บทที่ 3

ออลเวิร์ธีไปเยี่ยมไนติงเกลผู้เฒ่า พร้อมกับการค้นพบอันน่าประหลาดใจที่เกิดขึ้นในโอกาสนั้น

เช้าวันถัดมาหลังจากเหตุการณ์เหล่านี้ คุณออลเวิร์ธีได้ไปเยี่ยมไนติงเกลผู้เฒ่าตามสัญญา ซึ่งเขามีอิทธิพลต่อชายชรามากเสียจนหลังจากนั่งคุยกันเป็นเวลาสามชั่วโมง ในที่สุดเขาก็สามารถโน้มน้าวให้ชายชรายอมตกลงที่จะพบลูกชายของตนได้

ณ ที่นี้เอง ได้เกิดอุบัติเหตุที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง เป็นหนึ่งในเหตุบังเอิญอันพิศวงที่ทำให้ผู้ทรงคุณธรรมและเคร่งครัดหลายท่านสรุปได้ว่า พระผู้เป็นเจ้ามักเข้ามาแทรกแซงเพื่อให้ความชั่วร้ายที่ลับที่สุดถูกเปิดเผย เพื่อเตือนมนุษย์ไม่ให้ละทิ้งเส้นทางแห่งความซื่อสัตย์ ไม่ว่าพวกเขาจะย่างกรายไปในเส้นทางแห่งความชั่วร้ายอย่างระมัดระวังเพียงใดก็ตาม

เมื่อคุณออลเวิร์ธีก้าวเข้าไปในบ้านของนายไนติงเกล เขาได้เห็นแบล็กจอร์จ เขาไม่ได้สนใจชายผู้นั้น และแบล็กจอร์จเองก็ไม่คิดว่าตนถูกสังเกตเห็น

อย่างไรก็ตาม เมื่อการสนทนาในประเด็นสำคัญสิ้นสุดลง ออลเวิร์ธีได้ถามไนติงเกลว่าเขารู้จักชายที่ชื่อจอร์จ ซีกริม หรือไม่ และเขามาที่บ้านของตนด้วยธุระอันใด “รู้จักครับ” ไนติงเกลตอบ “ผมรู้จักเขาดีทีเดียว เขาเป็นคนที่ประหลาดมาก เพราะในยุคสมัยนี้ เขาสามารถเก็บหอมรอมริบเงินได้ถึง 500 ปอนด์ จากการเช่าที่ดินผืนเล็กๆ ที่ทำรายได้เพียงปีละ 30 ปอนด์” “และนี่คือเรื่องที่เขาเล่าให้คุณฟังอย่างนั้นหรือ” ออลเวิร์ธีอุทาน “เปล่าครับ ผมรับรองว่ามันเป็นเรื่องจริง เพราะตอนนี้เงินจำนวนนั้นอยู่ในมือผมแล้ว เป็นตั๋วเงินธนาคารห้าฉบับ ซึ่งผมตั้งใจจะนำไปลงทุนในรูปแบบการจำนอง หรือไม่ก็ซื้อทรัพย์สินบางอย่างทางตอนเหนือของอังกฤษ”

ทันทีที่ตั๋วเงินถูกนำออกมาตามคำขอของออลเวิร์ธี เขาก็ได้แต่ขอบคุณพระเจ้าต่อการค้นพบที่น่าประหลาดใจนี้ จากนั้นเขาก็บอกไนติงเกลทันทีว่าตั๋วเงินเหล่านี้เคยเป็นของเขามาก่อน แล้วจึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง เช่นเดียวกับที่ไม่มีใครจะบ่นเรื่องการฉ้อโกงทางธุรกิจได้มากไปกว่าพวกโจรดักปล้น โจรการพนัน และหัวขโมยประเภทนั้น ดังนั้นจึงไม่มีใครที่จะก่นด่าการฉ้อโกงของพวกนักพนันและพรรคพวกได้รุนแรงไปกว่าพวกนายทุนหน้าเลือด นายหน้า และหัวขโมยประเภทนี้ ไม่ว่าจะเป็นเพราะวิธีการโกงแบบหนึ่งนั้นทำให้การโกงอีกแบบดูด้อยค่าลง หรือเป็นเพราะเงินซึ่งเป็นนายหญิงร่วมกันของเหล่านักต้มตุ๋นทั้งมวล ทำให้พวกเขาต่างมองกันและกันในฐานะคู่แข่ง ทันทีที่ไนติงเกลได้ฟังเรื่องราว เขาก็ประณามชายผู้นั้นด้วยถ้อยคำที่รุนแรงกว่าที่ความยุติธรรมและความซื่อสัตย์ของออลเวิร์ธีเคยใช้กับเขามากนัก

