บทที่ 33: นรกแห่งความอ่อนแอ

ในการเจียระไนเพชรเม็ดนี้ ช่างผู้ไร้ฝีมือได้ทำลายประกายอันเจิดจ้าที่สุดบางส่วนของมันไป ในยุคกลาง หรือจะว่าไป แม้แต่ในสมัยริเชอลิเยอ ชาวฝรั่งเศสยังมีความเด็ดเดี่ยวในการตัดสินใจ

มิราโบ

จูเลียนพบว่ามาร์ควิสกำลังโกรธจัด บางทีนี่อาจเป็นครั้งแรกในชีวิตที่ขุนนางผู้นี้เสียกิริยา เขาประโคมคำด่าทอทุกอย่างที่นึกออกใส่จูเลียน วีรบุรุษของเราตกตะลึงและเริ่มหมดความอดทน แต่ความกตัญญูของเขากลับไม่สั่นคลอนเลย ชายผู้น่าสงสารคนนี้เห็นแผนการอันสวยงามที่ฟูมฟักไว้ในใจมานานพังทลายลงในพริบตา! แต่ข้าจำเป็นต้องตอบเขา การนิ่งเฉยจะยิ่งเพิ่มความโกรธให้เขา คำตอบที่ให้ไปนั้นเลียนแบบบทบาทของตาร์ตูฟ

—ข้าไม่ใช่เทวดา… ข้าได้รับใช้ท่านอย่างเต็มที่ และท่านก็ตอบแทนข้าอย่างใจกว้าง… ข้ารู้สึกกตัญญู แต่ข้าอายุยี่สิบสองปี… ในบ้านหลังนี้ มีเพียงท่านและสตรีผู้อ่อนโยนท่านนั้นที่เข้าใจความคิดของข้า…

—เจ้าสัตว์นรก! มาร์ควิสตวาด อ่อนโยนงั้นรึ! อ่อนโยนงั้นรึ! วันที่เจ้าเห็นนางอ่อนโยน เจ้าควรจะหนีไปเสีย

—ข้าเคยพยายามแล้ว ดังนั้นข้าจึงขอท่านเพื่อเดินทางไปยังล็องก์ด็อก

เมื่อเหนื่อยจากการเดินพล่านด้วยความโกรธ มาร์ควิสซึ่งถูกความเจ็บปวดสยบลงก็ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้นวม จูเลียนได้ยินเขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า เขาไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร

—ไม่ ข้าไม่ได้เป็นคนเลวร้ายสำหรับท่านครับ จูเลียนตะโกนพร้อมกับทรุดเข่าลง

แต่เขาก็มี…

เขารู้สึกอับอายอย่างยิ่งกับกิริยานั้นจึงรีบลุกขึ้นยืนโดยเร็ว

ท่านมาร์ควิสกำลังคลุ้มคลั่งอย่างแท้จริง เมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้น เขาก็เริ่มสาดถ้อยคำด่าทออันร้ายกาจซึ่งคู่ควรกับคนขับรถม้าใส่จูเลียนไม่หยุดหย่อน บางทีความแปลกใหม่ของคำสบถเหล่านั้นอาจช่วยเบี่ยงเบนความสนใจได้บ้าง

—อะไรนะ! ลูกสาวข้าจะต้องกลายเป็นมาดามโซเรลอย่างนั้นรึ! อะไรนะ! ลูกสาวข้าจะไม่ได้เป็นดัชเชสอย่างนั้นรึ! ทุกครั้งที่ความคิดสองประการนี้ปรากฏขึ้นอย่างชัดแจ้ง ม. เดอ ลา โมล จะต้องทนทุกข์ทรมาน และอารมณ์ของเขาก็ไม่อยู่ในการควบคุมอีกต่อไป จูเลียนเกรงว่าจะถูกทุบตี

ในช่วงเวลาที่สติกลับคืนมา และเมื่อท่านมาร์ควิสเริ่มชินชากับความโชคร้ายของตน เขาก็จะเอ่ยตำหนิจูเลียนด้วยเหตุผลที่พอจะรับฟังได้ว่า

—คุณควรจะหนีไปเสีย คุณ… หน้าที่ของคุณคือการหนีไป… คุณมันเป็นมนุษย์ที่ต่ำต้อยที่สุด…

