บทที่ 15: นี่คือแผนการร้ายหรือไม่?

อา! ช่วงเวลาระหว่างการก่อร่างโครงการใหญ่กับการลงมือทำนั้นช่างโหดร้ายเหลือเกิน! มีแต่ความหวาดหวั่นที่ไร้ประโยชน์! มีแต่ความลังเลใจ! เพราะนี่คือเรื่องของชีวิต

— ไม่ใช่สิ มันเป็นเรื่องที่ยิ่งกว่านั้น คือเรื่องของเกียรติยศ!

เรื่องนี้เริ่มจะจริงจังขึ้นแล้ว จูเลียนคิด… และเขาก็คิดต่อว่า มันชัดเจนเกินไปหน่อย อะไรกัน! คุณหนูผู้งดงามคนนั้นสามารถพูดกับผมในห้องสมุดได้อย่างอิสระ ซึ่งขอบคุณพระเจ้าที่เธอมีอิสระอย่างเต็มที่ ส่วนท่านมาร์ควิส ด้วยความกลัวว่าผมจะเปิดเผยบัญชีให้เห็น จึงไม่เคยย่างกรายเข้าไปในนั้นเลย อะไรกัน! ม. เดอ ลา โมล และเคานต์นอร์เบิร์ต ซึ่งเป็นเพียงสองคนที่เข้ามาที่นี่ กลับไม่อยู่เกือบทั้งวัน เราสามารถสังเกตเวลาที่พวกเขากลับเข้าโรงแรมได้อย่างง่ายดาย และมาทิลด์ผู้สูงส่ง ผู้ซึ่งแม้แต่เจ้าชายผู้ครองนครก็ยังไม่ถือว่าสูงศักดิ์เกินไปสำหรับเธอ กลับต้องการให้ผมกระทำการที่บุ่มบ่ามอย่างร้ายกาจเช่นนี้!

ชัดเจนว่า มีคนต้องการจะทำลายผม หรืออย่างน้อยก็ล้อเลียนผม ทีแรก พวกเขาพยายามจะทำลายผมด้วยจดหมายของผม แต่จดหมายเหล่านั้นกลับดูรอบคอบดี เอาละ! คราวนี้พวกเขาจึงต้องการการกระทำที่ชัดแจ้งยิ่งกว่าแสงตะวัน พวกคุณชายผู้น่ารักเหล่านี้คงคิดว่าผมโง่เกินไปหรือซื่อบื้อเกินไป พับผ่าสิ! จะให้ปีนบันไดขึ้นไปยังชั้นหนึ่งที่สูงถึงยี่สิบห้าฟุตท่ามกลางแสงจันทร์ที่สว่างที่สุดในโลกเช่นนี้! ผู้คนคงมีเวลาเหลือเฟือที่จะเห็นผม แม้แต่จากโรงแรมข้างเคียง ผมคงจะดูเด่นหราอยู่บนบันไดนั่น! จูเลียนเดินกลับขึ้นห้องและเริ่มจัดกระเป๋าเดินทางพลางผิวปาก เขาตัดสินใจแล้วว่าจะจากไป และจะไม่ตอบกลับด้วยซ้ำ

ทว่าการตัดสินใจที่ชาญฉลาดนี้กลับไม่ได้มอบความสงบสุขให้แก่ใจ หากแต่ว่า จู่ๆ เขาก็คิดขึ้นมาขณะปิดกระเป๋าว่า ถ้ามาทิลด์พูดความจริงล่ะ! เช่นนั้น ในสายตาของเธอ ผมก็จะเป็นเพียงคนขี้ขลาดอย่างสมบูรณ์แบบ ผมไม่มีชาติตระกูล ดังนั้นผมจึงต้องมีคุณสมบัติที่โดดเด่น เป็นรูปธรรม โดยไม่ต้องอาศัยการคาดเดาที่โอนอ่อนตามกัน แต่ต้องพิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดเจนด้วยการกระทำที่ประจักษ์แจ้ง…