ออลเวิร์ธีขอให้ไนติงเกลเก็บรักษาทั้งเงินและความลับนี้ไว้จนกว่าจะได้ยินคำสั่งเพิ่มเติมจากเขา และหากในระหว่างนั้นเขาได้พบกับชายผู้นั้น ก็ขออย่าได้แสดงอาการใดๆ ให้รู้ว่าตนได้ค้นพบความลับนี้แล้ว จากนั้นเขาก็กลับไปยังที่พัก ซึ่งพบว่านางมิลเลอร์อยู่ในสภาพหดหู่เป็นอย่างยิ่ง เนื่องจากข้อมูลที่เธอได้รับจากลูกเขย นายออลเวิร์ธีบอกเธอด้วยความร่าเริงว่าเขามีข่าวดีหลายเรื่องจะแจ้งให้ทราบ และโดยไม่ต้องเกริ่นนำอะไรมากนัก เขาก็บอกเธอว่าเขาทำให้คุณไนติงเกลยอมตกลงที่จะพบกับลูกชายของเขาแล้ว และไม่สงสัยเลยว่าทั้งคู่จะกลับมาคืนดีกันได้อย่างสมบูรณ์ แม้ว่าเขาจะพบว่าผู้เป็นพ่อยังคงขุ่นเคืองจากเหตุการณ์ร้ายแรงในลักษณะเดียวกันที่เกิดขึ้นในครอบครัวของตน

จากนั้นเขาก็เอ่ยถึงเรื่องการหนีตามกันไปของลูกสาวของท่านลุง ซึ่งเขาได้รับแจ้งมาจากสุภาพบุรุษชราผู้นั้น และเป็นเรื่องที่นางมิลเลอร์กับลูกเขยยังไม่ทราบ

ผู้อ่านอาจทึกทักเอาว่านางมิลเลอร์รับฟังเรื่องนี้ด้วยความซาบซึ้งและยินดีเป็นอย่างยิ่ง แต่ทว่าความผูกพันที่เธอมีต่อโจนส์นั้นลึกซึ้งจนข้าพเจ้าไม่แน่ใจว่า ความทุกข์ร้อนที่เธอมีให้แก่เขานั้นจะมากกว่าความพึงพอใจที่ได้ยินข่าวซึ่งส่งผลดีต่อความสุขของครอบครัวตนเองหรือไม่ หรือแม้แต่ข่าวดีนี้เอง ที่เมื่อเตือนให้เธอนึกถึงพันธะที่ต้องมีต่อโจนส์ จะทำให้เธอรู้สึกเจ็บปวดพอๆ กับที่รู้สึกยินดีหรือไม่ เมื่อหัวใจที่เปี่ยมด้วยความกตัญญูของเธอกล่าวกับตนเองว่า “ในขณะที่ครอบครัวของฉันมีความสุข เจ้าสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารผู้ซึ่งความเอื้อเฟื้อของเขาทำให้เราได้รับจุดเริ่มต้นของความสุขทั้งหมดนี้ กลับต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใด!”