จูเลียนเดินเข้าไปที่โต๊ะแล้วเขียนว่า

«เป็นเวลานานแล้วที่ชีวิตของข้าพเจ้ากลายเป็นสิ่งที่ไม่อาจทนทานได้ ข้าพเจ้าจึงขอจบมันลง ณ ที่นี้ ข้าพเจ้าขอให้ท่านมาร์ควิสโปรดรับทราบถึงความกตัญญูอันหาที่สุดมิได้ และขออภัยในความวุ่นวายที่การตายของข้าพเจ้าในคฤหาสน์ของท่านอาจก่อให้เกิดขึ้น»

—ขอให้ท่านมาร์ควิสกรุณาอ่านกระดาษแผ่นนี้… ฆ่าผมเสียเถิด จูเลียนกล่าว หรือไม่ก็สั่งให้คนรับใช้ของคุณฆ่าผมเสีย ตอนนี้เป็นเวลาตีหนึ่ง ผมจะไปเดินเล่นในสวนตรงกำแพงด้านหลัง

—ไปลงนรกเสียเถอะ! ท่านมาร์ควิสตะโกนไล่หลังขณะที่เขาเดินจากไป

ผมเข้าใจแล้ว จูเลียนคิด เขาคงไม่นึกรังเกียจหากเห็นผมช่วยประหยัดวิธีฆ่าให้คนรับใช้ของเขาไม่ต้องลงมือ… ให้เขาฆ่าผมเสียเถอะ ถือเป็นความพึงพอใจที่ผมมอบให้เขา… แต่ให้ตายเถอะ ผมยังรักชีวิต… ผมยังมีภาระผูกพันต่อลูกชายของผม

ความคิดนี้ ซึ่งปรากฏขึ้นในจินตนาการของเขาอย่างชัดเจนเป็นครั้งแรก ได้เข้าครอบงำจิตใจเขาทั้งหมด หลังจากที่ความรู้สึกถึงอันตรายได้จางหายไปในช่วงไม่กี่นาทีแรกของการเดินเล่น

ความสนใจอันแปลกใหม่นี้ทำให้เขากลายเป็นคนระแวดระวัง ข้าพเจ้าต้องการคำแนะนำในการรับมือกับชายผู้มุทะลุคนนี้… เขาไม่มีเหตุผล และสามารถทำได้ทุกอย่าง ฟูเกอยู่ไกลเกินไป อีกอย่างเขาคงไม่เข้าใจความรู้สึกของหัวใจเช่นเดียวกับท่านมาร์ควิส

เคานต์อัลตามิรา… ข้าพเจ้าจะมั่นใจได้อย่างไรว่าเขาจะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับตลอดกาล? การขอคำแนะนำของข้าพเจ้าต้องไม่กลายเป็นการกระทำที่ทำให้สถานการณ์ของข้าพเจ้ายุ่งยากขึ้น โธ่เอ๋ย! ข้าพเจ้าเหลือเพียงอับเบปีราร์ผู้เคร่งขรึม… จิตใจของเขาคับแคบเพราะลัทธิจันเซนนิสม์… หากเป็นพวกเจซูอิตเจ้าเล่ห์สักคนคงจะรู้จักโลกกว้างและเหมาะสมกับข้าพเจ้ามากกว่า… ม. ปีราร์ อาจจะทุบตีข้าพเจ้าทันทีเพียงแค่ได้ยินคำบอกเล่าถึงอาชญากรรมนี้

อัจฉริยภาพแบบทาร์ตัฟฟ์เข้ามาช่วยจูเลียน เอาเถอะ ข้าพเจ้าจะไปสารภาพบาปกับเขา นั่นคือการตัดสินใจครั้งสุดท้ายที่เขาทำในสวน หลังจากที่ครุ่นคิดอยู่นานถึงสองชั่วโมง เขาไม่กังวลอีกต่อไปแล้วว่าอาจจะถูกลอบยิงด้วยปืนลูกซอง ความง่วงงุนเริ่มเข้าครอบงำเขา

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น จูเลียนเดินทางมาไกลหลายลี้จากปารีส เพื่อเคาะประตูบ้านของนักบวชจันเซนนิสม์ผู้เข้มงวด เขาพบด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่งว่า อีกฝ่ายไม่ได้ดูตกใจเกินไปนักกับความลับที่เขาบอก

