บทที่ 7

ในช่วงเวลานี้ ซบีชโกถูกลืมเลือนไปโดยสิ้นเชิง ในยามแห่งความโศกเศร้าและคราวเคราะห์เช่นนี้ ใครเล่าจะจำชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์หรือการที่เขาถูกคุมขังอยู่ในหอคอยของปราสาทได้ อย่างไรก็ตาม ซบีชโกได้ยินเรื่องอาการประชวรของราชินีจากพวกทหารยาม เขาได้ยินเสียงอื้ออึงของผู้คนรอบปราสาท และเมื่อได้ยินเสียงร่ำไห้รวมถึงเสียงระฆังที่ตีบอกเหตุ เขาก็ทรุดเข่าลง และด้วยการลืมสิ้นซึ่งชะตากรรมของตนเอง เขาจึงเริ่มโศกเศร้าต่อการสิ้นพระชนม์ของสตรีผู้เป็นที่เคารพรัก เขารู้สึกราวกับว่ามีบางสิ่งในตัวเขาได้ตายตกไปพร้อมกับพระองค์ และหลังจากที่พระองค์สิ้นพระชนม์ ก็ไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่คุ้มค่าแก่การมีชีวิตอยู่ต่อไป

เสียงสะท้อนของงานพระศพ ทั้งระฆังโบสถ์ เพลงสวดในขบวนแห่ และเสียงคร่ำครวญของฝูงชน ยังคงแว่วมาให้ได้ยินอยู่หลายสัปดาห์ ในช่วงเวลานั้น เขายิ่งหม่นหมองลง เบื่ออาหาร นอนไม่หลับ และเดินวนเวียนอยู่ในห้องขังใต้ดินราวกับสัตว์ป่าในกรง เขาต้องทนทุกข์อย่างโดดเดี่ยว บ่อยครั้งที่ผู้คุมไม่ได้นำอาหารหรือน้ำมาให้ เพราะทุกคนต่างวุ่นอยู่กับงานพระศพของราชินี จนกระทั่งหลังการสิ้นพระชนม์ของพระองค์ ก็ไม่มีใครมาเยี่ยมเขาเลย ไม่ว่าจะเป็นเจ้าหญิง ดานูเซีย โพวาล่าแห่งทาเชฟ หรือพ่อค้าอมิลเลย์ ซบีชโกคิดด้วยความขมขื่นว่า ทันทีที่มัคโกออกจากเมือง ทุกคนก็ลืมเขาเสียสิ้น บางครั้งเขาคิดว่าบางทีกฎหมายอาจจะลืมเขาไปด้วย และเขาคงต้องเน่าเปื่อยอยู่ในคุกจนกว่าจะตาย เมื่อนั้นเขาก็ได้แต่สวดอ้อนวอนขอความตาย

ในที่สุด เมื่อเวลาผ่านไปหนึ่งเดือนหลังงานพระศพของราชินี และเริ่มเข้าสู่เดือนที่สอง เขาก็เริ่มสงสัยว่ามัคโกจะกลับมาหรือไม่ มัคโกสัญญาว่าจะควบม้าอย่างรวดเร็วและจะไม่ปรานีม้าของตน มารีเอนบวร์กไม่ได้อยู่สุดขอบโลก คนเราสามารถเดินทางไปและกลับได้ภายในสิบสองสัปดาห์ โดยเฉพาะหากรีบเร่ง “แต่บางทีเขาอาจจะไม่รีบ!” ซบีชโกคิดอย่างขมขื่น “บางทีเขาอาจจะพบผู้หญิงสักคนที่จะพาไปยังบ็อกดานิเอตซ์ด้วยความยินดี และมีลูกหลานเป็นของตนเอง ในขณะที่ข้าต้องรอคอยความเมตตาจากพระเจ้าอยู่ที่นี่เป็นเวลาหลายศตวรรษ”

ในที่สุดเขาก็สูญเสียการรับรู้เรื่องเวลา และเลิกพูดคุยกับผู้คุมโดยสิ้นเชิง เขารู้เพียงว่าฤดูใบไม้ร่วงใกล้เข้ามาแล้วจากการสังเกตใยแมงมุมที่ปกคลุมลูกกรงเหล็กของหน้าต่างอย่างหนาทึบ เขานั่งอยู่บนเตียงเป็นเวลาหลายชั่วโมง วางศอกลงบนเข่าและสอดนิ้วเข้าไปในเส้นผมยาวของตน เขาตกอยู่ในภวังค์และร่างกายแข็งทื่อ ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นเมื่อผู้คุมที่นำอาหารมาให้เอ่ยทัก แต่แล้ววันหนึ่ง สลักประตูส่งเสียงครืดคราด และมีเสียงที่คุ้นเคยเรียกเขาจากธรณีประตู

“ซบิชโก!”

