บทที่ 7

ฉากอันน่าเวทนาระหว่างคุณออลเวิร์ธธีและคุณนายมิลเลอร์

คุณนายมิลเลอร์ได้สนทนากับคุณออลเวิร์ธธีอย่างยืดยาวเมื่อเขากลับมาจากการรับประทานอาหารค่ำ โดยเธอนำเรื่องที่โจนส์โชคร้ายต้องสูญเสียทรัพย์สินทั้งหมดที่คุณออลเวิร์ธธีมอบให้ตอนที่พวกเขาแยกทางกันมาบอกกล่าว รวมถึงความลำบากที่เขาต้องเผชิญจากการสูญเสียนั้น ซึ่งเรื่องทั้งหมดนี้เธอได้รับรายงานอย่างละเอียดจากพาร์ทริจ ผู้ส่งข่าวที่ซื่อสัตย์ จากนั้นเธอจึงอธิบายถึงบุญคุณที่เธอมีต่อโจนส์ ทว่าเธอก็ไม่ได้เปิดเผยเรื่องลูกสาวของเธออย่างหมดเปลือก เพราะแม้ว่าเธอจะมีความเชื่อมั่นในตัวคุณออลเวิร์ธธีอย่างที่สุด และแม้ว่าจะไม่มีหวังที่จะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับในเมื่อมีคนรู้เห็นมากกว่าหกคนไปแล้ว

แต่เธอก็ไม่อาจหักใจเอ่ยถึงเหตุการณ์ที่ส่งผลกระทบต่อพรหมจรรย์ของแนนซี่ผู้น่าสงสารได้ เธอจึงปกปิดหลักฐานส่วนนั้นอย่างระมัดระวังราวกับว่าเธอกำลังอยู่ต่อหน้าผู้พิพากษา และเด็กสาวกำลังถูกไต่สวนในคดีฆาตกรรมลูกนอกสมรส

ออลเวิร์ธธีกล่าวว่า มีตัวละครเพียงไม่กี่ตัวที่ชั่วร้ายอย่างสมบูรณ์จนไม่มีความดีปนอยู่เลย “อย่างไรก็ตาม” เขากล่าว “ข้าพเจ้าไม่อาจปฏิเสธได้ว่าท่านมีบุญคุณต่อเจ้าหมอนั่น แม้ว่าเขาจะเลวร้ายเพียงใด และข้าพเจ้าจะยกโทษให้ในสิ่งที่ผ่านพ้นไปแล้ว แต่ต้องขอยืนยันว่าห้ามท่านเอ่ยชื่อเขาให้ข้าพเจ้าได้ยินอีก เพราะข้าพเจ้าขอรับรองกับท่านว่า ข้าพเจ้าตัดสินใจดำเนินมาตรการต่างๆ ตามที่ได้ทำไป โดยอาศัยหลักฐานที่ครบถ้วนและชัดเจนที่สุดแล้ว” “ค่ะท่าน” เธอกล่าว “ดิฉันไม่สงสัยเลยว่ากาลเวลาจะเผยให้เห็นทุกสิ่งในสีสันที่แท้จริงและเป็นธรรมชาติ และท่านจะตระหนักได้ว่าชายหนุ่มผู้น่าสงสารคนนี้สมควรได้รับสิ่งที่ดีกว่านี้จากท่าน มากกว่าคนบางคนที่ไม่อยากจะเอ่ยชื่อ”

“คุณผู้หญิง” ออลเวิร์ธีกล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองเล็กน้อย “ผมจะไม่ขอฟังคำวิพากษ์วิจารณ์ใดๆ ต่อหลานชายของผม และหากคุณกล่าววาจาเช่นนั้นอีกแม้แต่คำเดียว ผมจะออกจากบ้านของคุณในทันที เขาเป็นบุรุษผู้ทรงเกียรติและดีงามที่สุด และผมขอเน้นย้ำกับคุณอีกครั้งว่า เขาได้มอบมิตรภาพให้แก่ชายผู้นี้จนเกินขอบเขตที่ควรจะเป็น ด้วยการปกปิดข้อเท็จจริงอันเลวร้ายที่สุดไว้นานเกินไป สิ่งที่ผมรู้สึกขุ่นเคืองที่สุดคือความอกตัญญูของคนสารเลวผู้นั้นที่มีต่อชายหนุ่มผู้แสนดีคนนี้ เพราะคุณผู้หญิง ผมมีเหตุผลอย่างยิ่งที่จะเชื่อว่าเขาได้วางแผนเพื่อกำจัดหลานชายของผมให้พ้นทางจากความโปรดปรานของผม และเพื่อทำให้เขาต้องถูกตัดออกจากกองมรดก”