—ข้าพเจ้าอาจมีเรื่องต้องตำหนิตนเอง อับเบกล่าวด้วยความกังวลมากกว่าความโกรธ ข้าพเจ้าเคยสังหรณ์ใจถึงความรักนี้… ความเป็นมิตรที่ข้าพเจ้ามีต่อเจ้า เจ้าผู้โชคร้ายตัวน้อย ทำให้ข้าพเจ้าไม่ได้เตือนคุณพ่อ…

—เขาจะทำอย่างไรครับ? จูเลียนถามอย่างรวดเร็ว

(เขา

รักคุณพ่อเจ้าอาวาส

ในขณะนั้น และฉากหนึ่งฉากย่อมทำให้เขารู้สึกลำบากใจอย่างยิ่ง

—ผมเห็นทางออกอยู่สามทางครับ จูเลียนกล่าวต่อ หนึ่ง มงซิเออร์ เดอ ลา โมล อาจสั่งประหารผมได้ และเขาก็เล่าถึงจดหมายลาตายที่ทิ้งไว้ให้มาร์ควิส สอง ให้เคานต์นอร์เบิร์ตยิงผมทิ้ง โดยการท้าดวล

—แล้วคุณจะยอมรับคำท้าหรือ ท่านแอบเบ้ถามด้วยความโกรธพลางลุกขึ้นยืน

—ท่านยังปล่อยให้ผมพูดไม่จบเลยครับ แน่นอนว่าผมไม่มีวันยิงลูกชายของผู้มีพระคุณของผมเด็ดขาด

สาม เขาอาจจะไล่ผมไปให้ไกล หากเขาบอกผมว่า จงไปเอดินบะระ หรือนิวยอร์ก ผมก็จะน้อมรับ เมื่อนั้นเราก็สามารถปกปิดสถานะของมาดมัวแซล เดอ ลา โมล ได้ แต่ผมจะไม่ยอมให้ใครมาพรากลูกชายของผมไปเด็ดขาด

—นั่นแหละคือสิ่งที่ชายผู้ฉ้อฉลคนนั้นจะคิดเป็นอันดับแรกอย่างไม่ต้องสงสัย…

ที่ปารีส มาทิลด์ตกอยู่ในความสิ้นหวัง เธอได้พบพ่อเมื่อเวลาประมาณเจ็ดโมง พ่อได้ให้เธออ่านจดหมายของจูเลียน เธอตัวสั่นด้วยความกังวลว่าเขาจะเห็นว่าการจบชีวิตตนเองเป็นเรื่องที่สูงส่ง และโดยที่ฉันไม่อนุญาตงั้นหรือ เธอรำพึงกับตนเองด้วยความเจ็บปวดที่แฝงไปด้วยความโกรธ

—ถ้าเขาตาย ฉันก็จะตายด้วย มาทิลด์กล่าวกับพ่อ ท่านนั่นแหละคือต้นเหตุที่ทำให้เขาต้องตาย… ท่านอาจจะยินดีกับเรื่องนี้… แต่ฉันขอสาบานต่อดวงวิญญาณของเขาว่า ก่อนอื่นฉันจะสวมชุดไว้ทุกข์ และประกาศตัวต่อสาธารณชนว่าเป็น มาดาม โซเรล หญิงหม้าย ฉันจะส่งการ์ดแจ้งข่าวให้ทุกคนทราบ เตรียมตัวไว้ได้เลย… ท่านจะไม่มีวันเห็นฉันเป็นคนขี้ขลาดหรืออ่อนแอ

ความรักของเธอนั้นรุนแรงจนเกือบจะเป็นความบ้าคลั่ง ทางด้านมงซิเออร์ เดอ ลา โมล เองก็ตกตะลึงเช่นกัน

เขาเริ่มมองเหตุการณ์ต่างๆ ด้วยเหตุผลมากขึ้น ในมื้อกลางวัน มาทิลด์ไม่ได้ปรากฏตัว มาร์ควิสรู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก และเหนือสิ่งอื่นใดเขารู้สึกปลาบปลื้มเมื่อพบว่าลูกสาวไม่ได้บอกเรื่องนี้กับแม่ของเธอ

