บทที่ 7

ภาพจำลองของการเกี้ยวพาราสีตามแบบแผน และฉากแห่งความรักอันอ่อนโยนที่วาดไว้อย่างเต็มรูปแบบ

มีผู้หนึ่ง (และอาจจะอีกหลายคน) เคยตั้งข้อสังเกตไว้อย่างถูกต้องว่า ความโชคร้ายมักไม่มาเพียงลำพัง คติอันชาญฉลาดนี้ได้รับการพิสูจน์แล้วโดยโซเฟีย ผู้ซึ่งไม่เพียงแต่ต้องผิดหวังที่ไม่ได้พบชายที่เธอรัก แต่ยังต้องขุ่นเคืองใจที่จำต้องแต่งกายให้งดงามเพื่อรับการมาเยือนของชายที่เธอเกลียดชัง

บ่ายวันนั้นเป็นครั้งแรกที่นายเวสเทิร์นแจ้งความจำนงของตนให้บุตรสาวทราบ โดยบอกเธอว่าเขารู้ดีว่าเธอคงเคยได้ยินเรื่องนี้จากป้าของเธอมาก่อนแล้ว เมื่อได้ยินดังนั้นโซเฟียก็มีสีหน้าเคร่งขรึมยิ่งนัก และไม่อาจกลั้นหยาดน้ำตาไม่ให้เอ่อล้นดวงตาได้ “เอาเถอะ เอาเถอะ” เวสเทิร์นกล่าว “อย่ามาทำท่าทางแง่งอนแบบเด็กสาวหน่อยเลย พ่อรู้หมดแล้ว พ่อรับรองว่าป้าของเจ้าเล่าให้พ่อฟังหมดทุกอย่าง”

“เป็นไปได้หรือคะ” โซเฟียกล่าว “ที่คุณป้าจะทรยศลูกเร็วเพียงนี้” “ใช่แล้ว ใช่เลย” เวสเทิร์นตอบ “ทรยศเจ้าอย่างนั้นรึ! ใช่ แต่เจ้าต่างหากที่ทรยศตัวเองเมื่อวานนี้ตอนมื้อค่ำ พ่อว่าเจ้าแสดงความพึงใจออกมาอย่างชัดเจนเชียวล่ะ แต่พวกเจ้าเด็กสาวเนี่ยไม่เคยรู้ใจตัวเองเลยว่าต้องการอะไร ดังนั้นเจ้าจึงร้องไห้เพียงเพราะพ่อกำลังจะให้เจ้าแต่งงานกับชายที่เจ้ารัก! พ่อจำได้ว่าแม่ของเจ้าก็เคยคร่ำครวญและสะอึกสะอื้นในลักษณะเดียวกันนี้เปี๊ยบ แต่พอเราแต่งงานกันได้ไม่เกินยี่สิบสี่ชั่วโมง ทุกอย่างก็จบสิ้นลง นายบลิฟิลเป็นชายหนุ่มที่กระฉับกระเฉง เขาจะช่วยกำจัดความเรื่องมากของเจ้าให้หมดไปในเร็ววัน เอาเถอะ ร่าเริงหน่อย ร่าเริงหน่อย พ่อคาดว่าเขาจะมาถึงในทุกขณะจิตนี้แล้ว”

บัดนี้โซเฟียเชื่อมั่นแล้วว่าคุณป้าปฏิบัติต่อเธออย่างมีเกียรติ และเธอจึงตัดสินใจที่จะผ่านพ้นช่วงบ่ายอันน่าอึดอัดนั้นไปด้วยความเด็ดเดี่ยวที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยไม่ให้บิดาสงสัยแม้แต่น้อย

ไม่นานนายบลิฟิลก็มาถึง และหลังจากนั้นไม่นานนายเวสเทิร์นก็ปลีกตัวออกไป ทิ้งให้คู่หนุ่มสาวอยู่ด้วยกันตามลำพัง

