บทที่ ๔: การผจญภัยของขอทานคนหนึ่ง

ทันทีที่พาร์ทริดจ์ได้กล่าวคำสอนอันดีงามและเคร่งครัดตามที่บทก่อนหน้าได้จบลง พวกเขาก็มาถึงทางแยกอีกแห่งหนึ่ง ซึ่งมีชายขาเป๋ในชุดรุ่งริ่งคนหนึ่งเอ่ยขอทานจากพวกเขา พาร์ทริดจ์จึงตำหนิชายผู้นั้นอย่างรุนแรงว่า “ทุกตำบลควรจะดูแลคนจนของตนเอง” โจนส์จึงหัวเราะร่าแล้วถามพาร์ทริดจ์ว่า “ท่านไม่ละอายใจบ้างหรือ ที่ปากพร่ำพูดถึงความเมตตา แต่ในใจกลับไม่มีความเมตตาเลย ศาสนาของท่านน่ะ” เขากล่าว “มีไว้เพียงเพื่อเป็นข้ออ้างให้ความบกพร่องของตน แต่หาได้เป็นแรงผลักดันให้เกิดคุณธรรมไม่ จะมีผู้ใดที่เป็นคริสเตียนแท้จริงแล้วสามารถเพิกเฉยต่อการช่วยเหลือพี่น้องที่ตกอยู่ในสภาพเวทนาเช่นนี้ได้หรือ” และในขณะเดียวกัน เขาก็ล้วงกระเป๋าแล้วมอบเงินหนึ่งชิลลิงให้แก่ชายผู้น่าสงสารคนนั้น

“นายท่าน” ชายผู้นั้นร้องขึ้นหลังจากกล่าวขอบคุณ “ข้ามีของแปลกชิ้นหนึ่งอยู่ในกระเป๋า ซึ่งข้าเก็บได้ห่างจากที่นี่ไปประมาณสองไมล์ หากท่านผู้เจริญจะกรุณาซื้อไว้ ข้าไม่กล้าหยิบมันออกมาให้ทุกคนดู แต่ในเมื่อท่านเป็นสุภาพบุรุษผู้ใจดีและเมตตาต่อคนจนเช่นนี้ ท่านคงจะไม่สงสัยว่าคนคนหนึ่งเป็นหัวขโมยเพียงเพราะเขาเป็นคนจน” จากนั้นเขาก็หยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กปิดทองเล่มหนึ่งออกมา แล้วส่งมอบให้แก่โจนส์

โจนส์เปิดมันออกทันที และ (ผู้อ่านลองทายดูเถิดว่าเขารู้สึกอย่างไร) เขาได้เห็นข้อความในหน้าแรกว่า โซเฟีย เวสเทิร์น ซึ่งเขียนด้วยลายมืออันงดงามของเธอเอง ทันทีที่เขาอ่านชื่อนั้น เขาก็ประทับสมุดเล่มนั้นลงบนริมฝีปาก และไม่อาจห้ามใจไม่ให้ตกอยู่ในอาการปลาบปลื้มอย่างบ้าคลั่งได้ แม้จะมีเพื่อนร่วมทางอยู่ด้วยก็ตาม แต่บางทีความปลาบปลื้มนี้เองที่ทำให้เขาลืมไปว่าตนไม่ได้อยู่เพียงลำพัง

ในขณะที่โจนส์กำลังจุมพิตและพึมพำกับสมุดเล่มนั้น ราวกับว่าเขามีขนมปังทาเนยสีน้ำตาลรสเลิศอยู่ในปาก หรือราวกับว่าเขาเป็นหนอนหนังสือตัวยง หรือเป็นนักเขียนที่ไม่มีอะไรจะกินนอกจากผลงานของตนเอง กระดาษแผ่นหนึ่งก็ร่วงจากหน้าสมุดลงสู่พื้น พาร์ทริดจ์เก็บมันขึ้นมาแล้วส่งให้โจนส์ ซึ่งเขาก็พบในทันทีว่ามันคือตั๋วเงินธนาคาร และมันคือตั๋วเงินฉบับเดียวกับที่เวสเทิร์นมอบให้ลูกสาวในคืนก่อนที่เธอจะจากไป ซึ่งหากเป็นพ่อค้าชาวยิวคงจะรีบกระโดดเข้าซื้อในราคาที่ถูกกว่า 100 ปอนด์เพียงห้าชิลลิง

