บทที่ 8: ดำเนินเรื่องต่อจากนี้

สุภาพบุรุษที่เพิ่งมาถึงนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากนายเวสเทิร์น ทันทีที่เขาเห็นออลเวิร์ธี โดยไม่คำนึงถึงการปรากฏตัวของนางวอเตอร์สแม้แต่น้อย เขาก็เริ่มตะโกนโวยวายดังนี้ “ช่างกล้าทำเรื่องงามหน้าในบ้านข้า! ในที่สุดข้าก็ค้นพบเรื่องพิลึกพิลั่นเข้าจนได้! ใครมันจะอยากมาลำบากกับลูกสาวแบบนี้กัน!” “เกิดอะไรขึ้นหรือ เพื่อนบ้าน” ออลเวิร์ธีถาม “เรื่องใหญ่เลยล่ะ” เวสเทิร์นตอบ “ตอนที่ข้าคิดว่านางเริ่มจะยอมโอนอ่อนตามข้าแล้ว หรือจะว่าไป นางเกือบจะรับปากข้าแล้วว่าจะเป็นอย่างที่ข้าต้องการ และตอนที่ข้าหวังว่าไม่ต้องทำอะไรมากไปกว่าการตามทนายความมาจัดการให้ทุกอย่างจบสิ้นลง ท่านคิดว่าข้าค้นพบอะไรล่ะ?

นังเด็กบ้าตัวดีนั่นเล่นตลบตะแลงกับข้ามาตลอด และแอบติดต่อกับไอ้ลูกไม่มีพ่อของท่านนั่นเอง ซิสเตอร์เวสเทิร์น ผู้ซึ่งข้าเพิ่งจะทะเลาะด้วยเพราะเรื่องของนาง เป็นคนส่งข่าวบอกข้า ข้าจึงสั่งให้ค้นกระเป๋าของนางตอนที่นางหลับ และนี่ไง ข้าได้จดหมายที่ลงชื่อไอ้ลูกโสเภณานั่นมาด้วย ข้าไม่มีความอดทนพอจะอ่านมันจนจบแม้แต่ครึ่งฉบับ เพราะมันยาวกว่าเทศนาของบาทหลวงซัพเพิลเสียอีก แต่ข้าก็เห็นชัดเจนว่าทั้งหมดเป็นเรื่องความรัก และจะมีเรื่องอะไรอีกล่ะ? ข้าขังนางไว้ในห้องอีกครั้ง และพรุ่งนี้เช้า นางจะต้องถูกส่งตัวไปอยู่ชนบท เว้นเสียแต่ว่านางจะยอมตกลงแต่งงานทันที และที่นั่นนางจะต้องอาศัยอยู่ในห้องใต้หลังคา กินเพียงขนมปังกับน้ำไปตลอดชีวิต และจะดีเพียงใดหากนังตัวดีนั่นอกแตกตายให้เร็วที่สุด แม้ว่า ให้ตายเถอะ ข้าเชื่อว่าหัวใจนางคงจะแกร่งเกินไป นางคงจะมีชีวิตอยู่รอดเพื่อสร้างความลำบากให้ข้าไปอีกนาน”

“นายเวสเทิร์น” ออลเวิร์ธีตอบ “ท่านก็รู้ว่าข้าคัดค้านการบังคับขู่เข็ญมาโดยตลอด และตัวท่านเองก็ตกลงแล้วว่าจะไม่มีการใช้วิธีเช่นนั้น” “ใช่” เขาตะโกน “นั่นเป็นข้อตกลงก็ต่อเมื่อนางยอมตกลงโดยไม่ต้องบังคับ แต่จะให้ข้าทำอย่างไรกัน! ข้าจะทำอะไรกับลูกสาวตัวเองไม่ได้เชียวหรือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อข้าไม่ได้ปรารถนาสิ่งใดนอกเสียจากความดีของนางเอง?” “เอาเถิด เพื่อนบ้าน” ออลเวิร์ธีตอบ “หากท่านอนุญาต ข้าจะขออาสาพูดคุยกับหญิงสาวผู้นั้นสักครั้ง” “ท่านจะทำอย่างนั้นหรือ?”