ณ ที่นั้น ความเงียบงันอันยาวนานเกือบหนึ่งส่วนสี่ชั่วโมงได้เกิดขึ้น ด้วยว่าสุภาพบุรุษผู้ซึ่งต้องเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนานั้นมีความขัดเขินอย่างไม่เหมาะสม ซึ่งประกอบไปด้วยความประหม่า เขามักจะพยายามพูด แต่แล้วก็ระงับคำพูดนั้นไว้ในวินาทีที่จะเปล่งออกมา จนกระทั่งในที่สุด คำพูดเหล่านั้นก็พรั่งพรูออกมาเป็นสายน้ำแห่งคำเยินยอที่ดูฝืนและเกินจริง ซึ่งฝ่ายหญิงตอบกลับด้วยการหลบสายตา การย่อตัวเพียงเล็กน้อย และคำตอบรับสั้นๆ ตามมารยาท บลิฟิลซึ่งขาดประสบการณ์ในเรื่องสตรีและมีความทะนงในตนเอง ได้ตีความพฤติกรรมนี้ว่าเป็นการตอบตกลงในการเกี้ยวพาราสีอย่างเอียงอาย และเมื่อโซเฟียลุกขึ้นและเดินออกจากห้องไปเพื่อจบฉากที่เธอไม่อาจทนทานได้อีกต่อไป เขาก็เหมาเอาว่านั่นเป็นเพียงความขัดเขิน และปลอบใจตนเองว่าในไม่ช้าเขาจะได้อยู่กับเธอจนเต็มอิ่ม

เขารู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่งกับโอกาสแห่งความสำเร็จของตน เพราะสำหรับเรื่องการครอบครองหัวใจของหญิงคนรักอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาดตามแบบฉบับของคู่รักในนิยายนั้น ความคิดเช่นนี้ไม่เคยแวบเข้ามาในหัวของเขาเลย ทรัพย์สมบัติและตัวตนของเธอนั้นคือเป้าหมายเดียวในความปรารถนาของเขา ซึ่งเขาไม่สงสัยเลยว่าตนจะได้ครอบครองกรรมสิทธิ์นั้นอย่างสมบูรณ์ในเร็ววัน เนื่องจากจิตใจของนายเวสเทิร์นมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าที่จะให้เกิดการจับคู่ครั้งนี้ และเขารู้ดีถึงความเชื่อฟังอย่างเคร่งครัดที่โซเฟียมักมีต่อเจตจำนงของบิดา และยิ่งไปกว่านั้นคือความเชื่อฟังที่บิดาของเธอจะบังคับให้มีหากจำเป็น

ดังนั้น เขาจึงคิดว่าอำนาจนี้ ประกอบกับเสน่ห์ที่เขาจินตนาการว่ามีอยู่ในตัวและคำพูดของตน ย่อมไม่พลาดที่จะประสบความสำเร็จกับหญิงสาวผู้ซึ่งเขามิได้สงสัยเลยว่าไม่มีพันธะทางใจกับผู้ใด