“ท่านลุง!” ซบิชโกอุทานพร้อมกับถลาลงจากเตียง

มัคโกโอบกอดเขาไว้ในอ้อมแขนและเริ่มจุมพิตศีรษะอันงดงามนั้น ความโศกเศร้า ความขมขื่น และความโดดเดี่ยวได้เติมเต็มหัวใจของชายหนุ่มจนเขาร้องไห้ซบหน้าอกลุงราวกับเด็กเล็กๆ

“ข้าคิดว่าท่านจะไม่กลับมาแล้ว” เขาพูดพลางสะอื้น

“เกือบจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ” มัคโกตอบ

คราวนี้ซบิชโกเงยหน้าขึ้น และเมื่อมองดูเขา ก็อุทานว่า

“เกิดอะไรขึ้นกับท่านหรือ?”

เขามองใบหน้าที่ซูบผอมและซีดเซียวของนักรบเฒ่า ร่างกายที่ค่อมลง และเส้นผมสีดอกเลาด้วยความตกตะลึง

“เกิดอะไรขึ้นกับท่าน?” เขาถามซ้ำ

มัคโกนั่งลงบนเตียงและหายใจหอบหนักอยู่ครู่หนึ่ง

“เกิดอะไรขึ้นงั้นหรือ?” ในที่สุดเขาก็เอ่ย

“พอข้าข้ามพรมแดนมาได้ไม่ทันไร พวกเยอรมันที่ข้าพบในป่าก็ใช้หน้าไม้ยิงข้า ราวริตเตอร์! เจ้ารู้จักพวกมันดี! ข้าหายใจไม่ออก พระเจ้าทรงส่งความช่วยเหลือมาให้ข้า มิเช่นนั้นเจ้าคงไม่ได้เห็นข้าที่นี่”

“ใครช่วยท่านไว้?”

“ยูรันด์แห่งสปิโชว์” มัคโกตอบ

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ

“พวกมันโจมตีข้า แต่ครึ่งวันต่อมาเขาก็โจมตีพวกมันกลับ และมีเพียงไม่กี่คนที่หนีรอดไปได้ เขาพาข้าไปยังโกรเดกและจากนั้นก็ไปที่สปิโชว์ ข้าต่อสู้กับความตายอยู่สามสัปดาห์ พระเจ้าไม่ยอมให้ข้าตาย และแม้ว่าข้าจะยังไม่หายดี แต่ข้าก็กลับมาแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้นท่านไม่ได้ไปที่มัลบอร์กหรือ?”

“ข้าจะขี่อะไรไปได้? พวกมันปล้นทุกอย่างจากข้า และเอาจดหมายไปพร้อมกับสิ่งของอื่นๆ ข้ากลับมาเพื่อขอจดหมายฉบับใหม่จากเจ้าหญิงซีโมวิโตวา แต่ข้ายังไม่พบพระนาง และข้าก็ไม่รู้ว่าจะได้พบหรือไม่ ข้าคงต้องเตรียมตัวสำหรับโลกหน้าแล้ว!”

เมื่อพูดจบ เขาก็ถ่มน้ำลายลงบนฝ่ามือและยื่นให้ซบิชโกดู เลือดที่ปนออกมานั้นทำให้เขาเอ่ยว่า

“เจ้าเห็นไหม?”

หลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาจึงเสริมว่า

“มันคงเป็นพระประสงค์ของพระเจ้า”

ทั้งคู่เงียบงันอยู่พักหนึ่งภายใต้ภาระแห่งความคิดอันหดหู่ จากนั้นซบิชโกจึงถามว่า

“ถ้าอย่างนั้นท่านถ่มเลือดออกมาตลอดเลยหรือ?”

“ข้าจะทำอย่างไรได้ หัวลูกศรยาวครึ่งคืบยังปักอยู่ระหว่างซี่โครงของข้า เป็นเจ้าเจ้าก็ต้องถ่มเลือดเช่นกัน! ข้าอาการดีขึ้นเล็กน้อยก่อนจะจากยูรันด์แห่งสปิโชว์มา แต่ตอนนี้ข้าเหนื่อยมาก เพราะทางไกลและข้าเร่งรีบเดินทาง”

“เอ๊ะ ทำไมท่านต้องเร่งรีบด้วย?”

“เพราะข้าปรารถนาจะพบเจ้าหญิงอเล็กซานดราและขอจดหมายฉบับใหม่จากพระนาง ยูรันด์แห่งสปิโชว์บอกว่า ‘จงไปและนำจดหมายมาที่สปิโชว์ ข้ามีพวกเยอรมันถูกคุมขังอยู่ที่นี่ไม่กี่คน ข้าจะปล่อยตัวคนหนึ่งหากเขาสัญญาด้วยเกียรติของอัศวินว่าจะนำจดหมายนี้ไปส่งให้แกรนด์มาสเตอร์’ เพื่อเป็นการแก้แค้นให้กับการตายของภรรยา เขาจึงกักขังเชลยชาวเยอรมันไว้หลายคนเสมอ และคอยฟังเสียงคร่ำครวญและเสียงโซ่ตรวนของพวกมันด้วยความยินดี เขาเป็นชายที่เต็มไปด้วยความเกลียดชัง เจ้าเข้าใจไหม?”

