บทที่ 9: ค่ำคืนในชนบท

ดิโดของมงซิเออร์ เกแร็ง ช่างเป็นภาพร่างที่เปี่ยมเสน่ห์ยิ่งนัก!

สตรอมเบ็ค

ในวันรุ่งขึ้น เมื่อเขาได้พบมาดาม เดอ เรนาล อีกครั้ง สายตาที่เขามองเธอนั้นดูแปลกไป เขาเฝ้าสังเกตเธอราวกับเป็นศัตรูที่เขาจำเป็นต้องต่อสู้ด้วย สายตาที่แตกต่างจากเมื่อวานอย่างสิ้นเชิงนี้ทำให้มาดาม เดอ เรนาล ถึงกับทำตัวไม่ถูก เธอเคยมีเมตตาต่อเขา แต่เขากลับดูเหมือนจะขุ่นเคือง เธอไม่อาจละสายตาจากเขาได้เลย

การมีอยู่ของมาดาม เดอร์วิลล์ ช่วยให้จูเลียนพูดน้อยลงและมีเวลาจดจ่อกับสิ่งที่อยู่ในหัวของเขามากขึ้น สิ่งเดียวที่เขาให้ความสำคัญตลอดทั้งวัน คือการสร้างความเข้มแข็งให้ตนเองด้วยการอ่านหนังสือที่สร้างแรงบันดาลใจ ซึ่งช่วยฟื้นฟูจิตวิญญาณของเขาให้กลับมาฮึกเหิม

เขาลดเวลาการสอนเด็กๆ ให้สั้นลงมาก และต่อมา เมื่อการปรากฏตัวของมาดาม เดอ เรนาล ย้ำเตือนให้เขากลับมาใส่ใจกับหนทางสู่ความรุ่งโรจน์ของตน เขาจึงตัดสินใจว่า ในคืนนี้เธอจะต้องยอมให้มือของเธอวางอยู่ในมือของเขาให้ได้

เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลง และเวลาแห่งการตัดสินใจใกล้เข้ามา หัวใจของจูเลียนก็เต้นแรงอย่างประหลาด เมื่อความมืดมาเยือน เขาเฝ้าสังเกตด้วยความยินดีซึ่งช่วยยกภูเขาออกจากอกว่า คืนนี้จะมืดมิดยิ่งนัก ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยเมฆก้อนใหญ่ซึ่งถูกพัดพาด้วยลมร้อนจัด ดูราวกับว่า…

ท้องฟ้าดูราวกับจะบอกเหตุว่าพายุพัดกระหน่ำ สองสหายสาวเดินเล่นกันจนดึกดื่น ทุกสิ่งที่พวกเธอทำในคืนนั้นดูแปลกประหลาดในสายตาของจูเลียน พวกเธอรื่นรมย์กับบรรยากาศเช่นนี้ ซึ่งสำหรับบางจิตวิญญาณที่ละเอียดอ่อนแล้ว ดูเหมือนจะยิ่งช่วยเพิ่มพูนความหฤหรรษ์ในการรัก

ในที่สุดทุกคนก็นั่งลง มาดามเดอเรนาลนั่งข้างจูเลียน ส่วนมาดามเดอร์วิลนั่งใกล้เพื่อนของเธอ จูเลียนมัวแต่กังวลกับสิ่งที่เขากำลังจะลองเสี่ยงทำ จึงไม่รู้จะพูดอะไร บทสนทนาจึงดำเนินไปอย่างเฉื่อยชา

ข้าจะตัวสั่นและเป็นทุกข์เช่นนี้เชียวหรือในการดวลครั้งแรกที่ต้องเผชิญ จูเลียนรำพึงกับตนเอง เพราะเขามีความระแวดระวังทั้งต่อตนเองและผู้อื่นมากเกินกว่าจะมองไม่เห็นสภาวะจิตใจของตน

