บทที่ 11: การเผชิญหน้ากับกลุ่มทหาร

เมื่อเจ้าของบ้านนั่งลงตรงข้ามกับประตูห้องรับแขก เขาก็ตัดสินใจที่จะเฝ้ายามอยู่ที่นั่นตลอดทั้งคืน คนนำทางและชายอีกคนหนึ่งยังคงอยู่ปฏิบัติหน้าที่กับเขาเป็นเวลานาน แม้ว่าพวกเขาจะไม่ทราบถึงความระแวงของเขา และไม่ได้มีความระแวงใดๆ ของตนเองเช่นกัน ทว่าในที่สุด สาเหตุที่แท้จริงของการเฝ้ายามก็ได้ทำให้การเฝ้ายามนั้นสิ้นสุดลง เพราะสาเหตุนั้นไม่ใช่สิ่งใดอื่นนอกจากความแรงและความเลิศรสของเบียร์ ซึ่งหลังจากที่พวกเขาดื่มกันไปเป็นจำนวนมาก ในตอนแรกพวกเขาก็ส่งเสียงดังเอะอะโวยวาย และในเวลาต่อมาก็หลับใหลไปทั้งคู่

ทว่าฤทธิ์สุรามิอาจระงับความหวาดหวั่นในใจของโรบินได้

เขายังคงตื่นตัวอยู่บนเก้าอี้ สายตาจ้องเขม็งไปยังประตูที่นำไปสู่ห้องพักของมิสเตอร์โจนส์ จนกระทั่งเสียงเคาะประตูรั้วด้านนอกดังสนั่นหวั่นไหวเรียกให้เขาละจากที่นั่งและจำต้องเปิดประตู ซึ่งทันทีที่เขาเปิดออก ห้องครัวของเขาก็เต็มไปด้วยเหล่าสุภาพบุรุษในชุดเสื้อโค้ทสีแดง ผู้ซึ่งกรูเข้ามาหาเขาด้วยท่าทางโกลาหลราวกับตั้งใจจะบุกยึดปราสาทหลังน้อยของเขาด้วยกำลัง

เจ้าของบ้านจึงถูกบีบให้ละจากตำแหน่งของตนเพื่อจัดหาเบียร์ให้แก่แขกจำนวนมาก ซึ่งพวกเขาเรียกร้องด้วยความกระหายยิ่ง และเมื่อเขากลับมาจากห้องใต้ดินเป็นครั้งที่สองหรือสาม เขาก็เห็นมิสเตอร์โจนส์ยืนอยู่หน้าเตาไฟท่ามกลางเหล่าทหาร เพราะเป็นเรื่องที่เชื่อได้โดยง่ายว่า การมาถึงของสหายผู้รื่นเริงจำนวนมากเช่นนี้ ย่อมทำให้การหลับใหลใดๆ สิ้นสุดลง เว้นเสียแต่การหลับใหลที่จะถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงแตรเขาสัตว์ในวันสิ้นโลกเท่านั้น

เมื่อคณะผู้มาเยือนดับกระหายจนพอใจแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่คือการชำระเงิน ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่มักก่อให้เกิดความวุ่นวายและความไม่พอใจในหมู่สุภาพบุรุษชั้นผู้น้อย ผู้ซึ่งมักพบความยากลำบากในการคำนวณยอดเงินให้สอดคล้องกับหลักความยุติธรรมในการแบ่งส่วน ซึ่งกำหนดให้ทุกคนต้องจ่ายตามปริมาณที่ตนดื่ม ความยากลำบากนี้เกิดขึ้นในโอกาสนี้ด้วย และยิ่งรุนแรงขึ้นเนื่องจากสุภาพบุรุษบางท่าน ด้วยความรีบร้อนอย่างยิ่ง ได้เดินจากไปหลังจากดื่มอึกแรก และลืมที่จะสมทบเงินสำหรับค่าใช้จ่ายดังกล่าวโดยสิ้นเชิง

