บทที่ 6

ว่าด้วยความเข้าใจผิดของเจ้าของโรงเตี๊ยมที่ทำให้โซเฟียตกอยู่ในความตระหนกอย่างยิ่ง

ขณะที่นางฟิตซ์แพทริกกำลังเล่าเรื่องราวของตนอยู่นั้น การนำอาหารค่ำเข้ามาก็ทำให้การเล่าเรื่องต้องหยุดชะงักลง ซึ่งสร้างความกังวลใจให้แก่โซเฟียเป็นอย่างมาก เพราะความโชคร้ายของเพื่อนทำให้เธอเกิดความวิตกกังวล จนไม่มีความอยากอาหารใด ๆ นอกจากความกระหายที่จะรับฟังเรื่องราวจากปากของนางฟิตซ์แพทริกให้จบสิ้น

บัดนี้เจ้าของโรงเตี๊ยมเดินเข้ามาพร้อมกับถาดอาหารใต้แขน ด้วยสีหน้าและกิริยาท่าทางที่นอบน้อมเช่นเดียวกับที่เขาจะพึงปฏิบัติหากว่าเหล่าสุภาพสตรีเดินทางมาถึงด้วยรถม้าหกตัวลาก

สุภาพสตรีผู้มีสามีแล้วดูจะได้รับผลกระทบจากความโชคร้ายของตนน้อยกว่าลูกพี่ลูกน้องของเธอ เพราะฝ่ายแรกรับประทานอาหารอย่างเอร็ดอร่อย ในขณะที่ฝ่ายหลังแทบจะกลืนอาหารลงคอไม่ได้แม้แต่คำเดียว อีกทั้งโซเฟียยังแสดงความกังวลและความโศกเศร้าผ่านสีหน้ามากกว่าสุภาพสตรีอีกท่าน ซึ่งเมื่อสังเกตเห็นอาการเหล่านี้ของเพื่อน จึงเอ่ยปลอบว่า “บางทีทุกอย่างอาจจบลงด้วยดีกว่าที่เธอกับฉันคาดคิดไว้ก็ได้”

เจ้าของโรงเตี๊ยมเห็นว่าบัดนี้เป็นโอกาสอันดีที่จะได้เอ่ยปาก และเขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป “ข้าพเจ้าเสียใจเหลือเกินครับคุณผู้หญิง” เขาโพล่งขึ้น “ที่ท่านผู้หญิงรับประทานอาหารไม่ได้ เพราะเป็นที่แน่นอนว่าท่านต้องหิวโหยหลังจากที่อดอาหารมานานเช่นนี้ ข้าพเจ้าหวังว่าท่านผู้หญิงคงไม่ได้ไม่สบายใจเรื่องใด เพราะอย่างที่คุณผู้หญิงท่านนั้นกล่าวไว้ ทุกอย่างอาจจบลงด้วยดีกว่าที่ใครจะคาดคิด มีสุภาพบุรุษท่านหนึ่งเพิ่งจากไปเมื่อสักครู่และได้นำข่าวดีเยี่ยมมาแจ้ง และบางทีผู้คนที่หลบหนีผู้อื่นมาอาจจะเดินทางถึงลอนดอนก่อนที่จะถูกตามทัน และหากพวกเขาทำได้ ข้าพเจ้าไม่สงสัยเลยว่าพวกเขาจะได้พบกับผู้ที่พร้อมจะต้อนรับพวกเขาอย่างยิ่ง”