“ข้าเข้าใจ แต่ข้าสงสัยว่าทำไมท่านถึงไม่ได้จดหมายที่หายไปคืนมา หากยูรันด์จับกุมพวกที่โจมตีท่านได้”

“เขาจับไม่ได้ทั้งหมด ห้าหรือหกคนหนีไปได้ นั่นแหละคือโชคชะตาของเรา!”

“พวกมันโจมตีท่านอย่างไร? ซุ่มโจมตีหรือ?”

“จากหลังพุ่มไม้ที่หนาทึบจนมองไม่เห็นอะไรเลย ข้าขี่ม้าโดยไม่ได้สวมเกราะ เพราะพวกพ่อค้าบอกข้าว่าดินแดนแถบนี้ปลอดภัย และอากาศก็อบอุ่น”

“ใครเป็นหัวหน้ากลุ่มโจรนั่น? พวกครึซซาคีหรือ?”

“ไม่ใช่พระนิกาย แต่เป็นชาวเยอรมัน เชลมินชิก แห่งเลนทซ์ ผู้เลื่องชื่อเรื่องการปล้นสะดมตามท้องถนน”

“แล้วเขาเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ยูรันด์ล่ามโซ่เขาไว้ แต่ในคุกใต้ดินเขามีขุนนางชาวมาซูเรียนสองคน ซึ่งเขาปรารถนาจะขอแลกตัวเพื่อปล่อยตัวเองให้เป็นอิสระ”

ความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วขณะ

“พระเยซูเจ้า” ในที่สุดซบิชโกก็เอ่ยขึ้น “ลิกเทนสไตน์ยังมีชีวิตอยู่ และเจ้าโจรจากเลนทซ์นั่นก็ด้วย แต่เรากลับต้องมอดม้วยโดยไม่ได้ชำระแค้น พวกเขาจะตัดหัวข้า และท่านเองก็คงไม่อาจมีชีวิตรอดจนถึงฤดูหนาว”

“พุทโธ่! ข้าคงไม่อยู่ถึงฤดูหนาวหรอก หากข้าเพียงแต่จะช่วยให้เจ้าหนีไปได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง”

“ท่านได้พบใครที่นี่บ้างหรือไม่?”

“ข้าไปพบเจ้าเมืองคราคอฟ เมื่อข้ารู้ว่าลิกเทนสไตน์จากไปแล้ว ข้าจึงคิดว่าบางทีเจ้าเมืองอาจจะลดความเข้มงวดลงบ้าง”

“ถ้าอย่างนั้นลิกเทนสไตน์ไปแล้วหรือ?”

“ทันทีหลังจากพระราชินีสิ้นพระชนม์ เขาก็เดินทางไปยังมารีเอนบวร์ก ข้าจึงไปพบเจ้าเมือง แต่เขาตอบข้าว่า ‘พวกเขาจะประหารหลานชายของเจ้า ไม่ใช่เพื่อเอาใจลิกเทนสไตน์ แต่เพราะนั่นคือคำพิพากษาของเขา มันไม่มีผลอะไรทั้งนั้นไม่ว่าลิกเทนสไตน์จะอยู่ที่นี่หรือไม่ ต่อให้เขาตายก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง กฎหมายนั้นเป็นไปตามความยุติธรรม ไม่ใช่เหมือนเสื้อคลุมที่เจ้าจะกลับด้านมันได้ตามใจชอบ มีเพียงกษัตริย์เท่านั้นที่ทรงพระราชทานอภัยโทษได้ นอกเหนือจากนั้นไม่มีใครทำได้'”

“แล้วกษัตริย์อยู่ที่ไหน?”

“หลังจากงานศพ พระองค์เสด็จไปยังรัส”

“ถ้าอย่างนั้น ก็ไม่มีความหวังเลย”

“ไม่มี” เจ้าเมืองกล่าวต่ออีกว่า “ข้าสงสารเขา เพราะเจ้าหญิงแอนนาทรงวิงวอนขออภัยโทษให้ แต่ข้าทำไม่ได้ ข้าทำไม่ได้จริงๆ!”

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าหญิงแอนนายังอยู่ที่นี่หรือ?”

“ขอพระเจ้าทรงตอบแทนพระนาง! พระนางเป็นสุภาพสตรีผู้ใจดี พระนางยังอยู่ที่นี่ เพราะยูรันด์ดอว์นาป่วย และเจ้าหญิงทรงรักนางดั่งลูกในไส้”

“พุทโธ่! ถ้าอย่างนั้นดานูเซียป่วยหรือ! นางเป็นอะไรไป?”