เวสเทิร์นกล่าว “นั่นช่างเมตตาและเป็นมิตรยิ่งนัก และบางทีท่านอาจจะทำได้สำเร็จมากกว่าที่ข้าพยายามทำกับนาง เพราะข้ารับรองได้เลยว่านางมีความเลื่อมใสในตัวท่านมาก” “ตกลงครับ” ออลเวิร์ธีกล่าว “หากท่านกลับบ้านและปล่อยหญิงสาวผู้นั้นจากการคุมขัง ข้าจะไปพบนาวภายในครึ่งชั่วโมงนี้” “แต่สมมติว่า” เวสเทิร์นกล่าว “นางหนีไปกับมันในระหว่างนั้นล่ะ? เพราะทนายดาวลิงบอกข้าว่าไม่มีหวังที่จะแขวนคอไอ้หมอนั่นได้ในที่สุด เพราะมันยังมีชีวิตอยู่ และดูท่าจะไปได้สวย และเขาคิดว่าโจนส์จะออกจากคุกในเร็วๆ นี้”

“อะไรนะ!” ออลเวิร์ธีอุทาน “นี่ท่านจ้างเขาให้สืบหรือทำอะไรในเรื่องนั้นอย่างนั้นหรือ?” “เปล่าเลย” เวสเทิร์นตอบ “เขาเพิ่งจะเอ่ยถึงเรื่องนี้กับข้าเองโดยที่ข้าไม่ได้ถาม” “เพิ่งจะเอ่ยถึง!” ออลเวิร์ธีร้อง “แล้วท่านเจอเขาที่ไหนล่ะ? ข้าอยากพบคุณดาวลิงเหลือเกิน” “อ้อ ท่านสามารถพบเขาได้ทันทีที่บ้านพักของข้า หากท่านต้องการ เพราะเช้านี้จะมีการประชุมของเหล่าทนายความเรื่องการจำนองที่นั่น สาบานได้เลย! ข้าเชื่อว่าข้าคงต้องเสียเงินสักสองสามพันปอนด์ให้แก่สุภาพบุรุษผู้ซื่อสัตย์อย่างคุณไนติงเกลคนนั้น”

“ตกลงครับ” ออลเวิร์ธีกล่าว “ข้าจะไปพบท่านภายในครึ่งชั่วโมง” “และขอสักครั้งเถิด” ท่านเจ้าที่ตะโกน “จงฟังคำแนะนำของคนโง่ อย่าได้คิดที่จะใช้วิธีนุ่มนวลกับนาง เชื่อคำข้าเถิดว่าวิธีนั้นไม่มีวันได้ผล ข้าลองมานานพอแล้ว นางต้องถูกทำให้หวาดกลัวจึงจะยอม บอกนางไปว่าข้าเป็นพ่อของนาง และบอกถึงบาปอันน่าสะพรึงกลัวของการไม่เชื่อฟัง และถึงความน่าสยดสยองของ…”

“เรื่องการลงทัณฑ์ในโลกหน้า แล้วค่อยบอกนางเรื่องที่ต้องถูกขังอยู่ในห้องใต้หลังคาตลอดชีวิตในโลกนี้ โดยมีเพียงขนมปังและน้ำประทังชีพ” “ข้าจะทำทุกวิถีทางเท่าที่ทำได้” ออลเวิร์ธีกล่าว “เพราะข้าขอสัญญาว่าไม่มีสิ่งใดที่ข้าปรารถนาไปมากกว่าการได้เกี่ยวดองกับหญิงสาวผู้น่ารักคนนี้” “โธ่ เรื่องนั้นน่ะ แม่สาวคนนั้นก็ดีพอตัวอยู่แล้ว” ท่านสไควร์ร้องบอก “คนเราอาจเดินทางไปไกลกว่านี้แล้วเจอสิ่งที่แย่กว่านี้ก็ได้ เรื่องนี้ข้ากล้ายืนยัน แม้นางจะเป็นลูกสาวของข้าเองก็ตาม และหากนางเชื่อฟังข้า ในรัศมีร้อยไมล์จากที่นี่คงไม่มีพ่อคนไหนที่จะรักลูกสาวได้มากกว่าข้าอีกแล้ว แต่ข้าเห็นว่าท่านกำลังยุ่งอยู่กับสุภาพสตรีท่านนี้ ดังนั้นข้าจะขอตัวกลับบ้านและรอท่านมาพบ ข้าขอลาไปก่อน”

ทันทีที่มิสเตอร์เวสเทิร์นจากไป มิสซิสวอเตอร์สก็กล่าวว่า “ดิฉันเห็นแล้วค่ะท่านว่าท่านสไควร์จำหน้าดิฉันไม่ได้เลยแม้แต่น้อย และดิฉันเชื่อว่ามิสเตอร์ออลเวิร์ธเองก็คงจำดิฉันไม่ได้เช่นกัน ดิฉันเปลี่ยนไปมากทีเดียวตั้งแต่วันที่ท่านกรุณาให้คำแนะนำแก่ดิฉัน ซึ่งหากดิฉันปฏิบัติตามในตอนนั้นก็คงจะมีความสุขไปแล้ว” “จริงหรือครับคุณผู้หญิง” ออลเวิร์ธอุทาน “ผมรู้สึกกังวลใจยิ่งนักเมื่อแรกได้ทราบว่าเรื่องราวกลับกลายเป็นเช่นนี้” “จริงค่ะท่าน” นางกล่าว “ดิฉันถูกทำลายด้วยแผนการชั่วร้ายที่ลึกล้ำ ซึ่งหากท่านได้รับรู้ แม้ดิฉันจะไม่บังอาจคิดว่ามันจะทำให้ท่านยอมรับในตัวดิฉันได้