ในความวิตกกังวลอันแสนสาหัสนั้น อันตรายใดๆ ก็ตามดูจะน่าปรารถนากว่าสิ่งนี้ มีกี่ครั้งกันที่เขาปรารถนาให้เกิดเรื่องบางอย่างกับมาดามเดอเรนาล เพื่อบีบบังคับให้เธอต้องกลับเข้าบ้านและออกจากสวนไปเสีย ความรุนแรงที่จูเลียนต้องฝืนทนต่อตนเองนั้นมากเกินกว่าที่น้ำเสียงของเขาจะไม่เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด และในไม่ช้า น้ำเสียงของมาดามเดอเรนาลก็เริ่มสั่นเครือเช่นกัน ทว่าจูเลียนกลับไม่สังเกตเห็นเลย การต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวระหว่างหน้าที่และความขลาดเขลาช่างทรมานเกินกว่าที่เขาจะอยู่ในสภาวะที่สังเกตเห็นสิ่งใดนอกเหนือจากตัวเขาเอง นาฬิกาของปราสาทตีบอกเวลาเก้าโมงสี่สิบห้านาที โดยที่เขายังไม่กล้าทำสิ่งใดเลย จูเลียนซึ่งขุ่นเคืองในความขลาดของตนจึงบอกกับตัวเองว่า เมื่อถึงเวลาสี่ทุ่มตรง ข้าจะทำในสิ่งที่ข้าสัญญากับตนเองไว้ตลอดทั้งวันว่าจะทำในคืนนี้ มิฉะนั้น ข้าจะขึ้นไปบนห้องแล้วยิงตัวตายเสีย

หลังจากช่วงเวลาแห่งการรอคอยและความกระวนกระวายครั้งสุดท้าย ซึ่งความตื่นเต้นที่ท่วมท้นทำให้จูเลียนแทบจะขาดสติ นาฬิกาที่อยู่เหนือศีรษะเขาก็ตีบอกเวลาสี่ทุ่ม ทุกเสียงระฆังที่นำพาโชคชะตามาให้ดังก้องอยู่ในอกของเขา และก่อให้เกิดความรู้สึกสั่นสะเทือนทางกายภาพ

ในที่สุด ขณะที่เสียงระฆังครั้งสุดท้ายของเวลาสี่ทุ่มยังคงดังกังวาน เขาก็ยื่นมือออกไปและกุมมือของมาดามเดอเรนาลไว้ ซึ่งเธอก็ชักมือกลับในทันที จูเลียนกุมมือนั้นไว้อีกครั้งโดยไม่รู้ตัวว่ากำลังทำอะไร แม้ตัวเขาเองจะตื่นเต้นมาก แต่เขาก็ต้องตกใจกับความเย็นเยียบของมือที่เขากุมไว้ เขากำมือนั้นด้วยแรงสั่นสะท้าน มีความพยายามครั้งสุดท้ายที่จะดึงมือนั้นออกไป ทว่าในที่สุด มือข้างนั้นก็ยังคงอยู่ในกำมือของเขา

จิตใจของเขาเอ่อล้นด้วยความสุข มิใช่เพราะเขารักมาดามเดอเรนาล แต่เป็นเพราะความทรมานอันแสนสาหัสเพิ่งสิ้นสุดลง เพื่อไม่ให้มาดามเดอร์วิลสังเกตเห็นสิ่งใด เขาจึงคิดว่าตนจำเป็นต้องพูด และในตอนนั้นน้ำเสียงของเขาก็ดูสดใสและกังวาน ในทางตรงกันข้าม น้ำเสียงของมาดามเดอเรนาลกลับเผยความตื่นเต้นมากเสียจนเพื่อนของเธอคิดว่าเธอป่วยและเสนอให้เธอกลับเข้าบ้าน จูเลียนสัมผัสได้ถึงอันตราย หากมาดามเดอเรนาลกลับเข้าห้องรับแขก ข้าคงต้องกลับไปอยู่ในสถานะอันน่าเวทนาอย่างที่ข้าเป็นมาตลอดทั้งวัน ข้ากุมมือนี้ไว้สั้นเกินกว่าจะนับได้ว่ามันเป็นข้อได้เปรียบที่ข้าได้รับมาแล้ว

