บทที่ 5

หลังเสร็จพิธีมิสซา ซบีชโกคิดว่าหากเขาสามารถคุกเข่าลงเบื้องหน้าพระราชินีและจุมพิตพระบาทของพระนางได้ เขาก็ไม่สนใจว่าหลังจากนั้นจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม แต่หลังพิธีมิสซาครั้งแรกสิ้นสุดลง พระราชินีก็เสด็จกลับไปยังพระตำหนัก โดยปกติพระนางจะไม่เสวยสิ่งใดจนกว่าจะถึงเวลาเที่ยง และไม่ได้เสด็จมาร่วมโต๊ะอาหารเช้าอันรื่นเริง ซึ่งมีเหล่านักมายากลและตัวตลกมาสร้างความบันเทิงให้แก่กษัตริย์ วโลดิกาผู้เฒ่าแห่งดลูโกลัสเดินเข้ามาและเรียกซบีชโกให้ไปพบเจ้าหญิง

“เจ้าจงรับใช้ดานูเซียและข้าที่โต๊ะอาหารในฐานะมหาดเล็กของข้า” เจ้าหญิงตรัส “อาจมีบางคราวที่เจ้าทำให้กษัตริย์ทรงพระเกษมสำราญด้วยคำพูดหรือการกระทำที่ขบขัน และหากพวกครึซซาคจำเจ้าได้ เขาก็คงจะไม่ทูลร้องต่อกษัตริย์ เพราะเห็นว่าเจ้ากำลังรับใช้ข้าอยู่ที่โต๊ะเสวย”

ซบิชโกจุมพระหัตถ์ของเจ้าหญิง จากนั้นเขาจึงหันไปหาดานูเซีย และแม้ว่าเขาจะคุ้นชินกับการสู้รบมากกว่าธรรมเนียมในราชสำนัก แต่เขาก็ย่อมรู้ดีว่าสิ่งใดคือสิ่งที่เหมาะสมสำหรับอัศวินเมื่อได้พบกับหญิงในดวงใจในยามเช้า เขาถอยหลังก้าวหนึ่ง พร้อมกับทำสีหน้าประหลาดใจและวาดไม้กางเขน พร้อมกับอุทานว่า

“ในพระนามของพระบิดา พระบุตร และพระวิญญาณบริสุทธิ์!”

ดานูเซียจ้องมองเขาด้วยดวงตาสีฟ้าแล้วถามว่า

“เหตุใดท่านจึงวาดไม้กางเขนเล่าซบิชโก ทั้งที่มิสซาจบลงแล้ว?”

“เพราะความงามของเจ้าเพิ่มพูนขึ้นมากเหลือเกินในช่วงคืนที่ผ่านมา จนข้าต้องตกตะลึง!”

มิโคลายแห่งดลูกโกลัส ผู้ซึ่งไม่ใคร่ชอบธรรมเนียมอัศวินแบบต่างชาติสมัยใหม่ ยักไหล่แล้วกล่าวว่า

“อย่ามัวเสียเวลาพูดเรื่องความงามกับนางเลย! นางก็เป็นเพียงพุ่มไม้เล็กๆ ที่เพิ่งงอกพ้นดินมาเท่านั้น”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซบิชโกจึงมองเขาด้วยความโกรธแค้น

“ท่านต้องระวังคำพูดที่เรียกนางว่า ‘พุ่มไม้’ ให้ดี” เขากล่าวด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดด้วยความโกรธ “หากท่านหนุ่มกว่านี้ ข้าคงจะท้าดวลกับท่านในทันที และจะสู้จนกว่าท่านหรือข้าคนใดคนหนึ่งจะต้องตาย!”

“เงียบเสียเถิด เจ้าหนุ่มไร้หนวด! ต่อให้เป็นวันนี้ ข้าก็ยังจัดการเจ้าได้สบายๆ!”

“เงียบเถิด!” เจ้าหญิงตรัส “แทนที่จะคำนึงถึงอันตรายของตนเอง เจ้ากลับมัวแต่หาเรื่องทะเลาะวิวาท! ข้าอยากจะหาอัศวินที่สุขุมกว่านี้ให้ดานูเซีย หากเจ้าอยากจะอาละวาด ก็จงไปที่ใดก็ได้ตามใจเจ้า แต่ที่นี่เราไม่ต้องการเจ้า”

ซบิชโกรู้สึกละอายต่อคำตรัสของเจ้าหญิงและเริ่มกล่าวคำขอโทษ แต่ในใจเขากลับคิดว่า หากปานมิโคลายแห่งดลูกโกลัสมีบุตรชายที่โตแล้ว สักวันหนึ่งเขาจะท้าดวลกับบุตรชายผู้นั้น และจะไม่ให้อภัยมิโคลายที่เรียกนางว่า “พุ่มไม้” บัดนี้เขาจึงตัดสินใจที่จะสงบเสงี่ยมในขณะที่อยู่ในปราสาทของกษัตริย์ และจะไม่ยั่วยุผู้ใด เว้นแต่ในกรณีที่มีความจำเป็นอย่างยิ่งยวดเท่านั้น

เสียงแตรสัญญาณดังขึ้นแจ้งว่าอาหารเช้าพร้อมแล้ว เจ้าหญิงแอนนาจึงจูงมือดานูเซียไปยังห้องบรรทมของกษัตริย์ ที่ซึ่งเหล่าขุนนางฆราวาสและอัศวินต่างยืนรอการมาถึงของพวกเธอ เจ้าหญิงซีโมวิตาเสด็จเข้าไปก่อน เนื่องจากทรงเป็นพระขนิษฐาของกษัตริย์ จึงได้ประทับในตำแหน่งที่สูงกว่าบนโต๊ะเสวย ในไม่ช้าห้องโถงก็เต็มไปด้วยแขกเหรื่อ ขุนนาง และอัศวิน กษัตริย์ประทับอยู่ที่หัวโต๊ะ โดยมีวอยเชค ยาสตแชมเบียตซ์ บิชอปแห่งคราคอฟประทับอยู่ใกล้ๆ แม้บิชอปจะมียศต่ำกว่าสมณศักดิ์อื่นที่สวมมงกุฎ

แต่เขากลับได้ประทับทางด้านขวามือของกษัตริย์ในฐานะทูตของพระสันตะปาปา เจ้าหญิงทั้งสองประทับในลำดับถัดมา ใกล้กับแอนนามี ยาน อดีตอาร์ชบิชอปแห่งกนีซโน ประทับอย่างสบายอารมณ์บนเก้าอี้ตัวใหญ่ เขาเป็นผู้สืบเชื้อสายจากราชวงศ์เปียสต์แห่งชลอนสค์ และเป็นบุตรของบอลโก เจ้าชายแห่งโอโปเล ซบิชโกเคยได้ยินชื่อของเขาตอนอยู่ที่ราชสำนักของวิทอลด์ และในขณะที่ยืนอยู่ด้านหลังเจ้าหญิงและดานูเซีย เขาก็จำอาร์ชบิชอปได้จากเส้นผมที่ดกหนาและหยิกขอดจนทำให้ศีรษะดูเหมือน กรอพิดโล (ที่พรมน้ำมนต์) ในราชสำนักของเจ้าชายชาวโปแลนด์จึงเรียกเขาว่า “กรอพิดโล”

ด้วยเหตุนี้ และพวกอัศวินแห่งกางเขนก็เรียกเขาว่า “กราพิดลา” เขาเป็นที่รู้จักในเรื่องความร่าเริงและกิริยาที่วู่วาม หลังจากได้รับแต่งตั้งให้เป็นอาร์ชบิชอปแห่งกนีซโน เขาก็เข้ายึดครองตำแหน่งด้วยกำลังทหารโดยขัดต่อพระประสงค์ของกษัตริย์ ซึ่งการกระทำนี้ทำให้เขาถูกถอดถอนจากยศ จากนั้นเขาจึงเข้าร่วมกับพวกอัศวินแห่งกางเขน ซึ่งมอบตำแหน่งบิชอปที่ยากจนแห่งคามิเอนิตซ์ในโพโมรเซให้แก่เขา ต่อมาเขาจึงตระหนักว่าการผูกมิตรกับกษัตริย์ผู้ทรงอำนาจนั้นดีกว่า เขาจึงทูลขอพระราชทานอภัยโทษ กลับคืนสู่บ้านเกิด และรอคอยให้ตำแหน่งว่างลง โดยหวังว่าเจ้าเหนือหัวผู้มีพระทัยเมตตาจะทรงอนุญาตให้เขาเข้าดำรงตำแหน่ง ซึ่งกาลเวลาต่อมาพิสูจน์ว่าเขาคาดการณ์ไม่ผิด ในระหว่างนั้นเขาพยายามชนะใจกษัตริย์ด้วยการสร้างความรื่นเริง

แต่เขาก็ยังคงชื่นชอบพวกอัศวินแห่งกางเขน แม้ในขณะนี้ที่ราชสำนักของยาเกลโล ซึ่งเขาไม่เป็นที่ต้อนรับมากนักในหมู่ขุนนางและอัศวิน เขาก็ยังแสวงหาการสมาคมกับลิกเทนสไตน์และยินดีที่จะนั่งข้างเขาที่โต๊ะเสวย

ซบิชโกซึ่งยืนอยู่หลังเก้าอี้ของเจ้าหญิง อยู่ใกล้กับลิกเทนสไตน์ อัศวินครูซัค จนแทบจะเอื้อมมือถึง อันที่จริง นิ้วมือของเขาเริ่มสั่นระริกด้วยความอยาก แต่เขาก็ระงับความวู่วามและไม่ยอมให้ความคิดชั่วร้ายครอบงำ ทว่าเขาไม่อาจห้ามตัวเองไม่ให้จ้องมองศีรษะและไหล่ของลิกเทนสไตน์อย่างกระหาย เพื่อประเมินว่าหากต้องเผชิญหน้ากันในสงครามหรือการดวลตัวต่อตัว เขาจะต้องต่อสู้อย่างยากลำบากหรือไม่ เขาลงความเห็นว่าการเอาชนะชาวเยอรมันผู้นี้คงไม่ยากนัก กระดูกไหล่ของอัศวินครูซัคดูค่อนข้างใหญ่ภายใต้ชุดผ้าสักหลาดสีเทา

แต่เขาก็เป็นเพียงคนอ่อนแอเมื่อเทียบกับโพวาลา หรือพาสโก ซลอเดียจ แห่งบิสคูปิเซ หรือเทียบกับสองผู้โด่งดังแห่งตระกูลซูลิมชิก หรือครซอน แห่งโคซีเกโลวีย์ หรือแม้แต่อัศวินคนอื่นๆ อีกหลายคนที่นั่งอยู่ที่โต๊ะของกษัตริย์