แต่มันก็น่าจะช่วยบรรเทาความผิดของดิฉัน และทำให้ท่านเกิดความสงสารได้บ้าง ตอนนี้ท่านคงไม่มีเวลาพอจะฟังเรื่องราวทั้งหมดของดิฉัน แต่ดิฉันขอรับรองกับท่านว่า ดิฉันถูกทรยศด้วยคำมั่นสัญญาเรื่องการแต่งงานที่ศักดิ์สิทธิ์ยิ่งนัก มิหนำซ้ำในสายพระเนตรของสวรรค์ ดิฉันได้แต่งงานกับเขาแล้ว เพราะหลังจากที่ได้อ่านตำราในเรื่องนี้มามาก ดิฉันเชื่อมั่นว่าพิธีกรรมเฉพาะทางนั้นมีไว้เพียงเพื่อให้การแต่งงานได้รับการรับรองทางกฎหมาย และมีประโยชน์ทางโลกเพื่อให้สตรีได้รับสิทธิของภรรยาเท่านั้น

แต่สตรีผู้ซึ่งซื่อสัตย์ต่อชายเพียงคนเดียวหลังจากมีการหมั้นหมายเป็นการส่วนตัวอย่างศักดิ์สิทธิ์ ไม่ว่าโลกจะเรียกนางว่าอย่างไร นางก็แทบไม่มีสิ่งใดต้องตำหนิมโนธรรมของตนเองเลย” “ผมเสียใจด้วยครับคุณผู้หญิง” ออลเวิร์ธกล่าว “ที่คุณใช้ความรู้ในทางที่ผิดเช่นนี้ อันที่จริง มันคงจะดีกว่าหากคุณมีความรู้มากกว่านี้ หรือไม่ก็ปล่อยให้ตนเองอยู่ในความเขลาเสียเลย และถึงกระนั้น คุณผู้หญิงครับ ผมเกรงว่าคุณยังมีบาปอื่นที่ต้องรับผิดชอบมากกว่านี้อีก” “ในช่วงชีวิตของเขา” นางตอบ “ซึ่งยาวนานกว่าสิบสองปี ดิฉันขอรับรองกับท่านอย่างศักดิ์สิทธิ์ว่าดิฉันไม่มีบาปอื่นอีก และโปรดพิจารณาแทนดิฉันด้วยเถิดค่ะท่านว่า สตรีที่ถูกพรากชื่อเสียงและถูกทิ้งให้สิ้นเนื้อประดาตัวจะมีกำลังทำสิ่งใดได้บ้าง โลกที่ใจดีจะยอมให้แกะหลงทางตัวนี้กลับคืนสู่เส้นทางแห่งคุณธรรมหรือไม่ แม้ว่านางจะปรารถนาเพียงใดก็ตาม ดิฉันขอประท้วงว่าดิฉันคงเลือกทางนั้นหากอยู่ในอำนาจของดิฉัน

แต่ความจำเป็นบีบบังคับให้ดิฉันต้องตกอยู่ในอ้อมกอดของกัปตันวอเตอร์ส ซึ่งแม้จะไม่ได้แต่งงานกัน แต่ดิฉันก็ใช้ชีวิตเยี่ยงภรรยามาหลายปีและใช้นามสกุลของเขา ดิฉันแยกจากสุภาพบุรุษท่านนี้ที่เมืองวูสเตอร์ ในขณะที่เขากำลังเคลื่อนทัพต่อต้านพวกกบฏ และตอนนั้นเองที่ดิฉันได้พบกับมิสเตอร์โจนส์โดยบังเอิญ ผู้ซึ่งช่วยดิฉันให้พ้นจากเงื้อมมือของคนชั่ว อันที่จริง เขาเป็นบุรุษที่ทรงคุณค่าที่สุด ดิฉันเชื่อว่าไม่มีสุภาพบุรุษหนุ่มในวัยเดียวกันคนใดที่จะปราศจากกิเลสได้เท่าเขา และน้อยคนนักที่จะมีคุณธรรมได้แม้เพียงหนึ่งในยี่สิบส่วนของเขา