ผู้ใดก็ตามที่ตกอยู่ในความหวาดระแวงย่อมตีความทุกสิ่งที่เห็นและได้ยินให้กลายเป็นสิ่งที่ตนกังวล โซเฟียจึงสรุปจากคำพูดดังกล่าวในทันทีว่า ตัวเธอถูกล่วงรู้ที่อยู่และกำลังถูกบิดาตามล่า เธอตกอยู่ในความตระหนกอย่างถึงที่สุด และนิ่งอึ้งจนพูดไม่ออกอยู่ชั่วขณะ เมื่อเธอตั้งสติได้ จึงสั่งให้เจ้าของโรงเตี๊ยมส่งคนรับใช้ให้ออกไปจากห้อง และจากนั้นจึงหันไปกล่าวกับเขาว่า “ดิฉันทราบแล้วค่ะท่าน ว่าท่านรู้ว่าพวกเราเป็นใคร แต่ดิฉันขอร้องท่าน—ไม่สิ ดิฉันเชื่อมั่นว่า หากท่านมีความเมตตาหรือความดีงามอยู่บ้าง ท่านจะไม่ทรยศพวกเรา”

“ข้าพเจ้าจะทรยศท่านผู้หญิงได้อย่างไร!” เจ้าของโรงเตี๊ยมกล่าว “ไม่มีทาง (แล้วเขาก็สบถคำสาบานอย่างหนักแน่นหลายครา) ข้าพเจ้ายอมถูกสับเป็นหมื่นชิ้นเสียดีกว่า ข้าพเจ้าเกลียดการทรยศหักหลังที่สุด ตัวข้าพเจ้าน่ะหรือ! ชั่วชีวิตนี้ข้าพเจ้าไม่เคยทรยศใครเลย และข้าพเจ้ามั่นใจว่าคงไม่เริ่มทำกับสุภาพสตรีผู้แสนดีเช่นท่านผู้หญิงเป็นคนแรกหรอก หากข้าพเจ้าทำเช่นนั้น คนทั้งโลกคงจะประณามข้าพเจ้าอย่างหนัก ในเมื่ออีกไม่นานท่านผู้หญิงก็จะมีอำนาจที่จะให้รางวัลแก่ข้าพเจ้าได้ ภรรยาข้าพเจ้าเป็นพยานได้ว่า ข้าพเจ้ารู้จักท่านผู้หญิงตั้งแต่วินาทีแรกที่ท่านก้าวเข้ามาในบ้าน ข้าพเจ้าบอกว่าคือท่านผู้หญิงก่อนที่จะช่วยพยุงท่านลงจากหลังม้าเสียอีก และข้าพเจ้าจะนำรอยฟกช้ำที่ได้รับจากการรับใช้ท่านผู้หญิงนี้ลงไปจนถึงหลุมศพ

แต่สิ่งเหล่านั้นจะสำคัญอะไร ตราบเท่าที่ข้าพเจ้าช่วยท่านผู้หญิงให้ปลอดภัยได้ แน่นอนว่าบางคนในเช้านี้อาจคิดถึงเรื่องรางวัล แต่ความคิดเช่นนั้นไม่เคยแวบเข้ามาในหัวข้าพเจ้าเลย ข้าพเจยอมอดตายดีกว่าจะรับรางวัลจากการทรยศท่านผู้หญิง”

“ฉันขอสัญญาค่ะท่าน” โซเฟียกล่าว “หากวันใดที่ฉันมีอำนาจจะให้รางวัลแก่ท่าน ท่านจะไม่สูญเสียผลประโยชน์จากความโอบอ้อมอารีของท่านอย่างแน่นอน”

“โถ่ ท่านผู้หญิง!” เจ้าของโรงเตี๊ยมตอบ “ในอำนาจของท่านผู้หญิงหรือ! ขอสวรรค์โปรดดลบันดาลให้ท่านมีเจตจำนงเช่นนั้นด้วยเถิด! ข้าพเจ้าเพียงแต่เกรงว่าท่านผู้หญิงจะลืมคนจนๆ อย่างเจ้าของโรงเตี๊ยมผู้นี้ แต่หากท่านไม่ลืม ข้าพเจ้าหวังว่าท่านจะระลึกถึงรางวัลที่ข้าพเจ้าปฏิเสธ—ปฏิเสธ! หมายถึง ข้าพเจ้าคงจะปฏิเสธ และแน่นอนว่ามันอาจเรียกได้ว่าการปฏิเสธ เพราะข้าพเจ้าสามารถได้รับมันอย่างแน่นอน และแน่นอนว่าท่านอาจจะถูกนำตัวไปไว้ในบ้านบางหลัง—แต่สำหรับข้าพเจ้าแล้ว ข้าพเจ้าไม่ปรารถนาให้ท่านผู้หญิงเข้าใจข้าพเจ้าผิดถึงขั้นคิดว่าข้าพเจ้าเคยคิดจะทรยศท่าน แม้แต่ก่อนที่ข้าพเจ้าจะได้ยินข่าวดีก็ตาม”