ซบีชโกมองเหล่าอัศวินด้วยความชื่นชมและริษยา ทว่าความสนใจของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยกิริยาของกษัตริย์ ผู้ซึ่งในขณะนั้นกำลังใช้ปลายนิ้วรวบเส้นผมแล้วทัดไว้หลังใบหู ราวกับว่าทรงหมดความอดทนที่อาหารเช้ายังไม่ถูกนำมาเสิร์ฟ สายพระเนตรหยุดอยู่ที่ซบีชโกชั่วขณะ และในวินาทีนั้นอัศวินหนุ่มก็รู้สึกหวาดกลัว ด้วยเกรงว่าตนอาจต้องเผชิญหน้ากับกษัตริย์ผู้ทรงกริ้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาคิดอย่างจริงจังถึงผลลัพธ์จากการกระทำอันบุ่มบ่ามของตน เพราะจนถึงบัดนี้ เรื่องดังกล่าวดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่ห่างไกล จึงไม่คู่ควรแก่ความโศกเศร้า

ชาวเยอรมันผู้นั้นไม่รู้เลยว่าชายหนุ่มที่จู่โจมเขาอย่างอาจหาญบนทางหลวงนั้นอยู่ใกล้เพียงนี้ อาหารเช้าเริ่มต้นขึ้น มีการนำคอดเดิลที่ปรุงรสอย่างเข้มข้นด้วยไข่ อบเชย กานพลู ขิง และหญ้าฝรั่น มาเสิร์ฟจนกลิ่นหอมอบอวลไปทั่วทั้งห้อง ในขณะเดียวกัน ชารูเชก ตัวตลกผู้ซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ตรงประตู ก็เริ่มเลียนเสียงร้องของนกไนติงเกล ซึ่งเป็นนกที่กษัตริย์ทรงโปรดปรานยิ่ง จากนั้นตัวตลกอีกคนก็เดินวนรอบโต๊ะ หยุดอยู่ด้านหลังแขกเหรื่อ และเลียนเสียงผึ้งหึ่งๆ ได้แนบเนียนเสียจนบางคนเริ่มยกมือขึ้นป้องศีรษะ เมื่อเห็นดังนั้น คนอื่นๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ซบีชโกคอยปรนนิบัติเจ้าหญิงและดานูเซียอย่างขยันขันแข็ง

ทว่าเมื่อลิชเทนสไตน์เริ่มตบศีรษะล้านของตน เขาก็ลืมเลือนอันตรายที่เผชิญอยู่และเริ่มหัวเราะตามไปด้วย ยามุต เจ้าชายหนุ่มชาวลิทัวเนียซึ่งยืนอยู่ข้างเขา ก็หัวเราะกับเรื่องนี้อย่างเต็มที่เช่นกัน ในที่สุดเมื่ออัศวินครูซซัคตระหนักถึงความผิดพลาดของตน เขาจึงล้วงมือลงในกระเป๋า แล้วหันไปกล่าวบางคำเป็นภาษาเยอรมันกับบิชอปโครพิดโล ซึ่งบิชอปก็ได้แปลเป็นภาษาโปแลนด์ในทันที

“ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์กล่าวกับเจ้าว่า” เขาหันไปทางตัวตลก “เจ้าจะได้รับเงินสองสคอยเซ แต่จงอย่าส่งเสียงหึ่งใกล้เกินไปนัก เพราะผึ้งนั้นถูกไล่ไปได้ แต่ตัวโดรนนั้นจะถูกฆ่า”

ตัวตลกรับเงินสองสคอยเซที่ครูซซัคมอบให้ และอาศัยสิทธิพิเศษที่ตัวตลกได้รับในทุกราชสำนัก ตอบกลับไปว่า

“ในมณฑลโดบชินมีน้ำผึ้งมากมายนัก ด้วยเหตุนี้จึงเต็มไปด้วยตัวโดรน ขจัดพวกมันเสียเถิด กษัตริย์ววาดิสวาว!”

“เอาเหรียญนี้ไปจากข้า เพราะเจ้ากล่าวคำที่ชาญฉลาด” โครพิดลอกล่าว “แต่จงจำไว้ว่า หากเชือกขาด คนเลี้ยงผึ้งย่อมคอหัก ตัวโดรนจากมัลบอร์กที่รุมล้อมโดบชินนั้นมีเหล็กไน และการปีนขึ้นไปบนรังผึ้งนั้นเป็นเรื่องอันตราย”

“โอวา!” ซินดรามแห่งมาสซคอฟ ผู้ถือดาบแห่งคราคอฟอุทาน “เราสามารถรมควันพวกมันออกมาได้!”

“ด้วยอะไรเล่า?”

“ด้วยดินปืน”

“หรือใช้ขวานจามรังผึ้งเสียเลย” ปาชโก ซลอเดียแห่งบิสคุปิเซ ผู้มีร่างกายกำยำราวกับยักษ์เสริมขึ้น

หัวใจของซบีชโกแทบจะกระโดดด้วยความยินดี เพราะเขาคิดว่าคำพูดเช่นนี้เป็นสัญญาณของสงคราม คูโน ฟอน ลิชเทนสไตน์ เข้าใจสิ่งที่พูดกัน เพราะในช่วงที่เขาพำนักอยู่ในโตรุนและเชลมโนเป็นเวลานาน เขาได้เรียนรู้ภาษาโปแลนด์ ทว่าด้วยความทระนงตนเขาจึงไม่ยอมใช้มัน แต่บัดนี้ เมื่อรู้สึกขุ่นเคืองกับคำพูดของซินดรามแห่งมาสซคอฟ เขาจึงจ้องมองอีกฝ่ายด้วยดวงตาสีเทาอย่างดุดันและกล่าวว่า

“แล้วเราจะได้เห็นกัน”

“บรรพบุรุษของเราเคยเห็นมาแล้วที่พวอทเซและที่วิลโน” ซินดรามตอบกลับ

“Pax vobiscum!” โครพิดโลอุทาน “Pax, pax! หากแต่ ksiondz[49] มิโคลายแห่งคูรอว์ ยอมสละตำแหน่งบิชอปแห่งคูยาวียา และกษัตริย์ผู้ทรงพระเมตตาแต่งตั้งข้าให้ดำรงตำแหน่งแทน ข้าจะเทศนาเรื่องความรักระหว่างประชาชาติคริสเตียนให้พวกท่านฟังอย่างไพเราะ จนพวกท่านต้องสำนึกผิดอย่างจริงใจ ความเกลียดชังนั้นมิใช่อื่นใดนอกจาก ignis และเป็น ignis infernalis เสียด้วย เป็นไฟที่น่าสะพรึงกลัวจนไม่อาจดับได้ด้วยน้ำ แต่จำต้องรดด้วยไวน์แทน เอาไวน์มาให้เราเถิด! เราจะดำเนินตาม ops[50] ดังที่บิชอปซาวีซาแห่งคุโรซเวนกิผู้ล่วงลับเคยกล่าวไว้!”

“และจาก ops สู่ขุมนรก ปีศาจกล่าวเช่นนั้น” ชารูเซกคนโง่เสริม

“ขอให้มันเอาตัวเจ้าไปเสียเถิด!”

“มันคงจะสนุกกว่าหากมันเอาตัวท่านไป พวกเขายังไม่เคยเห็นปีศาจในร่างโครพิดโล แต่ข้าคิดว่าเราทุกคนคงจะได้มีโอกาสชื่นชมสิ่งนั้น”

“ข้าจะประพรมน้ำมนต์ใส่เจ้าก่อน เอาไวน์มาให้เรา และขอให้ความรักเบ่งบานท่ามกลางชาวคริสเตียน!”

“ท่ามกลางชาวคริสเตียนที่แท้จริง!” คูโน ฟอน ลิชเทนสไตน์ เสริมอย่างหนักแน่น

“อะไรนะ!” บิชอปวึชแห่งคราคอฟอุทานพร้อมเงยหน้าขึ้น “พวกท่านมิได้อยู่ในอาณาจักรคริสเตียนเก่าแก่หรอกหรือ? โบสถ์ของเรามิได้เก่าแก่กว่าโบสถ์ของพวกท่านในมัลบอร์ก[51] หรอกหรือ?”

“ข้าไม่ทราบ” อัศวินครูซัคตอบ กษัตริย์ทรงมีความอ่อนไหวเป็นพิเศษเมื่อมีคำถามใดๆ เกี่ยวกับคริสต์ศาสนาเกิดขึ้น พระองค์ทรงรู้สึกว่าอัศวินครูซัคจงใจจะพาดพิงถึงพระองค์ ด้วยเหตุนี้ พวงแก้มของพระองค์จึงแดงฉานขึ้นมาทันทีและดวงพระเนตรเริ่มทอประกาย

“อะไรกัน!” พระองค์ตรัสด้วยสุรเสียงทุ้มลึก “ข้ามิใช่กษัตริย์คริสเตียนหรอกหรือ?”

“อาณาจักรนี้เรียกตนเองว่าเป็นอาณาจักรคริสเตียน” อัศวินครูซัคตอบอย่างเย็นชา “แต่จารีตของพวกท่านนั้นเป็นแบบนอกรีต”

เมื่อสิ้นคำนี้ อัศวินผู้โกรธเกรี้ยวหลายคนก็ลุกขึ้น ทั้งมาร์ซินแห่งโวรซิมอวิเซ ผู้มีตราประจำตระกูลเป็นโปลโกซา, ฟลอเรียนแห่งโครีทนิกา, บาร์ตอซแห่งโวดซิเนก, โดมารัตแห่งโครบีลานี, ซินดรามแห่งมาสซคอฟ, โพวาล่าแห่งทาเซฟ, ปาชโก ซลอจีแห่งบิสคูพิทเซ, จาซาแห่งทาร์โกวิสโก, ครซอนแห่งโคซีเกลอวี, ซิกมุนต์แห่งโบโบวา และสตาสโกแห่งชาร์บิมอวิเซ ซึ่งล้วนเป็นอัศวินผู้ทรงพลังและมีชื่อเสียง ผ่านชัยชนะมาแล้วมากมายทั้งในการรบและการประลอง พวกเขาบางคนหน้าแดงก่ำ บางคนหน้าซีดเผือดด้วยความโกรธ กัดฟันกรอด และเริ่มตะโกนว่า:

“วิบัติแล้วเรา! เขาเป็นแขก เราจึงไม่อาจท้าดวลกับเขาได้!”

