บทที่ 2

ความเอื้อเฟื้อและความกตัญญูของนางมิลเลอร์

นายออลเวิร์ธและนางมิลเลอร์เพิ่งจะนั่งลงรับประทานอาหารเช้า ในขณะที่บลิฟิลซึ่งออกไปข้างนอกตั้งแต่เช้าตรู่ ได้กลับมาสมทบเป็นหนึ่งในสมาชิกของกลุ่ม

เขานั่งลงได้ไม่นานก็เริ่มกล่าวว่า “พระเจ้าช่วย! คุณลุงที่รัก ท่านคิดว่าเกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ? ข้าพเจ้าสาบานได้ว่าข้าพเจ้ากลัวที่จะบอกเรื่องนี้แก่ท่าน เพราะเกรงว่าท่านจะสะเทือนใจเมื่อระลึกได้ว่าเคยเมตตาต่อคนชั่วช้าเช่นนั้น” “มีเรื่องอะไรหรือลูก?” ผู้เป็นลุงถาม “ลุงเกรงว่าในชีวิตนี้ลุงจะเคยเมตตาต่อผู้ที่ไม่คู่ควรมากกว่าหนึ่งครั้ง แต่ความเมตตานั้นมิได้ทำให้ผู้ให้ต้องรับเอาความชั่วร้ายของผู้รับมาด้วย” “โอ้ ท่านครับ!” บลิฟิลตอบ “มิใช่เรื่องบังเอิญโดยการนำทางลับๆ ของพระผู้เป็นเจ้าหรอกที่ท่านเอ่ยคำว่ารับเลี้ยงขึ้นมา ลูกบุญธรรมของท่าน ท่านครับ เจ้าโจนส์ เจ้าคนระยำที่ท่านชุบเลี้ยงมากับมือนั้น ได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นหนึ่งในคนชั่วช้าที่สุดในปฐพี”

“สาบานต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์ทั้งปวงว่าไม่จริง!” นางมิลเลอร์ตะโกน “คุณโจนส์ไม่ใช่คนชั่วช้า เขาเป็นหนึ่งในมนุษย์ที่ประเสริฐที่สุดที่ยังมีลมหายใจ และหากมีใครอื่นเรียกเขาว่าคนชั่วช้า ข้าพเจ้าจะสาดน้ำเดือดนี่ใส่หน้าเขาทันที” คุณออลเวิร์ธดูตกตะลึงอย่างมากกับกิริยาดังกล่าว แต่นางไม่เปิดโอกาสให้เขาได้พูด นางหันไปหาเขาแล้วร้องว่า “ข้าพเจ้าหวังว่าท่านจะไม่โกรธข้าพเจ้า ข้าพเจ้าไม่อยากล่วงเกินท่านเลยท่านเจ้าคะ ไม่ว่าจะแลกกับอะไรก็ตาม แต่ข้าพเจ้าทนไม่ได้จริงๆ ที่ได้ยินคนเรียกเขาเช่นนั้น”

“ผมต้องยอมรับนะคุณผู้หญิง” ออลเวิร์ธกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ผมรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ได้ยินคุณปกป้องชายที่คุณไม่รู้จักอย่างกระตือรือร้นเพียงนี้” “โอ้! ข้าพเจ้ารู้จักเขาค่ะ คุณออลเวิร์ธ” นางกล่าว “รู้จักจริงๆ ค่ะ ข้าพเจ้าคงจะเป็นคนเนรคุณที่สุดในบรรดาคนระยำทั้งหลายหากปฏิเสธเรื่องนี้ โอ้! เขาได้ช่วยชีวิตข้าพเจ้าและครอบครัวเล็กๆ ของข้าพเจ้าไว้ เราทุกคนมีเหตุผลที่จะสรรเสริญเขาตราบเท่าที่มีชีวิตอยู่ และข้าพเจ้าขอวิงวอนต่อสวรรค์ให้ประทานพรแก่เขา และขอให้เปลี่ยนใจศัตรูผู้มุ่งร้ายของเขา ข้าพเจ้ารู้ ข้าพเจ้าสัมผัสได้ และข้าพเจ้าเห็นว่าเขามีศัตรูเช่นนั้นจริงๆ”