มิหนำซ้ำ ไม่ว่าเขาจะเคยมีกิเลสใดๆ ดิฉันเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าบัดนี้เขาได้ตัดสินใจที่จะละทิ้งสิ่งเหล่านั้นแล้ว” “ผมหวังว่าเขาจะทำเช่นนั้น” ออลเวิร์ธอุทาน “และหวังว่าเขาจะรักษาการตัดสินใจนั้นไว้ได้ ผมต้องบอกว่า ผมยังคงมีความหวังเช่นเดิมในส่วนของคุณ ผมเห็นด้วยว่าโลกนี้มักจะไร้ความเมตตาเกินไปในเหตุการณ์เช่นนี้ ทว่ากาลเวลาและความพยายามจะเอาชนะความไม่เต็มใจที่จะสงสารนี้ได้ เพราะแม้ว่าโลกจะไม่พร้อมที่จะรับคนบาปที่สำนึกผิดเหมือนดังเช่นสวรรค์ แต่การสำนึกผิดอย่างต่อเนื่องในที่สุดก็จะได้รับความเมตตาแม้แต่จากโลกใบนี้ คุณมั่นใจได้เลย มิสซิสวอเตอร์ส ว่าเมื่อใดก็ตามที่ผมพบว่าคุณมีความตั้งใจดีเช่นนั้นอย่างจริงใจ คุณจะไม่ขาดแคลนความช่วยเหลือใดๆ ที่อยู่ในอำนาจของผมที่จะทำให้ความตั้งใจนั้นสัมฤทธิ์ผล”

บัดนี้มิสซิสวอเตอร์สทรุดเข่าลงเบื้องหน้าเขา และท่ามกลางห้วงน้ำตา นางได้กล่าวขอบคุณในความดีของเขาอย่างซาบซึ้งใจยิ่ง ซึ่งดังที่นางกล่าวไว้อย่างแท้จริงว่า ความดีนั้นดูจะเป็นธรรมชาติของทิพย์มากกว่าธรรมชาติของมนุษย์

ออลเวิร์ธีพยุงนางให้ลุกขึ้นและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุด โดยใช้ทุกถ้อยคำที่เขานึกออกเพื่อปลอบประโลมใจนาง ทว่าในขณะนั้นเองเขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยการมาถึงของนายดาวลิง ซึ่งเมื่อก้าวเข้ามาและเห็นคุณนายวอเตอร์ส เขาก็ชะงักและมีท่าทีลนลานอยู่บ้าง แต่ไม่นานเขาก็ตั้งสติได้และกล่าวว่าตนกำลังรีบเร่งอย่างยิ่งเพื่อไปให้คำปรึกษาทางกฎหมายที่ที่พักของนายเวสเทิร์น อย่างไรก็ตาม เขาเห็นว่าเป็นหน้าที่ที่ต้องแวะมาแจ้งความเห็นของที่ปรึกษากฎหมายเกี่ยวกับคดีที่เคยเล่าให้ฟังก่อนหน้านี้ ซึ่งความเห็นนั้นคือ การเปลี่ยนสภาพของเงินในกรณีดังกล่าวไม่สามารถนำมาโต้แย้งในคดีอาญาได้

แต่สามารถฟ้องร้องในข้อหายักยอกทรัพย์ได้ และหากคณะลูกขุนเห็นว่าเงินนั้นเป็นของโจทก์ โจทก์ก็จะชนะคดีและได้รับเงินคืนตามมูลค่าดังกล่าว

ออลเวิร์ธีย์ไม่ได้ตอบคำถามนี้ แต่กลับลงกลอนประตู จากนั้นเขาก็เดินตรงเข้าไปหาดาวลิงด้วยสีหน้าเคร่งขรึมแล้วกล่าวว่า “ไม่ว่าท่านจะรีบร้อนเพียงใดก็ตาม ท่านต้องตอบคำถามบางข้อของข้าก่อน ท่านรู้จักสุภาพสตรีท่านนี้หรือไม่” “สุภาพสตรีท่านนี้หรือครับท่าน!” ดาวลิงตอบด้วยท่าทีลังเลอย่างยิ่ง ออลเวิร์ธีย์จึงกล่าวด้วยน้ำเสียงที่จริงจังที่สุดว่า “ฟังนะ คุณดาวลิง หากท่านยังเห็นแก่ความเมตตาของข้า หรือปรารถนาจะอยู่ในความรับผิดชอบของข้าต่อไปอีกสักครู่ อย่าได้ลังเลหรือบิดเบือนความจริง

แต่จงตอบทุกคำถามที่ข้าถามอย่างซื่อสัตย์และตรงไปตรงมา—ท่านรู้จักสุภาพสตรีท่านนี้หรือไม่” “รู้จักครับท่าน” ดาวลิงกล่าว “ผมเคยพบสุภาพสตรีท่านนี้” “ที่ไหนหรือ” “ที่ที่พักของนางครับ” “ท่านไปที่นั่นด้วยธุระอันใด และใครส่งท่านไป” “ผมไปเพื่อสอบถามเรื่องคุณโจนส์ครับท่าน” “แล้วใครส่งท่านไปสอบถามเรื่องเขา” “ใครหรือครับ… อ๋อ คุณบลิฟิลส่งผมไปครับ” “แล้วท่านพูดอะไรกับสุภาพสตรีท่านนี้เกี่ยวกับเรื่องนั้นบ้าง” “โธ่ครับท่าน ผมไม่สามารถจำทุกคำพูดได้หรอกครับ” “คุณผู้หญิง ช่วยเตือนความจำสุภาพบุรุษท่านนี้หน่อยได้ไหม”