ซาวีซา ชาร์นี แห่งตระกูลซูลิมชิก ผู้โด่งดังที่สุดในหมู่ผู้มีชื่อเสียง และเป็น “ต้นแบบแห่งอัศวิน” ขมวดคิ้วมองลิชเทนสไตน์แล้วกล่าวว่า:

“ข้าไม่รู้จักเจ้าเลย คูโน เจ้าเป็นถึงอัศวิน แต่กลับดูหมิ่นประชาชาติที่เกรียงไกร ทั้งที่เจ้ารู้ดีว่าในฐานะทูต เจ้าจะไม่ถูกลงโทษเพราะการกระทำนี้”

ทว่าคูโนยังคงสบสายตาที่คุกคามนั้นอย่างสงบ และตอบกลับอย่างช้าๆ และชัดถ้อยชัดคำว่า:

“ภาคีของเรา ก่อนจะมาถึงปรัสเซีย เคยสู้รบในปาเลสไตน์ แม้แต่ที่นั่น ชาวซาราเซนยังให้เกียรติทูต แต่พวกท่านกลับไม่ให้เกียรติ นั่นคือเหตุผลที่ข้าเรียกจารีตของพวกท่านว่านอกรีต”

เมื่อสิ้นคำพูดนี้ ความโกลาหลก็ยิ่งทวีคูณ เสียงตะโกนว่า “วิบัติแล้ว! วิบัติแล้ว!” ดังขึ้นรอบโต๊ะอีกครั้ง

แต่เสียงเหล่านั้นก็สงบลงเมื่อกษัตริย์ผู้ทรงกริ้วจัด ทรงประสานพระหัตถ์ในแบบลิทัวเนีย จากนั้น ยาสโก โทพอร์ แห่งเทนซิน ผู้ชราภาพ ซึ่งเป็นเจ้าเมืองคราคอฟ ผู้เป็นที่เคารพ สุขุม และน่าเกรงขามด้วยตำแหน่งหน้าที่อันสำคัญ ก็ลุกขึ้นและกล่าวว่า:

“ท่านอัศวินลิชเทนสไตน์ผู้สูงศักดิ์ หากท่านในฐานะทูตถูกดูหมิ่น โปรดกล่าวมาเถิด และการลงโทษอย่างรุนแรงจะถูกนำมาใช้โดยเร็ว”

“เรื่องเช่นนี้คงไม่เกิดขึ้นกับข้าในประเทศคริสเตียนอื่นใด” คูโนตอบ “เมื่อวานนี้บนถนนไปทินิเอก ข้าถูกอัศวินคนหนึ่งของพวกท่านโจมตี และแม้ว่าเขาจะสามารถจำได้โดยง่ายจากกางเขนบนเสื้อคลุมของข้าว่าข้าเป็นใคร แต่เขาก็ยังพยายามจะเอาชีวิตข้า”

เมื่อซบิชโกได้ยินคำเหล่านี้ เขาก็หน้าซีดเผือดและเหลือบมองพระราชาโดยไม่รู้ตัว ผู้ซึ่งกำลังทรงกริ้วอย่างน่าสะพรึงกลัว ยาสโกแห่งเทนชินรู้สึกประหลาดใจจึงเอ่ยขึ้นว่า

“เป็นไปได้หรือ”

“จงถามปานแห่งทาเชฟ ผู้ซึ่งเป็นพยานในเหตุการณ์นั้นเถิด”

สายตาทุกคู่หันไปทางโพวาล่า ผู้ซึ่งยืนนิ่งขรึมและหลุบตาลงครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า

“ใช่ เป็นเช่นนั้นจริง!”

เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าอัศวินก็เริ่มตะโกนขึ้นว่า “น่าอับอาย! น่าอับอายนัก! แผ่นดินควรจะสูบชายผู้นี้ลงไปเสีย!” ด้วยความอัปยศนี้ บางคนเริ่มทุบอกตนเอง บางคนเคาะจานเงินเสียงดังระรัว โดยไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรดี

“เหตุใดเจ้าจึงไม่ฆ่ามันเสีย” พระราชาทรงตะโกน

“เพราะศีรษะของเขาเป็นสิทธิ์ของศาลพะยะค่ะ” โพวาล่าตอบ

“แล้วเจ้าได้นำเขาไปขังคุกหรือไม่” คาสเทลลัน โทปอร์แห่งเทนชินถาม

“หามิได้ เขาเป็นวโลดิกา ผู้ซึ่งสาบานด้วยเกียรติแห่งอัศวินว่าเขาจะมาปรากฏตัว”

“แต่เขาก็ไม่ปรากฏตัว!” คูโนอุทานอย่างประชดประชันพร้อมกับเงยหน้าขึ้น

ในขณะนั้นเอง เสียงของชายหนุ่มคนหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลังอัศวินครูซซาค:

“ข้าเป็นคนทำเอง ข้า ซบิชโกแห่งบ็อกดานิเอซ!”

สิ้นคำนั้น เหล่าอัศวินก็พุ่งเข้าหาซบิชโกผู้เคราะห์ร้าย ทว่าพวกเขาถูกยับยั้งด้วยการพยักหน้าเชิงข่มขู่จากพระราชา ผู้ซึ่งเริ่มตะโกนด้วยสุรเสียงโกรธเกรี้ยว ราวกับเสียงรถม้าที่บดขยี้ไปบนหินกรวดว่า:

“ตัดหัวมันเสีย! ตัดหัวมันเสีย! ให้ครูซซาคส่งหัวมันไปยังมัลบอร์ก เพื่อมอบให้แก่แกรนด์มาสเตอร์!”

จากนั้นพระองค์ทรงร้องเรียกเจ้าชายหนุ่มชาวลิทัวเนียที่ยืนอยู่ใกล้ๆ

“จับตัวมันไว้ ยามอนต์!”

ยามอนต์ผู้ตื่นตระหนกวางมือที่สั่นเทาลงบนไหล่ของซบิชโก

ทว่าคาสเทลลันแห่งคราคอฟผู้มีเคราสีขาว โทปอร์แห่งเทนชิน ได้ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณว่าปรารถนาจะกล่าวบางสิ่ง เมื่อทุกคนเงียบลง เขาจึงกล่าวว่า:

“พระราชาผู้ทรงเมตตา! ขอให้คอมธูร์ผู้นี้เชื่อมั่นเถิดว่า มิใช่เพียงโทสะอันรุนแรงของพระองค์เท่านั้น แต่กฎหมายของเราจะลงทัณฑ์ผู้ใดก็ตามที่ลบหลู่ทูตด้วยความตาย มิเช่นนั้นเขาจะคิดว่าแผ่นดินนี้ไม่มีกฎหมายของคริสต์ศาสนิกชน พรุ่งนี้ข้าจะเป็นผู้พิพากษาผู้กระทำผิดนี้เอง”

คำพูดสุดท้ายเขากล่าวอย่างราบเรียบ ราวกับว่าไม่มีใครสามารถเปลี่ยนแปลงการตัดสินใจของเขาได้ จากนั้นเขาจึงสั่งยามอนต์ว่า:

“จงนำเขาไปขังไว้ในหอคอย ส่วนเจ้า ปานแห่งทาเชฟ เจ้าจงเป็นพยาน”

“ข้าจะเล่าถึงความผิดของเจ้าหนุ่มผู้นี้เอง” โพวาล่าตอบพลางมองไปที่ลิชเทนสไตน์

“เขาพูดถูก!” อัศวินบางคนรีบกล่าวเสริม “เขาก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่ง! เหตุใดความอับอายจึงต้องตกอยู่กับเราทั้งหมดด้วยเล่า!”

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ และสายตาอันโกรธแค้นถูกส่งไปยังครูซซาค ในระหว่างนั้น ยามอนต์นำตัวซบิชโกไปยังลานปราสาทและฝากเขาไว้กับเหล่าพลธนู ในหัวใจที่ยังเยาว์วัยเขารู้สึกสงสารนักโทษผู้นี้ และความสงสารนั้นยิ่งทวีคูณด้วยความเกลียดชังที่มีต่อชาวเยอรมันโดยธรรมชาติ ทว่าเขาเป็นชาวลิทัวเนีย ผู้ซึ่งคุ้นชินกับการปฏิบัติตามคำสั่งของแกรนด์ดุคอย่างเคร่งครัด และด้วยความเกรงกลัวต่อพระพิโรธของพระราชา เขาจึงเริ่มกระซิบกับอัศวินหนุ่มด้วยน้ำเสียงโน้มน้าวอย่างใจดีว่า:

“เจ้ารู้ไหมว่าข้าจะทำอย่างไรหากเป็นเจ้า? ข้าจะผูกคอตายเสีย! นั่นแหละดีที่สุด! โคโรลกำลังกริ้ว พวกเขาจะตัดหัวเจ้า เหตุใดเจ้าไม่ทำให้พระองค์ทรงพระเกษมสำราญเล่า? ผูกคอตายเสียเถิด ดรูห์ นั่นคือธรรมเนียมในบ้านเกิดของข้า”

ซบิชโกซึ่งมึนงงด้วยความอับอายและความกลัว ในตอนแรกดูเหมือนจะไม่เข้าใจคำพูดของคนีอาซิก แต่ในที่สุดเขาก็เข้าใจและรู้สึกตกตะลึง:

“เจ้าพูดอะไรกัน”

“ผูกคอตายเสียสิ! เหตุใดต้องรอให้พวกเขาพิพากษา เจ้าจะยิ่งสร้างความสำราญให้พระราชาเท่านั้น!” ยามอนต์ย้ำ

“เจ้าไปผูกคอตายเองเถอะ!” วโลดิกาหนุ่มอุทาน “พวกเขาให้บัพติศมาเจ้าแล้ว แต่สันดานคนเถื่อนยังคงอยู่ในตัวเจ้า เจ้าไม่รู้หรือว่าการฆ่าตัวตายเป็นบาปสำหรับคริสต์ศาสนิกชน”

ท่านเคไนอาซยักไหล่:

“มันจะไม่เป็นไปตามความปรารถนาของเจ้าหรอก อย่างไรเสียพวกเขาก็ต้องตัดหัวเจ้าอยู่ดี”

คำพูดเหล่านี้ทำให้ซบิชโกโกรธ และเขาสงสัยว่ามันจะเหมาะสมหรือไม่หากเขาจะท้าดวลกับโบยาชิเนก ไม่ว่าจะบนหลังม้าหรือบนพื้นดิน ด้วยดาบหรือด้วยขวาน แต่เขาก็ระงับความปรารถนานั้นไว้ เขาคอตกด้วยความเศร้าและถูกล้อมรอบด้วยเหล่าพลธนูขณะเดินไปยังหอคอยอย่างเงียบเชียบ

ในขณะเดียวกัน ความสนใจของทุกคนในห้องโถงอาหารก็พุ่งไปที่ดานูเซีย ผู้ซึ่งหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ เธอยืนนิ่งราวกับหุ่นขี้ผึ้งในโบสถ์ แต่เมื่อเธอได้ยินว่าพวกเขาจะประหารชีวิตซบิชโก เธอก็ถูกจู่โจมด้วยความกลัวอย่างยิ่ง ริมฝีปากของเธอสั่นระริกและเริ่มร้องไห้ออกมาดังและน่าเวทนาเสียจนทุกสายตาหันมามองเธอ และองค์กษัตริย์เองก็ทรงถามเธอว่า:

“เจ้าเป็นอะไรไป?”

“ข้าแต่กษัตริย์ผู้เมตตา!” เจ้าหญิงแอนนาตรัส “นางเป็นบุตรสาวของยูรันด์แห่งสปิโคว และอัศวินผู้โชคร้ายผู้นี้ได้ให้คำมั่นสัญญาแก่นาง เขาสัญญาว่าจะเด็ดพู่ขนนกยูงสามพู่จากหมวกเหล็กของพวกเยอรมัน และเมื่อเขาสังเกตเห็นพู่เช่นนั้นบนหมวกเหล็กของคอมธูร์ท่านนี้ เขาจึงคิดว่าพระเจ้าทรงส่งครึซซาคมาให้ เขาไม่ได้โจมตีท่านด้วยความมุ่งร้ายหรอกเจ้าค่ะ แต่เป็นเพราะความโง่เขลา ดังนั้นโปรดทรงเมตตาและอย่าลงโทษเขาเลย พวกเราขอวิงวอนท่านด้วยการคุกเข่า!”