การโต้เถียงอย่างรุนแรงจึงอุบัติขึ้น ซึ่งอาจกล่าวได้ว่าทุกถ้อยคำที่เอ่ยออกมานั้นมีคำสบถกำกับอยู่ด้วย เพราะจำนวนคำสบถนั้นมีมากพอๆ กับคำพูดอื่นๆ ทั้งหมด ในการโต้เถียงนี้ คนทั้งกลุ่มต่างพูดจาโกลาหลพร้อมกัน และทุกคนดูจะมุ่งมั่นที่จะลดทอนจำนวนเงินในส่วนที่ตนต้องรับผิดชอบ ดังนั้น ข้อสรุปที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดคือ ค่าใช้จ่ายส่วนใหญ่จะตกเป็นภาระของเจ้าของบ้าน หรือ (ซึ่งก็ไม่ต่างกันนัก) คือจะไม่มีใครจ่ายเงินส่วนนั้น

ในขณะที่เกิดเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ มิสเตอร์โจนส์กำลังสนทนาอยู่กับนายสิบ เพราะนายทหารผู้นั้นไม่ได้เกี่ยวข้องกับการโต้เถียงในครั้งนี้เลย เนื่องจากได้รับสิทธิพิเศษตามธรรมเนียมโบราณให้ยกเว้นการสมทบเงินทุกประการ

การโต้เถียงเริ่มทวีความร้อนแรงจนดูเหมือนจะนำไปสู่การตัดสินด้วยกำลังทหาร เมื่อนั้นโจนส์จึงก้าวออกมาและทำให้เสียงอื้ออึงทั้งหมดเงียบลงในทันที ด้วยการประกาศว่าเขาจะเป็นผู้จ่ายค่าใช้จ่ายทั้งหมดเอง ซึ่งในความเป็นจริงแล้ว ยอดเงินนั้นมีจำนวนไม่เกินสามชิลลิงกับอีกสี่เพนนี

คำประกาศนี้ทำให้โจนส์ได้รับคำขอบคุณและเสียงชื่นชมจากคนทั้งกลุ่ม คำว่า ผู้มีเกียรติ ผู้สูงส่ง และสุภาพบุรุษผู้ควรค่า ดังระงมไปทั่วห้อง มิหนำซ้ำ แม้แต่ตัวเจ้าของบ้านเองก็เริ่มมีความคิดที่ดีต่อเขา และเกือบจะไม่เชื่อคำบอกเล่าที่ได้รับจากคนนำทาง

นายสิบได้แจ้งให้มิสเตอร์โจนส์ทราบว่าพวกเขากำลังเดินทัพไปปราบกบฏ และคาดว่าจะได้รับคำสั่งการจากดุ๊กแห่งคัมเบอร์แลนด์ผู้รุ่งโรจน์ ซึ่งจากจุดนี้ผู้อ่านจะสังเกตเห็นได้ (ซึ่งเป็นรายละเอียดที่เราเห็นว่าไม่จำเป็นต้องแจ้งให้ทราบก่อนหน้านี้) ว่านี่คือช่วงเวลาที่การก่อกบฏครั้งล่าสุดกำลังถึงจุดสูงสุด และในความเป็นจริง กลุ่มโจรได้เดินทัพเข้าสู่ประเทศอังกฤษ โดยตั้งใจตามที่เชื่อกันว่า จะเข้าต่อสู้กับกองกำลังของกษัตริย์ และพยายามรุกคืบหน้าไปยังเมืองหลวง

โจนส์มีคุณลักษณะบางประการของความเป็นวีรบุรุษอยู่ในตัว และมีความปรารถนาดีอย่างแรงกล้าต่ออุดมการณ์อันรุ่งโรจน์แห่งเสรีภาพและศาสนาโปรเตสแตนต์ ดังนั้น จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจที่ในสถานการณ์ซึ่งเอื้อให้เกิดการกระทำที่โรแมนติกและบ้าบิ่นยิ่งกว่านี้มาก เขาจึงเกิดความคิดที่จะเข้าร่วมในคณะเดินทางครั้งนี้ในฐานะอาสาสมัคร