“คุณทำให้ผมประหลาดใจยิ่งกว่าเดิมอีกคุณผู้หญิง” ออลเวิร์ธกล่าว “คุณต้องหมายถึงคนอื่นแน่ๆ เป็นไปไม่ได้ที่คุณจะมีบุญคุณต่อชายที่หลานชายผมกล่าวถึงเช่นนั้น” “เป็นไปได้แน่นอนค่ะ” นางตอบ “ข้าพเจ้ามีบุญคุณต่อเขาอย่างที่สุดและลึกซึ้งที่สุด เขาเป็นผู้ช่วยชีวิตข้าพเจ้าและคนของข้าพเจ้า เชื่อข้าพเจ้าเถิดท่าน เขาถูกใส่ร้าย ถูกใส่ร้ายอย่างร้ายแรงต่อหน้าท่าน ข้าพเจ้ารู้ เพราะหากไม่ใช่เช่นนั้น ท่านซึ่งข้าพเจ้ารู้ว่าเป็นผู้เปี่ยมด้วยความดีและเกียรติยศ ย่อมไม่มีทางเรียกเขาว่า ‘เจ้าหมอนั่น’ อย่างดูแคลนเช่นนี้ หลังจากที่ข้าพเจ้าเคยได้ยินท่านกล่าวถึงเด็กผู้น่าสงสารและไร้ที่พึ่งคนนี้ด้วยความเมตตาและอ่อนโยนเพียงใด อันที่จริง ท่านผู้ใจดีที่สุด เขาควรได้รับคำเรียกขานที่อ่อนโยนกว่านี้จากท่าน หากท่านได้ยินสิ่งที่แสนดี อ่อนโยน และกตัญญูที่ข้าพเจ้าเคยได้ยินเขาเอ่ยถึงท่าน เขาไม่เคยเอ่ยชื่อท่านโดยปราศจากความเลื่อมใสศรัทธา ในห้องนี้เองข้าพเจ้าเคยเห็นเขาคุกเข่า อ้อนวอนขอพรจากสวรรค์ให้สถิตอยู่กับท่าน ข้าพเจ้าไม่ได้รักเด็กคนนั้นมากกว่าที่เขารักท่านเลย”

“ผมเข้าใจแล้วครับท่าน” บลิฟิลกล่าว พร้อมกับรอยยิ้มเยาะเย้ยแบบที่ปีศาจใช้ทำเครื่องหมายกับผู้ที่มันโปรดปรานที่สุด “คุณมิลเลอร์รู้จักเขาจริงๆ ด้วย ผมสันนิษฐานว่าท่านจะพบว่านางไม่ใช่คนรู้จักเพียงคนเดียวที่เขาทำให้ท่านต้องมัวหมอง ส่วนเรื่องชื่อเสียงของผม จากคำใบ้บางอย่างที่นางเปรยออกมา ผมเห็นว่าเขาคงนำไปพูดจาอย่างสนุกปากไม่น้อย แต่ผมให้อภัยเขาครับ” “และขอพระเจ้าให้อภัยท่านด้วยเถิด!” นางมิลเลอร์กล่าว “เราทุกคนต่างก็มีบาปมากพอจนต้องพึ่งพาการอภัยจากพระองค์ทั้งนั้น”

“ให้ตายเถอะ คุณนายมิลเลอร์” ออลเวิร์ธกล่าว “ผมไม่พอใจที่คุณปฏิบัติต่อหลานชายของผมเช่นนี้ และผมขอยืนยันกับคุณว่า คำตำหนิใดๆ ที่คุณมีต่อเขานั้นย่อมมาจากชายผู้ชั่วช้าที่สุดผู้นั้น ซึ่งหากเป็นไปได้ คำพูดเหล่านั้นจะมีแต่จะทำให้ผมยิ่งโกรธแค้นมันมากขึ้นไปอีก เพราะผมต้องบอกคุณนะคุณนายมิลเลอร์ ว่าชายหนุ่มที่ยืนอยู่ต่อหน้าคุณในขณะนี้ คือผู้ที่คอยปกป้องคนเนรคุณผู้นั้นอย่างกระตือรือร้นที่สุดเสมอมา ซึ่งผมคิดว่า เมื่อคุณได้ยินเรื่องนี้จากปากของผมเอง คุณคงจะประหลาดใจในความต่ำช้าและความอกตัญญูถึงเพียงนี้”