สำหรับเรื่องของโจนส์นั้น เขาไม่ได้มีความระแวงสงสัยแม้แต่น้อย และข้าพเจ้ามักคิดว่ามันเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่เขาไม่ระแวง บางทีเขาอาจจินตนาการว่าชื่อเสียงที่โจนส์มีอยู่ทั่วประเทศ (จะเที่ยงตรงเพียงใดนั้น ให้ผู้อ่านเป็นผู้ตัดสิน) ในฐานะหนึ่งในชายที่สำมะเลเทเมาที่สุดในอังกฤษ อาจทำให้โจนส์เป็นที่รังเกียจสำหรับสุภาพสตรีที่มีกิริยามารยาทเรียบร้อยเป็นแบบอย่างยิ่ง บางทีความสงสัยของเขาอาจถูกกลบให้หลับใหลด้วยพฤติกรรมของโซเฟียและของตัวโจนส์เอง ยามที่พวกเขาอยู่ร่วมกันในวงสังคม และประการสุดท้าย ซึ่งเป็นประการสำคัญที่สุด คือเขามั่นใจว่าไม่มีตัวตนอื่นใดเข้ามาเกี่ยวข้องในเรื่องนี้ เขาคิดว่าตนรู้จักโจนส์ทะลุปรุโปร่ง และในความเป็นจริงเขาก็ดูแคลนสติปัญญาของโจนส์อย่างมากที่ไม่รู้จักถนอมผลประโยชน์ของตนเองให้มากกว่านี้ เขาไม่มีความกังวลเลยว่าโจนส์จะหลงรักโซเฟีย และสำหรับแรงจูงใจเรื่องทรัพย์สมบัติ เขาก็คิดว่าสิ่งเหล่านั้นคงมีผลเพียงน้อยนิดกับคนโง่เขลาเช่นนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น บลิฟิลยังคิดว่าเรื่องราวระหว่างโจนส์กับมอลลี ซีกริม ยังคงดำเนินต่อไป และเชื่อว่าท้ายที่สุดจะจบลงด้วยการแต่งงาน เพราะโจนส์รักนางมาตั้งแต่เด็กและไม่เคยมีความลับใดปิดบังนาง จนกระทั่งพฤติกรรมของเขาในช่วงที่นายออลเวิร์ธล้มป่วยได้ทำให้หัวใจของโจนส์ห่างเหินไปอย่างสิ้นเชิง และด้วยเหตุของการทะเลาะวิวาทที่เกิดขึ้นในโอกาสนั้นซึ่งยังไม่มีการคืนดีกัน ทำให้นายบลิฟิลไม่ล่วงรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงในความรู้สึกที่โจนส์เคยมีต่อมอลลี

ด้วยเหตุผลเหล่านี้ นายบลิฟิลจึงไม่เห็นอุปสรรคใดๆ ต่อความสำเร็จของเขากับโซเฟีย เขาลงความเห็นว่าพฤติกรรมของนางก็เหมือนกับหญิงสาวคนอื่นๆ ในการมาเยือนครั้งแรกของคนรัก และมันก็เป็นไปตามที่เขาคาดหวังไว้ทุกประการ

นายเวสเทิร์นคอยดักรอคนรักผู้นี้ในขณะที่เขาเดินออกมาจากห้องของคนรัก เขาพบว่าชายผู้นั้นมีความสุขกับความสำเร็จของตนอย่างยิ่ง หลงใหลในตัวลูกสาวของเขา และพึงพอใจกับการต้อนรับที่ได้รับ จนสุภาพบุรุษชราเริ่มกระโดดโลดเต้นไปรอบห้องโถง และแสดงกิริยาแปลกประหลาดอีกหลายอย่างเพื่อระบายความปิติอันล้นพ้น เพราะเขาไม่มีความสามารถในการควบคุมอารมณ์ของตนเองได้เลย และอารมณ์ใดก็ตามที่ครอบงำจิตใจในขณะนั้นจะผลักดันให้เขาแสดงออกอย่างสุดโต่งที่สุด

ทันทีที่บลิฟิลจากไป ซึ่งก็คือหลังจากที่เวสเทิร์นมอบจุมพิตและอ้อมกอดอันอบอุ่นให้หลายครั้งต่อหลายครา ท่านสไควร์ผู้ใจดีก็รีบไปตามหาลูกสาวทันที และเมื่อพบหน้า นางก็ถูกระดมด้วยคำกล่าวแสดงความปิติอันล้นพ้น โดยบอกให้นางเลือกเสื้อผ้าและเครื่องประดับได้ตามใจชอบ และประกาศว่าเขาไม่มีจุดประสงค์อื่นใดในการใช้ทรัพย์สมบัติ นอกจากเพื่อสร้างความสุขให้นาง จากนั้นเขาก็ลูบไล้ปลอบประโลมลูกสาวซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความรักใคร่เอ็นดูอย่างที่สุด เรียกนางด้วยชื่อที่หวานหูที่สุด และยืนยันว่านางคือความสุขเพียงหนึ่งเดียวของเขาบนโลกใบนี้

