บทที่ 7

ว่าด้วยเรื่องราวอันหลากหลายของงานเต้นรำสวมหน้ากาก

บัดนี้ เหล่าสุภาพบุรุษของเราได้มาถึงวิหารที่เฮย์เดกเกอร์ ผู้เป็นดั่งอาร์บิเทอร์ เดลิเซียรัม ผู้ยิ่งใหญ่ หรือมหาปุโรหิตแห่งความสำราญเป็นผู้ดูแล และเช่นเดียวกับปุโรหิตนอกรีตคนอื่นๆ เขาหลอกล่อเหล่าสาวกด้วยการแสร้งว่ามีเทพเจ้าสถิตอยู่ ทั้งที่ในความเป็นจริงแล้วไม่มีเทพเจ้าองค์ใดอยู่ที่นั่นเลย

นายไนติงเกล หลังจากได้เต้นรำกับเพื่อนร่วมทางสักหนึ่งหรือสองรอบ ก็รีบปลีกตัวจากเขาและเดินจากไปกับสตรีนางหนึ่ง พร้อมกับกล่าวว่า “เอาละ เมื่อท่านมาถึงที่นี่แล้ว ท่านต้องเสาะหาความสำราญด้วยตนเองแล้วละ”

โจนส์เริ่มมีความหวังอย่างแรงกล้าว่าโซเฟียของเขาอยู่ที่นี่ และความหวังนี้ทำให้เขามีกำลังใจมากกว่าแสงไฟ เสียงดนตรี และผู้คนรอบข้าง แม้ว่าสิ่งเหล่านี้จะเป็นยาแก้ความหดหู่ที่ได้ผลดีเยี่ยมก็ตาม บัดนี้เขาจึงเข้าไปทักทายผู้หญิงทุกคนที่เขาพบ ซึ่งมีส่วนสูง รูปร่าง หรือท่าทางคล้ายคลึงกับนางฟ้าของเขา โดยเขาพยายามจะกล่าวถ้อยคำที่ดูฉลาดเฉลียวกับทุกคน เพื่อให้ได้รับการตอบกลับ ซึ่งเขาจะได้ค้นหาเสียงที่เขาเชื่อมั่นว่าไม่มีทางจำผิดพลาดได้ บางคนตอบกลับด้วยคำถามด้วยน้ำเสียงแหลมเล็กว่า “คุณรู้จักฉันหรือคะ”

แต่ส่วนใหญ่กล่าวว่า “ฉันไม่รู้จักคุณค่ะ” และไม่มีคำพูดอื่นใดอีก บางคนเรียกเขาว่าเจ้าคนไร้มารยาท บางคนไม่ตอบเลยสักคำ บางคนกล่าวว่า “ฉันไม่คุ้นเสียงของคุณเลย และไม่มีอะไรจะพูดกับคุณทั้งนั้น” และอีกหลายคนให้คำตอบที่สุภาพเท่าที่เขาจะปรารถนาได้ แต่ไม่ใช่ในน้ำเสียงที่เขาโหยหาจะได้รับฟัง

ในขณะที่เขากำลังสนทนากับหนึ่งในสตรีกลุ่มหลังนี้ (ผู้ซึ่งแต่งกายในชุดหญิงเลี้ยงแกะ) สตรีนางหนึ่งในชุดโดมิโนก็เดินเข้ามาหาเขา และตบไหล่เขาเบาๆ พร้อมกับกระซิบที่ข้างหูในเวลาเดียวกันว่า “หากคุณยังคุยกับนังแพศยานั่นต่อไป ฉันจะนำเรื่องนี้ไปบอกมิสเวสเทิร์น”

ทันทีที่โจนส์ได้ยินชื่อนั้น เขาก็ละทิ้งเพื่อนร่วมสนทนาคนก่อนในทันที แล้วหันไปอ้อนวอนและวิงวอนต่อสตรีในชุดโดมิโน ให้ช่วยนำเขาไปพบกับสุภาพสตรีที่นางกล่าวถึง หากนางยังอยู่ในห้องนี้