เขาเดินวนเวียนอยู่ในห้องเป็นเวลาสิบห้านาที จะปฏิเสธไปเพื่ออะไรกัน? ในที่สุดเขาก็เอ่ยว่า ในสายตาของเธอผมก็จะเป็นคนขี้ขลาด ผมไม่เพียงแต่จะสูญเสียสตรีที่โดดเด่นที่สุดในสังคมชั้นสูง ดังที่ทุกคนต่างกล่าวขวัญในงานเลี้ยงเต้นรำของ ม. เลอ ดุค เดอ เรตซ์ แต่ผมยังสูญเสียความหฤหรรษ์อันเลิศเลอที่จะได้เห็นตนเองกำจัดมาร์ควิส เดอ ครัวเซนัวส์ ผู้เป็นบุตรของดุค และกำลังจะได้เป็นดุคด้วยตนเอง ชายหนุ่มผู้มีเสน่ห์ซึ่งมีคุณสมบัติทุกประการที่ผมขาดหายไป ทั้งไหวพริบปฏิภาณ ชาติตระกูล และทรัพย์สิน…

ความรู้สึกผิดนี้จะตามหลอกหลอนผมไปตลอดชีวิต ไม่ใช่เพราะเธอหรอก เพราะคนรักมีมากมายเหลือเกิน!

…แต่เกียรติยศนั้นมีเพียงหนึ่งเดียว!

ดอน ดิเอโก ผู้เฒ่ากล่าวไว้ และในที่นี้ อย่างชัดเจนและแจ่มแจ้ง ผมกำลังถอยหนีจากภยันตรายแรกที่ถูกหยิบยื่นให้ เพราะการดวลกับ ม. เดอ โบวัวซิส นั้นดูเหมือนเป็นเรื่องล้อเล่น แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป ผมอาจถูกคนรับใช้ยิงเข้าที่จุดตาย แต่นั่นคืออันตรายที่น้อยที่สุด สิ่งที่น่ากลัวคือผมอาจต้องเสื่อมเสียเกียรติ!

เรื่องนี้เริ่มจะจริงจังแล้วนะเจ้าหนุ่ม เขากล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงร่าเริงและสำเนียงแบบชาวกาสกอน มันเป็นเรื่องของเกียรติยศ คนจนผู้โชคร้ายที่ถูกโชคชะตาเหวี่ยงให้ต่ำต้อยเช่นผม จะไม่มีวันได้รับโอกาสเช่นนี้อีก ผมอาจจะมีความโชคดีในหน้าที่การงาน แต่มันก็เป็นเพียงตำแหน่งผู้น้อย…

เขาครุ่นคิดอยู่นาน เดินก้าวยาวๆ อย่างรีบร้อน และหยุดชะงักเป็นระยะ มีรูปปั้นครึ่งตัวทำจากหินอ่อนอันงดงามของคาร์ดินัล เดอ รีเชอลิเยอ ถูกนำมาวางไว้ในห้องของเขา ซึ่งรูปปั้นนั้นดึงดูดสายตาของเขาอย่างเลี่ยงไม่ได้ รูปปั้นที่อาบด้วยแสง…

แสงจากตะเกียงของเธอทำให้เธอดูราวกับกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาเข้มงวด และคล้ายกับกำลังตำหนิเขาที่ขาดความกล้าหาญซึ่งควรจะเป็นธรรมชาติของนิสัยชาวฝรั่งเศส ในยุคของท่าน ยอดบุรุษเอ๋ย ข้าพเจ้าจะลังเลเช่นนี้หรือ?

อย่างเลวร้ายที่สุด จูเลียนบอกตัวเองในที่สุด สมมติว่าทั้งหมดนี้เป็นกับดัก มันคงเป็นเรื่องที่เลวร้ายและน่าอับอายยิ่งสำหรับหญิงสาวคนหนึ่ง ใครๆ ก็รู้ว่าเขาไม่ใช่คนที่จะนิ่งเฉยได้ ดังนั้นพวกเขาคงต้องฆ่าเขาเสีย เรื่องเช่นนี้อาจจะใช้ได้ผลในปี 1574 ในสมัยของโบนิฟาส เดอ ลา โมล แต่คนสมัยนี้ไม่มีใครกล้าทำเช่นนั้นแน่ คนเหล่านี้ไม่เหมือนเดิมอีกแล้ว คุณหนูเดอ ลา โมล เป็นที่อิจฉาถึงเพียงนี้! พรุ่งนี้ห้องรับแขกสี่ร้อยแห่งคงจะกึกก้องไปด้วยเรื่องอัปยศของเธอ และคงจะพูดกันอย่างสำราญใจยิ่ง!

