บทที่ 8

ว่าด้วยเหตุการณ์การโต้เถียง ซึ่งมิใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใดนัก

คุณนายออเนอร์เพิ่งจะแยกจากคุณหนูของเธอได้ไม่ทันไร บางสิ่งบางอย่างก็ผุดขึ้นมาในใจของเธอ (ข้าพเจ้าไม่อยากจะกล่าวหาปีศาจอย่างไม่เป็นธรรมเหมือนหญิงชราในเรื่องของเกเวโด และบางทีปีศาจอาจไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เลยก็ได้) แต่ข้าพเจ้าขอย้ำว่ามีบางสิ่งบางอย่างดลใจเธอว่า หากเธอยอมสังเวยโซเฟียและทุกความลับของเธอให้แก่คุณเวสเทิร์น เธออาจจะสร้างฐานะให้ร่ำรวยได้ มีเหตุผลหลายประการที่ผลักดันให้เธอเปิดเผยความลับนี้ ความหวังอันรุ่งโรจน์ที่จะได้รับรางวัลอย่างงามสำหรับการรับใช้ที่ยิ่งใหญ่และเป็นที่พึงพอใจต่อท่านสไควร์นั้นกระตุ้นความโลภของเธอ และในอีกด้านหนึ่ง อันตรายจากภารกิจที่เธอได้ริเริ่ม ความไม่แน่นอนของความสำเร็จ ราตรีที่มืดมิด ความหนาวเหน็บ โจรผู้ร้าย และผู้ฉุดคร่า ทั้งหมดนี้ล้วนทำให้เธอหวาดหวั่น สิ่งเหล่านี้ส่งผลต่อเธออย่างรุนแรงจนเธอเกือบจะตัดสินใจมุ่งหน้าไปหาท่านสไควร์เพื่อเปิดเผยเรื่องราวทั้งหมด

อย่างไรก็ตาม เธอเป็นผู้พิพากษาที่เที่ยงตรงเกินกว่าจะตัดสินใจเข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งก่อนจะได้ฟังอีกฝ่าย และ ณ จุดนี้เอง การเดินทางสู่ลอนดอนได้กลายเป็นเหตุผลสำคัญที่สนับสนุนโซเฟีย เธอปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเห็นสถานที่ซึ่งเธอจินตนาการว่ามีเสน่ห์เย้ายวนไม่แพ้สิ่งที่นักบุญผู้ปีติยินดีจินตนาการถึงในสรวงสวรรค์ ประการต่อมา เนื่องจากเธอรู้ว่าโซเฟียมีความใจกว้างมากกว่าเจ้านายของเธอ ดังนั้นความซื่อสัตย์จึงสัญญาว่าจะให้รางวัลแก่เธอมากกว่าที่เธอจะได้รับจากการทรยศ

จากนั้นเธอก็พิจารณาข้อกังวลทั้งหมดที่ทำให้เธอหวาดกลัวในอีกด้านหนึ่ง และเมื่อกลั่นกรองเรื่องราวอย่างเป็นธรรมแล้ว เธอก็พบว่าสิ่งเหล่านั้นแทบไม่มีน้ำหนักเลย และเมื่อตราชั่งทั้งสองข้างอยู่ในระดับที่สมดุล ความรักที่เธอมีต่อคุณหนูก็ถูกวางลงบนตราชั่งแห่งความซื่อสัตย์ ทำให้ฝั่งนั้นมีน้ำหนักมากกว่าเล็กน้อย ทว่าในขณะนั้นเอง มีสถานการณ์หนึ่งผุดขึ้นในจินตนาการของเธอ ซึ่งอาจส่งผลอันตรายได้หากน้ำหนักทั้งหมดถูกวางลงในตราชั่งอีกฝั่ง นั่นคือระยะเวลาที่ต้องรอคอยก่อนที่โซเฟียจะสามารถทำตามสัญญาได้ เพราะแม้ว่าเธอจะมีสิทธิ์ในทรัพย์สมบัติของมารดาเมื่อบิดาเสียชีวิต และเงินจำนวน 3,000 ปอนด์ที่คุณลุงทิ้งไว้ให้เมื่อเธอบรรลุนิติภาวะ