หญิงสวมหน้ากากเดินอย่างรวดเร็วไปยังส่วนท้ายสุดของห้องชั้นในก่อนจะเอ่ยปาก และแทนที่จะตอบคำถามเขา นางกลับนั่งลงแล้วประกาศว่าตนเหนื่อยเหลือเกิน โจนส์นั่งลงข้างนางและยังคงวิงวอนไม่ลดละ ในที่สุดหญิงผู้นั้นก็ตอบกลับอย่างเย็นชาว่า “ฉันนึกว่าคุณโจนส์จะเป็นคนรักที่มีไหวพริบมากกว่านี้เสียอีก ที่จะไม่ยอมให้การปลอมแปลงใดๆ มาปิดบังนายหญิงของเขาได้” “ถ้าเช่นนั้น นางอยู่ที่นี่หรือครับ คุณผู้หญิง” โจนส์ตอบกลับด้วยความกระตือรือร้น ซึ่งทำให้หญิงผู้นั้นอุทานว่า “ชู่ว์ คุณคะ เดี๋ยวคนอื่นจะสังเกตเห็นเอา ฉันขอเอาเกียรติเป็นประกันว่ามิสเวสเทิร์นไม่ได้อยู่ที่นี่”

โจนส์กุมมือหญิงสวมหน้ากากไว้แล้วเริ่มวิงวอนอย่างจริงจังที่สุดให้นางบอกเขาว่า จะหาตัวโซเฟียได้ที่ไหน และเมื่อไม่ได้รับคำตอบโดยตรง เขาจึงเริ่มตำหนินางอย่างสุภาพที่ทำให้เขาต้องผิดหวังเมื่อวันก่อน และกล่าวปิดท้ายว่า “อันที่จริง นางฟ้าผู้ใจดีของผม ผมรู้จักพระองค์เป็นอย่างดี แม้ว่าพระองค์จะแสร้งดัดเสียงก็ตาม อันที่จริง คุณนายฟิตซ์แพทริก การที่คุณนำความทุกข์ทรมานของผมมาเป็นเรื่องสนุกเช่นนี้ มันช่างใจร้ายเหลือเกิน”

หญิงสวมหน้ากากตอบว่า “แม้คุณจะล่วงรู้ตัวตนของฉันได้อย่างชาญฉลาดเพียงนี้ แต่ฉันก็ยังต้องพูดด้วยเสียงเดิม เพื่อมิให้ผู้อื่นจำได้ และคุณคิดหรือคุณผู้ชาย ว่าฉันไม่มีความห่วงใยในตัวลูกพี่ลูกน้องของฉัน มากไปกว่าการจะช่วยส่งเสริมความสัมพันธ์ระหว่างคุณสองคน ซึ่งต้องจบลงด้วยความพินาศของนางพอๆ กับตัวคุณเอง? อีกอย่าง ฉันขอรับรองว่าลูกพี่ลูกน้องของฉันไม่ได้บ้าบิ่นพอที่จะยินยอมให้ตนเองต้องพินาศ หากคุณเป็นศัตรูของนางถึงขั้นล่อลวงให้นางเป็นเช่นนั้น”

“โธ่ คุณผู้หญิง!” โจนส์กล่าว “คุณแทบไม่รู้จักหัวใจของผมเลย ที่เรียกผมว่าเป็นศัตรูของโซเฟีย”

“แต่ถึงอย่างไร” อีกฝ่ายโพล่งขึ้น “คุณคงยอมรับว่า การทำลายใครสักคนคือการกระทำของศัตรู และเมื่อการกระทำเดียวกันนั้น คุณต้องรู้อยู่เต็มอกและมั่นใจว่าจะนำความพินาศมาสู่ตนเองด้วย สิ่งนี้มิใช่ความโง่เขลาหรือความบ้าคลั่ง พอๆ กับความผิดบาปหรอกหรือ? ฟังนะคุณ ลูกพี่ลูกน้องของฉันมีทรัพย์สินเพียงน้อยนิดเท่าที่บิดาของนางจะมอบให้ ซึ่งน้อยเหลือเกินสำหรับสตรีในระดับนาง คุณรู้จักเขาดี และคุณก็รู้สถานะของตนเอง”