“ดิฉันมั่นใจค่ะท่าน” มิสซิสมิลเลอร์ตอบด้วยความตระหนกเล็กน้อย (เพราะแม้ว่าคุณออลเวิร์ธีกระทำตนอ่อนหวานและเปี่ยมด้วยเมตตาในยามยิ้ม แต่ในยามที่เขาขมวดคิ้วนั้นกลับน่าเกรงขามยิ่งนัก) “ดิฉันจะไม่มีวันกล่าวร้ายต่อสุภาพบุรุษท่านใดที่คุณท่านพึงใจและชื่นชม ดิฉันมั่นใจค่ะว่าการกระทำเช่นนั้นไม่สมควรกับดิฉันเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสุภาพบุรุษท่านนั้นเป็นญาติสนิทของคุณท่าน แต่ท่านคะ ท่านต้องไม่โกรธดิฉันนะคะ ไม่ได้จริงๆ ด้วยที่ดิฉันมีความปรารถนาดีต่อคนน่าสงสารผู้นั้น ดิฉันคงเรียกเขาเช่นนั้นได้แล้วในตอนนี้ แม้ว่าครั้งหนึ่งคุณท่านคงจะโกรธดิฉันหากดิฉันกล่าวถึงเขาด้วยความไม่เคารพแม้เพียงนิดเดียว คุณท่านเคยเรียกเขาว่าลูกชายบ่อยครั้งเพียงใด?

คุณท่านเคยพร่ำบอกเรื่องของเขาแก่ดิฉันด้วยความรักใคร่ดั่งบิดาบ่อยครั้งเพียงใด? มิได้เลยค่ะท่าน ดิฉันไม่อาจลืมถ้อยคำอันอ่อนโยนมากมาย สิ่งดีๆ ที่คุณท่านเคยบอกดิฉันเกี่ยวกับความงดงาม ความสามารถ และคุณธรรมของเขา รวมถึงความโอบอ้อมอารีและความใจกว้างของเขา ดิฉันมั่นใจค่ะว่าดิฉันไม่อาจลืมสิ่งเหล่านั้นได้ เพราะดิฉันพบว่าทั้งหมดนั้นเป็นความจริง ดิฉันได้สัมผัสมันด้วยตนเองในยามที่ดิฉันเดือดร้อน สิ่งเหล่านั้นได้ช่วยรักษาครอบครัวของดิฉันไว้ ท่านต้องโปรดให้อภัยในน้ำตาของดิฉันนะคะท่าน ต้องโปรดให้อภัยจริงๆ เมื่อดิฉันนึกถึงโชคชะตาที่พลิกผันอย่างโหดร้ายซึ่งชายหนุ่มผู้น่าสงสารที่ดิฉันเป็นหนี้บุญคุณอย่างยิ่งต้องเผชิญ เมื่อดิฉันนึกถึงการสูญเสียความโปรดปรานจากคุณท่าน ซึ่งดิฉันรู้ดีว่าเขามีค่ามากกว่าชีวิตของเขาเอง ดิฉันย่อมต้องโศกเศร้าเสียใจให้แก่เขา ต่อให้ท่านมีกริชอยู่ในมือและพร้อมจะปักลงกลางใจดิฉัน ดิฉันก็ยังคงต้องโศกเศร้าต่อความทุกข์ระทมของผู้ที่คุณท่านเคยรัก และดิฉันจะรักตลอดไป”

