บทที่ 7

ว่าด้วยรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับคุณวอเตอร์ส และวิธีการที่ทำให้เธอต้องตกอยู่ในสถานการณ์อันน่าเวทนาจนกระทั่งได้รับการช่วยเหลือจากโจนส์

แม้ว่าธรรมชาติจะมิได้ผสมผสานส่วนแบ่งของความอยากรู้อยากเห็นหรือความทะนงตัวให้เท่าเทียมกันในมนุษย์ทุกคน แต่ก็อาจไม่มีใครเลยที่ธรรมชาติมิได้จัดสรรส่วนแบ่งของทั้งสองสิ่งนี้ไว้ในปริมาณที่ต้องใช้ศิลปะและความพยายามอย่างมากในการปราบและควบคุม ซึ่งการพิชิตตนเองนี้เป็นสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่งสำหรับทุกคนที่ปรารถนาจะได้รับคำยกย่องว่ามีความเฉลียวฉลาดหรือมีกิริยามารยาทที่ดี

ดังนั้น ในเมื่อโจนส์อาจถูกเรียกได้อย่างเต็มปากว่าเป็นชายผู้มีมารยาทดี เขาจึงระงับความอยากรู้อยากเห็นทั้งหมดที่ควรจะเกิดขึ้นจากลักษณะอันไม่ธรรมดาในการที่เขาได้พบกับคุณวอเตอร์ส อันที่จริง ในตอนแรกเขาได้ลองหยั่งเชิงกับสุภาพสตรีผู้นี้อยู่บ้าง แต่เมื่อเขาเห็นว่าเธอพยายามหลีกเลี่ยงการอธิบายอย่างเต็มที่ เขาก็พอใจที่จะปล่อยให้ตนเองไม่รู้ต่อไป ยิ่งไปกว่านั้นเพราะเขามีความสงสัยว่าคงมีเหตุการณ์บางอย่างที่ทำให้เธอต้องขัดเขิน หากเธอเล่าความจริงทั้งหมดออกมา

บัดนี้ เนื่องจากเป็นไปได้ว่าผู้อ่านบางท่านอาจไม่ยอมรับความไม่รู้นั้นได้โดยง่าย และเนื่องจากเรามีความปรารถนาอย่างยิ่งที่จะทำให้ทุกคนพึงพอใจ เราจึงได้ใช้ความพยายามอย่างมากในการสืบหาข้อเท็จจริงที่แท้จริง ซึ่งเราจะนำมาเล่าเพื่อปิดท้ายหนังสือเล่มนี้

สุภาพสตรีผู้นี้เคยใช้ชีวิตอยู่หลายปีกับกัปตันวอเตอร์ส ซึ่งเป็นกัปตันในกรมทหารเดียวกับที่นายนอร์เธอร์ตันสังกัดอยู่ เธอวางตัวเป็นภรรยาของสุภาพบุรุษผู้นั้นและใช้นามสกุลของเขา ทว่า ดังที่จ่าได้กล่าวไว้ มีข้อสงสัยบางประการเกี่ยวกับความจริงแท้ในการสมรสของทั้งคู่ ซึ่งเราจะยังไม่ขอรับหน้าที่ในการคลี่คลายในขณะนี้

คุณวอเตอร์ส ซึ่งข้าพเจ้าเสียใจที่ต้องกล่าวเช่นนี้ ได้มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับนายทหารชั้นสัญญาบัตรที่กล่าวถึงข้างต้นมาได้ระยะหนึ่งแล้ว ซึ่งสิ่งนี้ไม่ได้ส่งผลดีต่อนามเสียงของเธอนัก เป็นที่แน่นอนที่สุดว่าเธอมีความเสน่หาในตัวชายหนุ่มผู้นั้นอย่างมาก แต่การที่เธอปล่อยตัวปล่อยใจไปกับความสัมพันธ์นี้จนถึงขั้นที่ผิดศีลธรรมร้ายแรงหรือไม่นั้น ยังไม่ชัดเจนนัก เว้นเสียแต่ว่าเราจะทึกทักเอาว่า ผู้หญิงไม่มีทางมอบความพึงพอใจทุกประการให้แก่ชายคนหนึ่ง โดยไม่มอบสิ่งสุดท้ายนั้นให้แก่เขาด้วย