โจนส์สาบานว่าเขาไม่มีเจตนาเช่นนั้นต่อโซเฟีย “ว่าเขายอมตายอย่างทรมานที่สุด ดีกว่าจะสละผลประโยชน์ของนางเพื่อสนองความปรารถนาของตน” เขากล่าวว่า “เขารู้ดีว่าตนไม่คู่ควรกับนางเพียงใดในทุกๆ ด้าน จนได้ตัดสินใจเลิกล้มความคิดที่ทะเยอทะยานเช่นนั้นไปนานแล้ว แต่ด้วยเหตุบังเอิญบางประการทำให้เขาปรารถนาจะพบนางอีกสักครั้ง ซึ่งเขาสัญญาว่าจะเป็นการบอกลานางเป็นครั้งสุดท้าย ไม่เลยครับ คุณผู้หญิง” เขาปิดท้าย “ความรักของผมไม่ใช่ความรักชั้นต่ำที่แสวงหาความพึงพอใจของตนเองบนความสูญเสียของสิ่งที่รักที่สุด ผมยอมสละทุกสิ่งเพื่อให้ได้ครอบครองโซเฟีย ยกเว้นเพียงตัวโซเฟียเอง”

แม้ผู้อ่านอาจจะยังไม่มีภาพลักษณ์ที่สูงส่งนักเกี่ยวกับคุณธรรมของหญิงสวมหน้ากาก และแม้ว่าในภายหลังนางอาจจะดูไม่สมควรได้รับยกย่องให้เป็นสตรีชั้นเลิศ แต่เป็นที่แน่นอนว่า ความรู้สึกอันสูงส่งเหล่านี้ได้สร้างความประทับใจอย่างแรงกล้าต่อนาง และยิ่งเพิ่มพูนความเสน่หาที่นางมีต่อวีรบุรุษหนุ่มของเราก่อนหน้านี้ให้มากขึ้นไปอีก

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง สุภาพสตรีผู้นั้นก็เอ่ยขึ้นว่า “ดิฉันมิได้มองว่าความทะเยอทะยานที่เขามีต่อโซเฟียเป็นความโอหังเท่าใดนัก หากแต่เป็นความไม่ยั้งคิดเสียมากกว่า” นางกล่าวต่อว่า “ชายหนุ่มนั้นไม่มีคำว่าสูงส่งเกินไปสำหรับความฝันหรอก ดิฉันชอบความทะเยอทะยานในตัวชายหนุ่ม และอยากให้คุณบ่มเพาะมันไว้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ บางทีคุณอาจประสบความสำเร็จกับผู้ที่มีฐานะเหนือกว่าคุณอย่างมหาศาลเสียด้วยซ้ำ อันที่จริง ดิฉันเชื่อว่ามีผู้หญิงที่—แต่คุณไม่คิดว่าดิฉันเป็นตัวประหลาดหรือ คุณโจนส์ ที่มาให้คำแนะนำแก่ชายผู้ซึ่งดิฉันแทบไม่รู้จักมักจี่ และเป็นผู้ที่ดิฉันไม่มีเหตุผลอันใดที่จะพึงพอใจในกิริยาท่าทางที่เขามีต่อดิฉันเช่นนี้?”

เมื่อถึงตอนนั้น โจนส์จึงเริ่มกล่าวคำขอโทษ และหวังว่าเขาจะมิได้ล่วงเกินสิ่งใดในคำพูดที่กล่าวถึงลูกพี่ลูกน้องของนาง—ซึ่งผู้สวมหน้ากากตอบกลับมาว่า “และคุณช่ำชองในเรื่องเพศตรงข้ามน้อยถึงเพียงนี้เชียวหรือ ถึงได้จินตนาการว่าคุณจะทำให้สุภาพสตรีขุ่นเคืองใจได้มากกว่าการทำให้นางต้องทนฟังเรื่องความหลงใหลที่คุณมีต่อหญิงอื่น? หากราชินีแห่งนางฟ้ามิได้มีความเห็นต่อความสุภาพบุรุษของคุณในทางที่ดีขึ้นมาบ้าง นางคงไม่นัดหมายให้คุณมาพบกับนางในงานเต้นรำสวมหน้ากากครั้งนี้หรอก”