โซเฟียเมื่อเห็นบิดาอยู่ในอาการรักใคร่เช่นนี้ ซึ่งเธอไม่ทราบสาเหตุแน่ชัด (เพราะอาการหลงลูกเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับเขา แม้ครั้งนี้จะรุนแรงกว่าปกติก็ตาม) จึงคิดว่าคงไม่มีโอกาสใดจะดีไปกว่าตอนนี้ในการเปิดเผยความในใจ อย่างน้อยก็ในส่วนที่เกี่ยวกับคุณบลิฟิล และเธอก็เล็งเห็นถึงความจำเป็นที่เธอจะต้องชี้แจงเรื่องราวทั้งหมดให้กระจ่างในเร็ววัน ดังนั้น หลังจากที่ได้ขอบคุณสไควร์สำหรับคำกล่าวแสดงความเมตตาทั้งหมดแล้ว เธอจึงกล่าวเสริมด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยนจนไม่อาจบรรยายได้ว่า “เป็นไปได้หรือคะที่คุณพ่อจะใจดีถึงขั้นฝากความสุขทั้งหมดไว้กับความสุขของโซฟี?”

เมื่อเวสเทิร์นยืนยันด้วยคำสาบานอย่างหนักแน่นและจุมพิตเธอแล้ว เธอจึงจับมือเขาไว้แล้วคุกเข่าลง หลังจากที่ได้พรรณนาถึงความรักและความกตัญญูอย่างแรงกล้าหลายครา เธอก็วิงวอนเขาว่า “อย่าทำให้ลูกต้องเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทุกข์ระทมที่สุดในโลก ด้วยการบังคับให้ลูกแต่งงานกับชายที่ลูกรังเกียจเด็ดขาด ลูกขอร้องท่านเถิดค่ะท่านพ่อ เพื่อเห็นแก่ท่านและเพื่อตัวลูกเอง ในเมื่อท่านใจดีบอกลูกว่าความสุขของท่านขึ้นอยู่กับความสุขของลูก” “อะไรนะ! อะไรนะ!” เวสเทิร์นกล่าวพลางจ้องมองอย่างตื่นตระหนก “โอ้ ท่านพ่อคะ”

เธอพรรณนาต่อ “ไม่ใช่เพียงความสุขของโซฟีผู้น่าสงสารเท่านั้น แต่ชีวิตและลมหายใจของลูกล้วนขึ้นอยู่กับการที่ท่านจะยอมรับคำขอของลูกด้วย ลูกไม่สามารถใช้ชีวิตร่วมกับคุณบลิฟิลได้ การบังคับให้ลูกแต่งงานครั้งนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าลูกให้ตาย” “เจ้าใช้ชีวิตร่วมกับคุณบลิฟิลไม่ได้อย่างนั้นรึ?” เวสเทิร์นถาม “ค่ะ สาบานต่อวิญญาณเลยว่าลูกทำไม่ได้” โซเฟียตอบ “ถ้าอย่างนั้นก็จงตายและไปลงนรกเสียเถิด!” เขาตะโกนพลางผลักไสเธอออกไป “โอ้ ท่านพ่อคะ” โซเฟียร้องไห้พลางคว้าชายเสื้อโค้ทของเขาไว้ “ขอท่านโปรดเมตตาลูกด้วย ลูกวิงวอนท่าน อย่ามองและกล่าวถ้อยคำที่ใจร้ายเช่นนั้น—ท่านจะนิ่งเฉยได้หรือในขณะที่เห็นโซฟีอยู่ในสภาพที่น่าเวทนาเช่นนี้?

