บทที่ 7

การตัดสินใจอันแปลกประหลาดของโซเฟีย และอุบายที่แปลกประหลาดกว่าของนางออเนอร์

แม้ว่านางออเนอร์จะยึดถือผลประโยชน์ของตนเองเป็นสำคัญ แต่เธอก็มีความผูกพันต่อโซเฟียอยู่บ้างไม่น้อย กล่าวตามตรงว่า เป็นเรื่องยากยิ่งที่ใครจะได้รู้จักกับหญิงสาวผู้นั้นแล้วจะไม่รักเธอ ดังนั้น ทันทีที่เธอได้ยินข่าวซึ่งคิดว่ามีความสำคัญยิ่งต่อนายสาว เธอก็รีบวิ่งไปแจ้งข่าวโดยพลัน โดยลืมเลือนความโกรธเคืองที่เคยมีเมื่อสองวันก่อนยามที่ถูกไล่ออกจากต่อหน้าโซเฟียอย่างไม่สบอารมณ์

การเริ่มต้นบทสนทนาของเธอนั้นกะทันหันพอๆ กับตอนที่เธอเดินเข้ามาในห้อง “โอ้ คุณหนูเจ้าคะ!” เธอเอ่ย “คุณหนูคิดอย่างไรเจ้าคะ? ดิฉันตกใจจนทำอะไรไม่ถูกเลยเจ้าค่ะ แต่ถึงอย่างนั้นดิฉันก็คิดว่าเป็นหน้าที่ที่ต้องบอกคุณหนู แม้ว่ามันอาจจะทำให้คุณหนูโกรธก็ตาม เพราะพวกคนรับใช้อย่างเราไม่เคยรู้เลยว่าสิ่งใดจะทำให้เจ้านายโกรธได้บ้าง เพราะไม่ว่าอย่างไร ทุกอย่างก็มักจะถูกปัดให้เป็นความผิดของคนรับใช้เสมอ เมื่อคุณหนูอารมณ์ไม่ดี พวกเราก็ต้องถูกดุ และดิฉันก็คงไม่แปลกใจหากคุณหนูจะอารมณ์ไม่ดี

มิหนำซ้ำ เรื่องนี้ต้องทำให้คุณหนูประหลาดใจแน่ๆ เจ้าค่ะ ใช่แล้ว และต้องทำให้ตกใจด้วย”) “พอกันทีเถอะ ออเนอร์ บอกฉันมาตรงๆ โดยไม่ต้องมีคำนำอะไรอีก” โซเฟียกล่าว “ฉันสัญญาได้เลยว่า มีน้อยสิ่งนักที่จะทำให้ฉันประหลาดใจ และยิ่งมีน้อยสิ่งลงไปอีกที่จะทำให้ฉันตกใจได้” “คุณหนูเจ้าคะ” ออเนอร์ตอบ “คือว่า ดิฉันแอบได้ยินเจ้านายคุยกับบาทหลวงซัพเพิลเรื่องการขอใบอนุญาตสมรสในบ่ายวันนี้ และดิฉันได้ยินท่านพูดว่า คุณหนูจะต้องแต่งงานในเช้าวันพรุ่งนี้เจ้าค่ะ” โซเฟียหน้าซีดเผือดเมื่อได้ยินคำนี้ และทวนคำอย่างร้อนรนว่า “เช้าวันพรุ่งนี้รึ!”

“เจ้าค่ะคุณหนู” สาวใช้ผู้ซื่อสัตย์ตอบ “ดิฉันกล้าสาบานเลยว่าได้ยินเจ้านายพูดเช่นนั้น” “ออเนอร์” โซเฟียกล่าว “เธอทำให้ฉันทั้งประหลาดใจและตกใจจนแทบจะหมดลมหายใจและสิ้นแรงแล้ว ฉันควรจะทำอย่างไรดีในสถานการณ์ที่เลวร้ายเช่นนี้?” “ดิฉันอยากจะให้คำแนะนำคุณหนูได้เหลือเกินเจ้าค่ะ” เธอว่า “แนะนำฉันสิ” โซเฟียร้อง “ขอร้องล่ะ ออเนอร์ที่รัก ช่วยแนะนำฉันที ลองคิดดูว่าเธอจะทำอย่างไรหากเรื่องนี้เกิดขึ้นกับตัวเธอเอง” “จริงด้วยเจ้าค่ะคุณหนู” ออเนอร์ร้อง “ดิฉันปรารถนาให้ดิฉันกับคุณหนูสลับสถานะกันได้ โดยที่ดิฉันไม่ได้หมายความว่าจะให้คุณหนูต้องลำบากนะเจ้าคะ เพราะดิฉันไม่ได้ปรารถนาให้คุณหนูต้องตกต่ำลงมาเป็นคนรับใช้