ในขณะที่มาดามเดอร์วิลย้ำคำชวนให้กลับเข้าห้องรับแขก จูเลียนก็บีบมือที่ถูกปล่อยทิ้งไว้ให้เขานั้นอย่างแรง

มาดามเดอเรนาลซึ่งกำลังลุกขึ้นแล้ว กลับนั่งลงอีกครั้งพร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า

— ดิฉันรู้สึกไม่ค่อยสบายจริงๆ ค่ะ แต่การได้สูดอากาศบริสุทธิ์แบบนี้ช่วยให้ดีขึ้น

คำพูดเหล่านี้ช่วยยืนยันความสุขของจูเลียน ซึ่งในขณะนั้นมีความสุขอย่างที่สุด เขาพูดออกมาโดยลืมที่จะเสแสร้ง และดูเป็นชายที่น่ารักที่สุดในสายตาของสองสหายสาวที่กำลังฟังเขาอยู่ อย่างไรก็ตาม ยังคงมีความขาดความกล้าอยู่เล็กน้อยในวาทศิลป์ที่นำพาเขามาสู่…

จู่ๆ เขาก็เกิดความกังวลขึ้นมา เขากลัวเหลือเกินว่ามาดามแดร์วีล ซึ่งเริ่มเหนื่อยหน่ายกับสายลมที่พัดแรงขึ้นและเป็นสัญญาณก่อนพายุจะมา จะอยากกลับเข้าไปในห้องรับแขกเพียงลำพัง หากเป็นเช่นนั้น เขาจะต้องอยู่ตามลำพังกับมาดามเดอเรนาล เขาเกือบจะมีความกล้าบ้าบิ่นโดยบังเอิญซึ่งเพียงพอที่จะทำให้ลงมือทำบางสิ่งได้ แต่เขากลับรู้สึกว่าการจะเอ่ยคำที่เรียบง่ายที่สุดกับมาดามเดอเรนาลนั้นอยู่เหนืออำนาจที่เขาจะควบคุมได้ ไม่ว่าคำตำหนิของเธอจะเบาบางเพียงใด เขาก็คงต้องพ่ายแพ้ และความได้เปรียบที่เพิ่งได้รับมาก็จะมลายสิ้นไป

โชคดีสำหรับเขาที่ในคืนนั้น คำพูดที่ซาบซึ้งและโอ่อ่าของเขาได้รับความเมตตาจากมาดามแดร์วีล ผู้ซึ่งมักจะมองว่าเขาเงอะงะเหมือนเด็กและไม่น่ารื่นรมย์นัก สำหรับมาดามเดอเรนาล ในขณะที่มือของเธออยู่ในมือของจูเลียน เธอไม่ได้คิดถึงสิ่งใดเลย เธอปล่อยให้ตัวเองจมดิ่งอยู่ในห้วงขณะนั้น ชั่วโมงที่ผ่านพ้นไปภายใต้ต้นลินเดนต้นใหญ่ ซึ่งตำนานท้องถิ่นเล่าว่าปลูกโดยพระเจ้าชาร์ลส์ เล ตีเมแรร์ คือช่วงเวลาแห่งความสุขสำหรับเธอ เธอรับฟังเสียงคร่ำครวญของสายลมในพุ่มใบหนาทึบของต้นลินเดน และเสียงหยดน้ำเพียงไม่กี่หยดที่เริ่มตกลงบนใบไม้ชั้นล่างสุดด้วยความรื่นรมย์ จูเลียนไม่ได้สังเกตเห็นเหตุการณ์หนึ่งซึ่งน่าจะทำให้เขาสบายใจขึ้นมาก

นั่นคือตอนที่มาดามเดอเรนาลจำเป็นต้องถอนมือออกจากเขาเพื่อลุกขึ้นช่วยลูกพี่ลูกน้องยกแจกันดอกไม้ที่ลมพัดจนล้มลงแทบเท้าพวกเขา ทันทีที่เธอนั่งลงอีกครั้ง เธอก็ส่งมือคืนให้เขาเกือบจะในทันที ราวกับว่าสิ่งนี้เป็นข้อตกลงที่รู้กันระหว่างเขาทั้งสองอยู่แล้ว