กองพันที่ร้อยเอกวอเตอร์สสังกัดอยู่นั้นแยกตัวออกไปก่อนการเคลื่อนทัพของกองร้อยที่นายนอร์เธอร์ตันเป็นนายทหารชั้นสัญญาบัตรอยู่สองวัน ดังนั้น ฝ่ายแรกจึงเดินทางถึงเมืองวูสเตอร์ในวันถัดมาทันทีหลังจากเหตุการณ์การเผชิญหน้ากันอย่างโชคร้ายระหว่างโจนส์และนอร์เธอร์ตันตามที่เราได้บันทึกไว้ก่อนหน้านี้

ขณะนั้น นางวอเตอร์สและร้อยเอกได้ตกลงกันว่า นางจะร่วมเดินทางไปกับเขาจนถึงเมืองวูสเตอร์ ซึ่งเป็นจุดที่ทั้งสองจะแยกย้ายจากกัน และจากที่นั่นนางจะเดินทางกลับไปยังเมืองบาธเพื่อพำนักอยู่ที่นั่นจนกว่าการรบในฤดูหนาวเพื่อต่อต้านกลุ่มกบฏจะสิ้นสุดลง

นายนอร์เธอร์ตันได้รับทราบถึงข้อตกลงนี้ และหากจะกล่าวตามตรง สุภาพสตรีผู้นี้ได้นัดหมายกับเขาไว้ ณ สถานที่แห่งนี้ และรับปากว่าจะพำนักอยู่ที่วูสเตอร์จนกว่ากองพันของเขาจะเดินทางมาถึง ส่วนด้วยทัศนะใดและเพื่อจุดประสงค์ประการใดนั้น คงต้องปล่อยให้ผู้อ่านได้คาดเดากันเอาเอง เพราะแม้เราจะมีหน้าที่ต้องเล่าข้อเท็จจริง แต่เราก็ไม่จำเป็นต้องฝืนธรรมชาติของตนด้วยการวิพากษ์วิจารณ์ในทางที่เสื่อมเสียต่อสิ่งสร้างที่งดงามที่สุดในโลก

ทันทีที่นอร์เธอร์ตันได้รับอิสรภาพจากการถูกคุมขังดังที่เราได้เห็น เขาก็รีบเร่งเดินทางเพื่อตามนางวอเตอร์สให้ทัน ซึ่งด้วยความเป็นคนคล่องแคล่วว่องไว เขาจึงทำสำเร็จ ณ เมืองที่กล่าวถึงข้างต้น หลังจากที่ร้อยเอกวอเตอร์สจากนางไปได้เพียงไม่กี่ชั่วโมง เมื่อมาถึง เขาก็ไม่ลังเลที่จะบอกเล่าเรื่องอุบัติเหตุอันโชคร้ายให้นางทราบ โดยเขาทำให้เรื่องนั้นดูโชคร้ายอย่างยิ่งยวด ด้วยการขจัดทุกเศษเสี้ยวของสิ่งที่อาจเรียกว่าเป็นความผิดออกไปจนหมดสิ้น อย่างน้อยก็ในศาลแห่งเกียรติยศ แม้ว่าเขาจะทิ้งรายละเอียดบางประการที่อาจเป็นข้อกังขาในศาลกฎหมายก็ตาม

สตรีนั้น หากจะกล่าวเพื่อสรรเสริญ มักมีความสามารถในการเกิดความรักที่รุนแรงและดูเหมือนจะปราศจากผลประโยชน์ทับซ้อน ซึ่งมุ่งหวังเพียงความผาสุกของผู้ที่ตนรักได้มากกว่าบุรุษ ดังนั้น ทันทีที่นางวอเตอร์สได้รับรู้ถึงอันตรายที่คนรักของนางต้องเผชิญ นางก็ละทิ้งความกังวลทั้งปวงยกเว้นเรื่องความปลอดภัยของเขา และเมื่อเรื่องนี้เป็นสิ่งที่สุภาพบุรุษผู้นั้นพึงพอใจเช่นกัน มันจึงกลายเป็นหัวข้อหลักในการสนทนาระหว่างเขาทั้งสองในทันที