พวกคนรับใช้แอบซุบซิบกันถึงความโปรดปรานเป็นพิเศษที่เขได้รับ เขารู้เรื่องนี้ดี เพราะเขาเคยได้ยินมากับหู…

อีกด้านหนึ่ง จดหมายของเธอ!… พวกเขาอาจเชื่อว่าเขามีจดหมายเหล่านั้นติดตัวอยู่ หากถูกจับได้ในห้องนอน จดหมายเหล่านั้นคงถูกแย่งชิงไป เขาอาจต้องเผชิญหน้ากับผู้ชายสอง สาม หรือสี่คน ใครจะรู้? แต่คนเหล่านี้พวกเขาจะเอามาจากไหน? จะหาผู้ช่วยที่ไว้ใจได้ในปารีสจากที่ใด? พวกเขากลัวกฎหมาย… ให้ตายเถอะ! พวกเคย์ลุส พวกครัวเซนัว หรือแม้แต่พวกเดอ ลุซเอง ช่วงเวลานั้น และใบหน้าโง่ๆ ของเขาที่อยู่ท่ามกลางคนเหล่านั้นแหละที่จะทำให้พวกเขารู้สึกพึงพอน ระวังชะตากรรมแบบอาเบลาร์ดไว้เถิด ท่านเลขานุการ!

เอาเถอะ ให้ตายสิ สุภาพบุรุษทั้งหลาย พวกท่านจะได้เห็นฝีมือข้า ข้าจะซัดเข้าที่หน้า เหมือนที่ทหารของซีซาร์ทำที่ฟาร์ซาลุส… ส่วนเรื่องจดหมาย เขาสามารถนำไปเก็บไว้ในที่ปลอดภัยได้

จูเลียนคัดลอกจดหมายสองฉบับล่าสุด ซ่อนมันไว้ในหนังสือของโวลแตร์เล่มสวยในห้องสมุด และนำต้นฉบับไปส่งที่ไปรษณีย์ด้วยตนเอง

เมื่อเขากลับมา เขากล่าวกับตัวเองด้วยความประหลาดใจและหวาดหวั่นว่า ข้ากำลังจะกระโจนเข้าสู่ความบ้าคลั่งอันใดกัน! เขาปล่อยให้เวลาผ่านไปสิบห้านาทีโดยไม่ได้เผชิญหน้ากับสิ่งที่ตนจะทำในคืนพรุ่งนี้

แต่ถ้าข้าปฏิเสธ ข้าคงต้องรังเกียจตัวเองในภายหลัง! ตลอดชีวิตนี้ การกระทำครั้งนี้จะเป็นจุดแห่งความสงสัยครั้งใหญ่สำหรับข้า และความสงสัยเช่นนั้นคือความทุกข์ที่แสนสาหัสที่สุด ข้ามิได้เคยสัมผัสสิ่งนี้มาแล้วหรือในตอนที่เป็นชู้รักของอามันดา! ข้าเชื่อว่าข้าจะให้อภัยตัวเองได้ง่ายกว่าหากเป็นอาชญากรรมที่ชัดเจน เมื่อสารภาพออกมาแล้ว ข้าก็คงเลิกคิดถึงมัน

อะไรกัน! โชคชะตาที่เหลือเชื่อด้วยความสุขล้นหลาม ดึงข้าออกมาจากฝูงชนเพื่อให้ได้เป็นคู่แข่งกับชายผู้มีนามสกุลที่สง่างามที่สุดนามหนึ่งของฝรั่งเศส และข้ากลับจะประกาศตัวว่าเป็นรองเขาด้วยความเต็มใจอย่างนั้นหรือ! แท้จริงแล้ว การไม่ไปก็คือความขลาดเขลา คำคำนี้ตัดสินทุกอย่าง จูเลียนตะโกนพร้อมกับลุกขึ้น… อีกอย่าง เธอก็สวยมากเสียด้วย!

หากนี่ไม่ใช่การทรยศ เธอคงบ้าบิ่นเพื่อข้าถึงเพียงนี้!… แต่หากนี่เป็นการล้อเล่น ให้ตายสิ สุภาพบุรุษทั้งหลาย มันขึ้นอยู่กับข้าเท่านั้นที่จะทำให้เรื่องตลกนี้กลายเป็นเรื่องจริง และข้าจะทำเช่นนั้น

แต่ถ้าพวกเขาจับแขนข้าไว้ทันทีที่ก้าวเข้าห้องล่ะ พวกเขาอาจจะติดตั้งเครื่องมือกลไกอันชาญฉลาดบางอย่างไว้!