ในขณะนั้น โจนส์ไม่มีความปรารถนาในเรื่องรักใคร่มากไปกว่านี้อีกแล้ว ทว่าความสุภาพบุรุษต่อสตรีนั้นเป็นหนึ่งในหลักเกณฑ์แห่งเกียรติยศของเขา และเขามองว่าการตอบรับคำท้าทายในความรักนั้นเป็นหน้าที่ที่ต้องปฏิบัติ เช่นเดียวกับหากมันเป็นคำท้าทายให้ต่อสู้ ยิ่งกว่านั้น ความรักที่เขามีต่อโซเฟียทำให้เขามองว่าจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องรักษาความสัมพันธ์อันดีกับสุภาพสตรีผู้นี้ไว้ เพราะเขาไม่สงสัยเลยว่านางมีความสามารถที่จะนำเขาไปพบกับอีกฝ่ายได้

ดังนั้น เขาจึงเริ่มตอบโต้คำพูดสุดท้ายของนางด้วยท่าทีที่กระตือรือร้นยิ่ง ทว่าในขณะนั้นเอง ผู้สวมหน้ากากในคราบหญิงชราคนหนึ่งก็ได้เข้ามาร่วมวงกับพวกเขา ผู้สวมหน้ากากผู้นี้คือหนึ่งในบรรดาสุภาพสตรีที่มาร่วมงานเต้นรำสวมหน้ากากเพียงเพื่อระบายความร้ายกาจ ด้วยการบอกความจริงที่หยาบคายแก่ผู้คน และพยายามที่จะทำลายความสนุกสนานให้ได้มากที่สุดตามคำกล่าวขาน ดังนั้น สุภาพสตรีผู้ใจดีท่านนี้ เมื่อสังเกตเห็นโจนส์และเพื่อนของเขาซึ่งนางรู้จักดี กำลังปรึกษาหารือกันอย่างใกล้ชิดที่มุมห้อง จึงสรุปว่าไม่มีที่ใดที่จะระบายความหงุดหงิดของนางได้ดีไปกว่าการเข้ามาขัดจังหวะพวกเขา นางจึงเข้าโจมตีและขับไล่พวกเขาออกจากที่พักพิงในเวลาอันรวดเร็ว และยังไม่พอใจเพียงเท่านี้

แต่นางยังติดตามพวกเขาไปทุกที่ที่พวกเขาพยายามหลบเลี่ยง จนกระทั่งคุณไนติงเกล เมื่อเห็นความลำบากของเพื่อน ในที่สุดจึงเข้ามาช่วยปลดปล่อยเขา และล่อลวงหญิงชราผู้นั้นให้ติดตามเขาไปในทิศทางอื่นแทน

ขณะที่โจนส์และคู่หน้ากากของเขาเดินทอดน่องไปด้วยกันรอบห้องเพื่อสลัดให้พ้นจากคนคอยก่อกวน เขาสังเกตเห็นหญิงสาวของเขาพูดคุยกับผู้สวมหน้ากากหลายคนด้วยท่าทีสนิทสนมราวกับว่าทุกคนไม่ได้ปิดบังใบหน้า เขาจึงอดไม่ได้ที่จะแสดงความประหลาดใจต่อเรื่องนี้ โดยกล่าวว่า “คุณผู้หญิงครับ คุณคงจะมีไหวพริบปฏิภาณล้ำเลิศยิ่งนัก ถึงได้รู้จักผู้คนในทุกการปลอมแปลงเช่นนี้” ซึ่งหญิงสาวตอบกลับว่า “คุณไม่อาจจินตนาการได้เลยว่า สำหรับผู้มีรสนิยมในสังคมแล้ว งานเต้นรำสวมหน้ากากนั้นเป็นเรื่องที่จืดชืดและไร้เดียงสาเพียงใด เพราะโดยทั่วไปแล้วพวกเขาก็รู้จักกันดีไม่ว่าจะอยู่ที่นี่ หรือยามที่พบกันในงานชุมนุมหรือห้องรับแขก