เที่ยงคืนผ่านพ้นไปนานแล้ว ในที่สุดก็ถึงเวลาต้องออกจากสวนและแยกย้ายกันไป มาดามเดอเรนาลผู้เปี่ยมล้นด้วยความสุขจากการรักใคร่คนหนึ่งนั้นช่างไร้เดียงสานักจนเธอไม่ได้ตำหนิตนเองเลย ความสุขทำให้เธอไม่อาจข่มตาหลับได้ ส่วนจูเลียนนั้นถูกครอบงำด้วยการหลับใหลอันหนักอึ้ง เพราะเขาเหนื่อยล้าเหลือเกินจากการต่อสู้ระหว่างความขี้ขลาดและความทะนงตนที่ห้ำหั่นกันอยู่ในใจตลอดทั้งวัน

วันรุ่งขึ้นเขาถูกปลุกตอนตีห้า และสิ่งที่คงจะโหดร้ายสำหรับมาดามเดอเรนาลหากเธอได้รับรู้ คือเขาแทบจะไม่ได้นึกถึงเธอเลย เขาได้ทำหน้าที่ของตนแล้ว และเป็นหน้าที่ที่กล้าหาญยิ่ง ด้วยความรู้สึกเปี่ยมสุขจากความคิดนี้ เขาจึงล็อคประตูขังตัวเองอยู่ในห้อง และปล่อยตัวปล่อยใจไปกับการอ่านวีรกรรมของวีรบุรุษของเขาด้วยความเพลิดเพลินแบบที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เมื่อเสียงระฆังเรียกรับประทานอาหารเช้าดังขึ้น ในขณะที่อ่านรายงานการรบของกองทัพใหญ่ เขาก็ลืมความได้เปรียบทั้งหมดของเมื่อวานไปเสียสิ้น ขณะเดินลงไปยังห้องรับแขก เขาบอกกับตัวเองด้วยน้ำเสียงสบายๆ ว่า ต้องบอกผู้หญิงคนนั้นว่าฉันรักเธอ

แทนที่จะได้พบกับสายตาที่เปี่ยมด้วยความปรารถนาอย่างที่เขาคาดหวัง เขากลับพบกับใบหน้าบึ้งตึงของมงสิเออร์เดอเรนาล ผู้ซึ่งเดินทางมาจากแวริแยร์ตั้งแต่สองชั่วโมงก่อน และไม่ได้ปกปิดความไม่พอใจที่จูเลียนใช้เวลาตลอดทั้งเช้าโดยไม่สนใจดูแลเด็กๆ เลย ไม่มีสิ่งใดจะน่าเกลียดไปกว่าชายผู้สำคัญตน ผู้ซึ่งมีอารมณ์ฉุนเฉียวและเชื่อว่าตนมีสิทธิ์ที่จะแสดงมันออกมา

ทุกคำพูดที่เผ็ดร้อนของสามีทิ่มแทงหัวใจของมาดามเดอเรนาล ส่วนจูเลียนนั้นเขายังคงจมดิ่งอยู่ในความปิติ และยังคงหมกมุ่นอยู่กับเรื่องราวอันยิ่งใหญ่ที่เพิ่งผ่านพ้นสายตาเขาไปหลายชั่วโมง จนในช่วงแรกเขาแทบจะไม่ลดความสนใจลงมาฟังคำพูดรุนแรงที่มงสิเออร์เดอเรนาลกล่าวกับเขาเลย ในที่สุดมงสิเออร์เดอเรนาลก็พูดกับเขาด้วยท่าทางค่อนข้างห้วนว่า

กล่าวห้วนๆ ว่า

–ผมป่วยครับ

น้ำเสียงในการตอบเช่นนี้คงทำให้ชายที่ใจกว้างกว่านายกเทศมนตรีเมืองแวรีแยร์รู้สึกเคืองขึง และเขาคงคิดจะตอบโต้จูเลียงด้วยการไล่ตะเพิดออกไปในทันที ทว่าเขากลับยับยั้งชั่งใจไว้ได้ด้วยคติที่เขายึดถือว่า อย่ารีบร้อนจนเกินไปในเรื่องการงาน