ดวงตาของพาร์ทริดจ์เป็นประกายเมื่อได้ยินเรื่องนี้ซึ่งโจนส์ประกาศออกมาดังๆ และดวงตาของชายผู้ยากไร้ที่เก็บสมุดได้ก็เป็นประกายเช่นกัน (แม้จะเป็นประกายในลักษณะที่ต่างออกไป) และเขา (ข้าพเจ้าหวังว่าจะเป็นเพราะหลักความซื่อสัตย์) ไม่เคยเปิดสมุดเล่มนั้นเลย แต่เราคงไม่ซื่อสัตย์ต่อผู้อ่านหากละเว้นที่จะแจ้งให้ทราบถึงรายละเอียดซึ่งอาจมีความสำคัญอยู่บ้างในที่นี้ นั่นคือ ชายผู้นั้นอ่านหนังสือไม่ออก

โจนส์ซึ่งก่อนหน้านี้รู้สึกเพียงความปิติยินดีและความตื่นเต้นจากการพบสมุด กลับต้องรู้สึกกังวลใจปนเปกับสิ่งที่ค้นพบใหม่นี้ เพราะจินตนาการของเขากระซิบเตือนทันทีว่า เจ้าของตั๋วเงินอาจจะต้องการใช้เงินนั้นก่อนที่เขาจะสามารถนำไปส่งคืนให้เธอได้ เขาจึงแจ้งแก่ผู้เก็บสมุดได้ว่าเขารู้จักสุภาพสตรีผู้เป็นเจ้าของสมุดเล่มนี้ และจะพยายามตามหาเธอให้พบโดยเร็วที่สุดเพื่อนำสมุดไปคืนให้

สมุดบันทึกเล่มนั้นเป็นของขวัญที่นางเวสเทิร์นเพิ่งมอบให้หลานสาว มีราคาซื้อขายอยู่ที่ยี่สิบห้าชิลลิง โดยซื้อมาจากช่างทำของเล่นผู้มีชื่อเสียงคนหนึ่ง ทว่ามูลค่าที่แท้จริงของเงินที่ประดับอยู่ตรงตัวล็อกนั้นมีค่าเพียงประมาณสิบแปดเพนซ์ และราคาดังกล่าวคือจำนวนที่ช่างทำของเล่นผู้นั้นน่าจะยอมจ่ายเพื่อรับซื้อคืนในตอนนี้ เนื่องจากสภาพของมันยังคงดีเยี่ยมราวกับเพิ่งออกจากร้าน อย่างไรก็ตาม คนที่รอบคอบย่อมฉวยโอกาสจากความไม่รู้ของชายผู้นี้ และจะไม่เสนอราคาให้เกินหนึ่งชิลลิง หรือบางทีอาจจะเพียงหกเพนซ์เท่านั้น

มิหนำซ้ำบางคนอาจไม่ให้เลยแม้แต่เพนซ์เดียว และปล่อยให้ชายผู้นั้นไปฟ้องร้องเรียกคืนทรัพย์สินเอาเอง ซึ่งเหล่านิติศาสตร์ผู้ทรงความรู้บางท่านอาจสงสัยว่าภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เขาจะสามารถชนะคดีได้หรือไม่

ในทางตรงกันข้าม โจนส์ซึ่งมีบุคลิกภายนอกเป็นคนใจกว้าง และอาจถูกสงสัยได้อย่างไม่ไม่เป็นธรรมนักว่าเป็นคนสุรุ่ยสุร่าย ได้มอบเงินหนึ่งกินีเพื่อแลกกับสมุดเล่มนั้นโดยไม่มีความลังเล ชายผู้ยากไร้ซึ่งไม่ได้ครอบครองทรัพย์สมบัติจำนวนมากเช่นนี้มานานแล้ว ได้กล่าวขอบคุณคุณโจนส์นับพันครั้ง และแสดงอาการปลาบปลื้มใจผ่านทางสีหน้าท่าทางไม่น้อยไปกว่าที่โจนส์เคยแสดงออกเมื่อครั้งที่เขาได้อ่านชื่อของโซเฟีย เวสเทิร์น เป็นครั้งแรก