แต่เป็นเพราะว่าหากเรื่องนี้เกิดขึ้นกับดิฉัน ดิฉันคงไม่พบความลำบากใดๆ เลยเจ้าค่ะ เพราะในความเห็นอันต่ำต้อยของดิฉัน คุณสไควร์ บลิฟิล ผู้เยาว์ เป็นชายที่เปี่ยมเสน่ห์ อ่อนหวาน และรูปงามยิ่งนัก” “อย่ามาพูดเรื่องไร้สาระเช่นนั้นนะ” โซเฟียร้อง “เรื่องไร้สาระรึเจ้าคะ!” ออเนอร์ทวนคำ “โธ่ ดูเอาเถิด เอาเป็นว่า สิ่งที่เป็นอาหารของคนหนึ่งอาจเป็นยาพิษของอีกคนหนึ่ง และเรื่องนี้ก็เป็นจริงอย่างยิ่งสำหรับผู้หญิงเช่นกันเจ้าค่ะ” “ออเนอร์” โซเฟียกล่าว “ยิ่งกว่าจะต้องยอมเป็นภรรยาของเจ้าคนน่ารังเกียจผู้นั้น ฉันยอมใช้กริชแทงหัวใจตัวเองตายเสียดีกว่า”

“ตายจริง คุณหนู!” อีกฝ่ายตอบ “ตอนนี้คุณหนูทำให้ดิฉันตกใจจนทำอะไรไม่ถูกแล้วเจ้าค่ะ ดิฉันขอวิงวอนคุณหนูอย่าปล่อยให้ความคิดชั่วร้ายเช่นนั้นเข้ามาในหัวเลยเจ้าค่ะ ตายจริง ดิฉันสั่นไปทั้งตัวแล้ว คุณหนูเจ้าคะ โปรดพิจารณาเถิดว่า หากถูกปฏิเสธไม่ให้ฝังตามพิธีคริสต์ และศพต้องถูกฝังไว้ริมทางหลวง แถมถูกตอกหมุดทะลุร่าง เหมือนอย่างที่เกษตรกรฮาล์ฟเพนนีโดนที่ออกครอส และที่แน่ๆ วิญญาณของเขาก็ยังคงเดินวนเวียนอยู่ที่นั่นตั้งแต่นั้นมา เพราะมีคนหลายคนเห็นเขาเจ้าค่ะ แน่นอนว่าต้องเป็นปีศาจเท่านั้นที่ใส่ความคิดชั่วร้ายเช่นนี้เข้าไปในหัวของใครบางคน เพราะการทำร้ายคนทั้งโลกนั้นย่อมชั่วร้ายน้อยกว่าการทำร้ายตัวเราเองที่รักยิ่ง ซึ่งดิฉันเคยได้ยินบาทหลวงหลายรูปกล่าวไว้เช่นนั้น หากคุณหนูมีความรังเกียจอย่างรุนแรง และเกลียดชังสุภาพบุรุษผู้นั้นมากเสียจนทนไม่ได้ที่จะคิดถึงการต้องร่วมเตียงกับเขา เพราะแน่นอนว่าในธรรมชาติย่อมมีความเกลียดชังกันเช่นนี้ได้ และบางคนก็ยอมสัมผัสคางคกมากกว่าจะสัมผัสเนื้อหนังของคนบางคนเจ้าค่ะ”

