลต่ำต้อยหรือ?

เจ้าหมายความว่าอย่างไร” ผู้เป็นป้าถาม “คุณบลิฟิลเนี่ยนะตระกูลต่ำต้อย!” โซเฟียหน้าซีดเผือดทันทีที่ได้ยินชื่อนี้ และทวนคำนั้นอย่างแผ่วเบา ซึ่งทำให้ผู้เป็นป้าอุทานว่า “คุณบลิฟิล—ใช่ คุณบลิฟิล แล้วเราจะพูดถึงใครกันเล่า” “สวรรค์ช่วย” โซเฟียตอบด้วยท่าทางแทบจะทรุดลง “หลานนึกว่าพูดถึงคุณโจนส์ค่ะ หลานมั่นใจว่าไม่รู้จักใครอื่นที่คู่ควร—” “แม่ขอประท้วง” ผู้เป็นป้าร้อง “คราวนี้เจ้าทำให้แม่ตกใจบ้างแล้ว เป็นคุณโจนส์ ไม่ใช่คุณบลิฟิลหรอกหรือที่เป็นเป้าหมายแห่งความรักของเจ้า”

“คุณบลิฟิล!” โซเฟียทวนคำ “เป็นไปไม่ได้ที่คุณป้าจะพูดจริง หากท่านพูดจริง หลานคงเป็นผู้หญิงที่ทุกข์ระทมที่สุดในโลก” มิสซิสเวสเทิร์นยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ขณะที่ประกายแห่งความโกรธเกรี้ยววับวาวอยู่ในดวงตา ในที่สุด นางก็รวบรวมกำลังเสียงทั้งหมดแล้วแผดคำรามออกมาเป็นถ้อยคำที่ชัดเจนดังนี้:

“เป็นไปได้หรือที่เจ้าคิดจะทำให้วงศ์ตระกูลต้องเสื่อมเสียด้วยการไปเกี่ยวดองกับลูกนอกสมรส? เลือดเนื้อเชื้อไขของตระกูลเวสเทิร์นจะยอมทนต่อมลทินเช่นนั้นได้อย่างไร? หากเจ้าไม่มีสติพอที่จะยับยั้งความโน้มเอียงอันวิปริตเช่นนี้ แม่เคยคิดว่าความทระนงในตระกูลของเราจะขัดขวางไม่ให้เจ้าให้ท้ายความรักอันต่ำต้อยเช่นนั้นแม้แต่น้อย และแม่ยิ่งไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าจะมีความกล้าพอที่จะยอมรับเรื่องนี้ต่อหน้าแม่”

“ท่านป้าคะ” โซเฟียตอบด้วยอาการสั่นเทา “สิ่งที่หลานพูดออกมานั้นเป็นเพราะท่านบีบคั้นหลาน หลานจำไม่ได้ว่าเคยเอ่ยชื่อคุณโจนส์ด้วยความชื่นชมต่อหน้าใครมาก่อน และตอนนี้หลานก็คงไม่พูด หากหลานไม่เข้าใจว่าท่านเห็นพ้องด้วย ไม่ว่าหลานจะมีความคิดอย่างไรต่อชายหนุ่มผู้น่าสงสารและโชคร้ายคนนั้น หลานตั้งใจจะนำความลับนี้ลงไปในหลุมศพด้วย—ซึ่งตอนนี้หลานพบว่า เป็นที่เดียวที่หลานจะได้รับความสงบสุข” เมื่อกล่าวจบ นางก็ทรุดตัวลงบนเก้าอี้ จมกองน้ำตา ท่ามกลางความเงียบอันสะเทือนใจจากความโศกเศร้าที่ไม่อาจพรรณนาได้ ซึ่งเป็นภาพที่บีบคั้นหัวใจแม้แต่ผู้ที่มีจิตใจแข็งกระด้างที่สุดก็ตาม

ทว่าความโศกเศร้าอันอ่อนไหวทั้งหมดนี้กลับมิได้ปลุกความสงสารในใจป้าของเธอเลย ตรงกันข้าม นางกลับระเบิดโทสะอย่างรุนแรงที่สุด “และฉันยอม” นางแผดเสียงด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด “ติดตามเจ้าไปจนถึงหลุมศพ ดีกว่าจะต้องเห็นเจ้าทำให้ตัวเองและวงศ์ตระกูลต้องเสื่อมเสียด้วยการแต่งงานเช่นนั้น โอ้สวรรค์! ฉันเคยระแคะระคายบ้างไหมว่าจะมีวันที่ฉันต้องมาได้ยินหลานสาวของตัวเองประกาศความรักที่มีต่อชายพรรค์นั้น? เจ้าเป็นคนแรก—ใช่แล้ว มิสเวสเทิร์น เจ้าเป็นคนแรกในตระกูลที่เคยมีความคิดต่ำต้อยเช่นนี้ ตระกูลที่เลื่องชื่อในเรื่องความรอบคอบของเหล่าสตรี”

ถึงตรงนี้ นางร่ายยาวต่อไปอีกเกือบสิบห้านาที จนกระทั่งลมหายใจเริ่มขาดห้วงแต่โทสะยังมิได้ลดน้อยลง นางจึงจบคำพูดด้วยการขู่ว่าจะไปแจ้งเรื่องนี้ให้พี่ชายของนางทราบในทันที