มันก็เหมือนกับการดวลดาบ เขาบอกตัวเองพลางหัวเราะ ทุกอย่างมีวิธีรับมือ ครูสอนดาบของข้ากล่าวไว้เช่นนั้น แต่พระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงต้องการให้เรื่องจบลง ทรงทำให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งลืมปัดป้อง อย่างไรก็ตาม นี่คือคำตอบสำหรับพวกเขา เขาหยิบปืนพกกระเป๋าออกมา และแม้ว่าดินปืนจะพร้อมจุดระเบิดแล้ว เขาก็ยังเปลี่ยนมันใหม่

ยังเหลือเวลาอีกหลายชั่วโมงกว่าจะถึงเวลา เพื่อให้มีอะไรทำบ้าง จูเลียนจึงเขียนจดหมายถึงฟูเก:

«เพื่อนรัก อย่าเปิดจดหมายที่แนบมานี้ ยกเว้นในกรณีที่เกิดอุบัติเหตุ หากเจ้าได้ยินว่ามีเรื่องประหลาดเกิดขึ้นกับข้า เมื่อนั้น จงลบชื่อเฉพาะออกจากต้นฉบับที่ข้าส่งให้เจ้า และคัดลอกเป็นแปดชุดเพื่อส่งไปยังหนังสือพิมพ์ของมา…»

ณ เมืองมาร์เซย์ บอร์โด ลียง บรัสเซลส์ และเมืองอื่นๆ อีกสิบวันหลังจากนี้ ให้จัดพิมพ์ต้นฉบับนี้ แล้วส่งเล่มแรกไปให้มาร์ควิส เดอ ลา โมล และอีกสิบห้าวันถัดมา ให้แอบนำเล่มที่เหลือไปโปรยไว้ตามท้องถนนในเมืองเวริแยร์ยยามค่ำคืน»

บันทึกชี้แจงฉบับย่อซึ่งเรียบเรียงในรูปแบบนิทานเล่มนี้ ซึ่งฟูเกจะเปิดอ่านได้ก็ต่อเมื่อเกิดอุบัติเหตุขึ้นเท่านั้น จูเลียนพยายามเขียนให้ส่งผลกระทบต่อมาดมัวแซล เดอ ลา โมล น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ทว่าเขาก็ยังคงพรรณนาถึงสถานะของตนเองอย่างแม่นยำยิ่ง

ขณะที่จูเลียนกำลังปิดหีบสัมภาระ ระฆังเรียกรับประทานอาหารค่ำก็ดังขึ้น มันทำให้หัวใจของเขาเต้นระรัว จินตนาการที่ถูกครอบงำด้วยเรื่องราวที่เขาเพิ่งเขียนจบลงนั้น เต็มไปด้วยลางสังหรณ์อันน่าสลดใจ เขาจินตนาการเห็นตนเองถูกเหล่าคนรับใช้จับกุม ถูกมัดคอ ถูกนำตัวไปขังไว้ในห้องใต้ดินพร้อมกับมีผ้าอุดปากไว้ ที่นั่นจะมีคนรับใช้คอยเฝ้าดู และหากเกียรติยศของตระกูลผู้สูงศักดิ์ต้องการให้เรื่องราวนี้จบลงด้วยโศกนาฏกรรม การจะกำจัดเขาทิ้งด้วยยาพิษที่ไร้ร่องรอยย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย แล้วผู้คนก็จะกล่าวกันว่าเขาตายด้วยโรคภัย และร่างที่ไร้วิญญาณของเขาก็จะถูกขนย้ายกลับไปยังห้องนอน

