บทที่ 4

ซึ่งจะทำให้เห็นว่า สุภาพสตรีนั้นเป็นผู้สนับสนุนที่อันตรายเพียงใด เมื่อนางนำวาทศิลป์ของตนมาใช้เพื่อจุดประสงค์ที่ชั่วร้าย

เมื่อเลดี้เบลลาสตันได้ยินข้อกังขาของลอร์ดหนุ่ม นางก็ปฏิบัติต่อข้อกังขานั้นด้วยความเหยียดหยาม เช่นเดียวกับที่เหล่านักกฎหมายผู้เจนจัดที่เรียกกันว่าทนายความแห่งนิวเกต ปฏิบัติต่อความรู้สึกผิดชอบชั่วดีของพยานรุ่นเยาว์ “ลอร์ดที่รักของดิฉัน” นางกล่าว “ท่านคงต้องการยาบำรุงใจเสียแล้ว ดิฉันคงต้องส่งคนไปขอเหล้ายาชั้นเลิศจากเลดี้เอจลีมาให้ท่านสักจอก โธ่เอ๋ย! จงเด็ดเดี่ยวให้มากกว่านี้เถิด ท่านหวาดกลัวคำว่าข่มขืนงั้นหรือ? หรือว่าท่านกังวลว่า—? เอาเถิด! หากเรื่องราวของเฮเลนเกิดขึ้นในสมัยนี้ ดิฉันคงคิดว่ามันผิดธรรมชาติ ซึ่งดิฉันหมายถึงพฤติกรรมของปารีส มิใช่ความเสน่หาของฝ่ายหญิง เพราะผู้หญิงทุกคนล้วนรักบุรุษผู้มีความกล้าหาญเด็ดเดี่ยว ยังมีเรื่องของเหล่าสตรีชาวซาไบน์อีก—และเรื่องนั้นด้วย ขอบคุณสวรรค์ที่มันเก่าแก่มากแล้ว ท่านลอร์ดอาจจะชื่นชมในการอ่านของดิฉัน

แต่ดิฉันคิดว่าคุณฮุคบอกเราว่า ในภายหลังพวกนางก็กลายเป็นภรรยาที่ใช้การได้ดีทีเดียว ดิฉันนึกไม่ออกเลยว่าในบรรดาคนรู้จักที่แต่งงานแล้วจะมีสักกี่คนที่ถูกสามีชิงตัวไปเช่นนั้น” “อย่าเลย เลดี้เบลลาสตันที่รัก” เขาอุทาน “อย่าล้อเลียนข้าพเจ้าเช่นนี้เลย” “โธ่ ลอร์ดผู้ใจดีของดิฉัน” นางตอบ “ท่านคิดหรือว่าจะมีผู้หญิงคนใดในอังกฤษที่จะไม่หัวเราะเยาะท่านในใจ ไม่ว่านางจะแสร้งทำเป็นรักนวลสงวนตัวเพียงใดก็ตาม? ท่านบีบบังคับให้ดิฉันต้องใช้ถ้อยคำที่แปลกประหลาด และต้องทรยศต่อเพศของตนอย่างน่ารังเกียจที่สุด

แต่ดิฉันก็พอใจที่ได้รู้ว่าเจตนาของดิฉันนั้นดี และดิฉันกำลังพยายามช่วยลูกพี่ลูกน้องของดิฉัน เพราะดิฉันคิดว่าท่านจะทำให้นางได้มีสามีแม้จะมีเรื่องนี้เกิดขึ้น มิเช่นนั้น ข้าพเจ้าขอสาบานเลยว่า ดิฉันจะไม่โน้มน้าวให้นางยอมทอดตัวให้กับผู้ที่มีเพียงยศถาบรรดาศักดิ์อันว่างเปล่า นางจะได้ไม่ต้องมาตำหนิดิฉันในภายหลังว่าทำให้ต้องสูญเสียบุรุษผู้มีความกล้าหาญเด็ดเดี่ยวไป เพราะแม้แต่ศัตรูของเขาก็ยังยอมรับว่าเจ้าหนุ่มผู้น่าสงสารคนนี้เป็นเช่นนั้น”