ออลเวิร์ธีกระทบจิตใจอย่างมากกับคำพูดนี้ แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่ด้วยความโกรธ เพราะหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็จับมือมิสซิสมิลเลอร์แล้วกล่าวกับเธอด้วยความรักใคร่ว่า “เอาเถิดคุณผู้หญิง เรามาพิจารณาเรื่องลูกสาวของคุณกันสักนิด ผมไม่อาจตำหนิที่คุณยินดีกับการแต่งงานซึ่งดูจะนำผลประโยชน์มาสู่เธอ แต่คุณก็ทราบดีว่าผลประโยชน์นี้ขึ้นอยู่กับการคืนดีกันของผู้เป็นบิดาเป็นสำคัญ ผมรู้จักคุณไนติงเกลเป็นอย่างดี และเคยมีความสัมพันธ์ทางธุรกิจกับเขามาก่อน ผมจะไปเยี่ยมเขา และพยายามช่วยเหลือคุณในเรื่องนี้ ผมเชื่อว่าเขาเป็นคนทางโลก

แต่เนื่องจากนี่เป็นลูกชายเพียงคนเดียว และเรื่องราวในตอนนี้ไม่อาจแก้ไขได้แล้ว บางทีเมื่อเวลาผ่านไปเขาอาจจะยอมรับฟังเหตุผล ผมสัญญาว่าผมจะทำทุกวิถีทางเพื่อคุณ”

หญิงผู้น่าสงสารกล่าวขอบคุณออลเวิร์ธีกระทั่งล้นพ้นสำหรับข้อเสนออันใจดีและโอบอ้อมอารีนี้ และเธอก็ไม่อาจหักห้ามใจที่จะใช้โอกาสนี้แสดงความกตัญญูต่อโจนส์อีกครั้ง “ผู้ซึ่ง” เธอกล่าว “ทำให้ดิฉันมีโอกาสได้รบกวนคุณท่านในครั้งนี้” ออลเวิร์ธีกล่าวขัดเธออย่างสุภาพ แต่เขาเป็นชายที่ดีเกินกว่าจะขุ่นเคืองจริงๆ ต่อผลลัพธ์ของหลักการอันสูงส่งที่ขับเคลื่อนมิสซิสมิลเลอร์อยู่ในขณะนี้ และอันที่จริง หากเรื่องราวใหม่นี้ไม่ได้ปลุกปั่นความโกรธที่มีต่อโจนส์ให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง เป็นไปได้ว่าเขาอาจจะเริ่มใจอ่อนต่อโจนส์บ้าง จากรายงานการกระทำซึ่งแม้แต่ความพยาบาทก็ไม่อาจปั้นแต่งขึ้นมาจากเจตนาที่ชั่วร้ายได้

คุณออลเวิร์ธธีและคุณนายมิลเลอร์สนทนากันอยู่ร่วมชั่วโมง เมื่อการพูดคุยต้องยุติลงด้วยการมาถึงของบลิฟิลและบุคคลอีกคนหนึ่ง ซึ่งบุคคลผู้นั้นมิใช่ใครอื่นนอกจากคุณดาวลิง ทนายความ ผู้ซึ่งบัดนี้กลายเป็นคนโปรดของคุณบลิฟิล และเป็นผู้ที่คุณออลเวิร์ธธีได้แต่งตั้งให้เป็นผู้ดูแลทรัพย์สินตามความประสงค์ของหลานชาย อีกทั้งยังได้แนะนำเขาให้แก่คุณเวสเทิร์น ซึ่งทนายความผู้นี้ได้รับคำมั่นสัญญาว่าจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้ดูแลทรัพย์สินเช่นเดียวกันเมื่อตำแหน่งว่างลงเป็นครั้งแรก และในระหว่างนี้ เขาได้รับมอบหมายให้จัดการธุระบางประการที่คุณสไควร์มีอยู่ในลอนดอนเกี่ยวกับการจำนอง

นี่คือธุระหลักที่นำพาคุณดาวลิงมายังเมืองหลวง ดังนั้นเขาจึงถือโอกาสนี้รับเงินจำนวนหนึ่งเพื่อคุณออลเวิร์ธธี และรายงานผลการดำเนินงานด้านอื่น ๆ ซึ่งเรื่องราวทั้งหมดนี้มีลักษณะที่น่าเบื่อหน่ายเกินกว่าจะหาที่ว่างในประวัติศาสตร์ฉบับนี้ได้ เราจึงขอละทิ้งคุณลุง คุณหลาน และทนายความของพวกเขาไว้เพียงเท่านี้ แล้วหันไปพิจารณาเรื่องอื่นแทน