ชายผู้นั้นตกลงอย่างเต็มใจที่จะนำทางเหล่านักเดินทางไปยังสถานที่ซึ่งเขาพบสมุดบันทึกเล่มนี้ ดังนั้นพวกเขาจึงมุ่งหน้าไปยังที่แห่งนั้นทันที ทว่ากลับไม่รวดเร็วเท่าที่คุณโจนส์ปรารถนา เพราะโชคร้ายที่ผู้นำทางของเขานั้นขาพิการ และไม่สามารถเดินทางได้เร็วกว่าหนึ่งไมล์ต่อชั่วโมง เนื่องจากสถานที่แห่งนี้อยู่ห่างออกไปมากกว่าสามไมล์ แม้ว่าชายผู้นั้นจะกล่าวเป็นอย่างอื่นก็ตาม ผู้อ่านจึงคงไม่ต้องจินตนาการว่าพวกเขาต้องใช้เวลาเดินนานเพียงใด

โจนส์เปิดสมุดเล่มนั้นนับร้อยครั้งระหว่างการเดินทาง จุมพิตมันบ่อยครั้งพอๆ กัน พึมพำกับตัวเองเป็นส่วนใหญ่ และแทบไม่ได้สนทนากับเพื่อนร่วมทางเลย ซึ่งพฤติกรรมทั้งหมดนี้ทำให้ผู้นำทางแสดงอาการประหลาดใจให้พาร์ทริจเห็น ส่วนพาร์ทริจเองก็ได้แต่ส่ายหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า พร้อมกับอุทานว่า คุณผู้ชายผู้น่าสงสาร! orandum est ut sit mens sana in corpore sano (ควรวิงวอนขอให้มีจิตใจที่สมบูรณ์ในร่างกายที่สมบูรณ์)

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดที่โซเฟียทำสมุดบันทึกเล่มนั้นตกไว้ด้วยความโชคร้าย และเป็นจุดที่ชายผู้นี้พบมันเข้าด้วยความโชคดีเช่นกัน ณ ที่นี้ โจนส์ขอตัวลาจากผู้นำทางเพื่อจะได้เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ทว่าชายผู้นั้น ซึ่งความตื่นเต้นและความดีใจอย่างรุนแรงจากการได้รับเหรียญกินนีเหรียญแรกเริ่มทุเลาลง และมีเวลาเพียงพอที่จะตั้งสติได้แล้ว กลับทำสีหน้าไม่พอใจ พร้อมกับเกาหัวแล้วกล่าวว่า เขาหวังว่าท่านจะให้สิ่งตอบแทนเขามากกว่านี้ ท่านครับ เขาว่า “ข้าพเจ้าหวังว่าท่านจะพิจารณาว่า หากข้าพเจ้าไม่มีความซื่อสัตย์ ข้าพเจ้าอาจจะเก็บมันไว้ทั้งหมดแล้วก็ได้”

และในความเป็นจริง ผู้อ่านคงต้องยอมรับว่าเรื่องนี้เป็นความจริง “หากกระดาษในนั้น” เขากล่าว “มีมูลค่าถึง 100 ปอนด์ ข้าพเจ้ามั่นใจว่าการที่พบมันนั้นควรได้รางวัลมากกว่าหนึ่งกินนี อีกทั้งสมมติว่าท่านอาจจะไม่พบตัวสุภาพสตรีผู้นั้น และไม่ได้คืนมันให้เธอ—และแม้ว่าท่านจะดูและพูดจาเหมือนสุภาพบุรุษทุกประการ แต่ข้าพเจ้าก็มีเพียงคำพูดลอยๆ ของท่านเท่านั้น และแน่นอนว่าหากหาเจ้าของที่แท้จริงไม่พบ ทุกอย่างย่อมตกเป็นของผู้ที่พบเป็นคนแรก ข้าพเจ้าหวังว่าท่านจะพิจารณาสิ่งเหล่านี้ ข้าพเจ้าเป็นเพียงคนยากจน จึงมิได้ปรารถนาจะเอาทั้งหมด