“ข้าไม่รู้! เจ้าหญิงตรัสว่ามีใครบางคนร่ายมนตร์ดำใส่นาง”

“ข้ามั่นใจว่าเป็นลิกเทนสไตน์! ไม่มีใครอื่น นอกจากลิกเทนสไตน์ เจ้าสุนัขรับใช้!”

“อาจจะเป็นเขา แต่เจ้าจะทำอะไรเขาได้? ไม่มีอะไรเลย!”

“นั่นคือเหตุผลที่ทุกคนดูเหมือนจะลืมข้าที่นี่ เพราะนางป่วย”

เมื่อกล่าวจบ ซบิชโกก็เริ่มเดินพล่านไปมาในห้อง ในที่สุดเขาก็กุมมือมัคโกขึ้นมาจุมพิตแล้วกล่าวว่า

“ขอพระเจ้าทรงตอบแทนท่านสำหรับทุกสิ่ง! หากท่านต้องตาย ข้าจะเป็นต้นเหตุแห่งความตายของท่าน ก่อนที่ท่านจะทรุดลงไปมากกว่านี้ ท่านต้องทำอีกสิ่งหนึ่ง จงไปหาเจ้าเมืองและวิงวอนให้เขาปล่อยข้า โดยใช้คำสัตย์แห่งอัศวินของข้าเป็นประกัน เป็นเวลาสิบสองสัปดาห์ หลังจากนั้นข้าจะกลับมา และพวกเขาจะตัดหัวข้าก็ได้ แต่เราทั้งคู่จะตายโดยไม่ได้ชำระแค้นไม่ได้ ท่านรู้ไหม! ข้าจะไปยังมารีเอนบวร์ก และส่งคำท้าทายไปยังลิกเทนสไตน์ทันที มันต้องเป็นเช่นนั้น หนึ่งในเราต้องตาย!”

มัคโกเริ่มคลึงหน้าผากของตน

“ข้าจะไป แต่เจ้าเมืองจะอนุญาตหรือ?”

“ข้าจะให้คำสัตย์แห่งอัศวิน สิบสองสัปดาห์ ข้าไม่ต้องการมากกว่านั้น”

“ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง สิบสองสัปดาห์! แล้วถ้าเจ้าบาดเจ็บจนกลับมาไม่ได้ล่ะ พวกเขาจะคิดอย่างไร?”

“ข้าจะกลับมา ต่อให้ต้องคลานกลับมาก็ตาม แต่อย่ากลัวไปเลย! ในระหว่างนั้นกษัตริย์อาจเสด็จกลับมา และใครบางคนอาจวิงวอนขอพระราชทานอภัยโทษได้”

“นั่นก็จริง” มัคโกตอบ

แต่ครู่หนึ่งเขาก็เสริมว่า

“เจ้าเมืองบอกข้าอีกว่า ‘เพราะการสิ้นพระชนม์ของพระราชินี เราจึงลืมเรื่องหลานชายของเจ้าไป แต่ตอนนี้คำพิพากษาของเขาต้องได้รับการบังคับใช้'”

“เอ้อ เขาจะอนุญาตเอง” ซบิชโกตอบด้วยความหวัง “เขารู้ว่าขุนนางย่อมรักษาคำพูด และมันก็ไม่ต่างกันสำหรับเขา ไม่ว่าพวกเขาจะตัดหัวข้าตอนนี้ หรือหลังจากวันฉลองนักบุญไมเคิล”

“ฮ่า! ข้าจะไปวันนี้แหละ”

“วันนี้เจ้าควรไปหาอามีเลจเพื่อพักผ่อนเสียหน่อย เขาจะช่วยพันแผลให้เจ้า แล้วพรุ่งนี้เจ้าค่อยไปหาเจ้าเมือง”

“ถ้าอย่างนั้น ก็ขอให้พระเจ้าคุ้มครอง!”

“ขอให้พระเจ้าคุ้มครอง!”

ทั้งสองสวมกอดกัน แล้วมัคโก็หันหลังเดินไปยังประตู ทว่าเขากลับชะงักอยู่ที่ธรณีประตูและขมวดคิ้วราวกับนึกเรื่องไม่สบอารมณ์บางอย่างขึ้นได้

“โธ่ แต่เจ้ายังไม่ได้คาดเข็มขัดอัศวินเลย ลิชเทนสไตน์คงจะบอกว่าเขาจะไม่สู้กับเจ้า แล้วเจ้าจะทำอย่างไรได้เล่า?”

ซบิชโกเต็มไปด้วยความโศกเศร้า ทว่าเพียงชั่วครู่เขาก็เอ่ยว่า

“ในยามสงครามเป็นอย่างไรเล่า? จำเป็นด้วยหรือที่อัศวินจะต้องเลือกสู้กับอัศวินด้วยกันเท่านั้น?”