ขอให้ผู้ที่เคยได้รับความพึงพอใจจากการได้ยินคำวิพากษ์วิจารณ์ในลักษณะนี้จากภรรยาหรือนางบำเรอ จงประกาศเถิดว่าคำพูดเหล่านั้นจะฟังดูรื่นหูขึ้นหรือไม่เมื่อออกมาจากปากของผู้หญิง แน่นอนว่าคำพูดเหล่านี้ซึมลึกเข้าไปในใจของท่านลอร์ด ยิ่งกว่าคำพูดใดๆ ที่เดมอสเทนีสหรือซิเซโรจะสามารถกล่าวได้ในสถานการณ์เช่นนี้

เลดี้เบลลาสตันเมื่อเห็นว่านางได้จุดไฟแห่งทิฐิของลอร์ดหนุ่มขึ้นแล้ว จึงเริ่มปลุกปั่นอารมณ์ด้านอื่นๆ มาช่วยส่งเสริม เช่นเดียวกับนักพูดผู้เชี่ยวชาญ “ท่านลอร์ด” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่จริงจังขึ้น “ท่านคงจะจำได้ว่า ท่านเป็นฝ่ายเอ่ยเรื่องนี้กับดิฉันก่อน เพราะดิฉันไม่อยากให้ท่านมองว่าดิฉันกำลังพยายามยัดเยียดลูกพี่ลูกน้องให้แก่ท่าน เงินแปดหมื่นปอนด์นั้นไม่จำเป็นต้องมีผู้ใดมาช่วยโฆษณาชวนเชื่อให้หรอก” “และมิสเวสเทิร์นก็เช่นกัน” เขากล่าว “ไม่จำเป็นต้องอาศัยทรัพย์สมบัติของนางมาแนะนำ เพราะในความเห็นของข้าพเจ้า ไม่มีผู้หญิงคนใดที่มีเสน่ห์ได้แม้แต่ครึ่งหนึ่งของนาง”

“ใช่แล้ว ใช่แล้ว ท่านลอร์ด” เลดี้ตอบพลางมองกระจก “ดิฉันรับรองกับท่านได้ว่า เคยมีผู้หญิงที่มีเสน่ห์มากกว่าครึ่งหนึ่งของนาง แต่นั่นมิได้หมายความว่าดิฉันต้องลดทอนคุณค่าของนางลง นางเป็นเด็กสาวที่น่ารื่นรมย์ที่สุด นั่นเป็นเรื่องแน่นอน และภายในไม่กี่ชั่วโมงนี้ นางจะได้อยู่ในอ้อมกอดของผู้ซึ่งแน่นอนว่าไม่คู่ควรกับนาง แม้ดิฉันจะยอมรับตามตรงว่า ดิฉันเชื่อว่าเขาเป็นบุรุษผู้มีความกล้าหาญเด็ดเดี่ยวอย่างแท้จริง”

“ข้าพเจ้าหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น เลดี้” ท่านลอร์ดกล่าว “แม้ข้าพเจ้าต้องยอมรับว่าเขาไม่คู่ควรกับนาง เพราะหากสวรรค์หรือท่านเลดี้ไม่ทำให้ข้าพเจ้าผิดหวัง ภายในเวลานั้นนางจะได้มาอยู่ในอ้อมกอดของข้าพเจ้า”

“พูดได้ดีมาก ท่านลอร์ด” เลดี้ตอบ “ดิฉันสัญญาว่าทางฝั่งดิฉันจะไม่มีเรื่องให้ผิดหวัง และภายในสัปดาห์นี้ ดิฉันมั่นใจว่าดิฉันจะได้เรียกท่านลอร์ดว่าลูกพี่ลูกน้องต่อหน้าสาธารณชน”

เหตุการณ์ที่เหลือในฉากนี้ประกอบไปด้วยถ้อยคำพร่ำเพ้อ คำขอขมา และคำเยินยอ ซึ่งหากได้ยินจากปากของคู่กรณีโดยตรงคงจะเป็นเรื่องที่รื่นรมย์ยิ่งนัก แต่เมื่อนำมาเล่าต่อกลับกลายเป็นเรื่องที่น่าเบื่อหน่าย ดังนั้น เราจึงขอจบการสนทนานี้ไว้เพียงเท่านี้ และเร่งรุดไปยังชั่วโมงแห่งโศกนาฏกรรม เมื่อทุกสิ่งถูกจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพเพื่อทำลายล้างโซเฟียผู้น่าสงสาร

ทว่าเนื่องจากนี่เป็นเรื่องที่โศกเศร้าที่สุดในประวัติศาสตร์ทั้งหมดของเรา เราจึงจะขอแยกนำเสนอในบทหนึ่งโดยเฉพาะ