ผู้บังคับบัญชาของเราได้ทำทุกวิถีทางที่ทำได้เพื่อสนับสนุนและส่งเสริมความตั้งใจอันดีนี้ ตั้งแต่ขณะแรกที่เขารับรู้ บัดนี้เขาจึงประกาศการตัดสินใจอันสูงส่งนั้นให้ทราบโดยทั่วกัน ซึ่งได้รับการตอบรับด้วยความยินดีอย่างยิ่งจากทหารทั้งกองร้อย ผู้ซึ่งต่างพากันตะโกนว่า “ขอพระเจ้าทรงอวยพรพระเจ้าจอร์จและท่านครับ” แล้วจึงกล่าวเสริมด้วยคำสบถมากมายว่า “พวกเราจะยืนหยัดเคียงข้างท่านทั้งสองจนหยดเลือดสุดท้าย”

ส่วนสุภาพบุรุษผู้ซึ่งดื่มด่ำอยู่ที่ร้านเหล้าตลอดทั้งคืน ก็ถูกโน้มน้าวด้วยเหตุผลบางประการที่สิบตรีหยิบยื่นให้ จนยอมเข้าร่วมในการเดินทางครั้งนี้ด้วย และเมื่อกระเป๋าเดินทางของนายโจนส์ถูกยกขึ้นรถบรรทุกสัมภาระ กองกำลังก็เตรียมที่จะเคลื่อนพล ทันใดนั้น ผู้นำทางได้ก้าวเข้ามาหาโจนส์แล้วกล่าวว่า “นายท่านครับ ข้าพเจ้าหวังว่าท่านจะพิจารณาว่าม้าเหล่านี้ถูกใช้งานตลอดทั้งคืน และพวกเรายังต้องเดินทางอ้อมไปไกลมาก” โจนส์รู้สึกประหลาดใจในความไร้มารยาทของคำเรียกร้องนี้ จึงได้แจ้งให้เหล่าทหารทราบถึงความชอบธรรมในเหตุผลของเขา ซึ่งทุกคนต่างเห็นพ้องกันในการประณามผู้นำทางที่พยายามจะต้มตุ๋นสุภาพบุรุษ บางคนกล่าวว่าเขาควรถูกมัดคอและส้นเท้าเข้าด้วยกัน บางคนบอกว่าเขาสมควรถูกลงโทษด้วยการวิ่งผ่านแถวทหารที่คอยทุบตี

ส่วนจ่าก็แกว่งไม้เท้าใส่เขา และปรารถนาให้เขามาอยู่ในบังคับบัญชาของตน พร้อมกับสาบานอย่างเต็มปากว่าจะทำให้เขาเป็นตัวอย่างให้คนอื่นเห็น

อย่างไรก็ตาม โจนส์พอใจที่จะไม่ลงโทษอะไร และเดินจากไปพร้อมกับสหายใหม่ ทิ้งให้ผู้นำทางได้แต่แก้แค้นอย่างน่าเวทนาด้วยการด่าทอและบริภาษ ซึ่งเจ้าของร้านเหล้าก็ร่วมวงด้วย โดยกล่าวว่า “ใช่แล้ว ใช่แล้ว หมอนี่มันตัวดีเลยล่ะ ข้าสาบานได้ สุภาพบุรุษผู้เลอเลิศเสียจริงที่คิดจะไปเป็นทหาร! ได้ใส่เสื้อกั๊กขลิบทองแน่ๆ มันเป็นสุภาษิตเก่าแก่และเป็นเรื่องจริงที่ว่า ไม่ใช่ทุกสิ่งที่ทอประกายจะเป็นทองคำ ข้าดีใจที่บ้านของข้ากำจัดเขาไปได้เสียที”

ตลอดทั้งวันนั้น จ่าและทหารหนุ่มเดินทัพไปด้วยกัน และฝ่ายแรกซึ่งเป็นคนเจ้าเล่ห์ก็ได้เล่าเรื่องราวการรบที่น่าตื่นเต้นให้ฝ่ายหลังฟังมากมาย แม้ในความเป็นจริงเขาจะไม่เคยผ่านศึกเลยก็ตาม เพราะเขาเพิ่งเข้ามารับราชการได้ไม่นาน และด้วยความฉลาดแกมโกงของตนเอง เขาจึงทำให้เหล่านายทหารพึงพอใจจนสามารถเลื่อนยศตนเองขึ้นเป็นจ่าได้ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเพราะความสามารถในการเกณฑ์ทหารที่เขาเชี่ยวชาญเป็นอย่างยิ่ง