“ข่าวอะไรหรือคะ โปรดบอกที” โซเฟียถามด้วยความกระตือรือร้น

“ท่านผู้หญิงยังไม่ได้ยินข่าวหรือครับ!” เจ้าของโรงเตี๊ยมร้อง “อ้อ น่าจะเป็นเช่นนั้น เพราะข้าพเจ้าเพิ่งได้ยินเมื่อไม่กี่นาทีก่อน และหากข้าพเจ้าไม่เคยได้ยินข่าวนั้น ขอให้ปีศาจหอบเอาตัวข้าพเจ้าไปเสียเดี๋ยวนี้เลยหากข้าพเจ้าคิดจะทรยศท่านผู้หญิง! ไม่เลย หากข้าพเจ้าคิดจะทำ ขอให้ข้าพเจ้า—” ถึงตรงนี้เขาได้กล่าวคำสาปแช่งที่น่าสยดสยองอีกหลายคำ จนกระทั่งโซเฟียต้องขัดจังหวะ และขอให้เขาบอกว่าข่าวที่ว่านั้นหมายถึงอะไร—เขากำลังจะตอบ ทันใดนั้นนางออเนอร์ก็วิ่งพรวดพราดเข้ามาในห้องด้วยใบหน้าซีดเผือดและหอบหายใจแรง พร้อมกับร้องตะโกนว่า “คุณผู้หญิงคะ พวกเราพินาศกันหมดแล้ว พังพินาศกันหมดแล้ว พวกเขามากันแล้ว พวกเขามากันแล้ว!”

คำพูดเหล่านี้ทำให้เลือดในกายของโซเฟียแทบจะแข็งตัว แต่นางฟิตซ์แพทริกถามออเนอร์ว่าใครมา? “ใครหรือ?” นางตอบว่า “ก็พวกฝรั่งเศสอย่างไรเล่าคะ พวกเขาขึ้นบกมากันหลายแสนคนแล้ว พวกเราคงจะถูกฆ่าและถูกย่ำยีกันหมดแน่ๆ”

เปรียบดั่งคนตระหนี่ผู้มีกระท่อมราคา ยี่สิบชิลลิง อยู่ในเมืองที่สร้างอย่างมั่นคงสักแห่ง เมื่อเขาได้รับข่าวเรื่องไฟไหม้ขณะอยู่ห่างไกล เขาย่อมหน้าซีดเผือดและตัวสั่นเทาด้วยความเสียดายในทรัพย์สิน ทว่าเมื่อพบว่ามีเพียงพระราชวังอันงดงามเท่านั้นที่ถูกเผา ส่วนกระท่อมของตนยังคงปลอดภัย เขาก็กลับมาเป็นปกติในทันทีและยิ้มให้กับโชคดีของตน หรือเปรียบดัง (เพราะเราไม่ใคร่ชอบอุปมาก่อนหน้านี้) มารดาผู้โอบอ้อม เมื่อต้องตกใจกลัวด้วยความหวั่นใจว่าลูกชายสุดที่รักจมน้ำ นางย่อมช็อกจนหมดสติและแทบสิ้นใจด้วยความตระหนก