ออลเวิร์ธีปล่อยให้เธอได้ใคร่ครวญ (หากข้าพเจ้าจะใช้คำนี้) ถึงข่าวคราวเบื้องต้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะบอกเธอว่าเขายังมีอีกเรื่องที่จะแจ้งให้ทราบ ซึ่งเขาเชื่อว่าน่าจะทำให้เธอมีความสุข “ข้าพเจ้าคิดว่า” เขากล่าว “ข้าพเจ้าได้ค้นพบทรัพย์สมบัติจำนวนพอสมควรซึ่งเป็นของสุภาพบุรุษหนุ่มเพื่อนของท่าน แต่ทว่าในสถานการณ์ปัจจุบันของเขา สิ่งนี้อาจจะไม่มีประโยชน์ต่อเขาเลยก็เป็นได้” คำพูดส่วนหลังทำให้มิสซิส มิลเลอร์ เข้าใจว่าเขากำลังหมายถึงใคร และเธอตอบกลับด้วยการถอนหายใจว่า “ข้าพเจ้าหวังว่าคงไม่เป็นเช่นนั้นค่ะ ท่าน”

“ข้าพเจ้าก็หวังเช่นนั้นด้วย” ออลเวิร์ธีอุทาน “หวังจากใจจริง แต่หลานชายบอกข้าพเจ้าเมื่อเช้านี้ว่า เขาได้ยินข่าวร้ายยิ่งเกี่ยวกับเรื่องราวที่เกิดขึ้น” “คุณพระช่วย! ท่านคะ” เธออุทาน “เอ่อ ข้าพเจ้าไม่ควรพูดอะไรเลย แต่ถึงกระนั้นมันช่างยากเย็นเหลือเกินที่ต้องฝืนเงียบในยามที่ได้ยินเรื่องเช่นนี้” “คุณผู้หญิง” ออลเวิร์ธีกล่าว “ท่านจะพูดอะไรก็ได้ตามที่ต้องการ ท่านรู้จักข้าพเจ้าดีพอที่จะรู้ว่าข้าพเจ้าไม่มีอคติต่อผู้ใด และสำหรับชายหนุ่มคนนั้น ข้าพเจ้าขอยืนยันว่าข้าพเจ้าจะยินดีเป็นอย่างยิ่งหากพบว่าเขาสามารถพ้นผิดจากทุกข้อกล่าวหา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องอันน่าเศร้าครั้งนี้ ท่านสามารถเป็นพยานถึงความรักที่ข้าพเจ้าเคยมีให้เขาได้ ข้าพเจ้ารู้ว่าโลกนี้ตำหนิข้าพเจ้าที่รักเขามากเกินไป ข้าพเจ้าไม่ได้ถอนความรักนั้นจากเขาโดยปราศจากเหตุผลที่ยุติธรรมที่สุด เชื่อข้าพเจ้าเถิด มิสซิส มิลเลอร์ ข้าพเจ้าจะยินดีมากหากพบว่าข้าพเจ้าเข้าใจผิด”

ขณะที่มิสซิส มิลเลอร์ กำลังจะตอบกลับด้วยความกระตือรือร้น คนรับใช้ก็มาแจ้งเธอว่ามีสุภาพบุรุษท่านหนึ่งรอพบเธออยู่ด้านนอกและต้องการคุยด้วยในทันที จากนั้นออลเวิร์ธีจึงถามหาหลานชาย และได้รับคำตอบว่าเขาอยู่ในห้องมาสักพักแล้วกับสุภาพบุรุษที่มักจะมาหาเขา ซึ่งคุณออลเวิร์ธีเดาได้อย่างถูกต้องว่าเป็นคุณดาวลิง เขาจึงขอเข้าพบในทันที

เมื่อดาวลิงมาถึง ออลเวิร์ธกีจึงนำเรื่องธนบัตรมาปรึกษา โดยมิได้ระบุชื่อผู้ใด และถามว่าบุคคลเช่นนั้นควรได้รับโทษในลักษณะใด ดาวลิงตอบว่า เขาคิดว่าบุคคลนั้นอาจถูกฟ้องร้องตามกฎหมายแบล็กแอ็กต์ แต่เนื่องจากเป็นเรื่องที่มีรายละเอียดปลีกย่อยค่อนข้างมาก จึงเห็นควรให้ปรึกษาทนายความ เขากล่าวว่าตนกำลังจะไปพบทนายความในเร็วๆ นี้ เพื่อจัดการธุระบางอย่างให้คุณเวสเทิร์น และหากคุณออลเวิร์ธกีประสงค์ เขาก็ยินดีจะนำเรื่องนี้ไปปรึกษาทนายความเหล่านั้นด้วย ซึ่งออลเวิร์ธกีก็ตกลงตามนั้น