ความรื่นเริงและการเฉลิมฉลองเกิดขึ้นท่ามกลางเหล่าทหารในระหว่างการเดินทัพ เหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้น ณ ที่พักแห่งล่าสุดถูกนำมาเล่าขาน และทุกคนต่างปล่อยมุกตลกเกี่ยวกับนายทหารของตนได้อย่างอิสระตามใจชอบ ซึ่งบางมุกก็หยาบโลนและเกือบจะกลายเป็นการใส่ร้ายป้ายสี สิ่งนี้ทำให้วีรบุรุษของเรานึกถึงธรรมเนียมที่เขาเคยอ่านเจอในหมู่ชาวกรีกและโรมัน ที่อนุญาตให้ทาสมีเสรีภาพในการพูดจาอย่างไม่มีการควบคุมต่อนายของตนในเทศกาลหรือวาระสำคัญบางโอกาส

กองทัพเล็กๆ ของเราซึ่งประกอบด้วยทหารราบสองกองร้อย เดินทางมาถึงจุดพักแรมสำหรับเย็นวันนั้น จ่าจึงแจ้งให้ร้อยโทผู้เป็นนายทหารผู้บังคับบัญชาทราบว่า ในระหว่างการเดินทัพของวันนั้นพวกเขาได้รวบรวมชายสองคนเข้ามาร่วมด้วย โดยจ่ากล่าวว่า คนหนึ่งนั้นเป็นชายที่รูปร่างดีที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา (หมายถึงคนขี้เหล้า) ด้วยเหตุที่เขาสูงเกือบหกฟุต รูปร่างสมส่วน และมีแขนขาแข็งแรง ส่วนอีกคน (หมายถึงโจนส์) ก็น่าจะพอใช้ได้สำหรับจัดให้อยู่ในแถวหลัง

ทหารใหม่ทั้งสองถูกนำตัวมาอยู่ต่อหน้านายทหาร หลังจากที่เขาได้ตรวจดูชายผู้สูงหกฟุตซึ่งถูกนำตัวมาเป็นคนแรกแล้ว เขาก็หันมาสำรวจโจนส์ ซึ่งเพียงแรกเห็น ร้อยโทก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความประหลาดใจ เพราะนอกจากว่าเขาจะแต่งกายดีมากและมีกิริยาท่าทางสุภาพโดยธรรมชาติแล้ว เขายังมีสง่าราศีโดดเด่นในรูปลักษณ์ ซึ่งหาได้ยากยิ่งในหมู่สามัญชน และอันที่จริงแล้วสิ่งนี้ก็มิได้เป็นคุณลักษณะที่ผูกติดอยู่กับรูปลักษณ์ของผู้มีฐานะสูงกว่าเสมอไป

“คุณครับ” ร้อยโทกล่าว “จ่าของผมแจ้งว่าคุณมีความประสงค์จะสมัครเข้ากองร้อยที่ผมบังคับบัญชาอยู่ในขณะนี้ หากเป็นเช่นนั้นจริง คุณครับ เรายินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะรับสุภาพบุรุษผู้ซึ่งสัญญาว่าจะนำเกียรติยศมาสู่กองร้อยด้วยการถืออาวุธร่วมกับเรา”

โจนส์ตอบว่า เขาไม่ได้กล่าวถึงเรื่องการสมัครเข้าเป็นทหารด้วยตนเองแต่อย่างใด เพียงแต่เขามีความเลื่อมใสอย่างแรงกล้าต่ออุดมการณ์อันรุ่งโรจน์ที่พวกเขากำลังจะไปต่อสู้ และมีความปรารถนาอย่างยิ่งที่จะรับใช้ในฐานะอาสาสมัคร พร้อมทั้งกล่าวคำยกยอต่อร้อยโท และแสดงความยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะได้อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเขา

ร้อยโทตอบรับความสุภาพนั้น พร้อมชื่นชมในความมุ่งมั่น จับมือเขา และเชื้อเชิญให้ไปรับประทานอาหารค่ำร่วมกับตนและนายทหารคนอื่นๆ