เจ้าโง่หนุ่มคนนี้ เขากล่าวกับตัวเองในเวลาต่อมา ได้สร้างชื่อเสียงบางอย่างไว้ในบ้านของข้า วาเลนอดอาจรับเขาไปทำงานด้วย หรือไม่เขาก็อาจจะได้แต่งงานกับเอลิซา และไม่ว่าจะเป็นกรณีใด ในส่วนลึกของหัวใจ เขาก็คงจะหัวเราะเยาะข้า

แม้จะมีความคิดที่สุขุมเช่นนั้น แต่ความไม่พอใจของนายเดอเรนาลก็ยังระเบิดออกมาผ่านถ้อยคำหยาบคายชุดหนึ่ง ซึ่งค่อยๆ ยั่วโทสะของจูเลียงให้รุ่มร้อนขึ้น นางเดอเรนาลแทบจะหลั่งน้ำตา ทันทีที่มื้อกลางวันสิ้นสุดลง นางก็ขอให้จูเลียงให้แขนเพื่อเดินเล่นด้วยกัน นางพิงเขาด้วยความสนิทสนม ต่อทุกถ้อยคำที่นางเดอเรนาลเอ่ยกับเขา จูเลียงทำได้เพียงตอบกลับด้วยเสียงเบาๆ ว่า

–นี่แหละนะ พวกคนรวย!

นายเดอเรนาลเดินอยู่ใกล้ๆ พวกเขา การมีอยู่ของเขาทำให้ความโกรธของจูเลียงทวีคูณขึ้น ทันใดนั้นเขาตระหนักว่านางเดอเรนาลพิงแขนเขาอย่างเห็นได้ชัด ความรู้สึกนี้ทำให้เขาขยะแขยง เขาจึงผลักนางออกอย่างแรงและสะบัดแขนให้เป็นอิสระ

โชคดีที่นายเดอเรนาลไม่เห็นความไร้มารยาทครั้งใหม่นี้ มีเพียงนางเดอวีลเท่านั้นที่สังเกตเห็น เพื่อนของนางกำลังร้องไห้โฮ ในขณะนั้นเอง นายเดอเรนาลก็เริ่มไล่ปาหินใส่หญิงชาวนาตัวเล็กๆ คนหนึ่งที่เดินลัดเลาะเข้ามาในมุมหนึ่งของสวนผลไม้

–คุณจูเลียง ได้โปรดระงับอารมณ์เถิดค่ะ คิดเสียว่าเราทุกคนต่างก็มีช่วงเวลาที่หงุดหงิดกันบ้าง นางเดอวีลรีบกล่าว

จูเลียงมองนางด้วยสายตาเย็นชาซึ่งฉายแววแห่งความเหยียดหยามอย่างที่สุด

สายตานั้นทำให้นางเดอวีลตกตะลึง และคงจะประหลาดใจยิ่งกว่านี้หากนางเดาความหมายที่แท้จริงของมันได้ นางคงจะได้อ่านพบถึงความหวังเลือนรางในการแก้แค้นที่โหดเหี้ยมที่สุด ช่วงเวลาแห่งความอัปยศเช่นนี้เองที่หล่อหลอมให้เกิดคนอย่างโรเบสปิแยร์

–จูเลียงของคุณช่างรุนแรงเหลือเกิน เขาทำให้ฉันกลัว นางเดอวีลกระซิบกับเพื่อน

–เขามีเหตุผลที่จะโกรธ อีกฝ่ายตอบกลับ หลังจากความก้าวหน้าอันน่าทึ่งที่เขาทำให้กับพวกเด็กๆ แล้ว การที่เขาจะไม่พูดกับเด็กๆ สักเช้าหนึ่งจะสำคัญอะไรนักหนา ต้องยอมรับว่าพวกผู้ชายนั้นช่างใจดำเหลือเกิน