พอถึงเวลาเที่ยง จูเลียนก็มาถึง เสียงฝีเท้าม้าดังก้องอยู่ในลานบ้าน จูเลียนลงจากม้า มาทิลด์เรียกเขาให้ไปหา และโผเข้ากอดเขาแทบจะต่อหน้าสาวใช้ จูเลียนไม่ได้รู้สึกซาบซึ้งกับอารมณ์พลุ่งพล่านนี้มากนัก เพราะเขากำลังอยู่ในสภาวะที่ระมัดระวังและคำนวณผลได้ผลเสียอย่างยิ่งหลังจากที่ได้สนทนากับแอบเบ้ปีราร์มาอย่างยาวนาน จินตนาการของเขาถูกดับลงด้วยการคำนวณความเป็นไปได้ มาทิลด์ซึ่งน้ำตาคลอเบ้า บอกเขาว่าเธอได้เห็นจดหมายลาตายของเขาแล้ว

—พ่อของฉันอาจเปลี่ยนใจได้ โปรดทำตามที่ฉันขอ ให้รีบเดินทางไปวิลเคียร์เดี๋ยวนี้เลย ขึ้นม้าเสีย แล้วออกไปจากคฤหาสน์ก่อนที่ทุกคนจะลุกจากโต๊ะอาหาร

เมื่อเห็นว่าจูเลียนยังมีท่าทีประหลาดใจและเย็นชา เธอจึงปล่อยโฮออกมา

—ปล่อยให้ฉันเป็นคนจัดการเรื่องของเราเถอะ เธอร้องบอกด้วยความตื้นตันพลางกอดเขาไว้แน่น เธอรู้ดีว่าฉันไม่ได้อยากแยกจากเธอด้วยความเต็มใจ เขียนจดหมายผ่านสาวใช้ของฉัน ให้ใช้ที่อยู่ของคนอื่น ส่วนฉันจะเขียนจดหมายหาเธอเป็นเล่มๆ ลาก่อน! หนีไปเสีย

คำสุดท้ายนี้ทำให้จูเลียนรู้สึกเจ็บปวด แต่เขาก็ยอมทำตาม มันช่างน่าสลดใจเหลือเกิน เขาคิดว่า แม้ในเวลาที่พวกเขารู้สึกดีที่สุด คนเหล่านี้ก็ยังหาทางทำให้เขาขุ่นเคืองใจได้เสมอ

มาทิลด์ยืนกรานอย่างเด็ดขาดต่อทุกแผนการที่รอบคอบของพ่อ เธอไม่ยอมเจรจาบนพื้นฐานอื่นนอกจากสิ่งนี้ คือเธอจะเป็นมาดาม โซเรล และจะใช้ชีวิตอย่างยากจนกับสามีในสวิตเซอร์แลนด์ หรือไม่ก็อยู่ที่บ้านพ่อในปารีส เธอปฏิเสธข้อเสนอเรื่องการแอบคลอดลูกอย่างลับๆ อย่างสิ้นเชิง

—ถ้าทำเช่นนั้น ชีวิตของฉันก็คงจะเริ่ม…

เปิดโอกาสให้เกิดการใส่ร้ายและความเสื่อมเสีย สองเดือนหลังการแต่งงาน ฉันจะเดินทางไปกับสามี และเราจะสมมติได้โดยง่ายว่าลูกชายของฉันเกิดมาในเวลาที่เหมาะสม

ความเด็ดเดี่ยวนี้ซึ่งในตอนแรกถูกตอบโต้ด้วยความโกรธเกรี้ยว ในที่สุดก็ทำให้มาร์ควิสเริ่มเกิดความลังเล

ในชั่วขณะที่ความรู้สึกอ่อนไหวเข้าครอบงำ

“เอาไปสิ!” เขาพูดกับลูกสาว “นี่คือหนังสือรับรองรายได้ปีละหนึ่งหมื่นฟรังก์ ส่งมันไปให้จูเลียนของเจ้า และขอให้เขาทำให้ข้าไม่สามารถเรียกคืนเงินนี้ได้โดยเร็วที่สุด”