แต่เมื่อได้รับแจ้งว่านายน้อยปลอดภัยดี และมีเพียงเรือวิกตอรี่กับทหารกล้าอีกหนึ่งพันสองร้อยนายที่จมดิ่งสู่ก้นบึ้ง ชีวิตและสติสัมปชัญญะก็หวนคืนมา ความรักของแม่ชื่นชมกับการหลุดพ้นจากความกลัวทั้งปวงอย่างกะทันหัน ส่วนความเมตตาต่อเพื่อนมนุษย์ซึ่งในเวลาปกติคงจะรู้สึกสะเทือนใจอย่างลึกซึ้งต่อโศกนาฏกรรมอันน่าสะพรึงกลัวนั้น กลับหลับใหลสนิทอยู่ในใจของนาง เช่นเดียวกับโซเฟีย ผู้ซึ่งไม่มีใครจะมีความรู้สึกอ่อนโยนต่อความวิบัติของบ้านเมืองได้มากกว่านาง กลับพบความพึงพอใจในทันทีจากการหลุดพ้นจากความหวาดกลัวว่าจะถูกบิดาตามทัน จนกระทั่งการมาถึงของกองทัพฝรั่งเศสแทบไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อจิตใจนางเลย นางดุสาวใช้เบาๆ ที่ทำให้ตนต้องตกใจ และกล่าวว่านางดีใจที่เรื่องไม่เลวร้ายไปกว่านี้ เพราะนางเกรงว่าจะมีใครคนอื่นตามมา

“ใช่แล้วครับ ใช่แล้ว” เจ้าของบ้านกล่าวพลางยิ้ม “คุณผู้หญิงทรงทราบดีกว่าสิ่งใด ทรงทราบว่าชาวฝรั่งเศสคือมิตรสหายที่ดีที่สุดของเรา และข้ามน้ำข้ามทะเลมาที่นี่เพื่อประโยชน์ของเราเท่านั้น พวกเขาคือผู้ที่จะทำให้อังกฤษโบราณรุ่งเรืองขึ้นอีกครั้ง ข้าพเจ้าพนันได้เลยว่าคุณผู้หญิงคงคิดว่าท่านดุ๊กกำลังมา และนั่นก็เพียงพอที่จะทำให้ท่านตกใจกลัว ข้าพเจ้ากำลังจะแจ้งข่าวแก่คุณผู้หญิงพอดีว่า ท่านเจ้าพระยาผู้ทรงเกียรติ ขอพระเจ้าอวยพรท่าน ได้สลัดท่านดุ๊กทิ้ง และกำลังมุ่งหน้าไปยังลอนดอนอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยมีทหารฝรั่งเศสหนึ่งหมื่นนายขึ้นบกเพื่อไปสมทบกับท่านระหว่างทาง”

โซเฟียไม่ได้ยินดีกับข่าวนี้มากนัก และไม่ใคร่ชอบชายผู้เล่าข่าวนี้ด้วย ทว่าเนื่องจากนางยังคงคิดว่าเขาจำนางได้ (เพราะนางไม่มีทางสงสัยในความจริงที่เกิดขึ้นได้เลย) นางจึงไม่กล้าแสดงความไม่พอใจ และในขณะนั้น เจ้าของบ้านได้เก็บผ้าปูโต๊ะออกแล้วถอนตัวออกไป แต่ก่อนจะจากไป เขาก็ย้ำบ่อยครั้งถึงความหวังว่าตนจะได้รับความระลึกถึงในภายหลัง

จิตใจของโซเฟียไม่สงบเลยภายใต้ข้อสันนิษฐานว่าตนเป็นที่รู้จักในบ้านหลังนี้ เพราะนางยังคงนำหลายสิ่งที่เจ้าของบ้านกล่าวถึงเจนนี คาเมรอน มาปรับใช้กับตน นางจึงสั่งให้สาวใช้ไปสืบจากเขาว่าเขารู้จักรูปลักษณ์ของนางได้อย่างไร และใครเป็นผู้เสนอรางวัลให้เขาเพื่อทรยศนาง อีกทั้งยังสั่งให้เตรียมม้าให้พร้อมในเวลาตีสี่ ซึ่งเป็นเวลาที่นางฟิตซ์แพทริกรับปากจะร่วมเดินทางไปด้วย จากนั้น เมื่อสงบจิตใจได้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ นางจึงขอให้สุภาพสตรีท่านนั้นเล่าเรื่องต่อ