เป็นครั้งแรกในชีวิตที่นางเดอเรนาลรู้สึกถึงความปรารถนาที่จะแก้แค้นสามีของตน ความเกลียดชังอย่างรุนแรงที่จูเลียงมีต่อคนรวยกำลังจะปะทุขึ้น โชคดีที่นายเดอเรนาลเรียกคนสวนของเขามา และมัวแต่วุ่นอยู่กับการนำกิ่งหนามมาปิดกั้นทางลัดที่ตัดผ่านสวนผลไม้ จูเลียงไม่ตอบรับแม้แต่คำเดียวต่อความเอาใจใส่ที่เขาได้รับตลอดการเดินเล่นที่เหลือ ทันทีที่นายเดอเรนาลเดินห่างออกไป สองเพื่อนสาวที่อ้างว่าเหนื่อยล้า ต่างก็ขอให้เขาให้แขนพยุงคนละข้าง

ท่ามกลางผู้หญิงสองคนที่ความปั่นป่วนภายในใจทำให้พวงแก้มแดงระเรื่อด้วยความขัดเขิน ความซีดเซียวอันหยิ่งยโส ท่าทางเคร่งขรึมและเด็ดเดี่ยวของจูเลียงกลับสร้างความแตกต่างอย่างประหลาด เขาเหยียดหยามผู้หญิงเหล่านี้และทุกความรู้สึกที่อ่อนโยน

อะไรกัน เขารำพึงกับตัวเอง แม้แต่เงินรายปีห้าร้อยฟรังก์เพื่อเรียนให้จบก็ยังไม่มีให้รึ อ้า! ข้าจะไล่เขาไปลงนรกเสียให้เข็ด!

ด้วยความจมดิ่งอยู่ในความคิดที่รุนแรงเหล่านี้ คำพูดที่สุภาพของสองเพื่อนสาวที่เขาพอจะยอมรับฟังจึงดูไร้สาระ โง่เขลา อ่อนแอ หรือพูดสั้นๆ ว่า เป็นเรื่องของผู้หญิง

ด้วยการพูดไปเรื่อยเปื่อย และการพยายามที่จะ…

เพื่อพยายามรักษาบทสนทนาให้ดำเนินต่อไป เขาจึงเอ่ยกับมาดามเดอเรนาลว่า สามีของเธอเดินทางมาจากแวริแยร์เพราะได้ตกลงซื้อขายฟางข้าวโพดกับเกษตรกรรายหนึ่ง (ในดินแดนแถบนี้ ผู้คนนิยมใช้ฟางข้าวโพดบรรจุในฟูกที่นอน)

—สามีของดิฉันคงไม่ได้ตามมาสมทบกับเราค่ะ มาดามเดอเรนาลกล่าวเสริม โดยบอกว่าเขากำลังยุ่งอยู่กับการเปลี่ยนฟูกที่นอนในบ้านให้เสร็จสิ้น พร้อมกับคนสวนและคนรับใช้ส่วนตัว เมื่อเช้านี้เขาบรรจุฟางข้าวโพดลงในเตียงทุกหลังที่ชั้นหนึ่ง และตอนนี้เขากำลังทำที่ชั้นสอง

จูเลียนหน้าเปลี่ยนสี เขามองมาดามเดอเรนาลด้วยสายตาแปลกประหลาด และในไม่ช้าเขาก็เดินกึ่งวิ่งเพื่อแยกตัวเธอออกมาอยู่ตามลำพัง มาดามเดอวิลล์ปล่อยให้ทั้งสองเดินห่างออกไป

—ช่วยชีวิตผมด้วยครับ มาดามเดอเรนาล มีเพียงคุณเท่านั้นที่ทำได้ เพราะคุณก็ทราบดีว่าคนรับใช้คนนั้นเกลียดผมเข้าไส้ ผมต้องสารภาพกับคุณครับมาดามว่า ผมมีรูปภาพใบหนึ่ง ซึ่งผมซ่อนมันไว้ในฟูกที่นอนของผม