พ่อที่ดีที่สุดจะหักอกลูกได้ลงคอหรือ? ท่านจะฆ่าลูกด้วยความตายที่ทรมาน ใจร้าย และยาวนานที่สุดเช่นนี้หรือคะ?” “พู่! พู่!” สไควร์ตะโกน “ไร้สาระทั้งเพ เป็นเล่ห์เหลี่ยมแบบเด็กสาวทั้งนั้น ฆ่าเจ้ารึ! การแต่งงานจะฆ่าเจ้าได้อย่างไร!” “โอ้ ท่านพ่อคะ” โซเฟียตอบ “การแต่งงานเช่นนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าความตายเสียอีก เขาไม่ใช่แค่คนที่ลูกไม่สนใจ แต่ลูกเกลียดและรังเกียจเขา” “ต่อให้เจ้าจะรังเกียจมันมากเพียงใดก็ตาม” เวสเทิร์นตะโกน “เจ้าก็ต้องแต่งกับมัน” คำกล่าวนี้เขาย้ำด้วยคำสาบานที่รุนแรงเกินกว่าจะนำมากล่าวซ้ำได้ และหลังจากที่ยืนกรานอย่างเกรี้ยวกราดหลายครั้ง เขาก็สรุปด้วยคำพูดว่า “ข้าตัดสินใจเรื่องการแต่งงานนี้แล้ว และหากเจ้าไม่ยินยอม ข้าจะไม่ให้เงินเจ้าแม้แต่กรูตเดียว หรือแม้แต่ฟาร์ธิงเดียว ไม่ว่าข้าจะเห็นเจ้าหิวโหยจนใกล้ตายอยู่ริมถนน ข้าก็จะไม่ให้เศษขนมปังแก่เจ้าแม้แต่ชิ้นเดียว

นี่คือการตัดสินใจที่เด็ดขาดของข้า และข้าจะปล่อยให้เจ้าไตร่ตรองเรื่องนี้ดู” จากนั้นเขาก็สะบัดตัวออกไปจากเธออย่างรุนแรงจนใบหน้าของเธอฟาดลงกับพื้น และเขาก็พุ่งพรวดออกจากห้องไปทันที ทิ้งให้โซเฟียน่าสงสารนอนฟุบอยู่บนพื้น

เมื่อเวสเทิร์นเข้ามาในห้องโถง เขาได้พบกับโจนส์ ซึ่งเมื่อเห็นเพื่อนของตนมีท่าทางตื่นตระหนก ใบหน้าซีดเซียว และแทบจะหายใจไม่ทัน จึงอดไม่ได้ที่จะถามถึงสาเหตุของอาการโศกเศร้าทั้งหมดนี้ ซึ่งสไควร์ก็ได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้เขาฟังทันที โดยปิดท้ายด้วยการด่าทอโซเฟียอย่างรุนแรง และคร่ำครวญอย่างน่าเวทนาถึงความทุกข์ระทมของบรรดาพ่อทั้งหลายที่โชคร้ายมีลูกสาว

โจนส์ซึ่งยังไม่ล่วงรู้ถึงมติทั้งหลายที่ตัดสินใจกันไปเพื่อผลประโยชน์ของบลิฟิลนั้น ในคราแรกแทบจะช็อกจนสิ้นสติเมื่อได้รับฟังเรื่องราวนี้ ทว่าเมื่อเริ่มตั้งสติได้ ความสิ้นหวังอย่างที่สุดดังที่เขาได้กล่าวในภายหลัง ได้ผลักดันให้เขากล่าวเรื่องหนึ่งแก่คุณเวสเทิร์น ซึ่งดูจะเป็นเรื่องที่ต้องใช้ความหน้าด้านเกินกว่าที่หน้าผากของมนุษย์คนใดจะพึงมี เขาขออนุญาตไปหาโซเฟีย เพื่อที่จะพยายามทำให้เธอเห็นพ้องกับความปรารถนาของผู้เป็นบิดา

หากท่านสไควร์มีความเฉลียวฉลาดเท่ากับความเขลาอันเป็นที่เลื่องลือของตน ความโกรธเกรี้ยวในขณะนั้นคงจะบดบังทัศนวิสัยของเขาไปเสียสิ้น เขาขอบคุณโจนส์ที่อาสาทำหน้าที่นี้ และกล่าวว่า “ไปเถิด ไป ลองดูซิว่าเจ้าจะทำอะไรได้บ้าง” จากนั้นจึงสบถคำหยาบคายออกมามากมายว่าเขาจะไล่เธอออกจากบ้านเสียให้ได้ หากเธอยังไม่ยอมตกลงใจในงานแต่งงานครั้งนี้