ทันใดนั้น นางมิลเลอร์ก็เปิดประตูเข้ามาแล้วร้องว่า “ขออภัยเจ้าค่ะ ดิฉันไม่ทราบว่าท่านมีแขกมาหา” แต่ออลเวิร์ธกีบอกให้นางเข้ามาได้ โดยกล่าวว่าเขาเสร็จธุระแล้ว เมื่อนั้นคุณดาวลิงจึงปลีกตัวออกไป และนางมิลเลอร์ก็ได้แนะนำคุณไนติงเกลผู้ลูกให้เข้ามาเพื่อขอบคุณในความเมตตาอันยิ่งใหญ่ที่คุณออลเวิร์ธกีมีให้ ทว่านางแทบจะไม่มีความอดทนพอที่จะปล่อยให้สุภาพบุรุษหนุ่มผู้นั้นกล่าวจบประโยค นางก็รีบขัดขึ้นว่า “โอ้ ท่านเจ้าคะ! คุณไนติงเกลนำข่าวสำคัญเกี่ยวกับคุณโจนส์ผู้น่าสงสารมาบอกเจ้าค่ะ เขาได้ไปเยี่ยมสุภาพบุรุษผู้บาดเจ็บคนนั้น ซึ่งพ้นขีดอันตรายแล้ว และที่สำคัญกว่านั้นคือ เขาประกาศว่าเขาเป็นฝ่ายเข้าจู่โจมและทุบตีคุณโจนส์ผู้น่าสงสารเอง ดิฉันมั่นใจว่าท่านคงไม่ปรารถนาให้คุณโจนส์เป็นคนขี้ขลาด หากดิฉันเป็นบุรุษ ดิฉันกล้ายืนยันเลยว่าถ้ามีใครมาตบตีดิฉัน ดิฉันคงชักดาบออกมาสู้แน่ๆ ได้โปรดเถิดลูกรัก บอกคุณออลเวิร์ธกีสิ บอกท่านด้วยตัวเจ้าเองทั้งหมดนั่นแหละ”

จากนั้นไนติงเกลจึงยืนยันในสิ่งที่นางมิลเลอร์กล่าว และปิดท้ายด้วยการยกย่องคุณโจนส์ในหลายๆ ด้าน โดยกล่าวว่าเขาเป็นหนึ่งในชายที่มีจิตใจดีที่สุดในโลก และไม่มีท่าทีที่จะชวนทะเลาะกับใครเลย ขณะที่ไนติงเกลกกำลังจะหยุดพูด นางมิลเลอร์ก็ขอร้องให้เขาเล่าถึงถ้อยคำแสดงความกตัญญูมากมายที่คุณโจนส์ได้กล่าวถึงคุณออลเวิร์ธกี “การกล่าวชื่นชมคุณออลเวิร์ธกีให้ถึงที่สุด” ไนติงเกลร้องบอก “นั้นมิใช่เรื่องเกินจริงเลย และไม่มีสิ่งใดน่าประหลาดใจ เพราะในความเป็นจริง ข้าพเจ้าต้องขอกล่าวว่า ไม่มีผู้ใดจะตระหนักถึงบุญคุณที่ตนมีต่อบุรุษผู้แสนดีเช่นนี้ได้มากไปกว่าคุณโจนส์ผู้น่าสงสารอีกแล้ว ท่านเจ้าคะ ข้าพเจ้าเชื่อมั่นว่าน้ำหนักแห่งความไม่พอใจของท่านคือภาระที่หนักอึ้งที่สุดที่เขาต้องแบกรับ เขาได้คร่ำครวญกับข้าพเจ้าบ่อยครั้ง และยืนยันอย่างเคร่งขรึมเสมอว่าเขาไม่เคยตั้งใจล่วงเกินท่านแม้แต่น้อย