เมื่อตรัสจบเธอก็ลุกขึ้น คว้ามือดานูเซียแล้วรีบนำทางเธอตรงไปยังกษัตริย์ ผู้ซึ่งเมื่อเห็นเช่นนั้นก็เริ่มถอยห่าง แต่ทั้งสองกลับคุกเข่าลงเบื้องหน้าพระองค์ และดานูเซียก็เริ่มร้องไห้:

“โปรดให้อภัยซบิชโกเถิดเพคะกษัตริย์ โปรดให้อภัยซบิชโกด้วย!”

ด้วยความหวาดกลัว เธอจึงซบศีรษะอันงดงามลงระหว่างรอยพับฉลองพระองค์ของกษัตริย์ จุมพิตพระชานุและตัวสั่นเทาราวกับใบไม้ แอนนา เซโมวิโตวา คุกเข่าลงอีกด้านหนึ่งและประสานมือมองกษัตริย์ผู้ซึ่งบนพระพักตร์ปรากฏความฉงนสนเท่ห์อย่างยิ่ง พระองค์ถอยกลับไปยังพระเก้าอี้ แต่ไม่ได้ผลักดานูเซียออก เพียงแต่โบกพระหัตถ์

“อย่ามารบกวนเรา!” พระองค์ทรงอุทาน “เจ้าหนุ่มนั่นมีความผิด เขาทำให้ประเทศชาติเสื่อมเสีย! พวกเขาต้องประหารเขา!”

ทว่ามือน้อยๆ นั้นกลับยิ่งเกาะพระชานุแน่นขึ้น และเด็กน้อยก็ยิ่งร้องไห้อย่างน่าเวทนามากขึ้น:

“โปรดให้อภัยซบิชโกเถิดเพคะกษัตริย์ โปรดให้อภัยซบิชโกด้วย!”

ทันใดนั้น เสียงของอัศวินบางคนก็ดังขึ้นว่า:

“ยูรันด์แห่งสปิโควเป็นอัศวินผู้เลื่องชื่อ และเป็นที่ครั่นคร้ามของพวกเยอรมัน”

“และเจ้าหนุ่มนั่นก็สู้ได้อย่างกล้าหาญที่วิลโน!” โพวาลากล่าวเสริม

แต่กษัตริย์ยังคงปฏิเสธ แม้พระองค์จะทรงสงสารดานูเซียก็ตาม

“เขาไม่ได้มีความผิดต่อเรา และไม่ใช่เราที่จะเป็นผู้ให้อภัยเขาได้ ให้ทูตของภาคีนิคมเป็นผู้ให้อภัยเขาเถิด แล้วเราก็จะให้อภัยเขาด้วย แต่หากทูตไม่ยอม เขาก็ต้องตาย”

“โปรดให้อภัยเขาด้วยเถิดเจ้าค่ะ!” เจ้าหญิงทั้งสองอุทานพร้อมกัน

“ให้อภัยเถิด ให้อภัยเถิด!” เสียงของเหล่าอัศวินย้ำตาม

คูโนหลับตาลงและนั่งเชิดหน้า ราวกับว่าเขารู้สึกปลาบปลื้มที่เห็นเจ้าหญิงทั้งสองและอัศวินผู้มีชื่อเสียงมากมายมาอ้อนวอนเขา จากนั้นท่าทางของเขาก็เปลี่ยนไป เขาคอตก ประสานมือไว้บนหน้าอก และจากชายผู้ทะนงตนก็กลายเป็นผู้ถ่อมตัว แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและนุ่มนวลว่า:

“พระคริสต์ พระผู้ช่วยให้รอดของเรา ทรงให้อภัยศัตรูของพระองค์ และแม้แต่ผู้กระทำผิดบนไม้กางเขน”

“เขาคืออัศวินที่แท้จริง!” บิชอปวิชกล่าว

“ใช่แล้ว ใช่ที่สุด!”

“ข้าจะปฏิเสธการให้อภัยได้อย่างไร” คูโนกล่าวต่อ “ในเมื่อข้าไม่ได้เป็นเพียงคริสต์ศาสนิกชน แต่ยังเป็นนักบวชด้วย ดังนั้น ข้าขอให้อภัยเขาด้วยหัวใจทั้งหมดของข้า ในฐานะผู้รับใช้ของพระคริสต์และภราดา!”

“ขอเป็นเกียรติแก่เขา!” โพวาล่าแห่งทาเซฟตะโกน

“เป็นเกียรติ!” คนอื่นๆ กล่าวซ้ำ

“แต่ว่า” อัศวินครูซาคกล่าว “ข้ามาอยู่ท่ามกลางพวกท่านในฐานะทูต และข้าได้นำเอาความเกรียงไกรของภาคีทั้งหมดซึ่งเป็นภาคีของพระคริสต์ติดตัวมาด้วย ดังนั้น ผู้ใดที่ล่วงเกินข้า ผู้นั้นย่อมล่วงเกินภาคี และผู้ใดที่ล่วงเกินภาคี ผู้นั้นย่อมล่วงเกินพระคริสต์ด้วยตนเอง และความผิดเช่นนี้ ข้ามิอาจให้อภัยได้ต่อหน้าพระพักตร์พระเจ้าและต่อหน้าประชาราษฎร์ และหากกฎหมายของพวกท่านไม่ลงทัณฑ์ความผิดนี้ ก็จงให้เหล่าเจ้าผู้ครองนครคริสเตียนทั้งปวงได้รับรู้ไว้เถิด”

สิ้นคำกล่าวนี้ ความเงียบงันอันลึกล้ำก็เข้าปกคลุม จากนั้นครู่หนึ่ง จึงได้ยินเสียงกัดฟันกรอดเป็นระยะ เสียงลมหายใจหนักหน่วงด้วยความโกรธที่ถูกสะกดกลั้น และเสียงสะอื้นของดานูเซีย

เมื่อถึงเวลาเย็น หัวใจทุกดวงต่างก็เห็นอกเห็นใจซบิชโก เหล่าอัศวินกลุ่มเดียวกับที่พร้อมจะสับเขาเป็นชิ้นๆ ในตอนเช้า บัดนี้กลับกำลังพิจารณาว่าจะช่วยเหลือเขาได้อย่างไร บรรดาเจ้าหญิงตัดสินใจที่จะเข้าเฝ้าพระราชินี เพื่อวิงวอนให้พระองค์ทรงโน้มน้าวลิชเทนสไตน์ให้ถอนคำร้อง หรือหากจำเป็น ก็จะทรงเขียนจดหมายถึงแกรนด์มาสเตอร์แห่งภาคี เพื่อขอให้เขาสั่งการให้คูโนล้มเลิกคดีนี้ แผนการนี้ดูจะเป็นวิธีที่ดีที่สุด เพราะพระนางยัดวิกาได้รับความเคารพอย่างสูงยิ่ง จนหากแกรนด์มาสเตอร์ปฏิเสธคำขอของพระองค์ ย่อมจะทำให้พระสันตะปาปาและเหล่าเจ้าผู้ครองนครคริสเตียนทั้งปวงทรงกริ้ว ซึ่งเป็นไปได้ยากที่เขาจะปฏิเสธ เพราะคอนราด ฟอน ยุงกิงเกน เป็นคนรักสงบ

ทว่าโชคร้ายที่บิชอปวิชแห่งคราคอฟ ผู้ซึ่งเป็นแพทย์ประจำพระองค์ของพระราชินีด้วยนั้น ได้สั่งห้ามมิให้พวกนางเอ่ยถึงเรื่องนี้แม้แต่คำเดียวต่อหน้าพระราชินี “พระองค์ไม่โปรดที่จะรับฟังเรื่องการตัดสินประหารชีวิต” ท่านกล่าว “และพระองค์ทรงจริงจังกับเรื่องการประหารชีวิตโจรธรรมดามากเกินไป หากทรงทราบเรื่องชายหนุ่มผู้นี้ที่หวังจะได้รับความเมตตาจากพระองค์ พระองค์จะทรงวิตกกังวลยิ่งกว่าเดิม และความกังวลเช่นนั้นจะทำให้พระอาการประชวรหนักขึ้น ซึ่งสุขภาพของพระองค์นั้นมีค่าต่ออาณาจักรทั้งมวลมากกว่าศีรษะของอัศวินสิบคนเสียอีก”

ในท้ายที่สุด ท่านกล่าวว่าหากผู้ใดบังอาจรบกวนพระราชินีโดยไม่ฟังคำเตือนของท่าน ท่านจะทำให้กษัตริย์ทรงกริ้วผู้นั้น และขู่ว่าจะประกาศบัพพาชนิชผู้ที่ฝ่าฝืน

เจ้าหญิงทั้งสองต่างหวาดหวั่นต่อคำขู่ดังกล่าว จึงตัดสินใจที่จะนิ่งเงียบต่อหน้าพระราชินี แต่จะวิงวอนต่อกษัตริย์แทนจนกว่าพระองค์จะทรงเมตตา ทั้งราชสำนักและเหล่าอัศวินต่างเห็นใจซบิชโก โพวาล่าแห่งทาเชฟประกาศว่าเขาจะบอกความจริงทั้งหมด แต่เขาจะพูดสนับสนุนชายหนุ่มด้วย เพราะเรื่องราวทั้งหมดนี้เป็นเพียงตัวอย่างของความบุ่มบ่ามแบบเด็กๆ ทว่าถึงกระนั้น ทุกคนต่างก็เห็น และคาสเทลลัน ยาสโกแห่งเทนชิน ได้แจ้งให้ทราบว่า หากอัศวินครูซาคไม่ยอมผ่อนปรน กฎหมายอันเข้มงวดก็จำต้องได้รับการปฏิบัติ

ด้วยเหตุนี้ เหล่าอัศวินจึงยิ่งโกรธแค้นลิชเทนสไตน์มากขึ้น และทุกคนต่างคิด หรือแม้แต่กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า “เขาเป็นทูต จึงไม่สามารถเรียกมาประลองดาบได้ แต่เมื่อเขากลับไปยังมัลบอร์ก พระเจ้าจะไม่ทรงอนุญาตให้เขาตายอย่างสงบตามธรรมชาติแน่” คำพูดของพวกเขาไม่ใช่เรื่องล้อเล่น เพราะอัศวินผู้สวมสายรัดเอวไม่อาจกล่าวคำใดโดยปราศจากความตั้งใจจริง และอัศวินผู้ให้สัตย์ปฏิญาณสิ่งใด ย่อมต้องทำให้สำเร็จหรือไม่อย่างนั้นก็ต้องพินาศไป โพวาล่าเป็นผู้ที่โกรธแค้นอย่างไม่ลดละที่สุด เพราะเขามีลูกสาวผู้เป็นที่รักวัยไล่เลี่ยกับดานูเซียอยู่ที่ทาเชฟ และน้ำตาของดานูเซียทำให้หัวใจของเขาอ่อนไหว