“เขาบอกดิฉันค่ะท่าน” นางวอเตอร์สกล่าว “ว่าหากคุณโจนส์เป็นผู้ฆ่าสามีของดิฉัน ดิฉันจะได้รับความช่วยเหลือด้านการเงินตามที่ต้องการเพื่อดำเนินคดี โดยสุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติท่านหนึ่งซึ่งทราบดีว่าดิฉันต้องรับมือกับคนชั่วช้าเพียงใด ดิฉันกล้าสาบานได้เลยว่านี่คือคำพูดที่เขาพูดจริงๆ” “นี่คือคำพูดของท่านใช่หรือไม่” ออลเวิร์ธีย์ถาม “ผมจำคำพูดเป๊ะๆ ไม่ได้ครับ” ดาวลิงร้องบอก “แต่ผมเชื่อว่าผมพูดในทำนองนั้น” “แล้วคุณบลิฟิลสั่งให้ท่านพูดเช่นนั้นหรือ” “ผมมั่นใจครับท่านว่าผมคงไม่ทำตามใจชอบ หรือกล้าก้าวล่วงอำนาจหน้าที่ในเรื่องทำนองนี้ หากผมพูดเช่นนั้น ผมก็คงเข้าใจคำสั่งของคุณบลิฟิลเช่นนั้นครับ”

“ฟังนะ คุณดาวลิง” ออลเวิร์ธีย์กล่าว “ข้าขอสัญญาต่อหน้าสุภาพสตรีท่านนี้ว่า ไม่ว่าท่านจะทำอะไรลงไปในเรื่องนี้ตามคำสั่งของคุณบลิฟิล ข้าจะให้อภัย ขอเพียงแต่ตอนนี้ท่านบอกความจริงแก่ข้าอย่างเคร่งครัด เพราะข้าเชื่อคำพูดของท่านว่าท่านคงไม่กระทำการใดตามใจชอบโดยไม่มีอำนาจสั่งการในเรื่องนี้—ถ้าอย่างนั้น คุณบลิฟิลก็เป็นคนส่งท่านไปสอบปากคำชายสองคนนั้นที่อัลเดอร์สเกตด้วยใช่หรือไม่” “ใช่ครับท่าน” “เอาละ แล้วตอนนั้นเขาสั่งท่านว่าอย่างไรบ้าง จงนึกให้ดีที่สุดและบอกข้าให้ใกล้เคียงกับคำพูดที่เขาใช้มากที่สุด”

“คือว่าครับท่าน คุณบลิฟิลส่งผมไปตามหาบุคคลที่เป็นพยานเห็นเหตุการณ์ในการต่อสู้ครั้งนั้น เขาบอกว่าเกรงว่าพยานอาจถูกคุณโจนส์หรือเพื่อนพ้องของเขาติดสินบน เขาบอกว่าเลือดต้องล้างด้วยเลือด และไม่เพียงแต่ผู้ที่ปกปิดฆาตกรเท่านั้น แต่รวมถึงผู้ที่ละเลยการกระทำใดๆ ในอำนาจของตนเพื่อนำตัวคนชั่วมาลงโทษ ล้วนต้องมีส่วนรับผิดชอบในความผิดนั้นด้วย เขาบอกว่าทราบว่าท่านปรารถนาอย่างยิ่งที่จะให้คนชั่วถูกนำตัวมาลงโทษ แม้ว่ามันจะไม่เหมาะสมที่ท่านจะปรากฏตัวในเรื่องนี้ก็ตาม”

“เขาพูดเช่นนั้นหรือ” ออลเวิร์ธีย์กล่าว “ครับท่าน” ดาวลิงร้องบอก “ผมมั่นใจว่าผมคงไม่ดำเนินการถึงขั้นนั้นเพื่อเห็นแก่ใครอื่นที่ยังมีชีวิตอยู่ นอกจากท่านผู้ทรงเกียรติ” “ขั้นไหนหรือ” ออลเวิร์ธีย์ถาม “โธ่ครับท่าน” ดาวลิงร้อง “ผมไม่อยากให้ท่านคิดว่าผมจะกระทำการอันเป็นความผิดฐานจ้างวานให้เบิกความเท็จไม่ว่าในกรณีใดๆ แต่การให้การนั้นมีสองวิธี ดังนั้นผมจึงบอกพวกเขาว่า หากมีข้อเสนอใดๆ จากฝ่ายตรงข้าม ให้พวกเขาปฏิเสธเสีย และให้มั่นใจว่าพวกเขาจะไม่สูญเสียอะไรเลยจากการเป็นคนซื่อสัตย์และพูดความจริง ผมบอกว่าเราได้รับแจ้งมาว่าคุณโจนส์เป็นฝ่ายทำร้ายสุภาพบุรุษท่านนั้นก่อน และหากนั่นคือความจริง พวกเขาควรจะแจ้งให้ทราบ และผมก็ได้ให้คำแนะนำบางอย่างแก่พวกเขาว่าพวกเขาจะไม่เสียประโยชน์” “ข้าคิดว่า