แต่นั่นยังเป็นเรื่องของวันข้างหน้า และอุบัติเหตุหลายประการอาจขัดขวางความใจกว้างที่คุณหนูตั้งใจไว้ ในขณะที่รางวัลที่เธออาจได้รับจากคุณเวสเทิร์นนั้นเป็นสิ่งที่ได้รับทันที แต่ในขณะที่เธอกำลังจมอยู่ในความคิดนี้ เทพผู้พิทักษ์ของโซเฟีย หรือสิ่งใดก็ตามที่ดูแลความซื่อสัตย์ของคุณนายออเนอร์ หรือบางทีอาจเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ ได้ส่งเหตุการณ์หนึ่งมาให้ ซึ่งช่วยรักษาความซื่อสัตย์ของเธอไว้ และยังช่วยให้ภารกิจที่ตั้งใจไว้ดำเนินไปได้ง่ายขึ้นด้วย

สาวใช้ของคุณนายเวสเทิร์นถือว่าตนเองเหนือกว่าคุณนายออเนอร์ในหลายด้าน ประการแรก ชาติตระกูลของเธอสูงกว่า เพราะย่าทวดทางฝั่งมารดาเป็นลูกพี่ลูกน้องที่ไม่ห่างกันนักกับขุนนางชาวไอริช ประการที่สอง ค่าจ้างของเธอสูงกว่า และประการสุดท้าย เธอเคยไปลอนดอน จึงได้เห็นโลกกว้างมากกว่า ดังนั้นเธอจึงปฏิบัติต่อคุณนายออเนอร์ด้วยท่าทีที่สงวนตัว และเรียกร้องการให้เกียรติซึ่งสตรีในทุกชนชั้นต่างรักษาและต้องการเมื่อต้องสนทนากับผู้ที่มีฐานะต่ำกว่า และเนื่องจากออเนอร์ไม่ได้เห็นพ้องกับหลักการนี้เสมอไป และมักจะล่วงเกินความเคารพที่อีกฝ่ายเรียกร้อง สาวใช้ของคุณนายเวสเทิร์นจึงไม่พอใจที่ต้องอยู่กับเธอเลย อันที่จริงเธอปรารถนาอย่างยิ่งที่จะกลับบ้านไปยังบ้านของนายหญิง ที่ซึ่งเธอสามารถใช้อำนาจเหนือคนรับใช้คนอื่นๆ ได้ตามใจชอบ

ดังนั้นเธอจึงรู้สึกผิดหวังอย่างมากในตอนเช้า เมื่อคุณนายเวสเทิร์นเปลี่ยนใจในขณะที่กำลังจะออกเดินทาง และตั้งแต่นั้นมาเธอก็ตกอยู่ในอารมณ์ที่เรียกกันทั่วไปว่า อารมณ์บูดบึ้ง

ด้วยอารมณ์เช่นนี้ ซึ่งมิใช่ความรู้สึกที่รื่นรมย์นัก นางจึงเดินเข้ามาในห้องที่ออเนอร์กำลังถกเถียงกับตนเองตามแต่ที่เราได้เล่าไว้ก่อนหน้า ทันทีที่ออเนอร์เห็นนาง นางก็เอ่ยทักทายด้วยถ้อยคำที่ดูสุภาพว่า “โอ้ คุณผู้หญิง ดิฉันยินดีเหลือเกินที่ทราบว่าเราจะได้มีโอกาสต้อนรับคุณอยู่อีกสักระยะ ซึ่งดิฉันเกรงว่าการทะเลาะกันระหว่างเจ้านายของดิฉันกับคุณผู้หญิงจะทำให้เราต้องสูญเสียโอกาสนี้ไป” “ฉันไม่เข้าใจหรอกนะว่าคุณหมายถึงใครเวลาพูดว่า เรา และ พวกเรา” อีกฝ่ายตอบ “ฉันขอยืนยันว่าฉันไม่เคยมองว่าคนรับใช้คนใดในบ้านหลังนี้เป็นเพื่อนร่วมวงสังคมที่เหมาะสมสำหรับฉัน ฉันหวังว่าในทุกวันของสัปดาห์ ฉันจะได้คบค้าสมาคมกับผู้ที่สูงศักดิ์กว่าคนเหล่านั้น ฉันไม่ได้พูดถึงคุณนะคุณออเนอร์ เพราะคุณเป็นหญิงสาวที่มีกิริยามารยาท และเมื่อคุณได้เห็นโลกกว้างขึ้นอีกสักนิด ฉันคงไม่ละอายที่จะเดินเคียงข้างคุณในสวนเซนต์เจมส์”