เพื่อที่จะเชื่อฟังมาทิลด์ ผู้ซึ่งเขารู้ดีว่ารักในการออกคำสั่ง จูเลียนจึงต้องเดินทางไกลถึงสี่สิบลีคโดยเปล่าประโยชน์ เขาอยู่ที่วิลเคียร์เพื่อจัดการบัญชีของบรรดาผู้เช่าที่ดิน ความเมตตาของมาร์ควิสในครั้งนี้จึงเป็นโอกาสให้เขาได้กลับมา เขาไปขอพักพิงกับอาเบปิราร์ ผู้ซึ่งในช่วงที่เขาไม่อยู่ ได้กลายเป็นพันธมิตรที่มีประโยชน์ที่สุดของมาทิลด์ ทุกครั้งที่มาร์ควิสซักถาม อาเบจะพิสูจน์ให้เขาเห็นว่า ทางเลือกอื่นใดนอกจากการแต่งงานอย่างเปิดเผยนั้น ถือเป็นบาปในสายพระเนตรของพระเจ้า

“และโชคดีเหลือเกิน” อาเบกล่าวเสริม “ที่ปัญญาของโลกในที่นี้เห็นพ้องกับหลักศาสนา ด้วยนิสัยที่มุทะลุของมาดมัวแซล เดอ ลา โมล เราจะหวังพึ่งความลับที่นางไม่ได้บังคับตนเองให้รักษาไว้ได้แม้เพียงชั่วขณะเดียวหรือ? หากเราไม่ยอมรับการดำเนินงานอย่างตรงไปตรงมาด้วยการแต่งงานอย่างเปิดเผย สังคมย่อมจะหยิบยกเรื่องการแต่งงานที่ไม่เหมาะสมอย่างประหลาดนี้มาพูดถึงกันอีกยาวนานนัก เราต้องเปิดเผยทุกอย่างในคราวเดียว โดยไม่มีร่องรอยหรือความจริงของความลับแม้เพียงนิดเดียว”

“จริงของท่าน” มาร์ควิสกล่าวอย่างครุ่นคิด “ในระบบนี้ การพูดถึงการแต่งงานหลังจากผ่านไปสามวัน จะกลายเป็นการพูดซ้ำซากของคนที่ไม่มีความคิดสร้างสรรค์ เราควรฉวยโอกาสจากมาตรการต่อต้านจาโกบินครั้งใหญ่ของรัฐบาล แล้วแอบแทรกตัวตามเข้าไปอย่างไม่เปิดเผยตัวตน”

เพื่อนสองสามคนของนายเดอ ลา โมล มีความคิดเห็นเช่นเดียวกับอาเบปิราร์ อุปสรรคสำคัญในสายตาของพวกเขาคือความเด็ดเดี่ยวของมาทิลด์ แต่หลังจากผ่านการใช้เหตุผลอันสวยหรูมากมาย จิตใจของมาร์ควิสก็ไม่อาจชินชากับการละทิ้งความหวังที่จะให้ลูกสาวได้ครอบครองตำแหน่งเก้าอี้ทรงเกียรติในราชสำนัก

ความทรงจำและจินตนาการของเขาถูกหล่อเลี้ยงด้วยเล่ห์เหลี่ยมและการหลอกลวงทุกรูปแบบที่ยังคงเป็นไปได้ในสมัยหนุ่มของเขา การยอมจำนนต่อความจำเป็น หรือการเกรงกลัวต่อกฎหมาย ดูจะเป็นเรื่องไร้สาระและน่าอับอายสำหรับบุรุษในฐานะเช่นเขา บัดนี้เขาต้องชดใช้อย่างหนักให้กับความเพ้อฝันอันแสนหวานที่เขาอนุญาตให้ตนเองจินตนาการถึงอนาคตของลูกสาวผู้เป็นที่รักมาตลอดสิบปี

ใครเล่าจะคาดการณ์ได้? เขาบอกกับตัวเอง ลูกสาวที่มีนิสัยทระนง มีสติปัญญาเลิศเลอ และมีความภูมิใจในนามสกุลที่นางถือครองยิ่งกว่าข้าเสียอีก! ผู้ซึ่งมีผู้ที่ทรงเกียรติที่สุดในฝรั่งเศสมาขอหมั้นหมายไว้ล่วงหน้า!

ต้องละทิ้งความระมัดระวังทั้งปวงเสีย ศตวรรษนี้ถูกสร้างมาเพื่อทำให้ทุกอย่างปนเปกันไปหมด! เรากำลังก้าวเดินไปสู่ความโกลาหล