อีกทั้งสตรีผู้มีฐานะย่อมไม่สนทนากับบุคคลที่เธอไม่รู้จัก กล่าวโดยสรุปคือ คนส่วนใหญ่ที่คุณเห็นที่นี่อาจกล่าวได้ว่ามาเพื่อฆ่าเวลาในสถานที่แห่งนี้มากกว่าที่อื่น และมักจะกลับออกไปด้วยความเหนื่อยหน่ายยิ่งกว่าการฟังเทศน์ที่ยาวนานที่สุดเสียอีก พูดตามตรง ฉันเองก็เริ่มตกอยู่ในสภาวะนั้นแล้ว และหากฉันเดาไม่ผิด คุณเองก็คงไม่ได้มีความสุขไปมากกว่ากันนัก ฉันขอรับรองเลยว่า การที่ฉันกลับบ้านไปตอนนี้คงจะเป็นการทำบุญเพื่อเห็นแก่คุณอย่างยิ่ง” “ผมรู้จักการทำบุญเพียงอย่างเดียวที่ทัดเทียมกัน”

โจนส์โพล่งขึ้น “นั่นคือการอนุญาตให้ผมได้เดินไปส่งคุณที่บ้านครับ” “คุณคงมีความเห็นต่อฉันที่แปลกประหลาดนัก” หญิงสาวตอบ “ถึงได้จินตนาการว่า ด้วยความรู้จักกันเพียงเท่านี้ ฉันจะยอมให้คุณก้าวเข้าประตูบ้านในยามวิกาลเช่นนี้ ฉันเกรงว่าคุณจะนำความใจดีที่ฉันมีต่อลูกพี่ลูกน้องของฉันไปตีความว่าเป็นแรงจูงใจอื่น สารภาพมาตามตรงเถิด คุณไม่ได้มองว่าการนัดพบที่จัดฉากขึ้นนี้ไม่ต่างอะไรกับการนัดชู้หรอกหรือ คุณโจนส์ คุณชินกับการพิชิตใจสาวอย่างฉับพลันเช่นนี้หรือ” “ผมไม่ชินหรอกครับคุณผู้หญิง”

โจนส์กล่าว “ที่จะยอมถูกพิชิตใจอย่างฉับพลันเช่นนี้ แต่ในเมื่อคุณได้จู่โจมชิงหัวใจของผมไปแล้ว ร่างกายส่วนที่เหลือของผมย่อมมีสิทธิ์ที่จะติดตามไป ดังนั้นโปรดให้อภัยผมด้วยหากผมตัดสินใจจะติดตามคุณไปทุกหนแห่งที่คุณจะไป” เขาเอ่ยคำเหล่านี้พร้อมกับแสดงท่าทางประกอบอย่างเหมาะสม ซึ่งหลังจากที่หญิงสาวตำหนิเบาๆ และกล่าวว่าความสนิทสนมของพวกเขาจะถูกสังเกตเห็น เธอก็บอกเขาว่า เธอกำลังจะไปรับประทานอาหารค่ำกับคนรู้จัก ซึ่งเธอหวังว่าเขาจะไม่ติดตามเธอไป เพราะหากคุณทำเช่นนั้น เธอจะถูกมองว่าเป็นสตรีที่ประหลาดจนหาคำอธิบายไม่ได้ แม้ว่าเพื่อนของเธอจะไม่ใช่คนช่างวิจารณ์ก็ตาม ทว่าฉันหวังว่าคุณจะไม่ตามฉันมา ฉันขอรับรองเลยว่าฉันจะไม่รู้ว่าควรจะพูดอะไรหากคุณทำเช่นนั้นจริงๆ