“ท่านทำเกินไปจริงๆ” ออลเวิร์ธีอุทาน “หามิได้ครับท่าน” ดาวลิงตอบ “ข้าพเจ้ามั่นใจว่าไม่ได้ขอให้พวกเขาพูดปด และข้าพเจ้าคงไม่พูดเช่นนั้น หากมิใช่เพื่อทำตามความประสงค์ของท่าน” “ข้าพเจ้าเชื่อว่าท่านคงไม่คิดจะทำตามความประสงค์ของข้าพเจ้า หากท่านรู้ว่าคุณโจนส์ผู้นี้เป็นหลานชายของข้าพเจ้าเอง” “ข้าพเจ้ามั่นใจครับท่าน ว่าไม่สมควรที่ข้าพเจ้าจะใส่ใจในสิ่งที่ข้าพเจ้าคิดว่าท่านปรารถนาจะปกปิดไว้” “อะไรนะ!” ออลเวิร์ธีร้อง “แล้วตอนนั้นท่านรู้หรือ?” “ครับท่าน” ดาวลิงตอบ “หากท่านสั่งให้ข้าพเจ้าพูดความจริง ข้าพเจ้าก็จะทำ ความจริงแล้วข้าพเจ้ารู้ครับ เพราะนั่นเป็นคำพูดสุดท้ายที่มาดามบลิฟิลได้กล่าวไว้ ซึ่งนางบอกกับข้าพเจ้าขณะที่ข้าพเจ้ายืนอยู่ข้างเตียงเพียงลำพัง ตอนที่นางมอบจดหมายฉบับที่ข้าพเจ้านำมามอบให้ท่าน”

“จดหมายฉบับไหน!” ออลเวิร์ธีร้อง “จดหมายที่ข้าพเจ้านำมาจากซอลส์บรี และมอบให้ไว้ในมือของคุณบลิฟิลครับท่าน” “โอ้ สวรรค์!” ออลเวิร์ธีอุทาน “แล้วคำพูดนั้นคืออะไร? น้องสาวของข้าพเจ้าพูดกับท่านว่าอย่างไร?” “นางจับมือข้าพเจ้าไว้ครับ” เขาตอบ “และขณะที่ส่งจดหมายให้ นางกล่าวว่า ‘ฉันแทบไม่รู้เลยว่าเขียนอะไรลงไป บอกพี่ชายฉันด้วยว่าคุณโจนส์เป็นหลานของเขา เขาเป็นลูกชายของฉัน ขอให้พระเจ้าอวยพรเขา’ นางกล่าวเช่นนั้นแล้วก็หงายหลังลง ราวกับสิ้นลม ข้าพเจ้ารีบเรียกคนเข้ามา และนางไม่พูดกับข้าพเจ้าอีกเลย แล้วก็สิ้นใจในอีกไม่กี่นาทีต่อมา”

ออลเวิร์ธีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งพลางแหงนมองฟ้า แล้วจึงหันมาทางดาวลิงและถามว่า “เหตุใดท่านจึงไม่แจ้งข้อความนี้แก่ข้าพเจ้า?” “ท่านครับ” เขาตอบ “ท่านต้องจำได้ว่าตอนนั้นท่านล้มป่วยอยู่บนเตียง และด้วยความรีบร้อนอย่างยิ่ง ซึ่งข้าพเจ้ามักจะเป็นเช่นนั้นเสมอ ข้าพเจ้าจึงมอบทั้งจดหมายและข้อความให้คุณบลิฟิล ซึ่งเขาบอกข้าพเจ้าว่าจะนำทั้งสองสิ่งไปมอบให้ท่าน และต่อมาเขาก็บอกข้าพเจ้าว่าได้ทำเช่นนั้นแล้ว และกล่าวว่าท่าน ซึ่งส่วนหนึ่งด้วยความเมตตาต่อคุณโจนส์ และอีกส่วนหนึ่งด้วยความเคารพต่อน้องสาว ไม่ต้องการให้มีการกล่าวถึงเรื่องนี้ และตั้งใจจะปกปิดไว้จากโลกภายนอก

ดังนั้นครับท่าน หากท่านไม่กล่าวถึงเรื่องนี้กับข้าพเจ้าก่อน ข้าพเจ้ามั่นใจว่าคงไม่คิดว่าเป็นหน้าที่ของตนที่จะต้องพูดเรื่องนี้ ไม่ว่ากับท่านหรือบุคคลใดก็ตาม”