โซเฟียจมอยู่ในห้วงความคิดมากเกินกว่าจะใส่ใจคำพูดอันยอดเยี่ยมก่อนหน้านี้ของสาวใช้ นางจึงพูดขัดขึ้นมาโดยไม่ได้ตอบคำถามนั้นว่า “ออเนอร์ ฉันตัดสินใจได้แล้ว ฉันตั้งใจจะออกจากบ้านของท่านพ่อในคืนนี้เลย และหากเธอมีความปรารถนาดีต่อฉันอย่างที่เคยกล่าวไว้บ่อยครั้ง เธอจงร่วมเดินทางไปกับฉันด้วยเถิด” “ดิฉันจะไปค่ะคุณหนู ต่อให้ต้องไปจนสุดขอบโลกก็ตาม” ออเนอร์ตอบ “แต่ดิฉันขอให้คุณหนูโปรดพิจารณาถึงผลที่ตามมาก่อนจะกระทำการใดที่บุ่มบ่าม คุณหนูจะไปที่ใดได้บ้างคะ” “มีสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์ท่านหนึ่งในลอนดอน”

โซเฟียตอบ “นางเป็นญาติของฉัน และเคยมาพำนักกับท่านป้าที่ชนบทอยู่หลายเดือน ตลอดเวลานั้นนางปฏิบัติต่อฉันด้วยความเมตตายิ่ง และแสดงออกว่ายินดีที่ได้อยู่กับฉันมาก จนถึงขั้นวิงวอนขอให้ท่านป้ายอมให้ฉันเดินทางไปลอนดอนกับนางด้วย เนื่องจากนางเป็นสตรีที่มีชื่อเสียงโด่งดังยิ่ง ฉันย่อมหาตัวนางพบได้โดยง่าย และฉันไม่สงสัยเลยว่านางจะต้อนรับฉันเป็นอย่างดีและด้วยความเมตตา” “ดิฉันไม่อยากให้คุณหนูมั่นใจในเรื่องนั้นเกินไปนักค่ะ” ออเนอร์โพล่งขึ้น “เพราะนายหญิงคนแรกที่ดิฉันเคยรับใช้มักจะเชิญชวนผู้คนให้มาที่บ้านอย่างกระตือรือร้นยิ่ง

แต่พอภายหลังทราบว่าคนเหล่านั้นกำลังจะมา นางกลับหลบหน้าไปเสียเฉยๆ อีกอย่าง ถึงแม้สุภาพสตรีท่านนี้จะยินดีที่ได้พบคุณหนู ซึ่งแน่นอนว่าใครๆ ก็ย่อมยินดีที่ได้พบคุณหนู แต่เมื่อนางทราบว่าคุณหนูหนีออกจากบ้านของเจ้านายดิฉันมา—” “เธอเข้าใจผิดแล้ว ออเนอร์” โซเฟียกล่าว “นางมองอำนาจของบิดาในแง่มุมที่ด้อยกว่าฉันมาก เพราะนางคะยั้นคะยอให้ฉันไปลอนดอนกับนางอย่างหนัก และเมื่อฉันปฏิเสธที่จะไปโดยปราศจากความยินยอมของท่านพ่อ นางกลับหัวเราะเยาะฉันว่าเป็นเพียงเด็กสาวบ้านนอกที่โง่เขลา และบอกว่าฉันคงจะเป็นภรรยาที่รักใคร่ภักดีได้ดีทีเดียว ในเมื่อฉันเป็นลูกสาวที่เชื่อฟังได้ถึงเพียงนี้

ดังนั้นฉันจึงไม่สงสัยเลยว่านางจะทั้งต้อนรับและคุ้มครองฉัน จนกว่าท่านพ่อ เมื่อพบว่าฉันไม่อยู่ในอำนาจของท่านแล้ว จะสามารถถูกโน้มน้าวให้รับฟังเหตุผลได้บ้าง”