เมื่อได้ยินคำนี้ มาดามเดอเรนาลก็หน้าซีดเผือดตามไปอีกคน

—ในเวลานี้ มีเพียงคุณเท่านั้นครับมาดาม ที่สามารถเข้าไปในห้องของผมได้ โปรดค้นดูตรงมุมฟูกที่ใกล้หน้าต่างที่สุดโดยไม่ให้เป็นที่สังเกต คุณจะพบกล่องกระดาษแข็งสีดำผิวเรียบใบเล็กๆ ใบหนึ่ง

—ในนั้นมีรูปภาพอยู่หรือคะ! มาดามเดอเรนาลเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แทบจะทรงตัวยืนไม่อยู่

จูเลียนสังเกตเห็นท่าทางท้อแท้ของเธอ และฉวยโอกาสนั้นทันที

—ผมมีเรื่องขอความเมตตาจากคุณอีกประการหนึ่งครับมาดาม ผมขอร้องว่าโปรดอย่าดูรูปภาพใบนั้น เพราะมันเป็นความลับของผม

—เป็นความลับหรือคะ! มาดามเดอเรนาลทวนคำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ทว่า แม้เธอจะเติบโตมาท่ามกลางผู้คนที่ทนงในทรัพย์สินและสนใจแต่เรื่องเงินทอง แต่ความรักก็ได้ปลูกฝังความโอบอ้อมอารีไว้ในจิตวิญญาณดวงนี้แล้ว แม้จะได้รับบาดเจ็บทางใจอย่างสาหัส แต่มาดามเดอเรนาลก็ยังคงถามคำถามที่จำเป็นกับจูเลียนด้วยท่าทีที่พร้อมจะช่วยเหลืออย่างบริสุทธิ์ใจ เพื่อให้สามารถปฏิบัติภารกิจนี้ได้อย่างถูกต้อง

—สรุปคือ กล่องกระดาษแข็งสีดำใบเล็ก ทรงกลม และผิวเรียบใช่ไหมคะ เธอถามเขาระหว่างที่เดินห่างออกไป

—ครับมาดาม จูเลียนตอบด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวอย่างคนที่กำลังเผชิญกับอันตราย

เธอเดินขึ้นไปยังชั้นสองของปราสาทด้วยใบหน้าซีดเซียวราวกับกำลังเดินไปสู่ความตาย และที่ซ้ำร้ายไปกว่านั้น เธอรู้สึกเหมือนกำลังจะเป็นลม แต่ความจำเป็นที่จะต้องช่วยเหลือจูเลียนทำให้เธอกลับมามีกำลังอีกครั้ง

—ฉันต้องเอากล่องใบนั้นมาให้ได้ เธอคิดกับตัวเองพร้อมกับเร่งฝีเท้า

เธอได้ยินเสียงสามีคุยกับคนรับใช้ส่วนตัวอยู่ในห้องของจูเลียนนั่นเอง โชคดีที่พวกเขาเดินผ่านไปยังห้องของเด็กๆ เธอเลิกฟูกที่นอนขึ้นและล้วงมือลงไปในฟูกด้วยความรุนแรงจนนิ้วมือถลอก แต่ถึงแม้เธอจะเป็นคนที่อ่อนไหวต่อความเจ็บปวดเล็กน้อยเช่นนี้มาก ทว่าเธอกลับไม่รู้สึกตัวเลย เพราะในขณะเดียวกันนั้นเอง เธอสัมผัสได้ถึงความเรียบลื่นของกล่องกระดาษแข็ง เธอคว้ามันไว้แล้วรีบหายตัวไป

แทบจะ…

แม้ว่าเธอจะหลุดพ้นจากความกลัวที่จะถูกสามีจับได้ แต่ความสยดสยองที่กล่องใบนั้นก่อให้เกิดแก่เธอก็เกือบจะทำให้เธอเกิดอาการหน้ามืดขึ้นมาจริงๆ

จูเลียงมีความรักเสียแล้ว และฉันก็มีรูปของหญิงที่เขารักอยู่ในมือนี้!