เราได้ตั้งข้อสังเกตไว้ก่อนหน้านี้แล้วว่า เป็นไปได้ที่คนเราจะส่งผ่านคำลวงด้วยถ้อยคำที่ดูเหมือนความจริง และนี่คือกรณีดังกล่าว เพราะในความเป็นจริง บลิฟิลได้บอกดาวลิงตามที่เขาเล่ามาทุกประการ แต่ไม่ได้หลอกลวงเขา และไม่ได้คาดคิดเลยว่าตนจะสามารถทำเช่นนั้นได้ ในความเป็นจริง คำสัญญาที่บลิฟิลให้ไว้กับดาวลิงต่างหากที่เป็นแรงจูงใจให้เขาเก็บความลับ และเมื่อตอนนี้เขาเห็นได้อย่างชัดเจนว่าบลิฟิลไม่สามารถรักษาสัญญาเหล่านั้นได้ เขาจึงเห็นสมควรที่จะสารภาพ ซึ่งคำสัญญาว่าจะให้อภัย ประกอบกับคำขู่ น้ำเสียง สายตาของออลเวิร์ธี และสิ่งที่ถูกเปิดเผยออกมาก่อนหน้านี้ ได้บีบคั้นให้เขาต้องยอมพูด อีกทั้งเขายังถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว จึงไม่มีเวลาที่จะคิดหาทางบ่ายเบี่ยง

ออลเวิร์ธีดูจะพอใจกับคำบอกเล่านี้ และหลังจากกำชับให้ดาวลิงรักษาความลับอย่างเคร่งครัดเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นแล้ว ท่านก็ได้เดินนำสุภาพบุรุษผู้นั้นไปส่งที่ประตูด้วยตนเอง เพื่อมิให้เขาพบกับบลิฟิล ซึ่งกลับไปยังห้องของตนแล้ว และกำลังลำพองใจกับแผนลวงครั้งสุดท้ายที่ทำกับลุง โดยหารู้ไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นที่ชั้นล่างหลังจากนั้น

ขณะที่ออลเวิร์ธีกำลังเดินกลับไปยังห้องของตน เขาได้พบกับนางมิลเลอร์ตรงทางเข้า ซึ่งเธอมีสีหน้าซีดเผือดและเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น พร้อมกับกล่าวกับเขาว่า “โอ้ ท่านเจ้าคะ ดิฉันทราบแล้วว่าหญิงชั่วผู้นั้นได้มาพบท่าน และท่านคงทราบเรื่องทั้งหมดแล้ว แต่ขอท่านโปรดอย่าทอดทิ้งชายหนุ่มผู้น่าสงสารคนนั้นเพราะเหตุนี้เลยเจ้าค่ะ โปรดพิจารณาด้วยว่าเขาไม่รู้เลยว่าเธอคือมารดาของตน และลำพังเพียงการค้นพบความจริงนี้ก็คงจะทำให้เขาใจสลายอยู่แล้ว โดยไม่ต้องอาศัยความใจร้ายของท่านเลยเจ้าค่ะ”

“คุณผู้หญิง” ออลเวิร์ีกล่าว “ผมกำลังตกตะลึงกับสิ่งที่ได้ยินจนไม่สามารถให้คำตอบที่ทำให้คุณสบายใจได้ในตอนนี้ แต่โปรดตามผมเข้ามาในห้องเถิด อันที่จริง คุณมิลเลอร์ ผมได้ค้นพบเรื่องที่น่าประหลาดใจยิ่งนัก และอีกประเดี๋ยวคุณจะได้ทราบเรื่องนั้น”

หญิงผู้น่าสงสารเดินตามเขาไปด้วยอาการสั่นเทา และเมื่อออลเวิร์ธีเดินเข้าไปหานางวอเตอร์ส เขาก็จับมือเธอไว้ แล้วหันมากล่าวกับนางมิลเลอร์ว่า “ผมควรจะมอบรางวัลใดให้แก่สุภาพสตรีท่านนี้ สำหรับความช่วยเหลือที่เธอมีให้แก่ผม? โอ้ คุณมิลเลอร์ คุณคงเคยได้ยินผมเรียกชายหนุ่มที่คุณซื่อสัตย์ต่อเขานักหนาว่าลูกชายของผมมาแล้วนับพันครั้ง ตอนนั้นผมไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะมีสายเลือดเดียวกับผมจริงๆ คุณผู้หญิงครับ เพื่อนของคุณคนนั้นคือหลานชายของผม เขาเป็นพี่น้องกับงูพิษชั่วร้ายที่ผมชุบเลี้ยงไว้ในอกมาแสนนาน เธอคนนี้จะเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้คุณฟังเองว่าชายหนุ่มผู้นั้นกลายเป็นลูกของเธอได้อย่างไร อันที่จริง คุณมิลเลอร์ ผมเชื่อมั่นว่าเขาถูกกระทำอย่างไม่เป็นธรรม และผมเองก็ถูกหลอกลวง ถูกหลอกโดยผู้ที่คุณสงสัยอย่างถูกต้องแล้วว่าเป็นคนชั่วช้า และเขาก็คือคนชั่วช้าที่สุดจริงๆ”