ดังนั้น ในวันเดียวกันนั้น เขาจึงไปเยี่ยมซบิชโกในคุกใต้ดิน สั่งให้เขามีความหวัง และเล่าเรื่องการวิงวอนของเหล่าเจ้าหญิงรวมถึงน้ำตาของดานูเซียให้ฟัง เมื่อซบิชโกได้รู้ว่าหญิงสาวผู้นั้นยอมทอดกายแทบพระบาทของกษัตริย์เพื่อเขา เขาก็ถึงกับหลั่งน้ำตา และด้วยความปรารถนาจะแสดงความกตัญญู เขาจึงกล่าวพลางใช้มือปาดน้ำตาว่า

“เฮ้! ขอพระเจ้าทรงอวยพรนาง และโปรดให้ข้าได้เข้าห้ำหั่น ไม่ว่าจะบนหลังม้าหรือบนพื้นดิน เพื่อนางโดยเร็วที่สุดเถิด! ข้ายังสาบานว่าจะปราบพวกเยอรมันให้ไม่มากพอสำหรับนาง สำหรับสตรีเช่นนั้น ข้าควรจะให้คำมั่นสัญญาเท่ากับจำนวนปีที่นางมีชีวิตอยู่ หากพระเยซูเจ้าทรงปลดปล่อยข้าจากหอคอยนี้ ข้าจะไม่ตระหนี่กับนางเลย!” เขาเงยหน้าขึ้นด้วยดวงตาที่เปี่ยมด้วยความกตัญญู

“ก่อนอื่นจงสัญญาอะไรบางอย่างแก่โบสถ์เสียก่อน” ท่านแห่งทาเชฟแนะนำ “หากคำสัญญาของเจ้าเป็นที่พึงใจ เจ้าจะได้รับอิสระในเร็ววันแน่ ฟังนะ หลานชายของเจ้าไปพบลิกเทนสไตน์แล้ว และข้าก็จะไปพบเขาเช่นกัน ไม่ใช่เรื่องน่าอับอายที่เจ้าจะขออภัยโทษจากเขา เพราะเจ้ามีความผิด และเจ้ามิได้ขอขมาต่อลิกเทนสไตน์โดยตรง แต่ผ่านทางทูต เจ้าพร้อมหรือไม่?”

“ทันทีที่อัศวินเช่นท่านบอกข้าว่าสิ่งใดเป็นสิ่งที่ควรทำ ข้าจะทำตามนั้น แต่หากเขาต้องการให้ข้าขอขมาในแบบเดียวกับที่เขาเคยสั่งให้พวกเราทำบนถนนจากทินเยค เช่นนั้นก็ขอให้พวกเขาตัดหัวข้าเสียเถิด ท่านลุงของข้าจะยังคงอยู่ และเขาจะล้างแค้นให้ข้าเมื่อภารกิจของทูตสิ้นสุดลง”

“เรามาฟังกันก่อนว่าเขาจะพูดอะไรกับมัคโค” โพวาล่าตอบ

และมัคโคก็ได้ไปพบชาวเยอรมันผู้นั้นจริงๆ แต่เขากลับมาด้วยความหดหู่ราวกับราตรี และมุ่งตรงไปยังกษัตริย์ โดยมีเจ้าเมืองเป็นผู้พาเข้าเฝ้า กษัตริย์ทรงต้อนรับมัคโคด้วยความเมตตาเนื่องจากพระองค์ทรงคลายความโกรธแล้ว เมื่อมัคโคนคุกเข่าลง พระองค์ก็ทรงสั่งให้เขาลุกขึ้นทันที และตรัสถามว่าเขาต้องการสิ่งใด

“ข้าแต่พระองค์ผู้ทรงพระเมตตา” มัคโอกล่าว “เมื่อมีการล่วงเกิน ย่อมต้องมีการลงทัณฑ์ มิเช่นนั้นโลกนี้คงไร้ซึ่งกฎหมาย แต่ข้าพเจ้าก็มีความผิดด้วยเช่นกัน เพราะข้าพเจ้ามิได้พยายามยับยั้งความมุทะลุตามธรรมชาติของเยาวชนผู้นั้น ซ้ำร้ายข้าพเจ้ายังชื่นชมเขาในเรื่องนั้นด้วย เป็นความผิดของข้าพเจ้าเอง ข้าแต่กษัตริย์ผู้ทรงพระเมตตา เพราะข้าพเจ้ามักบอกเขาว่า ‘จงฟันก่อน แล้วค่อยดูว่าเจ้าทำร้ายใคร’ สิ่งนั้นถูกต้องในยามสงคราม แต่ผิดมหันต์ในราชสำนัก! ทว่าเขาเป็นชายผู้มีใจบริสุทธิ์ดั่งทองคำ และเป็นคนสุดท้ายของตระกูลเรา!”

“เขาได้นำความอัปยศมาสู่ข้าและอาณาจักรของข้า” กษัตริย์ตรัส “ข้าควรจะเมตตาเขาด้วยเรื่องนั้นหรือ?”

มัคโคนิ่งเงียบ เพราะเมื่อเขานึกถึงซบิชโก ความโศกเศร้าก็เข้าครอบงำ หลังจากเงียบไปนาน เขาก็เริ่มพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า:

“ข้าพเจ้าไม่เคยรู้เลยว่าข้าพเจ้ารักเขามากเพียงนี้ ข้าพเจ้าเพิ่งจะรู้ก็ตอนที่เคราะห์ร้ายมาเยือน ข้าพเจ้าแก่ชราแล้ว และเขาเป็นคนสุดท้ายของตระกูล หากเขาพินาศ เราก็พินาศ! ข้าแต่กษัตริย์และเจ้านายผู้ทรงเมตตา โปรดทรงปรานีตระกูลของข้าพเจ้าด้วยเถิด!”

ถึงตรงนี้มัคโคนคุกเข่าลงอีกครั้ง และยื่นแขนที่ซูบผอมจากการตรากตรำในสงครามออกไป พร้อมกับกล่าวด้วยน้ำตาว่า:

“พวกเราปกป้องวิลโน พระเจ้าทรงประทานทรัพย์สงครามอันทรงเกียรติให้แก่เรา ข้าพเจ้าจะทิ้งมันไว้ให้ใครเล่า? หากพวกครูซซัคต้องการการลงทัณฑ์ ก็ขอให้การลงทัณฑ์นั้นมาถึงเถิด แต่โปรดอนุญาตให้ข้าพเจ้าเป็นผู้รับมันแทนเถิด ข้าพเจ้าจะอาลัยอาวรณ์ชีวิตไปทำไมหากไม่มีซบิชโก! เขายังเยาว์วัย ให้เขาได้กอบกู้ที่ดินและมีบุตรสืบสกุล ดังที่พระเจ้าทรงบัญชาให้มนุษย์กระทำ พวกครูซซัคคงไม่ถามว่าหัวที่ถูกตัดนั้นเป็นของใคร ขอเพียงมีหัวหนึ่งหัวถูกตัดก็พอ จะได้ไม่มีความอับอายมาสู่ตระกูล การตายของคนคนหนึ่งนั้นเป็นเรื่องยาก แต่การที่คนหนึ่งคนพินาศย่อมดีกว่าการที่ทั้งตระกูลต้องถูกทำลาย”

เมื่อกล่าวจบเขาก็กอดพระบาทของกษัตริย์ กษัตริย์ทรงเริ่มกะพริบพระเนตร ซึ่งเป็นสัญญาณของการสะเทือนอารมณ์สำหรับพระองค์ ในที่สุดพระองค์ก็ตรัสว่า:

“เป็นไปไม่ได้! ข้าไม่สามารถสั่งประหารอัศวินที่ได้รับยศแล้วได้! เป็นไปไม่ได้! เป็นไปไม่ได้!”

“และมันคงไม่มีความยุติธรรมในเรื่องนี้ด้วย” เจ้าเมืองเสริม “กฎหมายจะบดขยี้ผู้กระทำผิด แต่มันไม่ใช่สัตว์ประหลาดที่จะไม่ดูว่าเลือดของใครกำลังหลั่งไหล และพระองค์ต้องทรงพิจารณาว่าความอัปยศเพียงใดจะตกแก่ตระกูลของพระองค์ หากหลานชายของพระองค์ยอมตกลงตามข้อเสนอของพระองค์ มันจะถูกมองว่าเป็นความอัปยศ ไม่เพียงแต่ต่อตัวเขา แต่รวมถึงลูกหลานของเขาด้วย”

ต่อคำกล่าวนี้ มัคโคจึงตอบว่า:

“เขาไม่มีวันตกลง แต่หากเรื่องนี้สำเร็จลงโดยที่เขาไม่รู้เห็น เขาก็จะแก้แค้นให้ข้า เช่นเดียวกับที่ข้าจะแก้แค้นให้เขา”

“ฮ่า!” เทนชินสกีกล่าว “ก็จงเกลี้ยกล่อมให้พวกครึซซาคถอนคำร้องเสียสิ”

“ข้าถามเขาแล้ว”

“แล้วอย่างไรเล่า” กษัตริย์ตรัสพลางชะเง้อพระพักตร์ “เขาว่าอย่างไร”

“เขาตอบข้าว่า ‘ท่านควรจะขอขมาข้าตั้งแต่บนทางไปทินิเอค หากทำเช่นนั้นข้าคงยอม แต่ตอนนี้ข้าไม่ยอม'”

“แล้วเหตุใดเจ้าจึงไม่ทำ”

“เพราะเขาต้องการให้พวกเราลงจากหลังม้าและขอขมาด้วยการเดินเท้าพ่ะย่ะค่ะ”

ขณะที่กษัตริย์ทรงทัดพระเกศาไว้หลังใบหูและกำลังจะตรัสบางสิ่ง ข้าราชสำนักคนหนึ่งก็เข้ามาแจ้งว่า อัศวินแห่งลิชเทนสไตน์ขอเข้าเฝ้า

เมื่อได้ยินดังนั้น ยากีเอลโลทอดพระเนตรมองยัสโกแห่งเทนชิน แล้วมองไปที่มัคโก พระองค์ทรงสั่งให้ทั้งสองอยู่ต่อ บางทีอาจด้วยความหวังว่าพระองค์จะทรงใช้โอกาสนี้และใช้อำนาจแห่งกษัตริย์ยุติเรื่องราวทั้งหมดลงได้

ในขณะนั้น อัศวินครึซซาคก็ก้าวเข้ามา คำนับกษัตริย์ แล้วกล่าวว่า

“ใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาทผู้เมตตา นี่คือคำร้องเป็นลายลักษณ์อักษรเกี่ยวกับความอัปยศที่ข้าพเจ้าได้รับในอาณาจักรของพระองค์”

“จงร้องเรียนกับเขาเถิด” กษัตริย์ตรัสพลางชี้ไปทางยัสโกแห่งเทนชิน

อัศวินครึซซาคจ้องมองพระพักตร์กษัตริย์โดยตรงแล้วกล่าวว่า

“ข้าพเจ้าไม่รู้จักทั้งกฎหมายหรือศาลของท่าน ข้าพเจ้ารู้เพียงว่า ทูตแห่งภาคีสามารถร้องเรียนได้ต่อกษัตริย์เท่านั้น”