แต่เป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่ข้าพเจ้าควรได้รับส่วนแบ่ง ท่านดูเป็นคนดี และข้าพเจ้าหวังว่าท่านจะเห็นแก่ความซื่อสัตย์ของข้าพเจ้า เพราะข้าพเจ้าสามารถเก็บไว้ได้ทุกเพนนีโดยที่ไม่มีใครล่วงรู้เลย” “ข้าสัญญาด้วยเกียรติของข้า” โจนส์ร้องบอก “ว่าข้ารู้จักเจ้าของที่แท้จริง และจะคืนมันให้แก่เธอ” “ไม่ครับท่าน” ชายผู้นั้นตอบ “ท่านจะทำอย่างไรกับเรื่องนั้นก็สุดแท้แต่ท่าน ขอเพียงท่านให้ส่วนแบ่งของข้าพเจ้า ซึ่งก็คือครึ่งหนึ่งของเงินทั้งหมด ส่วนที่เหลือท่านจะเก็บไว้เองก็ได้หากท่านต้องการ” และเขากล่าวปิดท้ายด้วยการสาบานอย่างหนักแน่นว่า เขาจะไม่ปริปากพูดเรื่องนี้ให้ใครที่ยังมีชีวิตอยู่ได้ยินแม้แต่พยางค์เดียว

“ฟังนะเพื่อน” โจนส์ร้องบอก “เจ้าของที่แท้จริงจะได้รับทุกสิ่งที่เธอทำหายคืนอย่างแน่นอน และสำหรับเงินรางวัลเพิ่มเติม ข้ายังไม่สามารถให้ท่านได้ในขณะนี้ แต่ขอให้ข้าทราบชื่อและที่อยู่ของท่าน แล้วมันเป็นไปได้ยิ่งกว่าเป็นไปได้ว่า ในภายหน้าท่านอาจจะมีเหตุให้ยินดีกับเหตุการณ์เมื่อเช้านี้มากขึ้นอีก”

“ข้าไม่เข้าใจว่าท่านหมายถึงการเสี่ยงดวงอย่างไร” ชายผู้นั้นร้องขึ้น “ดูเหมือนข้าคงต้องเสี่ยงดวงว่าท่านจะคืนเงินให้คุณผู้หญิงคนนั้นหรือไม่ แต่ข้าหวังว่าท่านผู้ทรงเกียรติจะพิจารณา—” “เอาละๆ” พาร์ทริจกล่าว “บอกชื่อของเจ้าและที่อยู่ที่สามารถตามตัวได้แก่ท่านผู้นี้เสีย ข้ารับประกันว่าเจ้าจะไม่มีวันนึกเสียใจที่มอบเงินนั้นไว้ในมือท่าน” เมื่อชายผู้นั้นเห็นว่าไม่มีหวังที่จะได้สมุดพกคืน ในที่สุดจึงยอมบอกชื่อและที่พำนัก ซึ่งโจนส์ได้จดลงบนเศษกระดาษด้วยดินสอของโซเฟีย

จากนั้นเขาก็นำกระดาษแผ่นนั้นไปวางไว้ในหน้าเดียวกันกับที่เธอเขียนชื่อของเธอไว้ แล้วร้องตะโกนว่า “เอาละสหาย เจ้าคือคนที่โชคดีที่สุดในโลก เพราะข้าได้นำชื่อของเจ้าไปเคียงคู่กับชื่อของนางฟ้าแล้ว” “ข้าไม่รู้เรื่องนางฟ้าอะไรทั้งนั้น” ชายผู้นั้นตอบ “แต่ข้าอยากให้ท่านให้เงินข้าเพิ่มอีกสักนิด มิเช่นนั้นก็คืนสมุดพกมาให้ข้า” ถึงตอนนี้พาร์ทริจเริ่มเดือดดาล เขาเรียกคนพิการผู้น่าสงสารนั้นด้วยถ้อยคำหยาบคายและเหยียดหยามหลายคำ และกำลังจะลงมือทุบตีเขา ทว่าโจนส์ไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น และหลังจากบอกชายผู้นั้นว่าเขาจะหาโอกาสตอบแทนบุญคุณอย่างแน่นอนแล้ว คุณโจนส์ก็รีบจากไปโดยเร็วที่สุดเท่าที่ฝีเท้าจะพาไปได้

ส่วนพาร์ทริจซึ่งมีความคิดเรื่องเงินหนึ่งร้อยปอนด์ช่วยปลุกใจให้กระปรี้กระเปร่าก็รีบเดินตามผู้นำของเขาไป ในขณะที่ชายผู้ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังเริ่มสบถด่าทั้งสองคน รวมถึงด่าทอพ่อแม่ของตนเองด้วย โดยเขากล่าวว่า “เพราะหากพวกท่านส่งข้าไปโรงเรียนการกุศลเพื่อหัดอ่าน หัดเขียน และหัดคำนวณ ข้าคงจะรู้คุณค่าของเรื่องพวกนี้เหมือนกับคนอื่นเขา”