“สงครามก็ส่วนสงคราม แต่การประลองตัวต่อตัวนั้นต่างกันโดยสิ้นเชิง”

“จริงอยู่ แต่ช้าก่อน ท่านต้องหาทางบางทางได้สิ เอาละ มีทางอยู่! เจ้าชายยานุชจะแต่งตั้งให้ข้าเป็นอัศวิน หากเจ้าหญิงและดานูเซียขอร้องท่าน ท่านย่อมต้องทำ ในระหว่างนั้น ข้าจะไปสู้กับลูกชายของมิโคลายแห่งดลูกโกลัสในมาซอวเซ”

“เพื่ออะไรกัน?”

“เพราะมิโคลาย คนเดียวกับที่อยู่กับเจ้าหญิงและคนที่พวกเขาเรียกว่าโอบุช ได้เรียกดานูเซียว่า ‘พุ่มไม้'”

มัคโคมองเขาด้วยความประหลาดใจ ซบิชโกซึ่งปรารถนาจะอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นให้ชัดเจนยิ่งขึ้นจึงกล่าวต่อว่า

“ข้าไม่อาจให้อภัยเรื่องนั้นได้ แต่ข้าก็ไม่อาจสู้กับมิโคลาย เพราะเขาคงจะมีอายุเกือบแปดสิบปีแล้ว”

เมื่อได้ยินดังนั้น มัคโอก็กล่าวว่า

“ฟังนะ! น่าเสียดายที่เจ้าต้องเสียหัวไป แต่คงไม่เป็นการสูญเสียสติปัญญาอะไรมากมายนักหรอก เพราะเจ้ามันโง่เหมือนแพะอยู่แล้ว”

“เหตุใดท่านจึงโกรธเล่า?”

มัคโอมิได้ตอบ แต่เริ่มเดินจากไป ซบิชโกรีบกระโดดเข้าไปหาเขาแล้วเอ่ยว่า

“ดานูเซียเป็นอย่างไรบ้าง? นางหายดีหรือยัง? อย่าโกรธเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้เลย ท่านจากไปเสียตั้งนาน!”

เขาโน้มตัวเข้าหาชายชราอีกครั้ง ผู้ซึ่งยักไหล่แล้วตอบอย่างอ่อนโยนว่า

“ลูกสาวจูรันด์สบายดี เพียงแต่พวกเขายังไม่ยอมให้นางออกจากห้องน่ะ ลาก่อน!”

ซบิชโกถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพัง ทว่าเขารู้สึกราวกับได้เกิดใหม่ เขายินดีที่คิดว่าตนอาจได้รับอนุญาตให้มีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสามเดือน เขาจะสามารถเดินทางไปยังดินแดนอันห่างไกล จะสามารถตามหาลิชเทนสไตน์ และเข้าสู่การต่อสู้ตัดสินความเป็นความตายกับเขาได้ เพียงแค่คิดถึงเรื่องนั้นก็ทำให้เขารู้สึกเปี่ยมสุข เขาคงจะโชคดีเหลือเกินหากได้ขี่ม้า แม้จะเป็นเวลาเพียงสิบสองสัปดาห์ ได้ต่อสู้และไม่มอดม้วยไปโดยไร้ซึ่งการล้างแค้น และหลังจากนั้น—จะเกิดอะไรขึ้นก็ให้มันเกิด—อย่างไรเสียมันก็เป็นเวลาที่ยาวนานพอ!

กษัตริย์อาจเสด็จกลับมาและให้อภัยเขา สงครามอาจปะทุขึ้น และตัวเจ้าเมืองเองเมื่อได้เห็นผู้พิชิตลิชเทนสไตน์ผู้จองหอง ก็อาจจะกล่าวว่า “จงไปสู่ป่าและทุ่งหญ้าเถิด!”

ดังนั้น ความหวังอันยิ่งใหญ่จึงเอ่อล้นในใจเขา เขาไม่คิดว่าพวกเขาจะปฏิเสธไม่ยอมให้เวลาสามเดือนนั้น เขาคิดว่าบางทีพวกเขาอาจจะให้มากกว่านั้นด้วยซ้ำ ท่านปานผู้เฒ่าแห่งเทนชินไม่มีวันยอมรับว่าขุนนางไม่สามารถรักษาคำพูดของตนได้

ดังนั้น เมื่อมัคโอกลับมาที่คุกในเย็นวันถัดมา ซบิชโกผู้ไม่อาจนั่งนิ่งเฉยได้ก็กระโดดเข้าหาเขาแล้วถามว่า

“อนุญาตหรือไม่?”

