บทที่ 43

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ขณะที่เขากำลังหลับลึก เขาถูกปลุกให้ตื่นด้วยหยาดน้ำตาที่เขารู้สึกได้ว่ากำลังรินไหลลงบนมือของเขา อา! มาทิลด์อีกแล้ว เขานึกในขณะที่กึ่งหลับกึ่งตื่น นางมาตามทฤษฎีเดิม คือพยายามทำลายการตัดสินใจของฉันด้วยความรู้สึกอันอ่อนโยน ด้วยความระอาที่ต้องเผชิญกับฉากโศกนาฏกรรมเช่นนี้อีกครั้ง เขาจึงไม่ยอมลืมตา ในใจพลันนึกถึงบทกวีของเบลเฟกอร์ที่กำลังหลบหนีภรรยา

ทันใดนั้นเขาได้ยินเสียงถอนหายใจที่แปลกไป เขาจึงลืมตาขึ้น และพบว่าเป็นมาดามเดอ เรนาล

—อา! ผมได้พบคุณอีกครั้งก่อนจะตาย นี่คือภาพลวงตาใช่ไหม? เขาอุทานพลางโผเข้ากอดเท้าของนาง

แต่ขออภัยเถิดครับ มาดาม ในสายตาของคุณ ผมก็เป็นเพียงฆาตกรคนหนึ่ง เขากล่าวขึ้นทันทีเมื่อได้สติ

—คุณ… ฉันมาเพื่อขอร้องให้คุณยื่นอุทธรณ์ ฉันรู้ว่าคุณไม่ต้องการ… เสียงสะอื้นทำให้คำพูดของนางขาดห้วง นางไม่สามารถพูดต่อได้

—โปรดให้อภัยผมด้วย

—หากคุณต้องการให้ฉันยกโทษให้ นางกล่าวพลางลุกขึ้นและโผเข้าสู่อ้อมกอดของเขา จงยื่นอุทธรณ์คำตัดสินประหารชีวิตนี้เสียเดี๋ยวนี้

จูเลียนพรมจูบไปทั่วตัวนาง

—คุณจะมาหาผมทุกวันตลอดสองเดือนนี้ไหม?

—ฉันสัญญา ทุกวัน เว้นแต่สามีของฉันจะสั่งห้าม

—ผมตกลง! จูเลียนอุทาน อะไรกัน! คุณยกโทษให้ผม! เป็นไปได้จริงหรือ!

เขาโอบกอดนางไว้แน่นด้วยความคลั่งไคล้ นางส่งเสียงร้องเบาๆ

—ไม่เป็นไรค่ะ นางบอกเขา คุณทำฉันเจ็บ

—ที่ไหล่ของคุณหรือ จูเลียนอุทานพลางหลั่งน้ำตา เขาผละออกเล็กน้อย แล้วพรมจูบลงบนมือนางด้วยความโหยหา ใครจะบอกผมได้บ้าง ในครั้งสุดท้ายที่ผมพบคุณในห้องนอนที่เวริแยร์…

—แล้วใครจะบอกฉันได้เล่า ว่าฉันจะต้องเขียนจดหมายอันน่ารังเกียจฉบับนั้นถึงมงซิเออร์ เดอ ลา โมล…

—ขอให้รู้ไว้ว่าผมรักคุณเสมอมา และรักเพียงคุณคนเดียวเท่านั้น

—เป็นไปได้จริงหรือ! มาดามเดอ เรนาล อุทานด้วยความปลาบปลื้มบ้างเช่นกัน

นางพิงร่างกับจูเลียนซึ่งคุกเข่าอยู่ และทั้งคู่ก็ร้องไห้อยู่ในความเงียบเป็นเวลานาน