หลังจากปรึกษาหารือกันอย่างมากในเรื่องนี้ ในที่สุดก็ตกลงกันว่า นายทหารชั้นสัญญาบัตรผู้นี้ควรเดินทางตัดทุ่งนาไปยังเมืองเฮเรฟอร์ด ซึ่งเขาอาจจะหาสิ่งนำพาไปยังท่าเรือแห่งหนึ่งในเวลส์ และจากที่นั่นเขาก็จะสามารถหลบหนีไปต่างประเทศได้ ในการเดินทางครั้งนี้ทั้งหมด นางวอเตอร์สประกาศว่านางจะร่วมเดินทางไปกับเขา และนางสามารถจัดหาเงินให้เขาได้ ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญยิ่งสำหรับนายนอร์เธอร์ตัน เนื่องจากในขณะนั้นนางมีตั๋วเงินธนาคารสามฉบับรวมเป็นเงิน 90 ปอนด์อยู่ในกระเป๋า นอกจากนี้ยังมีเงินสดและแหวนเพชรที่มีมูลค่าค่อนข้างสูงอยู่ที่นิ้วมือของนาง ซึ่งนางได้เปิดเผยเรื่องทั้งหมดนี้แก่ชายโฉดผู้นี้ด้วยความไว้วางใจอย่างที่สุด โดยหารู้ไม่ว่าการกระทำดังกล่าวจะกลายเป็นการจุดประกายแผนการปล้นชิงนางให้แก่เขา และเนื่องจากหากพวกเขาเช่าม้าจากวูสเตอร์ ย่อมเป็นการเปิดทางให้ผู้ติดตามสามารถสืบหาร่องรอยการเดินทางของพวกเขาได้ในภายหลัง นายทหารผู้นี้จึงเสนอ และสุภาพสตรีก็ตกลงในทันทีว่า ในช่วงแรกของการเดินทางพวกเขาจะเดินเท้า ซึ่งด้วยเหตุนี้ ความหนาวจัดจนน้ำค้างแข็งจึงกลายเป็นเรื่องที่ประจวบเหมาะอย่างยิ่ง

สัมภาระส่วนใหญ่ของหญิงสาวถูกส่งไปถึงเมืองบาธแล้ว และในขณะนั้นเธอก็ไม่มีสิ่งใดติดตัวมาด้วยนอกจากผ้าลินินจำนวนเล็กน้อย ซึ่งชายผู้ทะนงตนอาสาจะนำใส่ไว้ในกระเป๋าของตนเอง ดังนั้น เมื่อทุกอย่างถูกจัดการเรียบร้อยในตอนเย็น พวกเขาจึงตื่นแต่เช้าตรู่ในวันรุ่งขึ้น และออกเดินทางจากเมืองวูสเตอร์ในเวลาตีห้า ซึ่งในขณะนั้นยังเหลือเวลาอีกกว่าสองชั่วโมงกว่าจะถึงรุ่งสาง ทว่าดวงจันทร์ซึ่งกำลังเต็มดวงได้สาดแสงสว่างเท่าที่แสงจันทร์จะพึงมีให้แก่พวกเขา

มิสซิสวอเตอร์สไม่ใช่สตรีประเภทบอบบางที่ต้องพึ่งพาการประดิษฐ์ยานพาหนะเพื่อเคลื่อนย้ายตนเองจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง และไม่ใช่ผู้ที่มองว่ารถม้าเป็นสิ่งจำเป็นพื้นฐานของชีวิต ร่างกายของเธอนั้นเต็มไปด้วยพละกำลังและความคล่องแคล่ว และด้วยจิตใจที่ร่าเริงไม่แพ้กัน เธอจึงสามารถก้าวเดินตามคนรักผู้ปราดเปรียวของเธอได้อย่างสบาย

หลังจากเดินทางไปได้หลายไมล์บนถนนสายหลัก ซึ่งนอร์เธอร์ตันบอกว่าได้รับข้อมูลมาว่ามุ่งหน้าไปยังเมืองเฮเรฟอร์ด เมื่อถึงเวลาฟ้าสาง พวกเขาก็มาถึงข้างป่าใหญ่ ที่นั่นเขาหยุดกะทันหัน และแสร้งทำเป็นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแสดงความกังวลว่าการเดินทางบนเส้นทางสาธารณะเช่นนี้ต่อไปอาจไม่ปลอดภัย ด้วยเหตุนี้ เขาจึงโน้มน้าวเพื่อนร่วมทางผู้เลอโฉมให้เลี้ยวเข้าสู่เส้นทางสายเล็กๆ ที่ดูเหมือนจะตัดตรงผ่านป่า ซึ่งในที่สุดก็นำพาทั้งคู่มาถึงเชิงเขามาซาร์ด