มัคโอนั่งลงบนเตียงเล็กๆ เพราะเขาอ่อนแรงจนไม่อาจยืนหยัดอยู่ได้ เขาหอบหายใจแรงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วในที่สุดก็กล่าวว่า

“เจ้าเมืองกล่าวว่า ‘หากเจ้าปรารถนาจะแบ่งที่ดิน หรือดูแลกิจการในครัวเรือน ข้าจะปล่อยหลานชายของเจ้าไปสักหนึ่งหรือสองสัปดาห์โดยใช้คำสัตย์ของอัศวินเป็นประกัน แต่จะไม่ให้มากกว่านั้น'”

ซบิชโกตกตะลึงเสียจนไม่อาจเอ่ยคำใดได้อยู่ชั่วขณะ

“สองสัปดาห์หรือ?” ในที่สุดเขาก็ถาม “แต่ข้าไม่อาจเดินทางถึงชายแดนได้ทันภายในสองสัปดาห์ด้วยซ้ำ! เป็นอย่างไรกัน? ท่านไม่ได้บอกเจ้าเมืองหรือว่าเหตุใดข้าจึงปรารถนาจะไปมารีเอนบวร์ก?”

“ไม่ใช่แค่ข้า แต่เจ้าหญิงแอนนาเองก็ทรงขอร้องให้เจ้าด้วย”

“แล้วผลเป็นอย่างไรเล่า?”

“อะไรนะ? ชายชราผู้นั้นบอกนางว่าเขาไม่ต้องการศีรษะของเจ้า และเขาสงสารเจ้า ‘หากข้าสามารถหา’ เขาว่า ‘กฎหมายข้อใดข้อหนึ่งที่เข้าข้างเขา หรือเพียงแค่ข้ออ้างบางประการ ข้าจะปล่อยตัวเขาไปเสียเลย แต่ข้าทำไม่ได้ บ้านเมืองจะไม่มีระเบียบวินัยใดเลยหากผู้คนหลับตาต่อกฎหมายและกระทำการตามความพึงพอใจในมิตรภาพ ข้าจะไม่ทำเช่นนั้น ต่อให้เป็นโทพอชิกซึ่งเป็นญาติของข้า หรือแม้แต่พี่น้องของข้าเอง ข้าก็จะไม่ทำ คนที่นี่ช่างใจคอแข็งกระด้างเสียจริง!’ และเขายังกล่าวต่อไปอีกว่า ‘เรามิได้ใส่ใจเรื่องอัศวินแห่งกางเขน

แต่เราไม่อาจนำความเสื่อมเสียมาสู่ตนเองได้ แขกเหรื่อที่มาจากทั่วทุกมุมโลกจะคิดอย่างไรกับเรา หากข้าปล่อยตัวขุนนางที่ถูกตัดสินประหารชีวิตเพื่อให้เขามีโอกาสได้ต่อสู้? พวกเขาจะเชื่อได้อย่างไรว่าเขาจะถูกลงโทษ และเชื่อว่าบ้านเมืองเรามีกฎหมาย? ข้ายอมสั่งตัดศีรษะคนเพียงคนเดียว ดีกว่านำความดูแคลนมาสู่กษัตริย์และราชอาณาจักร’ เจ้าหญิงบอกเขาว่านั่นเป็นความยุติธรรมที่ประหลาดนัก ซึ่งแม้แต่ญาติของกษัตริย์ก็ไม่อาจได้รับสิ่งใดจากการวิงวอนของนาง แต่ชายชราตอบว่า ‘กษัตริย์อาจทรงใช้ความเมตตา

แต่พระองค์จะไม่ทรงอดทนต่อความไร้ระเบียบ’ จากนั้นทั้งสองก็เริ่มทะเลาะกันเพราะเจ้าหญิงทรงกริ้วมาก ‘ถ้าเช่นนั้น’ นางตรัส ‘ก็อย่ากักขังเขาไว้ในคุกเลย!’ และเจ้าเมืองตอบกลับว่า ‘ตกลง! พรุ่งนี้ข้าจะสั่งให้สร้างแท่นประหารที่จัตุรัสกลางเมือง’ แล้วพวกเขาก็แยกย้ายกันไป มีเพียงพระเยซูเจ้าเท่านั้นที่จะช่วยเจ้าได้”

เกิดความเงียบงันอยู่ครู่ใหญ่

“อะไรนะ?” เขาพูดด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง “ถ้าอย่างนั้น มันจะเกิดขึ้นทันทีเลยหรือ?”

“ในอีกสองหรือสามวัน ไม่มีทางช่วยได้เลย ข้าทำทุกอย่างที่ทำได้แล้ว ข้าคุกเข่าลงแทบเท้าเจ้าเมือง อ้อนวอนขอความเมตตา แต่เขากลับย้ำคำเดิมว่า ‘หากฎหมายหรือข้ออ้างมาให้ได้’ แต่ข้าจะหาอะไรได้เล่า? ข้าไปหาคุณพ่อสตานิสลาฟแห่งสการ์บิเมียร์ และขอให้ท่านไปหาเจ้า อย่างน้อยเจ้าจะได้รับเกียรติที่พระสงฆ์องค์เดียวกับที่ฟังคำสารภาพบาปของราชินีจะได้ฟังคำสารภาพของเจ้าด้วย แต่ข้าไม่พบท่านอยู่ที่บ้าน ท่านไปหาเจ้าหญิงแอนนาแล้ว”

“อาจจะไปหาดานูเซีย!”