ดวงพระเนตรเล็กๆ ของยากีเอลโลทอประกายด้วยความรำคาญใจ ทว่าพระองค์ก็ทรงยื่นพระหัตถ์ออกไปรับคำร้องนั้นแล้วส่งต่อให้เทนชินสกี

เจ้าเมืองคลี่กระดาษออกและเริ่มอ่าน แต่ยิ่งอ่านไปมากเท่าใด ใบหน้าของเขาก็ยิ่งดูโศกเศร้าและหม่นหมองมากขึ้นเท่านั้น

“ท่าน” ในที่สุดเขาก็กล่าว “ท่านกำลังเรียกร้องชีวิตของเด็กหนุ่มผู้นั้น ราวกับว่าเขาเป็นภัยต่อภาคีทั้งหมด เป็นไปได้หรือว่าอัศวินแห่งกางเขนจะหวาดกลัวแม้กระทั่งเด็กๆ”

“อัศวินแห่งกางเขนไม่เกรงกลัวผู้ใดทั้งสิ้น” คอมธูร์ตอบอย่างทระนง

และเจ้าเมืองชราก็กล่าวเสริมว่า

“โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ไม่เกรงกลัวพระเจ้า”

วันต่อมา โพวาล่าแห่งทาเชฟได้ให้การทุกอย่างที่เขาสามารถทำได้ต่อหน้าศาลของเจ้าเมือง เพื่อลดทอนความร้ายแรงของความผิดที่ซบิชโกได้ก่อไว้ แต่เขาก็พยายามอ้างว่าการกระทำนั้นเกิดจากความไร้เดียงสาและความขาดประสบการณ์ ทว่าก็ไร้ผล เขาพยายามกล่าวว่าแม้แต่ผู้ที่อาวุโสกว่า หากได้ลั่นคำสาบานเช่นเดียวกัน และอธิษฐานขอให้คำสาบานนั้นสัมฤทธิ์ผล แล้วจู่ๆ ก็พบพานกับพู่ประดับหมวกเช่นนั้นอยู่เบื้องหน้า ก็คงจะเชื่อเช่นกันว่าเป็นลิขิตของพระเจ้า แต่มีสิ่งหนึ่งที่อัศวินผู้ทรงเกียรติไม่อาจปฏิเสธได้

นั่นคือหากไม่มีเขา หอกของซบิชโกคงปักทะลุทรวงอกของอัศวินครึซซาคไปแล้ว คูโนได้นำชุดเกราะที่เขาสวมใส่ในวันนั้นมาแสดงต่อศาล ปรากฏว่ามันบางมากจนซบิชโกผู้มีพละกำลังมหาศาลคงจะแทงทะลุและสังหารทูตผู้นั้นได้ หากโพวาล่าแห่งทาเชฟไม่ได้ขัดขวางไว้ จากนั้นพวกเขาจึงถามซบิชโกว่าเขามีเจตนาจะสังหารอัศวินครึซซาคหรือไม่ และเขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้ “ข้าเตือนเขาจากระยะไกลแล้ว” เขากล่าว “ให้เขาชูหอกขึ้น และหากเขาตะโกนตอบกลับมาว่าเขาเป็นทูต ข้าก็คงไม่โจมตีเขา”

คำพูดเหล่านี้เป็นที่พึงพอใจแก่เหล่าอัศวินซึ่งมาร่วมฟังกันเป็นจำนวนมากด้วยความเห็นอกเห็นใจในตัวเด็กหนุ่ม และทันใดนั้นก็มีเสียงหลายสายกล่าวขึ้นว่า “จริงแท้! ทำไมเขาถึงไม่ตอบกลับมาเล่า!” แต่ใบหน้าของเจ้าเมืองยังคงเคร่งขรึมและดุดัน หลังจากสั่งให้ผู้ที่อยู่ในที่นั้นเงียบเสียงลง เขาก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจ้องมองซบิชโกอย่างเขม็งและถามว่า

“เจ้าสามารถสาบานต่อพระทรมานขององค์พระผู้เป็นเจ้าได้หรือไม่ ว่าเจ้าไม่เห็นทั้งผ้าคลุมและไม้กางเขนเลย”

“ไม่!” ซบีชโกตอบ “หากข้ามิได้เห็นกางเขน ข้าคงคิดว่าเขาเป็นหนึ่งในอัศวินของเรา และข้าคงไม่โจมตีคนของเราเอง”

“แล้วจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะพบอัศวินครูซาคใกล้กับคราคูฟ นอกจากจะเป็นทูตหรือผู้ติดตามทูต?”

ต่อคำถามนี้ ซบีชโกมิได้ตอบ เพราะไม่มีสิ่งใดจะกล่าวได้ ทุกคนต่างเห็นชัดว่าหากท่านแห่งทาชานอฟมิได้เข้ามาขวางไว้ ในขณะนี้สิ่งที่นอนอยู่เบื้องหน้าพวกเขาคงมิใช่ชุดเกราะของทูต แต่เป็นตัวทูตเองที่มีอกถูกแทงทะลุ ซึ่งจะเป็นความอัปยศชั่วนิรันดร์ต่อชนชาติโปแลนด์ ดังนั้น แม้แต่ผู้ที่เห็นใจซบีชโกอย่างสุดหัวใจ ก็เข้าใจดีว่าเขาไม่อาจคาดหวังคำตัดสินที่ปรานีได้

ในที่สุด หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เจ้าเมืองก็กล่าวว่า

“ในเมื่อเจ้ามิได้หยุดคิดว่าเจ้ากำลังโจมตีผู้ใด และเจ้ากระทำลงไปโดยปราศจากความโกรธแค้น ดังนั้นพระผู้ช่วยให้รอดจะทรงให้อภัยเจ้า แต่เจ้าควรฝากตนไว้ในความดูแลของพระแม่ผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่สุด เพราะกฎหมายมิอาจละเว้นความผิดของเจ้าได้”

เมื่อได้ยินดังนั้น ซบีชโกแม้จะคาดการณ์ถึงถ้อยคำเหล่านี้ไว้แล้ว แต่ก็มีสีหน้าซีดลงเล็กน้อย ทว่าในไม่ช้าเขาก็สะบัดผมยาวของตน ทำเครื่องหมายกางเขน และกล่าวว่า

“ตามแต่พระประสงค์! ข้ามิอาจเลี่ยงได้!”

จากนั้นเขาหันไปทางมัคโคและมองลิชเทนสไตน์อย่างมีความหมาย ราวกับจะฝากฝังเขาไว้ในความทรงจำของมัคโค ผู้เป็นลุงพยักหน้าตอบว่าเข้าใจและจะจำไว้ ลิชเทนสไตน์เองก็เข้าใจสายตาและการพยักหน้านั้น และแม้ว่าเขาจะมีความกล้าหาญพอๆ กับความเด็ดขาด แต่ความหนาวสั่นก็แล่นผ่านร่างของเขา ด้วยใบหน้าของนักรบเฒ่าผู้นั้นช่างน่าสะพรึงและเป็นลางร้ายยิ่งนัก อัศวินครูซาครู้ดีว่าระหว่างเขากับอัศวินผู้นั้นจะเป็นเรื่องของความเป็นความตาย และแม้ว่าเขาจะปรารถนาหลีกเลี่ยงการต่อสู้ เขาก็มิอาจทำได้ เมื่อภารกิจของเขาสิ้นสุดลง พวกเขาต้องเผชิญหน้ากัน ไม่ว่าจะเป็นที่มัลบอร์กก็ตาม

ในขณะนั้น เจ้าเมืองเดินไปยังห้องข้างๆ เพื่อบอกคำตัดสินให้เลขานุการจดบันทึก ในช่วงที่เว้นว่างนั้น อัศวินบางคนเดินเข้ามาใกล้ลิชเทนสไตน์และกล่าวว่า

“ขอให้พวกเขาตัดสินเจ้าด้วยความเมตตามากขึ้นในวันพิพากษาครั้งใหญ่!”

ทว่าลิชเทนสไตน์ใส่ใจเพียงความคิดเห็นของซาวิชา เพราะซาวิชานั้นมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลกในด้านวีรกรรมของอัศวิน ความรอบรู้ในกฎเกณฑ์แห่งอัศวิน และความเคร่งครัดอย่างยิ่งในการปฏิบัติตามกฎเหล่านั้น ในเรื่องที่ซับซ้อนที่สุดซึ่งมีประเด็นเกี่ยวกับเกียรติยศของอัศวิน ผู้คนมักเดินทางมาหาเขาแม้จากดินแดนอันห่างไกล ไม่มีใครคัดค้านการตัดสินของเขา ไม่เพียงเพราะไม่มีโอกาสชนะในการโต้แย้งกับเขา แต่เพราะพวกเขาถือว่าเขาเป็น “กระจกเงาแห่งเกียรติยศ” คำตำหนิหรือคำชมเพียงคำเดียวจากปากของเขาจะแพร่กระจายไปสู่เหล่าอัศวินแห่งโปแลนด์ ฮังการี โบฮีเมีย (เช็ก) และเยอรมนีอย่างรวดเร็ว และเขาสามารถตัดสินได้ว่าการกระทำของอัศวินนั้นดีหรือชั่ว

ดังนั้น ลิชเทนสไตน์จึงเดินเข้าไปหาเขา ราวกับต้องการจะสร้างความชอบธรรมให้แก่ความพยาบาทอันถึงแก่ชีวิตของตน และกล่าวว่า

“แม้แต่ท่านมหาอุปราชพร้อมด้วยสภาอาจแสดงความเมตตาต่อเขาได้ แต่ข้าทำไม่ได้”

“มหาอุปราชของท่านไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับกฎหมายของเรา กษัตริย์ของเราต่างหากที่สามารถแสดงความเมตตาต่อราษฎรของเราได้ มิใช่เขา” ซาวิชาตอบ

“ข้าในฐานะทูต จำเป็นต้องยืนกรานให้มีการลงโทษ”

“ลิชเทนสไตน์ เจ้าเป็นอัศวินก่อน แล้วจึงเป็นทูต!”

“ท่านคิดว่าข้ากระทำผิดต่อเกียรติยศหรือ?”

“เจ้ารู้จักตำราอัศวินของเรา และเจ้ารู้ว่าตำราเหล่านั้นสั่งให้เราเลียนแบบสัตว์สองชนิด คือลูกแกะและสิงโต ในกรณีนี้ เจ้าเลียนแบบตัวใดในสองตัวนี้?”

“ท่านมิใช่ผู้พิพากษาของข้า!”