แผนการอันชั่วช้าที่เขาพยายามจะลงมือกระทำในตอนนี้ เป็นผลมาจากการไตร่ตรองไว้ล่วงหน้า หรือเพิ่งจะผุดขึ้นมาในหัวของเขาในขณะนั้น ข้าพเจ้ามิอาจตัดสินได้ แต่เมื่อมาถึงสถานที่อันโดดเดี่ยวแห่งนี้ ซึ่งมีความเป็นไปได้น้อยมากที่จะมีใครมาขัดจังหวะ เขาก็รีบปลดสายรัดถุงน่องออกจากขา และเข้าจู่โจมหญิงผู้น่าสงสารอย่างรุนแรง เพื่อพยายามกระทำการอันน่าสะพรึงกลัวและน่ารังเกียจดังที่เราได้กล่าวถึงมาก่อนหน้านี้ ซึ่งการปรากฏตัวอย่างทันท่วงทีของโจนส์ได้ช่วยยับยั้งเหตุการณ์นั้นไว้ได้อย่างโชคดี

นับเป็นโชคดีของมิสซิสวอเตอร์สที่เธอไม่ใช่สตรีประเภทอ่อนแอที่สุด เพราะทันทีที่เธอตระหนักถึงเจตนาอันชั่วร้ายของเขา จากการที่เขาผูกปมที่สายรัดถุงน่องและจากคำพูดของเขา เธอก็ลุกขึ้นต่อสู้เพื่อป้องกันตนเองอย่างเด็ดเดี่ยว และดิ้นรนต่อสู้กับศัตรูอย่างรุนแรง พร้อมกับกรีดร้องขอความช่วยเหลือตลอดเวลา จนสามารถประวิงเวลาการลงมือของคนโฉดไว้ได้หลายนาที ซึ่งส่งผลให้คุณโจนส์เข้ามาช่วยเธอได้ในพริบตาที่เรี่ยวแรงของเธอหมดลงและถูกกำราบโดยสิ้นเชิง เขาช่วยเธอให้พ้นจากเงื้อมมือของคนเถื่อนโดยไม่มีสิ่งใดสูญเสียไป นอกจากเสื้อผ้าที่ถูกฉีกขาดออกจากหลัง และแหวนเพชรซึ่งหลุดออกจากนิ้วหรือถูกนอร์เธอร์ตันกระชากไปในระหว่างการต่อสู้

ดังนั้น ผู้อ่านเอ๋ย เราได้นำเสนอผลของการสืบสวนอันแสนลำบากซึ่งเราได้กระทำลงไปเพื่อให้ท่านได้รับความพึงพอใจในเรื่องนี้ และ ณ ที่นี้ เราได้เปิดเผยฉากแห่งความโง่เขลาพอๆ กับความชั่วร้าย ซึ่งเราแทบไม่อยากเชื่อว่ามนุษย์จะสามารถกระทำผิดได้ถึงเพียงนี้ หากเราไม่ระลึกว่าชายผู้นี้ในขณะนั้นปักใจเชื่ออย่างแรงกล้าว่าตนได้ก่อคดีฆาตกรรมไปแล้ว และต้องถูกกฎหมายลงทัณฑ์ด้วยชีวิต ดังนั้น เมื่อเขาสรุปว่าความปลอดภัยเพียงหนึ่งเดียวของเขาคือการหลบหนี เขาจึงคิดว่าการยึดเอาเงินและแหวนของหญิงผู้น่าสงสารคนนี้ จะเป็นการชดเชยให้กับภาระทางมโนธรรมที่เขาต้องแบกรับเพิ่มขึ้นมา

และ ณ จุดนี้ ผู้อ่านเอ๋ย เราต้องขอเตือนท่านอย่างเคร่งครัดว่า อย่าได้ถือเอาโอกาสจากพฤติกรรมอันเลวทรามของคนสารเลวผู้นี้ ไปใช้ในการตำหนิกลุ่มบุรุษผู้ทรงเกียรติและน่าเลื่อมใสอย่างเหล่านายทหารในกองทัพของเราโดยทั่วไป ท่านโปรดพิจารณาเถิดว่า เจ้าคนผู้นี้ ดังที่เราได้แจ้งให้ท่านทราบแล้วนั้น มิได้มีทั้งชาติกำเนิดหรือการศึกษาเยี่ยงสุภาพบุรุษ และมิใช่บุคคลที่เหมาะสมจะถูกนับรวมอยู่ในกลุ่มคนเช่นนั้นเลย ดังนั้น หากความต่ำช้าของเขาจะส่งผลเสียต่อใครได้นอกจากตัวเขาเอง สิ่งนั้นย่อมตกอยู่กับผู้ที่มอบยศตำแหน่งให้แก่เขาเท่านั้น