“ตายจริง!” ออเนอร์อุทาน “คุณผู้หญิงช่างถือตัวเสียจริง ฉันขอประท้วง คุณออเนอร์อย่างนั้นหรือ! จริงๆ นะคุณผู้หญิง คุณเรียกฉันด้วยนามสกุลก็ได้ เพราะถึงแม้คุณผู้หญิงจะเรียกฉันว่าออเนอร์ แต่ฉันก็มีนามสกุลเหมือนกับคนอื่นๆ นั่นแหละ ละอายที่จะเดินกับฉันอย่างนั้นหรือ! ให้ตายเถอะ ฉันก็หวังว่าตัวเองจะดีพอๆ กับคุณนั่นแหละ” “ในเมื่อคุณตอบโต้ความสุภาพของฉันเช่นนี้” อีกฝ่ายกล่าว “ฉันคงต้องบอกให้คุณทราบนะคุณออเนอร์ว่า คุณไม่ได้ดีเท่าฉัน ในชนบทนั้น คนเราจำต้องทนคบค้ากับพวกไร้ค่าทุกรูปแบบ

แต่ในเมือง ฉันจะไปเยี่ยมเยียนเฉพาะสตรีที่มาจากตระกูลสูงศักดิ์เท่านั้น จริงๆ นะคุณออเนอร์ ฉันหวังว่าจะมีบางอย่างที่แตกต่างกันระหว่างคุณกับฉัน” “ฉันก็หวังเช่นนั้นเหมือนกัน” ออเนอร์ตอบ “มีความแตกต่างกันในเรื่องอายุ และ—ฉันคิดว่ารวมถึงรูปลักษณ์ของเราด้วย” เมื่อกล่าวคำสุดท้ายจบ นางก็เดินเชิดผ่านสาวใช้ของมิสซิสเวสเทิร์นด้วยท่าทางดูแคลนที่น่าหมั่นไส้ที่สุด ทั้งเชิดจมูก สะบัดหน้า และจงใจใช้สุ่มไก่ของตนกระแทกกับสุ่มไก่ของคู่แข่งอย่างแรง สตรีอีกฝ่ายจึงแสยะยิ้มอย่างมุ่งร้ายที่สุดแล้วกล่าวว่า “นังเด็กคนนี้!

เจ้ามันต่ำต้อยเกินกว่าที่ข้าจะโกรธ และมันต่ำช้าเกินไปที่ข้าจะใช้คำหยาบคายกับนังผู้หญิงหน้าด้านไร้ยางอายเช่นเจ้า แต่เจ้าคนชั้นต่ำ ข้าต้องบอกเจ้าไว้ว่า กิริยามารยาทของเจ้ามันบ่งบอกถึงความต่ำต้อยของชาติตระกูลพอๆ กับการศึกษาของเจ้า และทั้งสองสิ่งนี้ทำให้เจ้าเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะเป็นสาวใช้ชั้นต่ำของเด็กสาวบ้านนอก” “อย่ามาว่าคุณผู้หญิงของฉันนะ” ออเนอร์ตะโกน “ฉันจะไม่ยอมให้คุณพูดแบบนั้น คุณผู้หญิงของฉันดีกว่าเจ้านายของคุณพอๆ กับที่ท่านอายุน้อยกว่า และงดงามกว่าเป็นหมื่นเท่า”