ไม่เคยมีช่วงเวลาใดในชีวิตที่จูเลียนจะพบกับความรู้สึกเช่นนี้มาก่อน

เนิ่นนานหลังจากนั้น เมื่อทั้งคู่เริ่มพูดคุยกันได้

—แล้วมาดาม มิเชอเล็ต วัยเยาว์คนนั้นล่ะ มาดามเดอ เรนาล กล่าว หรือจะเรียกว่ามาดามเดอ ลา โมล ดี เพราะตอนนี้ฉันเริ่มจะเชื่อเรื่องราวประหลาดๆ ในนิยายเรื่องนี้แล้ว

—มันเป็นจริงเพียงเปลือกนอกครับ จูเลียนตอบ นางเป็นภรรยาของผม แต่ไม่ใช่คนรักของผม…

ด้วยการพูดสลับกันไปมาครั้งแล้วครั้งเล่า ในที่สุดทั้งคู่ก็สามารถเล่าเรื่องราวที่ต่างฝ่ายต่างไม่รู้ให้กันฟังได้อย่างยากลำบาก จดหมายที่เขียนถึงมงซิเออร์ เดอ ลา โมล นั้นถูกเขียนขึ้นโดย…

เขียนขึ้นโดยบาทหลวงหนุ่มผู้ชี้นำมโนธรรมของมาดามเดอเรนาล และหลังจากนั้นเธอก็ได้คัดลอกตาม

–ศาสนาทำให้ฉันต้องทำเรื่องน่าสะพรึงกลัวเพียงนี้! เธอเอ่ยกับเขา และฉันยังได้บรรเทาถ้อยคำที่เลวร้ายที่สุดในจดหมายฉบับนี้ให้เบาบางลงด้วย…

ความตื่นเต้นและความสุขของจูเลียนพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาให้อภัยเธอมากเพียงใด เขาไม่เคยคลั่งรักถึงเพียงนี้มาก่อน

–แต่ฉันก็เชื่อว่าตนเองเป็นคนศรัทธาในพระเจ้า มาดามเดอเรนาลเอ่ยกับเขาในบทสนทนาต่อมา ฉันเชื่อในพระเจ้าอย่างจริงใจ และฉันก็เชื่อเช่นกัน ทั้งยังมีสิ่งพิสูจน์ให้เห็นว่า ความผิดที่ฉันกำลังก่ออยู่นี้เป็นเรื่องน่าสะพรึงกลัว และทันทีที่ฉันเห็นเธอ แม้หลังจากที่เธอจะยิงปืนใส่ฉันถึงสองนัด…

และ

ณ ที่นี้ แม้เธอจะขัดขืน แต่จูเลียนก็ระดมจุมพิตไปทั่วร่างของเธอ

— ปล่อยฉันเถิด — เธอเอ่ยต่อ — ฉันอยากจะใช้เหตุผลกับเธอ เพราะเกรงว่าจะลืม… ทันทีที่ฉันเห็นเธอ หน้าที่ทั้งปวงก็มลายหายไป ฉันไม่เหลือสิ่งใดนอกจากความรักที่มีต่อเธอ หรือจะพูดให้ถูก คำว่ารักนั้นยังน้อยเกินไป ฉันรู้สึกต่อเธอในแบบที่ฉันควรจะรู้สึกต่อพระเจ้าเพียงผู้เดียว เป็นความรู้สึกที่ผสมผสานระหว่างความเคารพ ความรัก และความนอบน้อม… อันที่จริง ฉันไม่รู้เลยว่าเธอทำให้ฉันรู้สึกเช่นไร หากเธอบอกให้ฉันใช้มีดแทงผู้คุม ฉันคงก่ออาชญากรรมนั้นก่อนที่จะทันได้ไตร่ตรองเสียอีก ช่วยอธิบายเรื่องนี้ให้ฉันเข้าใจอย่างชัดแจ้งก่อนที่ฉันจะต้องจากเธอไป ฉันอยากเห็นสิ่งที่อยู่ในใจตนเองให้กระจ่าง เพราะในอีกสองเดือนเราจะต้องแยกจากกัน… ว่าแต่ เราจะต้องแยกจากกันจริงหรือ — เธอถามพร้อมรอยยิ้ม