“ท่านถูกหลอกแล้วค่ะท่าน” คุณนายมิลเลอร์ตอบ “แม้จะเป็นคำพูดสุดท้ายที่หลุดจากปาก ดิฉันก็จะขอยืนท์ยันว่าท่านถูกหลอก และดิฉันขอพูดอีกครั้งว่า ขอพระเจ้าทรงโปรดอภัยให้แก่ผู้ที่หลอกลวงท่านด้วยเถิด! ดิฉันไม่ได้แสร้งบอกว่าชายหนุ่มผู้นี้ไร้ซึ่งข้อบกพร่อง แต่ข้อบกพร่องทั้งหลายนั้นล้วนเกิดจากความคึกคะนองและความเป็นวัยเยาว์ ซึ่งเขาอาจจะ หรือไม่สิ ดิฉันมั่นใจว่าเขาจะละทิ้งมันไป และหากเขาไม่ทำเช่นนั้น ข้อบกพร่องเหล่านั้นก็ถูกหักล้างด้วยหัวใจที่เปี่ยมด้วยเมตตา อ่อนโยน และซื่อสัตย์ที่สุดเท่าที่มนุษย์คนหนึ่งจะพึงมี”

“จริงหรือคุณนายมิลเลอร์” ออลเวิร์ธกล่าว “หากเรื่องนี้ถูกเล่าว่าเป็นตัวคุณ ผมคงไม่เชื่อแน่” “จริงค่ะท่าน” เธอตอบ “ท่านจะเชื่อทุกสิ่งที่ดิฉันพูด ดิฉันมั่นใจว่าท่านจะเชื่อ และเมื่อท่านได้ฟังเรื่องราวที่ดิฉันจะเล่าให้ฟัง (เพราะดิฉันจะเล่าให้ฟังทั้งหมด) ท่านจะไม่เพียงแต่หายขุ่นเคือง แต่ท่านจะยอมรับ (เพราะดิฉันรู้จักความยุติธรรมของท่านเป็นอย่างดี) ว่าดิฉันคงจะเป็นผู้หญิงที่น่ารังเกียจและเนรคุณที่สุด หากดิฉันไม่ได้ทำในสิ่งที่ดิฉันได้ทำลงไป”

“เอาละ คุณผู้หญิง” ออลเวิร์ธกล่าว “ผมยินดีอย่างยิ่งที่จะฟังเหตุผลอันสมควรสำหรับการกระทำที่ผมต้องสารภาพว่า คิดว่าไม่มีเหตุผลใดมาอ้างได้ และตอนนี้ คุณผู้หญิงโปรดอนุญาตให้หลานชายของผมเล่าเรื่องของเขาต่อไปโดยไม่มีการขัดจังหวะเถิด เขาคงไม่เกริ่นนำเรื่องที่ไม่มีความสำคัญด้วยคำนำเช่นนี้ บางทีเรื่องนี้อาจจะช่วยให้คุณหายจากความเข้าใจผิดก็ได้”