หลังจากนั้นไม่นาน หญิงสาวก็ออกจากงานสวมหน้ากาก และโจนส์ แม้จะได้รับคำสั่งห้ามอย่างเด็ดขาด ก็ยังบังอาจติดตามเธอไป บัดนี้เขาต้องตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นเดียวกับที่เคยกล่าวถึงมาก่อน นั่นคือการขาดเงินหนึ่งชิลลิง และไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยการหยิบยืมดังเช่นครั้งก่อน เขาจึงเดินตามรถม้าที่หญิงสาวของเขานั่งไปอย่างกล้าหาญ โดยมีเสียงโห่ร้องไล่หลังอย่างกึกก้องจากเหล่าคนขับรถม้าทุกคนที่อยู่ในที่นั้น ซึ่งต่างก็ฉลาดพอที่จะพยายามขัดขวางไม่ให้ผู้ที่เหนือกว่าตนเดินเท้าตามมา

อย่างไรก็ตาม เป็นโชคดีที่เหล่าชนชั้นสูงที่มาร่วมงานโอเปร่าต่างยุ่งเกินกว่าจะละทิ้งตำแหน่งของตน และเนื่องจากเวลาที่ดึกดื่นทำให้เขาไม่พบเจอสหายร่วมชนชั้นมากนักบนท้องถนน เขาจึงมุ่งหน้าต่อไปได้โดยไม่มีใครมารบกวน ในชุดแต่งกายซึ่งหากเป็นเวลาอื่น ย่อมต้องก่อให้เกิดฝูงชนรุมล้อมไล่หลังเขาอย่างแน่นอน

หญิงสาวถูกส่งลงในถนนสายหนึ่งซึ่งไม่ไกลจากจัตุรัสฮันโนเวอร์ และเมื่อประตูบ้านถูกเปิดออกในทันที เธอก็ถูกพาตัวเข้าไปข้างใน ส่วนสุภาพบุรุษผู้นั้นก็เดินตามเธอเข้าไปโดยไม่มีพิธีรีตองใดๆ

โจนส์และเพื่อนร่วมทางของเขาอยู่ในห้องที่ตกแต่งอย่างหรูหราและอบอุ่นยิ่งนัก ในตอนนั้นหญิงสาวซึ่งยังคงใช้เสียงดัดแบบเวลาสวมหน้ากาก กล่าวว่านางรู้สึกประหลาดใจในตัวเพื่อนของนางที่คงจะลืมนัดหมายไปเสียสนิท หลังจากระบายความขุ่นเคืองใจอยู่ครู่หนึ่ง นางก็พลันแสดงความกังวลต่อโจนส์ และถามเขาว่าโลกนี้จะคิดอย่างไรที่ทั้งสองอยู่ด้วยกันตามลำพังในบ้านยามวิกาลเช่นนี้ ทว่าแทนที่จะตอบคำถามสำคัญนั้นโดยตรง โจนส์กลับเริ่มรบเร้าให้สุภาพสตรีผู้นั้นถอดหน้ากากออก และในที่สุดเมื่อเขากล่อมจนสำเร็จ ผู้ที่ปรากฏตัวออกมากลับไม่ใช่คุณนายฟิตซ์แพทริก แต่เป็นเลดี้เบลลาสตันนั่นเอง

คงจะเป็นเรื่องน่าเบื่อหากต้องเล่ารายละเอียดของการสนทนา ซึ่งประกอบด้วยเรื่องราวสามัญและธรรมดายิ่งนัก และดำเนินต่อเนื่องตั้งแต่ตีสองจนถึงหกโมงเช้า เพียงแต่กล่าวถึงส่วนที่มีความสำคัญต่อประวัติศาสตร์เรื่องนี้ก็เพียงพอแล้ว ซึ่งนั่นคือคำสัญญาที่สุภาพสตรีผู้นั้นจะพยายามตามหาโซเฟีย และจะนำเขาไปพบกับเธอในอีกไม่กี่วันข้างหน้า โดยมีเงื่อนไขว่าหลังจากนั้นเขาจะต้องลาจากนางไป เมื่อตกลงกันอย่างถี่ถ้วนและนัดหมายการพบกันครั้งที่สองในเวลาเย็น ณ สถานที่เดิม ทั้งสองจึงแยกย้ายกัน สุภาพสตรีผู้นั้นกลับไปยังบ้านของนาง ส่วนโจนส์กลับไปยังที่พักของตน