“เจ้าถามข้าว่าเจ้าได้กระทำความผิดหรือไม่ และข้าก็ตอบตามที่ข้าคิด”

“ท่านให้คำตอบที่รุนแรง ซึ่งข้ามิอาจยอมรับได้”

“เจ้าจะสำลักความพยาบาทของตนเอง ไม่ใช่ของข้า”

“แต่พระคริสต์จะทรงบันทึกไว้ในบัญชีของข้า ว่าข้าใส่ใจในเกียรติยศของภาคีมากกว่าคำสรรเสริญของเจ้า”

“พระองค์จะทรงพิพากษาเราทุกคน”

การสนทนาถูกขัดจังหวะด้วยการปรากฏตัวอีกครั้งของเจ้าเมืองและเลขานุการ พวกเขารู้ดีว่าคำตัดสินจะต้องรุนแรง ทุกคนจึงรอคอยอย่างเงียบงัน เจ้าเมืองนั่งลงที่โต๊ะ ถือไม้กางเขนไว้ในมือ แล้วสั่งให้ซบิชโกคุกเข่าลง

เลขานุการเริ่มอ่านคำพิพากษาเป็นภาษาละติน มันคือโทษประหารชีวิต เมื่อการอ่านสิ้นสุดลง ซบิชโกทุบอกตนเองหลายครั้ง พลางกล่าวซ้ำว่า “ขอพระเจ้าทรงเมตตาข้าพเจ้าผู้เป็นคนบาปด้วยเถิด!”

จากนั้นเขาจึงลุกขึ้นและโผเข้าสู่อ้อมกอดของมัคโก ผู้ซึ่งเริ่มจุมพิตที่ศีรษะและดวงตาของเขา

ในเย็นวันเดียวกันนั้นเอง ท่ามกลางเสียงแตรดังกึกก้อง ผู้ประกาศได้ป่าวประกาศให้เหล่าอัศวิน แขกเหรื่อ และชาวเมืองที่มาชุมนุมกัน ณ สี่มุมของลานตลาดทราบว่า ซบิชโกแห่งบ็อกดานิเอซผู้สูงศักดิ์ ถูกศาลของเจ้าเมืองตัดสินให้ประหารชีวิตด้วยการบั่นศีรษะด้วยดาบ

ทว่ามัคโกสามารถขอเลื่อนการประหารออกไปได้ ซึ่งคำขอนี้ได้รับการอนุมัติโดยง่าย เพราะในสมัยนั้นมักจะอนุญาตให้เหล่านักโทษมีเวลาเพียงพอในการจัดการทรัพย์สิน รวมถึงการสำนึกผิดต่อพระเจ้า ลิชเทนสไตน์เองก็ไม่ปรารถนาจะเร่งรัดการประหาร เนื่องจากเขาเข้าใจว่า ตราบใดที่เขาได้รับความพึงพอใจในเกียรติของภาคีที่ถูกลบหลู่ การทำให้กษัตริย์ผู้ทรงอำนาจต้องขุ่นเคืองใจย่อมเป็นนโยบายที่ไม่ดีนัก เพราะเขาถูกส่งมาไม่เพียงเพื่อร่วมพิธีศีลล้างบาปอันศักดิ์สิทธิ์ แต่ยังเพื่อดูแลการเจรจาเรื่องจังหวัดโดบซินด้วย

แต่เหตุผลหลักในการเลื่อนการประหารคือพระพลานามัยของพระราชินี บิชอปวิชไม่ปรารถนาจะรับรู้เรื่องการประหารก่อนที่พระนางจะประสูติพระบุตร โดยทรงเห็นว่าการปกปิดเรื่องเช่นนี้จากพระนางนั้นเป็นเรื่องยาก และพระนางจะทรงโศกเศร้าเสียพระทัยจนอาจส่งผลเสียต่อพระพลานามัยอย่างรุนแรง ด้วยเหตุผลเหล่านี้ พวกเขาจึงมอบเวลาให้ซบิชโกอีกหลายสัปดาห์ หรืออาจจะมากกว่านั้น เพื่อให้เขาได้จัดการธุระสุดท้ายและกล่าวอำลาเพื่อนฝูง

มัคโกไปเยี่ยมเขาในทุกวันและพยายามปลอบโยน ทั้งคู่พูดคุยกันด้วยความโศกเศร้าถึงความตายที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ของซบิชโก และยิ่งโศกเศร้ามากขึ้นเมื่อคิดว่าตระกูลจะต้องสิ้นสุดลง

“มันคงไม่เป็นอื่น นอกจากท่านจะแต่งงาน” ซบิชโกกล่าวขึ้นครั้งหนึ่ง

“ข้าอยากจะหาญาติห่างๆ สักคนมากกว่า” มัคโกตอบด้วยความโศกเศร้า “ข้าจะคิดเรื่องผู้หญิงได้อย่างไร ในเมื่อพวกเขากำลังจะบั่นศีรษะเจ้า และต่อให้ข้าจำเป็นต้องแต่งงาน ข้าก็จะไม่ทำ จนกว่าข้าจะได้ส่งคำท้าทายแบบอัศวินไปยังลิชเทนสไตน์ เพื่อล้างแค้นให้กับการตายของเจ้า อย่าได้กังวลเลย!”

“พระเจ้าจะทรงตอบแทนท่าน อย่างน้อยข้าก็มีความสุขตรงนี้! แต่ข้ารู้ว่าท่านจะไม่ยกโทษให้เขา ท่านจะแก้แค้นให้ข้าอย่างไร?”

“เมื่อหน้าที่ในฐานะทูตของเขาสิ้นสุดลง สงครามอาจจะเกิดขึ้น! หากมีสงคราม ข้าจะส่งคำท้าให้เขามาสู้ตัวต่อตัวก่อนการรบ”

“บนพื้นที่ราบเรียบหรือ?”

“บนพื้นที่ราบเรียบ จะบนหลังม้าหรือเดินเท้าก็ได้ แต่ต้องสู้จนกว่าจะตาย ไม่มีการยอมจำนน หากมีสันติภาพ ข้าจะไปยังมัลบอร์กและใช้หอกกระแทกประตูประสาท พร้อมสั่งให้มือแตรประกาศว่าข้าขอท้าคูโนสู้จนกว่าจะตาย เขาไม่อาจเลี่ยงการประลองนี้ได้!”

“เขาไม่ปฏิเสธแน่ และท่านจะเป็นฝ่ายชนะเขา”

“พ่ายแพ้รึ? ข้าอาจมิอาจเอาชนะซาวิชา ปัชโก หรือโพวาลาได้ แต่หากจะพูดโดยไม่โอ้อวด ข้าสามารถรับมือคนอย่างเขาได้ถึงสองคนพร้อมกัน เจ้าคนชั่วครูซซัคจะได้เห็นดีกัน! อัศวินฟริเซียนผู้นั้นมิได้แข็งแกร่งกว่าหรอกหรือ? แล้วข้าฟันทะลุหมวกเหล็กของมันเพียงใด จนกระทั่งขวานหยุดลง! ข้าทำเช่นนั้นมิใช่หรือ?”

ซบิชโกถอนหายใจด้วยความโล่งอกแล้วกล่าวว่า

“ข้าคงตายไปพร้อมกับความปลอบประโลมใจบางประการ”

ทั้งคู่เริ่มทอดถอนใจ และขุนนางชราก็เอ่ยขึ้นด้วยความตื้นตันว่า

“เจ้าต้องไม่ปล่อยให้ความโศกเศร้ากัดกินจนใจสลาย กระดูกของเจ้าจะไม่ต้องเฝ้าตามหากันในวันพิพากษา ข้าได้สั่งทำโลงศพไม้โอ๊กที่ซื่อตรงและแข็งแรงไว้ให้เจ้าแล้ว แม้แต่เหล่าคานอนแห่งโบสถ์ปันนา มารยา ก็มิอาจได้สิ่งที่ดีไปกว่านี้ เจ้าจะไม่ต้องตายอย่างชาวนา ข้าจะไม่ยอมให้พวกเขาสับคอเจ้าบนผืนผ้าผืนเดียวกับที่ใช้ประหารพวกชาวเมือง ข้าได้ตกลงกับอามิเลจแล้ว ให้เขาจัดหาผ้าผืนใหม่ที่งดงามจนคู่ควรจะใช้คลุมขนสัตว์ของกษัตริย์ และข้าจะไม่ตระหนี่ในการสวดอ้อนวอนให้เจ้าด้วย อย่าได้กลัวไปเลย!”

หัวใจของซบิชโกเปี่ยมด้วยความปิติ เขาโน้มตัวลงจูบมือลุงแล้วกล่าวซ้ำว่า

“ขอพระเจ้าทรงตอบแทนท่าน!”

อย่างไรก็ตาม ในบางครั้ง แม้จะได้รับคำปลอบโยนทั้งหมดนี้ เขาก็ยังถูกจู่โจมด้วยความรู้สึกโดดเดี่ยวอย่างน่าสะพรึงกลัว ดังนั้น ในอีกครั้งหนึ่งเมื่อมัคโกมาเยี่ยม ทันทีที่เขากล่าวต้อนรับ เขาก็เอ่ยถามผ่านลูกกรงกำแพงว่า

“ข้างนอกนั่นเป็นอย่างไรบ้าง?”

“อากาศงดงามดั่งทองคำ และดวงตะวันก็อบอุ่นจนโลกทั้งใบต่างเป็นสุข”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซบิชโกก็ยกมือทั้งสองข้างขึ้นกุมลำคอ พร้อมกับเงยหน้าขึ้นแล้วกล่าวว่า

“เฮย พระเจ้าผู้ทรงมหิทธิฤทธิ์! หากได้มีม้าสักตัวและได้ควบทะยานไปตามทุ่งกว้าง ทุ่งที่กว้างใหญ่ไพศาล! มันช่างน่าสยดสยองนักที่ชายหนุ่มต้องมาจบชีวิตลง! น่าสยดสยองยิ่งนัก!”

“คนเราตายบนหลังม้ากันทั้งนั้น!” มัคโกตอบ

“หึ! แต่พวกเขาถูกฆ่าก่อนจะถึงจุดนั้นตั้งเท่าไหร่กัน!”

แล้วเขาก็เริ่มถามถึงเหล่าอัศวินที่เขาเคยเห็นในราชสำนัก ทั้งซาวิชา, ฟารูเรจ, โพวาลาแห่งทาเชฟ, ลิสแห่งทาร์โกวิสโก และคนอื่นๆ ว่าพวกเขากำลังทำอะไรกันอยู่ พักผ่อนหย่อนใจอย่างไร และใช้เวลาไปกับการฝึกฝนอันทรงเกียรติในรูปแบบใดบ้าง? เขาตั้งใจฟังมัคโกเล่าว่า ในยามเช้า เหล่าอัศวินจะสวมชุดเกราะ กระโดดขึ้นหลังม้า ฝึกหักเชือก และประลองฝีมือกันด้วยดาบและขวานที่มีปลายแหลมทำจากตะกั่ว ท้ายที่สุด มัคโกยังเล่าถึงการจัดเลี้ยงและการขับขานบทเพลง ซบิชโกปรารถนาด้วยสุดหัวใจและจิตวิญญาณที่จะได้อยู่กับพวกเขา และเมื่อได้รู้ว่าซาวิชามีแผนจะเดินทางไปยังดินแดนพ้นเขตฮังการีเพื่อต่อสู้กับพวกเติร์กทันทีหลังพิธีล้างบาป เขาก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาว่า

“หากพวกเขาปล่อยให้ข้าไปได้! การได้ตายท่ามกลางพวกนอกรีตยังจะดีเสียกว่า!”