จูเลียนรู้สึกหวั่นไหวกับนิทานของตนเองราวกับเป็นนักเขียนบทละคร เขาเกิดความกลัวขึ้นจริงๆ ขณะที่ก้าวเข้าไปในห้องอาหาร เขามองดูเหล่าคนรับใช้ในชุดเครื่องแบบเต็มยศ พลางพินิจพิจารณาสีหน้าของแต่ละคน ใครกันหนอที่ถูกเลือกให้ปฏิบัติการในคืนนี้? เขาคิดกับตนเอง ในตระกูลนี้ ความทรงจำเกี่ยวกับราชสำนักของพระเจ้าอองรีที่ 3 ยังคงเด่นชัดและถูกหยิบยกมากล่าวถึงบ่อยครั้ง จนทำให้เมื่อพวกเขาเชื่อว่าถูกลบหลู่ พวกเขาจะมีความเด็ดขาดมากกว่าบุคคลอื่นในระดับชั้นเดียวกัน เขาจ้องมองมาดมัวแซล เดอ ลา โมล เพื่ออ่านแผนการของครอบครัวเธอผ่านดวงตาคู่นั้น เธอมีใบหน้าซีดเซียว และเขารู้สึกว่าเธอมีรูปลักษณ์ราวกับหลุดออกมาจากยุคกลาง เขาไม่เคยเห็นเธอมีท่าทางที่ดูสง่างามเช่นนี้มาก่อน เธอช่างงดงามและน่าเกรงขามจนเขาแทบจะตกหลุมรักเธออีกครั้ง Pallida morte futura เขาบอกตนเอง (ความซีดเซียวของเธอบ่งบอกถึงแผนการอันยิ่งใหญ่)

หลังอาหารค่ำ เขาแสร้งทำเป็นเดินเล่นในสวนเป็นเวลานานแต่ก็ไร้ผล เพราะมาดมัวแซล เดอ ลา โมล ไม่ปรากฏตัว หากได้พูดคุยกับเธอในขณะนี้ คงจะช่วยยกภูเขาออกจากอกของเขาได้มาก

เหตุใดจึงไม่ยอมรับเสียล่ะว่าเขากำลังกลัว? ในเมื่อเขาตัดสินใจแน่วแน่ที่จะลงมือแล้ว เขาจึงปล่อยให้ตนเองจมอยู่กับความรู้สึกนี้โดยปราศจากความละอาย ขอเพียงแต่เมื่อถึงเวลาต้องลงมือ ฉันมีความกล้าหาญเพียงพอ เขากล่าวกับตนเอง แล้วจะสนใจไปทำไมกับสิ่งที่ฉันรู้สึกอยู่ในขณะนี้? เขาจึงออกไปสำรวจพื้นที่และตรวจสอบน้ำหนักของบันไดลิง

มันคือเครื่องมือชิ้นหนึ่ง เขาคิดพลางหัวเราะ d

มันเป็นโชคชะตาของฉันที่ต้องรับใช้ผู้อื่น! ที่นี่ก็เหมือนกับที่เวริแยร์ ช่างแตกต่างกันเหลือเกิน! ตอนนั้น เขากล่าวเสริมพร้อมกับถอนหายใจ ฉันไม่จำเป็นต้องระแวดระวังตัวบุคคลที่ฉันยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อเขา และอันตรายก็ช่างแตกต่างกันเหลือเกิน!

หากฉันถูกฆ่าในสวนของนายเดอเรนาล ย่อมไม่มีเรื่องเสื่อมเสียใดๆ แก่ฉัน ผู้คนย่อมทำให้การตายของฉันกลายเป็นเรื่องที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้โดยง่าย แต่ที่นี่เล่า จะมีเรื่องราวอัปยศอดสูเพียงใดที่ถูกนำไปเล่าขานกันในห้องรับแขกของโรงแรมเดอโชลน โรงแรมเดอไคลุส โรงแรมเดอเรตซ์ และทุกๆ แห่งในที่สุด ฉันคงกลายเป็นตัวประหลาดในความทรงจำของคนรุ่นหลัง

สักสองสามปีละมั้ง เขากล่าวซ้ำพลางหัวเราะเยาะตนเอง แต่ความคิดนี้กลับทำให้เขาใจสลาย แล้วตัวฉันเล่า จะมีใครมาช่วยแก้ต่างให้ได้บ้าง? ต่อให้ฟูเกยอมตีพิมพ์บทความโจมตีที่ฉันเขียนไว้หลังความตาย มันก็คงเป็นเพียงความอัปยศเพิ่มขึ้นอีกอย่างหนึ่งเท่านั้น อะไรกัน! ฉันได้รับความเมตตาให้เข้าพักในบ้านหลังหนึ่ง และเพื่อตอบแทนการต้อนรับที่ได้รับ ความใจดีที่ถาโถมเข้าใส่ ฉันกลับตีพิมพ์บทความโจมตีสิ่งที่เกิดขึ้นในบ้านหลังนั้น! ฉันโจมตีเกียรติยศของสตรี! อา ให้เรายอมเป็นคนโง่เขลาเสียยังจะดีกว่าเป็นพันเท่า!

ค่ำคืนนั้นช่างเลวร้ายเหลือเกิน