— ผมขอถอนคำพูด — จูเลียนตะโกนขึ้นพร้อมกับลุกยืน — ผมจะไม่ร้องขอให้มีการประหารชีวิต หากว่าคุณพยายามจะยุติหรือขัดขวางชีวิตของตนเอง ไม่ว่าจะด้วยยาพิษ มีด ปืน ถ่าน หรือด้วยวิธีอื่นใดก็ตาม

สีหน้าของมาดามเดอเรนาลเปลี่ยนไปในทันที ความอ่อนโยนอันเปี่ยมล้นถูกแทนที่ด้วยความเหม่อลอยอันลึกล้ำ

— แล้วถ้าเราตายไปเสียตอนนี้เลยเล่า — ในที่สุดเธอก็เอ่ยถาม

— ใครจะรู้ว่าในโลกหน้าเราจะพบกับสิ่งใด — จูเลียนตอบ — อาจเป็นความทุกข์ทรมาน หรืออาจไม่มีอะไรเลย เราไม่สามารถใช้เวลาสองเดือนร่วมกันอย่างแสนสุขได้หรือ สองเดือนนั้นถือเป็นเวลาหลายวันทีเดียว ผมไม่เคยมีความสุขเท่านี้มาก่อนในชีวิต

— เธอจะไม่เคยมีความสุขเท่านี้มาก่อนในชีวิต!

— ไม่เคยเลย — จูเลียนย้ำด้วยความปลาบปลื้ม — และผมพูดกับคุณเหมือนที่ผมพูดกับตัวเอง พระเจ้าโปรดคุ้มครองอย่าให้ผมต้องพูดเกินจริงเลย

— การพูดเช่นนี้ก็เหมือนเป็นการออกคำสั่งแก่ฉัน — เธอเอ่ยด้วยรอยยิ้มที่ขัดเขินและโศกเศร้า

— ถ้าอย่างนั้น คุณจงสาบานด้วยความรักที่มีต่อผม ว่าคุณจะไม่ทำร้ายชีวิตตนเองไม่ว่าจะด้วยวิธีทางตรงหรือทางอ้อม… และจงจำไว้ — เขาเสริม — ว่าคุณต้องมีชีวิตอยู่เพื่อลูกชายของผม ผู้ซึ่งมาทิลด์จะทอดทิ้งให้ตกอยู่ในมือของพวกคนรับใช้ ทันทีที่นางได้เป็นมาร์ควิสแห่งโครเซนัวส์

— ฉันสาบาน — เธอตอบอย่างเย็นชา — แต่ฉันต้องการนำคำร้องที่เขียนและลงลายมือชื่อของเธอติดตัวไปด้วย ฉันจะไปหาท่านอัยการสูงสุดด้วยตนเอง

— ระวังเถิด คุณจะทำให้ตัวเองมัวหมอง

— หลังจากที่ฉันบุกมาหาเธอในคุกเช่นนี้ สำหรับเมืองเบซ็องซงและทั่วทั้งแคว้นฟร็องช์-กงเต ฉันก็กลายเป็นวีรสตรีในเรื่องเล่าไปแล้ว — เธอเอ่ยด้วยท่าทางโศกเศร้าอย่างลึกล้ำ — ขอบเขตของความละอายอันเคร่งครัดถูกก้าวข้ามไปแล้ว… ฉันเป็นผู้หญิงที่สูญเสียเกียรติยศ แต่มันก็เป็นเรื่องจริงที่ฉันยอมทำเพื่อเธอ…

น้ำเสียงของเธอนั้นเศร้าสร้อยเสียจนจูเลียนโอบกอดเธอด้วยความสุขแบบที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน มันไม่ใช่ความมัวเมาในความรักอีกต่อไป แต่เป็นความซาบซึ้งอย่างที่สุด เขาเพิ่งจะตระหนักเป็นครั้งแรกถึงขนาดของการเสียสละที่เธอมอบให้แก่เขา