ขณะนั่งอยู่บนเก้าอี้ในห้องรับรองของห้องชุดนี้ มาดามเดอเรนาลถูกครอบงำด้วยความทุกข์ระทมทุกรูปแบบของความหึงหวง ความไม่เดียงสาอย่างยิ่งของเธอกลับเป็นประโยชน์ในขณะนี้ เพราะความฉงนสงสัยช่วยบรรเทาความเจ็บปวดลงได้ จูเลียงปรากฏตัวขึ้น เขาคว้ากล่องใบนั้นไปโดยไม่มีคำขอบคุณและไม่พูดสิ่งใด แล้วรีบวิ่งกลับไปยังห้องของตนเพื่อจุดไฟเผามันในทันที เขามีสีหน้าซีดเซียวและหมดแรง เขาจินตนาการไปไกลถึงระดับความอันตรายที่ตนเพิ่งเผชิญมา

รูปของนโปเลียน เขากล่าวกับตัวเองพลางส่ายหัว ถูกพบซ่อนอยู่ในบ้านของชายที่ประกาศตนว่าเกลียดชังผู้ชิงบัลลังก์ผู้นั้นถึงเพียงนี้! ถูกพบโดยนายเดอเรนาล ผู้ซึ่งเป็นพวกอนุรักษนิยมสุดโต่งและกำลังโกรธจัด! และที่ประมาทเลินเล่อที่สุดคือ บนกระดาษแข็งสีขาวด้านหลังรูปภาพมีข้อความที่เขียนด้วยลายมือของฉัน! ซึ่งไม่อาจทำให้สงสัยได้เลยถึงความเลื่อมใสอันล้นพ้นของฉัน! และความพรั่งพรูแห่งรักแต่ละครั้งก็มีวันที่กำกับไว้ด้วย! มีของเมื่อวานซืนนี้ด้วย

ชื่อเสียงทั้งหมดของฉันพังทลาย ย่อยยับไปในพริบตา! จูเลียนรำพึงขณะมองดูกล่องถูกเผา และชื่อเสียงของฉันคือทรัพย์สินทั้งหมดที่ฉันมี ฉันมีชีวิตอยู่ได้ก็เพราะมัน… และอีกอย่าง ชีวิตแบบไหนกัน พระเจ้าช่วย!

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ความเหนื่อยล้าและความสงสารในตัวเองทำให้เขารู้สึกอ่อนไหว เขาพบกับมาดามเดอเรนาลและกุมมือเธอขึ้นมาจุมพิตด้วยความจริงใจยิ่งกว่าครั้งใดที่เคยทำ เธอหน้าแดงด้วยความสุข และในแทบจะวินาทีเดียวกันนั้นเธอก็ผลักจูเลียงออกด้วยความโกรธจากความหึงหวง ศักดิ์ศรีของจูเลียงที่เพิ่งถูกทำร้ายทำให้เขากลายเป็นคนโง่ในชั่วขณะนั้น เขามองเห็นมาดามเดอเรนาลเป็นเพียงผู้หญิงร่ำรวยคนหนึ่ง เขาปล่อยมือเธออย่างเย็นชาและเดินจากไป เขาไปเดินทอดน่องอย่างครุ่นคิดในสวน ไม่นานนักรอยยิ้มขมขื่นก็ปรากฏบนริมฝีปาก

–ฉันมาเดินเล่นที่นี่ สบายใจราวกับชายผู้เป็นนายเหนือเวลาของตน! ฉันไม่สนใจเด็กๆ! ฉันปล่อยให้ตัวเองต้องเผชิญกับคำพูดดูถูกของนายเดอเรนาล และเขาก็พูดถูกแล้ว เขาจึงรีบวิ่งไปยังห้องของเด็กๆ

การออดอ้อนของลูกคนเล็กที่เขารักมากช่วยบรรเทาความเจ็บปวดที่แผดเผาลงได้บ้าง

เด็กคนนี้ยังไม่ดูถูกฉันคิดจูเลียน แต่ไม่นานเขาก็ตำหนิตัวเองที่ความเจ็บปวดลดน้อยลงว่าเป็นความอ่อนแอครั้งใหม่ เด็กพวกนี้ออดอ้อนฉันเหมือนกับที่พวกเขาจะออดอ้อนลูกหมาล่าเนื้อตัวน้อยที่เพิ่งซื้อมาเมื่อวานนี้