“แต่ว่า คุณหนูเจ้าคะ” ออเนอร์ตอบ “คุณหนูคิดจะหลบหนีออกไปอย่างไรหรือเจ้าคะ จะไปหาเอาม้าหรือพาหนะจากที่ไหน เพราะหากเป็นม้าของคุณหนูเองล่ะก็ บรรดาคนรับใช้ต่างก็พอจะรู้เรื่องราวระหว่างเจ้านายของดิฉันกับคุณหนูอยู่บ้าง ร็อบบินยอมถูกแขวนคอดีกว่าจะยอมปล่อยให้ม้าออกจากคอกโดยไม่มีคำสั่งโดยตรงจากเจ้านายของดิฉันเจ้าค่ะ” “ฉันตั้งใจจะหนี” โซเฟียกล่าว “ด้วยการเดินออกไปทางประตูตอนที่เปิดอยู่ ฉันขอบคุณสวรรค์ที่ขาของฉันยังแข็งแรงพอจะพาฉันไปได้ พวกมันพยุงฉันมาแล้วหลายเย็นที่ยาวนาน”

“จริงด้วยเจ้าค่ะ” ออเนอร์โพล่งขึ้น “ดิฉันจะติดตามคุณหนูไปทุกหนแห่งในโลกนี้ แต่คุณหนูอยู่คนเดียวเสียยังจะดีกว่า เพราะดิฉันคงไม่สามารถปกป้องคุณหนูได้ หากมีโจรหรือคนพาลมาดักพบเข้า มิหนำซ้ำ ดิฉันคงจะขวัญเสียพอๆ กับคุณหนู เพราะที่แน่ๆ พวกมันคงจะข่มเหงเราทั้งคู่ อีกอย่างนะเจ้าคะคุณหนู ลองคิดดูว่ายามค่ำคืนตอนนี้หนาวเพียงใด เราคงต้องหนาวตายเป็นแน่” “การเดินเร็วๆ” โซเฟียตอบ “จะช่วยให้เราพ้นจากความหนาว และหากเธอปกป้องฉันจากคนพาลไม่ได้ ออเนอร์ ฉันจะเป็นฝ่ายปกป้องเธอเอง เพราะฉันจะพกปืนพกไปด้วย ในห้องโถงมีปืนที่บรรจุกระสุนไว้แล้วสองกระบอกเสมอ”

“โธ่ คุณหนูเจ้าคะ คุณหนูทำให้ดิฉันกลัวมากขึ้นทุกทีแล้ว” ออเนอร์ร้อง “คุณหนูคงไม่กล้าลั่นไกหรอกนะเจ้าคะ! ดิฉันยอมเสี่ยงดวงกับอะไรก็ได้ดีกว่าให้คุณหนูทำเช่นนั้น” “ทำไมล่ะ” โซเฟียกล่าวพร้อมยิ้ม “ออเนอร์ เธอจะไม่ยิงปืนใส่ใครก็ตามที่มาล่วงเกินเกียรติของเธอหรอกหรือ” “แน่นอนเจ้าค่ะคุณหนู เกียรติของคนเราเป็นสิ่งล้ำค่า โดยเฉพาะสำหรับคนรับใช้ผู้ต่ำต้อยอย่างเรา เพราะมันคือเครื่องเลี้ยงชีพ ดังที่เขาว่ากัน ทว่าดิฉันเกลียดอาวุธปืนเข้าไส้ เพราะมันทำให้เกิดอุบัติเหตุบ่อยครั้งเหลือเกิน”

“เอาเถอะ เอาเถอะ” โซเฟียกล่าว “ฉันเชื่อว่าฉันสามารถรับประกันเกียรติของเธอได้ในราคาที่ถูกมาก โดยไม่ต้องพกอาวุธใดๆ ไปด้วย เพราะฉันตั้งใจจะหาม้าที่เมืองแรกที่เราไปถึง และเราคงไม่ถูกโจมตีระหว่างทางไปที่นั่นหรอก ฟังนะ ออเนอร์ ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะไป และถ้าเธอยอมติดตามฉันไป ฉันสัญญาว่าจะตอบแทนเธออย่างเต็มกำลังความสามารถของฉัน”