คงมีผู้ใจบุญบางคนแจ้งให้ม. เดอเรนาล ทราบเรื่องที่ภรรยาของเขามาเยี่ยมจูเลียนที่คุกเป็นเวลานาน เพราะหลังจากนั้นสามวัน เขาก็ส่งรถม้ามาให้ พร้อมคำสั่งเด็ดขาดให้เธอกลับไปยังเวริแยร์โดยทันที

การพลัดพรากอันแสนทารุณนี้ทำให้วันของจูเลียนเริ่มต้นได้อย่างเลวร้าย หลังจากนั้นสองสามชั่วโมง เขาได้รับแจ้งว่ามีบาทหลวงผู้ทะเยอทะยานคนหนึ่ง ซึ่งไม่สามารถแทรกตัวเข้าไปอยู่ในกลุ่มเยซูอิตแห่งเบซ็องซงได้ ได้มาปักหลักรออยู่หน้าประตูคุกบนถนนตั้งแต่เช้า ท่ามกลางสายฝนที่ตกหนัก และชายผู้นั้นพยายามจะแสดงตนเป็นผู้พลีชีพ จูเลียนอยู่ในอารมณ์ที่ไม่ดีนัก ความโง่เขลาเช่นนี้…

ความโง่เขลานี้กระทบจิตใจเขาอย่างรุนแรง

เมื่อเช้านี้เขาได้ปฏิเสธการเข้าเยี่ยมของบาทหลวงผู้นี้ไปแล้ว แต่ชายคนนั้นกลับปักใจว่าต้องสารภาพบาปให้จูเลียน และต้องการสร้างชื่อเสียงในหมู่หญิงสาวชาวเบซ็องซง โดยการอ้างว่าได้รับคำสารภาพความลับต่างๆ นานา

เขาประกาศเสียงดังว่าตนจะใช้เวลาทั้งวันทั้งคืนอยู่ที่หน้าประตูคุก

—พระเจ้าทรงส่งข้าพเจ้ามาเพื่อสัมผัสหัวใจของคนนอกรีตผู้นี้…

และเหล่าชาวบ้านผู้ซึ่งมักจะใคร่รู้ในเรื่องอื้อฉาวก็เริ่มมารวมตัวกัน

—ใช่แล้ว พี่น้องทั้งหลาย เขาบอกกับพวกเขาว่า ข้าพเจ้าจะอยู่ที่นี่ทั้งวันทั้งคืน และจะอยู่เช่นนี้ในทุกวันทุกคืนต่อจากนี้ไป พระจิตทรงตรัสกับข้าพเจ้า ข้าพเจ้ามีพันธกิจจากเบื้องบน ข้าพเจ้าคือผู้ที่ต้องช่วยวิญญาณของหนุ่มโซเรล จงร่วมสวดภาวนาไปกับข้าพเจ้าเถิด และอื่นๆ อีกมากมาย

จูเลียนเกลียดชังเรื่องอื้อฉาวและทุกสิ่งที่อาจดึงดูดความสนใจมาที่ตน เขาคิดจะฉวยโอกาสนี้หลบหนีออกไปจากโลกอย่างลับๆ แต่เขายังมีความหวังว่าจะได้พบมาดามเดอเรนาลอีกครั้ง และเขาก็รักนางอย่างสุดหัวใจ

ประตูคุกตั้งอยู่ในถนนสายหนึ่งที่มีผู้คนพลุกพล่านที่สุด ความคิดที่ว่าบาทหลวงเนื้อตัวมอมแมมผู้นั้นกำลังสร้างฝูงชนและเรื่องฉาวโฉ่ทำให้จิตวิญญาณของเขาทุรนทุราย และไม่ต้องสงสัยเลยว่า ในทุกขณะนั้น บาทหลวงคงกำลังขานชื่อของเขาซ้ำไปซ้ำมา ช่วงเวลานี้ช่างทุกข์ทรมานยิ่งกว่าความตาย

เขาเรียกพัศดีผู้ซึ่งจงรักภักดีต่อเขามาสองสามครั้ง โดยเว้นระยะห่างครั้งละหนึ่งชั่วโมง เพื่อให้ไปดูว่าบาทหลวงผู้นั้นยังคงอยู่ที่หน้าประตูคุกหรือไม่