“ไม่ใช่เลย เด็กสาวอาการดีขึ้นแล้ว ข้าจะไปหาท่านแต่เช้าตรู่พรุ่งนี้ เขาว่ากันว่าหากใครได้สารภาพบาปกับท่าน ความรอดพ้นนั้นแน่นอนราวกับว่าเจ้ากำมันไว้ในกระเป๋าเลยทีเดียว”

ซบีชโกวางศอกลงบนเข่าและก้มศีรษะลงจนเส้นผมปกคลุมใบหน้ามิด ชายชราจ้องมองเขาอยู่นาน และในที่สุดก็เริ่มเรียกเขาเบาๆ ว่า

“ซบีชโก! ซบีชโก!”

เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขามีร่องรอยของความโกรธและความเกลียดชังที่เย็นเยียบ แต่ไม่ใช่ความอ่อนแอ

“อะไรหรือ?”

“ฟังให้ดี บางทีข้าอาจพบหนทางหลบหนีแล้ว”

เมื่อพูดจบ เขาก็ขยับเข้าไปใกล้และเริ่มกระซิบ

“เจ้าเคยได้ยินเรื่องเจ้าชายวิทอลด์ไหม ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเมื่อถูกกษัตริย์ของเราจองจำไว้ที่เครโว ได้ลอบออกจากคุกโดยปลอมตัวในชุดสตรี ไม่มีสตรีนางใดจะยอมอยู่ที่นี่แทนเจ้าหรอก ดังนั้นจงเอาคูบรักของข้าไป เอาผ้าคลุมศีรษะของข้าไปแล้วจงรีบไป—เข้าใจไหม? พวกเขาจะไม่สังเกตเห็นหรอก หลังบานประตูนั้นมืดมิด พวกเขาจะไม่ส่องไฟใส่ตาเจ้า เมื่อวานนี้พวกเขาเห็นข้าเดินออกไป แต่ไม่ได้มองข้าให้ชัดๆ จงเงียบและฟังให้ดี พรุ่งนี้พวกเขาจะพบว่าข้ายังอยู่ที่นี่—แล้วจะเป็นอย่างไรเล่า?

พวกเขาจะตัดหัวข้าหรือ? นั่นก็คงไม่ทำให้ใครสะใจนัก เพราะอย่างไรเสียข้าก็ต้องตายในอีกสามสี่สัปดาห์นี้อยู่ดี ส่วนเจ้า ทันทีที่ออกไปจากที่นี่ได้ จงขึ้นม้าแล้วมุ่งหน้าไปหาเจ้าชายวิทอลด์ทันที จงไปปรากฏตัวต่อหน้าท่าน ก้มกราบท่าน ท่านจะต้อนรับเจ้า และเจ้าจะปลอดภัยเมื่ออยู่กับท่านราวกับได้ประทับอยู่เบื้องขวาของพระเจ้า ที่นี่เขาลือกันว่ากองทัพของคนิยาซถูกพวกทาร์ทาร์ตีพ่าย เพราะอดีตราชินีได้ทำนายถึงความพ่ายแพ้ไว้ หากเป็นจริง คนิยาซย่อมต้องการทหารและท่านจะยินดีต้อนรับเจ้า เจ้าต้องอยู่กับท่าน เพราะไม่มีการรับใช้ใดในโลกนี้ที่จะดีไปกว่านี้อีกแล้ว หากกษัตริย์ของเราพ่ายแพ้ในสงคราม นั่นย่อมหมายถึงจุดจบของพระองค์

แต่คนิยาซวิทอลด์นั้นมีความฉลาดแกมโกงยิ่งนัก จนกระทั่งหลังจากความพ่ายแพ้ เขากลับยิ่งทรงอำนาจมากขึ้นไปอีก อีกทั้งเขายังใจกว้างและรักใคร่ครอบครัวของเราด้วย จงเล่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นให้ท่านฟัง บอกท่านว่าเจ้าปรารถนาจะติดตามท่านไปรบกับพวกทาร์ทาร์ แต่ทำไม่ได้เพราะถูกจองจำอยู่ในหอคอย หากพระเจ้าทรงโปรด ท่านจะมอบที่ดินและชาวนาให้เจ้า จะแต่งตั้งเจ้าเป็นอัศวิน และจะช่วยทูลขอให้เจ้ากับกษัตริย์ ท่านเป็นผู้คุ้มครองที่ดี—เจ้าจะได้เห็นเอง!—อะไรนะ?”