ทว่าเรื่องนี้มิอาจกระทำได้ ในระหว่างนั้นกลับมีเหตุการณ์อื่นเกิดขึ้น

เจ้าหญิงทั้งสองแห่งมาซอวเชมิได้หยุดคิดถึงซบิชโก ผู้ซึ่งสะกดใจพวกนางด้วยความเยาว์วัยและความสง่างาม ในที่สุดเจ้าหญิงอเล็กซานดรา เซโมวิทอฟนา จึงตัดสินใจส่งจดหมายถึงแกรนด์มาสเตอร์ แม้จะเป็นความจริงที่ว่าแกรนด์มาสเตอร์มิอาจเปลี่ยนแปลงคำพิพากษาที่แคสเทลแลนประกาศออกมาได้ แต่เขาสามารถทูลขอพระราชทานอภัยโทษจากกษัตริย์เพื่อช่วยชายหนุ่มผู้นี้ได้ การที่จาเกลโลจะทรงเมตตานั้นมิใช่เรื่องที่ถูกต้องนัก เพราะความผิดครั้งนี้คือการพยายามปลงพระชนม์ทูต แต่หากแกรนด์มาสเตอร์เป็นผู้ทูลขอ กษัตริย์ย่อมจะทรงให้อภัยแก่เด็กหนุ่ม

ด้วยเหตุนี้ ความหวังจึงก่อตัวขึ้นในใจของเจ้าหญิงทั้งสอง เจ้าหญิงอเล็กซานดราผู้ทรงโปรดปรานเหล่าอัศวินนักบวชผู้สุภาพเรียบร้อย จึงเป็นที่โปรดปรานของพวกเขาเช่นกัน บ่อยครั้งที่พวกเขาจะส่งของขวัญล้ำค่าและจดหมายจากมารีนบวร์กมาให้ ซึ่งในจดหมายนั้นท่านมาสเตอร์จะเรียกขานนางว่า ผู้มีพระคุณผู้ทรงศีลและน่าเลื่อมใส และเป็นผู้อุปถัมภ์พิเศษของคณะอัศวิน คำพูดของนางย่อมมีน้ำหนักมาก และมีความเป็นไปได้สูงที่ความปรารถนาของนางจะไม่ถูกปฏิเสธ ปัญหาในตอนนี้คือการหาผู้ส่งสารที่มีความกระตือรือร้นพอจะนำจดหมายไปให้เร็วที่สุดและรีบนำคำตอบกลับมาทันที เมื่อได้ยินดังนั้น มักโกผู้เฒ่าจึงตัดสินใจโดยไม่ลังเลที่จะรับหน้าที่นี้

แคสเทลแลนรับปากว่าจะชะลอการประหารชีวิตออกไป มักโกผู้เปี่ยมด้วยความหวังเริ่มเตรียมตัวสำหรับการเดินทางในวันเดียวกันนั้น แล้วเขาจึงไปหาซบิชโกเพื่อแจ้งข่าวดี

ในคราแรก ซบิชโกเปี่ยมล้นด้วยความปรีดา ราวกับว่าประตูหอคอยได้ถูกเปิดออกให้เขาแล้ว ทว่าหลังจากนั้นเขากลับตกอยู่ในความครุ่นคิดและหม่นหมอง พร้อมกับกล่าวว่า

“ใครเล่าจะหวังอะไรจากพวกเยอรมันได้! ลิชเทนสไตน์เองก็สามารถทูลขอกษัตริย์ให้เมตตาได้ และเขาก็จะได้รับประโยชน์จากเรื่องนี้เพราะจะทำให้รอดพ้นจากการล้างแค้นของท่าน แต่เขาไม่มีวันทำเช่นนั้นแน่”

“เขากำลังโกรธที่เราไม่ยอมขอโทษระหว่างทางไปทินิเอต ผู้คนต่างพูดถึงมาสเตอร์คอนราดในทางที่ดี อย่างไรเสียเจ้าก็ไม่มีอะไรจะเสีย”

“จริงอยู่” ซบิชโกกล่าว “แต่ท่านอย่าได้ก้มหัวให้เขามากเกินไปนัก”

“ข้าจะไม่ทำ ข้าเพียงแค่นำจดหมายของเจ้าหญิงอเล็กซานดราไปส่งเท่านั้น”

“เอาเถิด ในเมื่อท่านมีเมตตาเช่นนี้ ขอพระเจ้าทรงช่วยท่านด้วย!”

ทันใดนั้นเขาก็มองลุงของตนอย่างจริงจังแล้วกล่าวว่า

“แต่ถ้ากษัตริย์ทรงให้อภัยข้า ลิชเทนสไตน์ต้องเป็นของข้า ไม่ใช่ของท่าน จำไว้ด้วย!”

“เจ้ายังไม่รอดพ้นจากความตายเสียด้วยซ้ำ ดังนั้นอย่าเพิ่งให้คำมั่นสัญญาใดๆ เจ้ามีคำสาบานโง่ๆ มากพอแล้ว!” ชายชรากล่าวด้วยความโกรธ

จากนั้นทั้งสองก็สวมกอดกัน ซบิชโกถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพัง ความหวังและความไม่แน่นอนสลับกันถาโถมเข้าสู่จิตวิญญาณของเขา ทว่าเมื่อราตรีมาเยือนพร้อมกับพายุฝน เมื่อแสงสายฟ้าอันเป็นลางร้ายสาดส่องผ่านหน้าต่างที่เปิดทิ้งไว้ และกำแพงสั่นสะเทือนด้วยเสียงคำรณของฟ้าร้อง เมื่อลมหวีดหวิวพัดโหมเข้าสู่หอคอย ซบิชโกก็จมดิ่งสู่ความมืดมิดและสูญเสียความเชื่อมั่นอีกครั้ง เขาไม่อาจข่มตาหลับได้ตลอดทั้งคืน

“ข้าคงไม่พ้นความตาย” เขาคิด “ไม่มีสิ่งใดช่วยข้าได้เลย!”

ทว่าในวันรุ่งขึ้น เจ้าหญิงแอนนา ยานุชอฟนา ผู้ทรงเกียรติได้มาเยี่ยมเขา พร้อมกับนำดานูเซียผู้ซึ่งพกเลอทตัวน้อยไว้ที่สายคาดเอวมาด้วย ซบิชโกทรุดตัวลงแทบเท้าของพวกนาง แม้ว่าเขาจะอยู่ในความทุกข์ระทมอย่างยิ่งหลังจากคืนที่ไม่ได้นอน ท่ามกลางความโศกเศร้าและความไม่แน่นอน แต่เขาก็มิได้ลืมหน้าที่ของอัศวิน และได้เอ่ยชมความงามของดานูเซียด้วยความประหลาดใจ

แต่เจ้าหญิงกลับมองเขาด้วยสายตาเศร้าสร้อยและกล่าวว่า

“เจ้าอย่าได้แปลกใจในตัวนางเลย หากมักโกมิได้นำคำตอบที่น่าพึงพอใจกลับมา หรือหากเขาไม่ได้กลับมาเลย เจ้าจะได้พบกับสิ่งที่น่าแปลกใจยิ่งกว่าในสรวงสวรรค์!”

จากนั้นเธอก็เริ่มร่ำไห้เมื่อนึกถึงอนาคตอันไม่แน่นอนของอัศวินตัวน้อย ดานูเซียเองก็ร้องไห้เช่นกัน ซบิชโกคุกเข่าลงแทบเท้าของทั้งสองอีกครั้ง เพราะหัวใจของเขาอ่อนระทวยราวกับขี้ผึ้งที่ถูกลนไฟเมื่อต้องเผชิญกับความโศกเศร้าเช่นนี้ เขาไม่ได้รักดานูเซียในแบบที่ชายรักหญิง หากแต่เขารู้สึกว่าเขารักเธออย่างสุดซึ้ง ภาพของเธอส่งผลต่อเขาจนทำให้เขากลายเป็นคนละคน ดูเคร่งขรึมลดลง วู่วามน้อยลง และดุดันน้อยลง ในที่สุดความโศกเศร้าอันยิ่งใหญ่ก็เข้าเกาะกุมใจ เพราะเขาต้องจากเธอไปก่อนที่จะสามารถทำตามคำสาบานที่ให้ไว้กับเธอได้สำเร็จ

“เด็กน้อยผู้น่าสงสาร ข้ามิอาจวางหงอนนกยูงเหล่านั้นไว้แทบเท้าเจ้าได้” เขากล่าว “แต่เมื่อข้ายืนอยู่ต่อเบื้องพระพักตร์พระผู้เป็นเจ้า ข้าจะทูลว่า ‘ข้าแต่พระองค์ โปรดอภัยในบาปของข้าพระองค์ และโปรดประทานความมั่งคั่งทั้งปวงบนผืนโลกนี้ให้แก่ ปันนา ยูรันโดวน่า แห่งสปิโคว ด้วยเถิด'”

“พวกเจ้าเพิ่งพบกันได้ไม่นาน” เจ้าหญิงตรัส “พระเจ้าคงไม่ประทานให้หรอก!”

ซบิชโกเริ่มหวนนึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในตินิเอตซ์ และหัวใจของเขาก็หลอมละลาย ในที่สุดเขาจึงขอให้ดานูเซียร้องเพลงเพลงเดิมที่เธอร้องตอนที่เขาคว้าตัวเธอจากม้านั่งที่กำลังล้มและอุ้มเธอไปหาเจ้าหญิง

ดังนั้น แม้ดานูเซียจะไม่มีแก่ใจจะร้องเพลง แต่เธอก็หลับตาลงแล้วแหงนหน้ามองเพดานโค้งก่อนจะเริ่มร้องว่า

“หากข้าเพียงได้มี

ปีกดั่งวิหคตัวน้อย

ข้าจะโผบินไปโดยพลัน

สู่ยาเซกที่รักยิ่งของข้า!

แล้วข้าจะนั่งลง

บนรั้วสูงชันนั้น:

จงมองมาเถิด ยาซิลกูที่รักของข้า—-“

ทว่าทันใดนั้น น้ำตาก็เริ่มไหลรินอาบแก้ม และเธอไม่สามารถร้องเพลงต่อไปได้อีก ซบิชโกจึงรวบตัวเธอเข้าสู่อ้อมแขน ดังที่เขาเคยทำในโรงเตี๊ยมที่ตินิเอตซ์ และเริ่มเดินพาเธอวนรอบห้อง พร้อมกับกล่าวซ้ำด้วยความปิติยินดีว่า

“หากพระเจ้าปลดปล่อยข้าจากคุกแห่งนี้ เมื่อเจ้าเติบโตขึ้น และหากบิดาของเจ้าให้ความยินยอม ข้าจะรับเจ้าเป็นภรรยา! เฮย!”

ดานูเซียสวมกอดเขาและซบหน้าลงบนไหล่ ความโศกเศร้าของเขาซึ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ นั้น หลั่งไหลมาจากธรรมชาติอันซื่อบริสุทธิ์ของชาวสลาฟ และในจิตวิญญาณที่เรียบง่ายนั้น ความเศร้าได้แปรเปลี่ยนเป็นดั่งบทเพลงพื้นบ้านว่า

“ข้าจะรับเจ้าเป็นเมีย แม่สาวน้อย!

ข้าจะรับเจ้า!”