ข้อโต้แย้งสุดท้ายนี้ส่งผลต่อออเนอร์รุนแรงกว่าคำพูดทั้งหมดก่อนหน้า และเมื่อเห็นว่านายสาวของตนเด็ดเดี่ยวเพียงนี้ นางจึงเลิกทัดทานอีกต่อไป จากนั้นทั้งสองจึงเริ่มถกเถียงกันถึงวิธีการและหนทางในการดำเนินแผนการ ทว่ามีอุปสรรคที่ยากลำบากยิ่งเกิดขึ้นประการหนึ่ง นั่นคือการขนย้ายข้าวของเครื่องใช้ ซึ่งสำหรับนายสาวแล้วเป็นเรื่องที่จัดการได้ง่ายกว่าสาวใช้มาก เพราะเมื่อสตรีผู้หนึ่งตัดสินใจแน่วแน่ที่จะหนีไปหาคนรัก หรือหนีจากเขา อุปสรรคทั้งปวงย่อมกลายเป็นเรื่องเล็กน้อย

แต่ออเนอร์มิได้ถูกขับเคลื่อนด้วยแรงจูงใจเช่นนั้น นางไม่มีความปลาบปลอมให้เฝ้ารอ และไม่มีความหวาดกลัวให้ต้องหลบเลี่ยง และนอกเหนือจากมูลค่าที่แท้จริงของเสื้อผ้า ซึ่งถือเป็นทรัพย์สินส่วนใหญ่ของนางแล้ว นางยังมีความผูกพันอย่างเอาแต่ใจกับชุดกระโปรงและสิ่งของอีกหลายชิ้น ไม่ว่าจะเป็นเพราะมันส่งเสริมบุคลิกของนาง หรือเพราะได้รับมอบมาจากบุคคลที่พิเศษบางคน เพราะเพิ่งซื้อมาเมื่อไม่นาน หรือเพราะใช้มานานแล้ว หรือด้วยเหตุผลอื่นใดที่ฟังขึ้นพอๆ กัน ดังนั้นนางจึงไม่อาจทนคิดถึงการทิ้งของผู้น่าสงสารเหล่านั้นไว้เบื้องหลัง ให้ตกอยู่ในเงื้อมมือของเวสเทิร์น ผู้ซึ่งนางไม่สงสัยเลยว่า ในยามที่เขาโกรธจัด เขาคงจะทำให้ของเหล่านั้นต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

มิสซิสออเนอร์ผู้ชาญฉลาดได้ใช้ทักษะการโน้มน้าวใจทั้งหมดที่มีเพื่อทัดทานมิให้เจ้านายทำตามความตั้งใจ แต่เมื่อพบว่าอีกฝ่ายตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ในที่สุดนางจึงเริ่มใช้กลอุบายดังต่อไปนี้เพื่อกำจัดเสื้อผ้าของเจ้านายออกไป นั่นคือการทำให้ตนเองถูกไล่ออกจากบ้านภายในเย็นวันนั้น โซเฟียเห็นพ้องกับวิธีการนี้อย่างยิ่ง ทว่ายังสงสัยว่าจะทำให้เกิดขึ้นได้อย่างไร “โอ้ คุณหนูคะ” ออเนอร์ร้องบอก “เรื่องนั้นปล่อยให้เป็นหน้าที่ของดิฉันเถิดค่ะ พวกคนรับใช้อย่างเราย่อมรู้วิธีขอความเมตตานี้จากเจ้านายได้เป็นอย่างดี แม้บางครั้ง ในกรณีที่เจ้านายติดค้างค่าจ้างเรามากกว่าที่พวกเขาจะจ่ายไหว พวกเขาอาจจะอดทนต่อการล่วงเกินทุกอย่างของเรา และแทบจะไม่สนใจคำเตือนใดๆ ที่เรามอบให้

แต่ท่านสไควร์ไม่ใช่คนประเภทนั้น และในเมื่อคุณหนูตัดสินใจจะออกเดินทางคืนนี้ ดิฉันรับประกันได้เลยว่าดิฉันจะถูกไล่ออกภายในบ่ายวันนี้แน่นอน” จากนั้นจึงตกลงกันว่านางจะจัดเตรียมผ้าลินินและชุดนอนบางส่วนสำหรับโซเฟียรวมไปกับข้าวของของนางเอง ส่วนเสื้อผ้าชุดอื่นๆ ทั้งหมดนั้น หญิงสาวทอดทิ้งพวกมันไปโดยไม่มีความเสียดายแม้แต่น้อย เช่นเดียวกับกะลาสีที่โยนสัมภาระของผู้อื่นทิ้งลงทะเลเพื่อรักษาชีวิตของตนเอง