ณ ที่นี้ ความโชคร้าย หรือจะว่าโชคดีก็ว่าได้ ได้นำพาให้คุณนายเวสเทิร์นมาพบกับสาวใช้ของตนในสภาพน้ำตานองหน้า ซึ่งยิ่งไหลพรากเมื่อนายหญิงเดินเข้ามาใกล้ และเมื่อถูกนายหญิงซักไซ้ถึงสาเหตุ เธอก็รีบบอกทันทีว่าน้ำตาเหล่านี้เกิดจากการกระทำอันหยาบคายของนังคนนั้น—ซึ่งหมายถึงออเนอร์ “และคุณท่านเจ้าคะ” เธอว่าต่อ “ดิฉันพอจะทนดูแคลนสิ่งที่หล่อนพูดกับดิฉันได้ แต่หล่อนกลับบังอาจล่วงเกินคุณท่าน และเรียกคุณท่านว่าน่าเกลียด—ใช่เจ้าค่ะคุณท่าน หล่อนเรียกคุณท่านว่ายัยแมวแก่หน้าเกลียดต่อหน้าดิฉันเลย ดิฉันทนไม่ได้ที่ได้ยินคุณท่านถูกเรียกว่าน่าเกลียด”

“ทำไมเจ้าต้องพูดถึงความสามหาวของหล่อนซ้ำซากนัก?” คุณนายเวสเทิร์นกล่าว แล้วจึงหันไปถามคุณนายออเนอร์ว่า “เจ้ามีความกล้าดีอย่างไรถึงได้เอ่ยชื่อข้าด้วยความไม่เคารพเช่นนี้?” “ไม่เคารพหรือเจ้าคะคุณท่าน!” ออเนอร์ตอบ “ดิฉันไม่ได้เอ่ยชื่อคุณท่านเลยสักนิด ดิฉันเพียงแต่บอกว่าบางคนนั้นไม่ได้งดงามเท่ากับนายหญิงของดิฉัน และแน่นอนว่าคุณท่านเองก็ทราบเรื่องนี้ดีพอๆ กับดิฉันนั่นแหละเจ้าค่ะ” “นังแพศยา” นายหญิงตอบกลับ “ข้าจะทำให้ผู้หญิงปากดีอย่างเจ้าได้รู้ว่า ข้าไม่ใช่หัวข้อที่เจ้าจะนำมาวิพากษ์วิจารณ์ได้ตามใจชอบ และหากพี่ชายของข้าไม่ไล่เจ้าออกเดี๋ยวนี้ ข้าจะไม่มีวันกลับมานอนที่บ้านหลังนี้อีก ข้าจะตามหาเขาให้พบ และจะให้เขาไล่เจ้าออกเดี๋ยวนี้เลย”

“ไล่ออกหรือเจ้าคะ!” ออเนอร์ร้องขึ้น “แล้วถ้าดิฉันถูกไล่ออกล่ะก็ ในโลกนี้ยังมีที่ทำงานอีกตั้งหลายแห่ง ขอบคุณสวรรค์ที่คนรับใช้ดีๆ ไม่จำเป็นต้องขาดแคลนงาน และหากคุณท่านไล่ทุกคนที่ไม่คิดว่าคุณท่านงดงามออกไปหมด อีกไม่นานคุณท่านนั่นแหละที่จะไม่มีคนรับใช้ ให้ดิฉันบอกคุณท่านไว้เถอะเจ้าค่ะ”

คุณนายเวสเทิร์นเอ่ยตอบ หรือจะเรียกว่าแผดเสียงคำรามก็ว่าได้ ทว่าเนื่องจากคำพูดของเธอนั้นแทบจะฟังไม่เป็นภาษา เราจึงไม่อาจแน่ใจถึงถ้อยคำที่แน่นอนได้ ดังนั้นเราจะขอละเว้นการบันทึกคำพูดซึ่งหากใส่ลงไปก็คงไม่ได้ช่วยส่งเสริมเกียรติของเธอให้ดีขึ้นเท่าใดนัก จากนั้นเธอก็เดินจากไปเพื่อตามหาพี่ชาย ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นจนดูคล้ายกับปีศาจฟิวรีมากกว่าจะเป็นมนุษย์

เมื่อสาวใช้ทั้งสองถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังอีกครั้ง การโต้เถียงรอบที่สองก็เริ่มต้นขึ้น และในไม่ช้าก็นำไปสู่การต่อสู้ที่รุนแรงยิ่งขึ้น ซึ่งในศึกครั้งนี้ ชัยชนะตกเป็นของสาวใช้ผู้มียศต่ำกว่า ทว่าต้องแลกมาด้วยการสูญเสียเลือด เส้นผม รวมถึงเศษผ้าลินินและผ้า มัสลินที่ขาดวิ่น