คุณนายมิลเลอร์แสดงท่าทีนอบน้อม จากนั้นนายบลิฟิลจึงเริ่มกล่าวว่า “ผมมั่นใจครับท่าน หากท่านเห็นว่าไม่ควรโกรธเคืองต่อการกระทำที่เลวร้ายของคุณนายมิลเลอร์ ผมเองก็ย่อมให้อภัยในสิ่งที่ส่งผลกระทบต่อผมเพียงผู้เดียวได้โดยง่าย ผมคิดว่าความเมตตาของท่านไม่สมควรได้รับความอัปยศเช่นนี้จากน้ำมือของเธอเลย” “เอาละ ลูกรัก” ออลเวธกล่าว “แล้วเรื่องใหม่นี้คืออะไรล่ะ? ช่วงนี้เขาทำอะไรลงไปอีก?” “อะไรนะหรือครับ” บลิฟิลอุทาน “แม้ว่าคุณนายมิลเลอร์จะกล่าวเช่นนั้น แต่ผมเสียใจอย่างยิ่งที่ต้องเล่า และเรื่องนี้ท่านไม่ควรจะได้ยินจากปากผมเลย หากมันไม่ใช่เรื่องที่ไม่อาจปิดบังจากคนทั้งโลกได้ สรุปก็คือ เขาได้ฆ่าคนตายคนหนึ่งครับ ผมจะไม่ใช้คำว่าฆาตกรรม เพราะในทางกฎหมายอาจไม่ได้ตีความเช่นนั้น และผมหวังว่าผลจะออกมาดีที่สุดเพื่อตัวเขาเอง”

ออลเวิร์ธมีสีหน้าตกใจและสวดอ้อนวอนขอพรให้ตนเอง จากนั้นเขาก็หันไปทางคุณนายมิลเลอร์แล้วร้องว่า “เอาละ คุณผู้หญิง ตอนนี้คุณจะว่าอย่างไร?”

“โธ่ ดิฉันจะว่าอย่างไรได้คะท่าน” เธอตอบ “ดิฉันไม่เคยรู้สึกกังวลกับเรื่องใดในชีวิตเท่านี้มาก่อน แต่หากเรื่องนี้เป็นความจริง ดิฉันเชื่อมั่นว่าฝ่ายชายผู้ตาย ไม่ว่าเขาจะเป็นใครก็ตาม ต้องเป็นฝ่ายผิด สวรรค์ทรงทราบดีว่าในเมืองนี้มีคนชั่วอยู่มากมายที่จ้องจะยั่วยุชายหนุ่มผู้มีตระกูล หากไม่มีการยั่วยุอย่างรุนแรงที่สุด เขาก็คงไม่ถูกล่อลวงให้ทำเช่นนั้น เพราะในบรรดาผู้ดีทุกคนที่เคยมาพักในบ้านของดิฉัน ดิฉันไม่เคยเห็นใครที่สุภาพหรือมีจิตใจอ่อนโยนเท่าเขามาก่อน เขาเป็นที่รักของทุกคนในบ้าน และทุกคนที่ได้ใกล้ชิดกับเขา”

ขณะที่เธอกำลังพูดจาพรั่งพรูอยู่นั้น เสียงเคาะประตูอย่างรุนแรงก็ขัดจังหวะการสนทนา และทำให้เธอไม่สามารถกล่าวสิ่งใดต่อไปได้ หรือไม่ได้รับคำตอบใดๆ เพราะเมื่อเธอสรุปว่าผู้มาเยือนคงมาหาคุณออลเวิร์ธธี เธอจึงรีบถอยออกไปพร้อมกับลูกสาวตัวน้อย ซึ่งดวงตาบวมช้ำไปด้วยน้ำตาเมื่อได้ยินข่าวอันน่าสลดใจเกี่ยวกับโจนส์ ผู้ซึ่งเคยเรียกเธอว่าเมียตัวน้อย และไม่เพียงแต่จะมอบของเล่นให้มากมาย แต่ยังใช้เวลาหลายชั่วโมงเล่นกับเธอด้วยตนเอง

ผู้อ่านบางท่านอาจพึงใจในรายละเอียดเล็กน้อยเหล่านี้ ซึ่งในการบอกเล่าเราได้ดำเนินตามแบบอย่างของพลูทาร์ก หนึ่งในบรรดานักประวัติศาสตร์ร่วมอาชีพที่เก่งกาจที่สุด และสำหรับท่านอื่นที่อาจเห็นว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องไร้สาระ เราหวังว่าอย่างน้อยท่านจะให้อภัย เพราะเราไม่เคยเขียนเยิ่นเย้อในโอกาสเช่นนี้