—ท่านครับ เขายังคงคุกเข่าอยู่ในโคลน พัศดีรายงานเขาทุกครั้ง เขาสวดภาวนาเสียงดังและสวดบทวิงวอนเพื่อวิญญาณของท่าน…

เจ้าคนไร้มารยาท! จูเลียนคิด ในขณะนั้นเอง เขาได้ยินเสียงพึมพำต่ำๆ ซึ่งเป็นเสียงของชาวบ้านที่ขานรับบทวิงวอน และเพื่อเป็นการซ้ำเติมความไม่อดทน เขาเห็นแม้กระทั่งพัศดีเองก็ขยับริมฝีปากทวนคำภาษาละตินเหล่านั้น

—เริ่มมีคนพูดกันแล้วครับ พัศดีเสริมว่า ท่านคงต้องมีหัวใจที่แข็งกระด้างมากถึงขั้นปฏิเสธความช่วยเหลือจากบุรุษผู้ศักดิ์สิทธิ์ท่านนี้

โอ้ บ้านเกิดของข้า! เจ้ายังคงป่าเถื่อนเพียงนี้เชียวหรือ! จูเลียนตะโกนด้วยความโกรธจัด และเขาก็รำพึงรำพันกับตัวเองเสียงดังโดยไม่คำนึงถึงการมีอยู่ของพัศดี

ชายผู้นี้ต้องการพื้นที่ในหนังสือพิมพ์ และตอนนี้เขาก็ได้มันไปอย่างแน่นอน

อา! พวกชาวบ้านที่น่าสาปแช่ง! หากอยู่ที่ปารีส ข้าคงไม่ต้องทนกับความวุ่นวายเหล่านี้ ที่นั่นผู้คนเชี่ยวชาญในเรื่องการหลอกลวงมากกว่านี้เยอะ

—ให้บาทหลวงผู้ศักดิ์สิทธิ์ผู้นั้นเข้ามาได้ ในที่สุดเขาก็กล่าวกับพัศดี โดยมีเหงื่อไหลโซมหน้าผาก

พัศดีทำเครื่องหมายกางเขนแล้วเดินออกไปอย่างร่าเริง

บาทหลวงผู้ศักดิ์สิทธิ์ผู้นี้ปรากฏตัวด้วยรูปลักษณ์ที่น่าเกลียดน่ากลัว และเนื้อตัวมอมแมมยิ่งกว่าเดิม ฝนที่ตกโปรยปรายอย่างเย็นเยียบยิ่งเพิ่มความมืดมิดและความชื้นแฉะให้แก่ห้องขัง บาทหลวงพยายามจะโอบกอดจูเลียน และเริ่มพูดจาด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ความเสแสร้งที่ต่ำช้าที่สุดนั้นปรากฏชัดแจ้งจนเกินทน จูเลียนไม่เคยโกรธจัดเช่นนี้มาก่อนในชีวิต

สิบห้านาทีหลังจากบาทหลวงเข้ามา จูเลียนก็พบว่าตนเองกลายเป็นคนขี้ขลาดอย่างสมบูรณ์ เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าความตายนั้นน่าสยดสยอง เขาคิดถึงสภาพการเน่าเปื่อยของร่างกายตนในอีกสองวันหลังการประหาร และอื่นๆ อีกมากมาย

เขากำลังจะเผยความอ่อนแอออกมาผ่านสัญญาณบางอย่าง หรือไม่ก็อาจจะโจนทะยานเข้าหาบาทหลวงแล้วใช้โซ่รัดคอให้ตายเสีย แต่แล้วเขาก็เกิดความคิดที่จะขอร้องให้บุรุษผู้ศักดิ์สิทธิ์ผู้นี้ไปสวดมิสซาให้เขาในราคา 40 ฟรังก์ ในวันนั้นเลย

เนื่องจากใกล้เวลาเที่ยงแล้ว บาทหลวงจึงรีบจากไป