ซบิชโกฟังอย่างเงียบเชียบ และมัคโคซึ่งดูเหมือนจะตื่นเต้นกับคำพูดของตนเอง จึงกล่าวต่อไปว่า:

“เจ้าจะต้องไม่ตายตั้งแต่ยังหนุ่ม แต่จงกลับไปยังบ็อกดาเนียก และเมื่อเจ้ากลับไปแล้ว เจ้าต้องรีบแต่งงานมีภรรยาทันที เพื่อไม่ให้ตระกูลของเราต้องสิ้นสูญ เมื่อเจ้ามีบุตรแล้วเท่านั้น เจ้าจึงจะท้าดวลกับลิกเทนสไตน์จนกว่าจะตายกันไปข้างหนึ่ง แต่ก่อนหน้านั้น เจ้าต้องอดทนต่อการล้างแค้น เอาคูบรักของข้าไปเดี๋ยวนี้ เอาผ้าคลุมศีรษะของข้าไปแล้วจงไปเสีย ในนามของพระเจ้า”

เมื่อกล่าวจบ มัคโคก็ลุกขึ้นและเริ่มถอดเสื้อผ้า แต่ซบิชโกก็ลุกขึ้นเช่นกัน เขาห้ามมัคโคไว้แล้วกล่าวว่า:

“ข้าจะไม่ทำเช่นนั้น ขอพระเจ้าและกางเขนศักดิ์สิทธิ์เป็นพยาน”

“ทำไมกัน?” มัคโคถามด้วยความประหลาดใจ

“เพราะข้าจะไม่ทำ!”

มัคโคหน้าซีดด้วยความโกรธ

“ข้าอยากให้เจ้าไม่ต้องเกิดมาเลย!”

“ท่านบอกท่านแคสเทลลัน” ซบิชโกกล่าว “ว่าท่านจะยอมสละศีรษะของท่านเพื่อแลกกับศีรษะของข้า”

“เจ้ารู้เรื่องนั้นได้อย่างไร?”

“ท่านปานแห่งทาเชฟบอกข้า”

“แล้วอย่างไรเล่า?”

“อย่างไรเล่าหรือ? ท่านแคสเทลลันบอกท่านว่าความอัปยศจะตกอยู่แก่ข้าและครอบครัวของข้าทั้งหมด มันจะไม่เป็นความอัปยศที่ยิ่งกว่านี้หรือ หากข้าหนีไปจากที่นี่ แล้วทิ้งให้ท่านต้องเผชิญกับการล้างแค้นของกฎหมายเพียงลำพัง?”

“ล้างแค้นอะไร? กฎหมายจะทำอะไรข้าได้ ในเมื่อข้าก็ต้องตายอยู่ดี? จงใช้สติเสียบ้างเถิด เห็นแก่ความเมตตาของพระเจ้า!”

“ขอพระเจ้าลงทัณฑ์ข้า หากข้าทอดทิ้งท่านในยามที่ท่านแก่ชราและเจ็บป่วยเช่นนี้ ถุย! น่าละอายนัก!”

ความเงียบเข้าปกคลุม ได้ยินเพียงเสียงลมหายใจที่หนักและแหบพร่าของมัคโค และเสียงตะโกนของเหล่าพลธนู

“ฟังนะ” ในที่สุดมัคโคก็กล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “มันไม่ใช่เรื่องน่าละอายที่คนิยาซวิทอลด์จะหนีออกจากเครโว และสำหรับเจ้า มันก็ไม่ใช่เรื่องน่าละอายเช่นกัน”

“เฮ้!” ซบิชโกตอบด้วยความเศร้า “ท่านก็รู้! คนิยาซวิทอลด์เป็นคนิยาซผู้ยิ่งใหญ่ ท่านได้รับมงกุฎจากพระหัตถ์ของกษัตริย์ ทั้งทรัพย์สินและอำนาจการปกครอง แต่ข้าซึ่งเป็นเพียงขุนนางยากจน มีเพียงเกียรติยศเท่านั้น”

ครู่หนึ่ง เขาก็โพล่งออกมาด้วยความโกรธที่ปะทุขึ้นทันทีว่า:

“ถ้าเช่นนั้น ท่านคงไม่เข้าใจว่าข้าพเจ้ารักท่าน และข้าพเจ้าจะไม่มีวันยอมให้ท่านต้องรับโทษแทนข้าพเจ้า”

เมื่อได้ยินดังนั้น มักโกก็ยันกายที่สั่นเทาขึ้นยืน พลางยื่นมือออกไป และแม้ว่าธรรมชาติของผู้คนในยุคสมัยนั้นจะแข็งกร้าวราวกับถูกตีขึ้นจากเหล็ก แต่เขากลับหลุดเสียงร้องไห้ออกมาด้วยน้ำเสียงที่ใจสลายว่า

“ซบีชโก!”