มิหนำซ้ำ เขายังสาบานว่ายอมตายสักพันครั้ง ดีกว่าจะต้องให้มโนธรรมของตนตำหนิว่ามีความคิดที่ขาดความเคารพ เนรคุณ หรือไม่กตัญญูต่อท่านแม้เพียงครั้งเดียว แต่ข้าพเจ้าต้องขออภัยท่านเจ้าคะ ข้าพเจ้าเกรงว่าตนเองจะก้าวก่ายในเรื่องที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้มากเกินไป” “เจ้าพูดไม่เกินกว่าที่คริสเตียนพึงกระทำหรอก” นางมิลเลอร์ร้องบอก “คุณไนติงเกล” ออลเวิร์ธกีตอบ “ผมขอชื่นชมในมิตรภาพอันโอบอ้อมอารีของคุณ และหวังว่าเขาจะคู่ควรกับมิตรภาพนั้น ผมยอมรับว่าผมยินดีที่ได้ยินรายงานที่คุณนำมาจากสุภาพบุรุษผู้โชคร้ายผู้นั้น และหากเรื่องราวเป็นไปตามที่คุณเล่า (ซึ่งจริงๆ แล้วผมมิได้สงสัยในคำพูดของคุณเลย)

บางทีเมื่อเวลาผ่านไป ผมอาจจะกลับมามีความคิดต่อชายหนุ่มผู้นี้ดีขึ้นกว่าช่วงที่ผ่านมา เพราะสุภาพสตรีผู้ใจดีท่านนี้ หรือแม้แต่ทุกคนที่รู้จักผม ย่อมเป็นพยานได้ว่าผมรักเขามากราวกับเป็นลูกในไส้ของผมเอง อันที่จริง ผมถือว่าเขาเป็นเด็กที่โชคชะตาส่งมาให้อยู่ในความดูแลของผม ผมยังจำสถานการณ์ที่ไร้เดียงสาและไร้ที่พึ่งยามที่ผมพบเขาได้ ผมยังรู้สึกถึงแรงกดเบาๆ จากมือน้อยๆ ของเขาได้ในขณะนี้ เขาเป็นที่รักของผม เป็นที่รักยิ่งจริงๆ” เมื่อกล่าวจบคำนั้น เขาก็หยุดนิ่ง และมีน้ำตาคลออยู่ที่ดวงตา

เนื่องด้วยคำตอบของนางมิลเลอร์อาจนำพาเราไปสู่เรื่องราวใหม่ๆ เราจึงขอหยุดพักตรงนี้เพื่ออธิบายถึงการเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดในใจของมิสเตอร์ออลเวิร์ธ และความโกรธเคืองที่ลดน้อยลงที่มีต่อโจนส์ เป็นความจริงที่ว่าการพลิกผันในลักษณะนี้มักเกิดขึ้นบ่อยครั้งในงานเขียนเชิงประวัติศาสตร์และบทละคร ด้วยเหตุผลเพียงประการเดียวคือเรื่องราวหรือบทละครนั้นกำลังดำเนินไปสู่ตอนจบ และสิ่งนี้ได้รับการรับรองโดยอำนาจของผู้เขียน ทว่าแม้เราจะยืนยันในอำนาจเช่นเดียวกับผู้เขียนคนใดก็ตาม เราจะใช้อำนาจนี้อย่างระมัดระวังยิ่ง และจะใช้ก็ต่อเมื่อถูกบีบบังคับด้วยความจำเป็นเท่านั้น ซึ่งในขณะนี้เรายังไม่เห็นว่าสิ่งนั้นจะเกิดขึ้นในงานเขียนชิ้นนี้

ดังนั้น การเปลี่ยนแปลงในใจของมิสเตอร์ออลเวิร์ธจึงมีสาเหตุมาจากจดหมายที่เขาเพิ่งได้รับจากมิสเตอร์สแควร์ ซึ่งเราจะนำเสนอแก่ผู้อ่านในตอนเริ่มต้นของบทถัดไป