ความปิติยินดีที่นางมิลเลอร์รู้สึกในขณะนั้นทำให้เธอไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใด และอาจทำให้เธอสิ้นสติหรือถึงขั้นสิ้นใจไปแล้ว หากไม่มีหยาดน้ำตาแห่งความปลื้มปิติไหลรินออกมาช่วยบรรเทาได้ทันท่วงที ในที่สุด เมื่อเธอเริ่มตั้งสติจากความตื้นตันจนสามารถพูดได้ เธอก็ร้องขึ้นว่า “ถ้าเช่นนั้น มิสเตอร์โจนส์ที่รักของดิฉันก็เป็นหลานชายของท่านหรือเจ้าคะ ไม่ใช่ลูกของผู้หญิงคนนี้? และในที่สุดท่านก็ทรงเห็นคุณค่าในตัวเขาแล้วใช่ไหมเจ้าคะ? และดิฉันจะได้มีชีวิตอยู่เห็นเขามีความสุขสมกับที่เขาควรได้รับใช่หรือไม่เจ้าคะ?”

“เขาเป็นหลานชายของผมแน่นอน” ออลเวิร์ธีกล่าว “และผมหวังว่าเรื่องที่เหลือจะเป็นไปตามนั้น” “และสุภาพสตรีผู้ใจดีท่านนี้ คือผู้ที่ทำให้เกิดการค้นพบเรื่องทั้งหมดนี้ใช่ไหมเจ้าคะ?” “ใช่แล้ว” ออลเวิร์ธีตอบ “ถ้าอย่างนั้น” นางมิลเลอร์ร้องพร้อมกับคุกเข่าลง “ขอสวรรค์โปรดประทานพรที่ประเสริฐที่สุดลงมาสู่ศีรษะของเธอ และขอให้การทำความดีเพียงครั้งนี้ลบล้างบาปทั้งปวงของเธอให้หมดสิ้นไป ไม่ว่าบาปนั้นจะมีมากมายเพียงใดก็ตาม!”

จากนั้นนางวอเตอร์สจึงแจ้งให้ทั้งสองทราบว่า เธอเชื่อว่าโจนส์จะได้รับการปล่อยตัวในเร็วๆ นี้ เพราะศัลยแพทย์ได้เดินทางไปพร้อมกับขุนนางท่านหนึ่ง เพื่อไปพบผู้พิพากษาที่สั่งจำคุกเขา เพื่อรับรองว่ามิสเตอร์ฟิตซ์แพทริกพ้นขีดอันตรายแล้ว และเพื่อขอให้ปล่อยตัวนักโทษของเขาให้เป็นอิสระ

ออลเวิร์ธีกล่าวว่าเขาจะยินดีมากหากพบหลานชายอยู่ที่นั่นเมื่อเขากลับมาถึงบ้าน แต่ในขณะนี้เขาจำเป็นต้องไปจัดการธุระสำคัญบางประการ เขาจึงเรียกคนรับใช้ให้เตรียมรถม้า และทิ้งให้สุภาพสตรีทั้งสองอยู่ด้วยกัน

มิสเตอร์บลิฟิล เมื่อได้ยินว่ามีการสั่งรถม้า ก็รีบลงบันไดมาเพื่อปรนนิบัติลุงของเขา เพราะเขาไม่เคยขาดตกบกพร่องในหน้าที่เช่นนี้ เขาถามลุงว่ากำลังจะออกไปข้างนอกหรือ ซึ่งเป็นวิธีการถามอย่างสุภาพว่าคนผู้นั้นกำลังจะไปที่ใด เมื่ออีกฝ่ายไม่ตอบ เขาจึงถามอีกครั้งว่าท่านจะกลับมาเมื่อใด ออลเวิร์ธีไม่ได้ตอบคำถามนี้เช่นกัน จนกระทั่งเขากำลังจะก้าวขึ้นรถม้า จึงหันกลับมากล่าวว่า “ฟังนะ เจ้าจงไปหาจดหมายที่แม่ของเจ้าส่งให้ข้าก่อนที่นางจะสิ้นใจให้พบ ก่อนที่ข้าจะกลับมา” จากนั้นออลเวิร์ธีก็จากไป ทิ้งให้บลิฟิลตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอิจฉาเพียงสำหรับคนที่กำลังจะถูกนำตัวไปแขวนคอเท่านั้น