โซเฟียจึงโผลงไปแทบเท้าของป้า และกุมมือของนางไว้ พร้อมกับวิงวอนด้วยน้ำตาขอให้นางช่วยปกปิดสิ่งที่นางเพิ่งเค้นเอาความจากเธอ โดยอ้างถึงอารมณ์ที่รุนแรงของบิดา และยืนยันว่าความพึงใจใดๆ ของเธอจะไม่มีวันมีอำนาจเหนือการกระทำใดที่อาจทำให้ท่านขุ่นเคืองใจได้

มิสซิสเวสเทิร์นยืนจ้องมองเธออยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเมื่อตั้งสติได้จึงกล่าวว่า มีเงื่อนไขเพียงประการเดียวเท่านั้นที่นางจะยอมเก็บความลับนี้เป็นความลับจากพี่ชาย นั่นคือโซเฟียต้องสัญญาว่าจะต้อนรับนายบลิฟิลในบ่ายวันนั้นในฐานะคนรัก และยอมรับว่าเขาคือผู้ที่จะมาเป็นสามีของเธอ

โซเฟียผู้น่าสงสารตกอยู่ในอำนาจของป้าจนมิอาจปฏิเสธสิ่งใดได้อย่างเด็ดขาด เธอจำต้องสัญญาว่าจะพบกับนายบลิฟิล และจะสุภาพกับเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ก็ได้วิงวอนป้าว่าขออย่าให้การแต่งงานครั้งนี้ถูกเร่งรัดจนเกินไป เธอกล่าวว่า นายบลิฟิลมิใช่คนที่เธอพึงใจเลย และหวังว่าบิดาจะยอมรับฟังเพื่อไม่ให้เธอต้องกลายเป็นสตรีที่ทุกข์ระทมที่สุด

มิสซิสเวสเทิร์นยืนยันกับเธอว่า การแต่งงานครั้งนี้ได้รับการตกลงกันเป็นที่เรียบร้อยแล้ว และไม่มีสิ่งใดสามารถหรือควรจะมาขัดขวางได้ “ฉันต้องยอมรับ” นางกล่าว “ว่าก่อนหน้านี้ฉันมองเรื่องนี้เป็นเรื่องเฉยๆ หรืออาจจะมีความลังเลอยู่บ้าง ซึ่งความลังเลเหล่านั้นถูกขจัดไปได้ก็เพราะฉันคิดว่ามันตรงกับความพึงใจของเจ้าอย่างยิ่ง แต่ตอนนี้ฉันกลับมองว่ามันเป็นสิ่งที่เหมาะสมที่สุดในโลก และหากฉันขัดขวางได้ จะไม่มีการปล่อยให้เวลาสูญเปล่าไปแม้แต่ขณะเดียวในเรื่องนี้”

โซเฟียตอบว่า “อย่างน้อยที่สุด ดิฉันหวังว่าจะได้รับความเมตตาจากทั้งท่านและท่านพ่อให้เลื่อนเวลาออกไปบ้าง ท่านคงจะให้เวลาดิฉันได้พยายามเอาชนะความไม่พึงใจอันแรงกล้าที่ดิฉันมีต่อชายผู้นี้ในขณะนี้”

ผู้เป็นป้าตอบว่า นางรู้จักโลกกว้างเกินกว่าจะถูกหลอกเช่นนั้น และในเมื่อนางรู้ดีว่ามีชายอื่นครองใจเธออยู่ นางจึงควรเกลี้ยกล่อมนายเวสเทิร์นให้เร่งการแต่งงานให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ “มันคงเป็นการเมืองที่แย่นัก” นางกล่าวเสริม “หากจะยืดเยื้อการล้อมเมืองในขณะที่กองทัพศัตรูอยู่ใกล้เพียงเอื้อมและเสี่ยงที่จะเข้ามาช่วยปลดปล่อย ไม่ ไม่นะ โซฟี ในเมื่อฉันเชื่อมั่นว่าเจ้ามีความรักอันรุนแรงซึ่งไม่มีวันสมหวังได้อย่างมีเกียรติ ฉันจะทำทุกวิถีทางเพื่อนำเกียรติของเจ้าออกไปจากการดูแลของครอบครัว เพราะเมื่อเจ้าแต่งงานแล้ว เรื่องเหล่านั้นจะขึ้นอยู่กับการพิจารณาของสามีเจ้าแต่เพียงผู้เดียว ฉันหวังว่าลูกรัก เจ้าจะมีความรอบคอบพอที่จะประพฤติตนให้เหมาะสมอยู่เสมอ แต่หากเจ้าทำไม่ได้ การแต่งงานก็เคยช่วยสตรีมาแล้วมากมายให้พ้นจากความพินาศ”

โซเฟียเข้าใจดีว่าคุณป้าของเธอหมายถึงสิ่งใด แต่เห็นว่าไม่ควรจะตอบโต้สิ่งใดออกไป อย่างไรก็ตาม เธอตัดสินใจที่จะไปพบมิสเตอร์บลิฟิลและจะปฏิบัติต่อเขาอย่างสุภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะภายใต้เงื่อนไขนี้เท่านั้น เธอจึงได้รับคำสัญญาจากคุณป้าว่า จะเก็บเรื่องความพึงใจที่โชคร้ายของเธอ—มิใช่แผนการใดๆ ของมิสซิสเวสเทิร์น—ได้นำพาให้เกิดขึ้นอย่างน่าสลดใจนั้นไว้เป็นความลับ