บทที่ 2

เจ้าชายและเจ้าหญิงยานุชได้เสด็จออกจากวังพร้อมกับข้าราชบริพารบางส่วนเพื่อไปตกปลาในฤดูใบไม้ผลิที่เชอร์สกา ซึ่งเป็นกีฬาที่เจ้าชายทรงโปรดปรานเป็นอย่างยิ่งและรักเหนือสิ่งอื่นใด ชาวโบฮีเมียได้รับข้อมูลสำคัญมากมายจากมิโคลายแห่งดลูกโกลัส ทั้งในเรื่องส่วนตัวและเรื่องสงคราม ประการแรกเขาได้ทราบว่า แมคโคดูเหมือนจะละทิ้งเส้นทางที่ตั้งใจจะไปยังซมุดซ์ หรือ “เขตล้อมปรัสเซีย” โดยเมื่อไม่กี่วันก่อนเขาได้ออกเดินทางไปยังวอร์ซอซึ่งเป็นที่ที่เจ้าชายและเจ้าหญิงประทับอยู่

ส่วนเรื่องสงครามนั้น มิโคลายผู้เฒ่าได้แจ้งข้อมูลทุกอย่างที่เขาเคยได้ยินมาแล้วในชชิตโน ว่าชาวซมุดซ์ทั้งหมดได้ลุกขึ้นจับอาวุธต่อต้านชาวเยอรมันอย่างพร้อมเพรียงกัน และเจ้าชายวิทอลด์ไม่เพียงแต่ปฏิเสธที่จะช่วยเหลือภาคีอัศวินในการต่อสู้กับชาวซมุดซ์ผู้เคราะห์ร้ายเท่านั้น แต่ยังไม่ได้ประกาศสงครามกับพวกเขา และกำลังเจรจาตกลงกันอยู่ ทว่าในขณะเดียวกัน พระองค์กลับส่งเงิน กำลังพล ม้า และธัญพืชให้แก่ชาวซมุดซ์ ในขณะเดียวกัน ทั้งพระองค์และเหล่าอัศวินแห่งกางเขนต่างส่งทูตไปยังพระสันตะปาปา จักรพรรดิ และเจ้าผู้ครองนครคริสเตียนท่านอื่นๆ โดยต่างกล่าวหาอีกฝ่ายว่าผิดคำสัตย์และทรยศหักหลัง ทูตผู้ถือสาส์นของเจ้าชายคือมิโคลายแห่งเซเนวาผู้ชาญฉลาด บุรุษผู้มีความสามารถสูงยิ่งซึ่งสามารถคลี่คลายปมที่ถักทอด้วยเล่ห์กลของเหล่าอัศวินแห่งกางเขน และแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนถึงความอยุติธรรมอันยิ่งใหญ่ที่เกิดขึ้นกับดินแดนลิทัวเนียและซมุดซ์

ในระหว่างนั้น เมื่อสายสัมพันธ์ระหว่างชาวโปแลนด์และชาวลิทัวเนียแน่นแฟ้นยิ่งขึ้นในการประชุมสภาที่วิลโน สิ่งนี้กลับส่งผลร้ายดุจยาพิษในใจของเหล่าอัศวินแห่งกางเขน เป็นเรื่องง่ายที่จะคาดการณ์ได้ว่า ยากิเอลโล ในฐานะเจ้าเหนือหัวสูงสุดของดินแดนทั้งหมดภายใต้การบัญชาการของเจ้าชายวิทอลด์ จะยืนหยัดเคียงข้างพระองค์ในยามสงคราม เคานต์ยัน ไซน์ ผู้บัญชาการแห่งกรุดเซีย และเคานต์ชวาร์ตซ์บวร์กแห่งดันซิก ได้เดินทางไปเข้าเฝ้ากษัตริย์ตามคำขอของแกรนด์มาสเตอร์ เพื่อถามว่าสิ่งใดที่คาดหวังได้จากพระองค์ แม้ว่าพวกเขาจะนำเหยี่ยวและของขวัญราคาแพงมาถวาย

แต่พระองค์ก็มิได้ตรัสสิ่งใดแก่พวกเขา จากนั้นพวกเขาจึงข่มขู่ด้วยสงคราม โดยที่ไม่ได้ตั้งใจจะทำเช่นนั้นจริงๆ เพราะพวกเขารู้ดีว่าแกรนด์มาสเตอร์และสภาอัศวินต่างหวาดเกรงกองกำลังของยากิเอลโลอย่างยิ่ง และปรารถนาจะหลีกเลี่ยงวันแห่งความโกรธเกรี้ยวและหายนะที่จะมาถึง

แผนการทั้งมวลของพวกเขาถูกทำลายลงราวกับใยแมงมุม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในส่วนที่เกี่ยวกับเจ้าชายวิทอลด์ ในเย็นวันหลังจากที่ฮลาวาเดินทางมาถึง ข่าวคราวล่าสุดก็ส่งมาถึงวอร์ซอ โบรนิชแห่งเซียสนอค ข้าราชบริพารของเจ้าชายยานุช ซึ่งเจ้าชายได้ส่งไปสืบข่าวจากลิทัวเนียก่อนหน้านี้ได้เดินทางมาถึง พร้อมกับเจ้าชายลิทัวเนียผู้สำคัญอีกสองท่าน พวกเขานำจดหมายจากวิทอลด์และชาวซมูเดียนมาด้วย มันเป็นข่าวที่น่าสะพรึงกลัว กองอัศวินกำลังเตรียมการทำสงคราม ป้อมปราการต่างๆ กำลังถูกเสริมความแข็งแกร่ง มีการผลิตอาวุธยุทโธปกรณ์ เหล่าทหาร (เนคท์ส) และอัศวินกำลังรวมตัวกันที่ชายแดน

ส่วนกองทหารม้าและทหารราบเบาได้ข้ามพรมแดนบริเวณรากเนตี กอตเทสเวอเดอร์ และป้อมปราการชายแดนอื่นๆ ไปแล้ว เสียงอื้ออึงของสงครามดังแว่วมาตามผืนป่า ทุ่งนา และหมู่บ้าน และในยามค่ำคืนก็เห็นเปลวเพลิงลุกโชนในป่าเลียบชายฝั่งทะเลอันมืดมิด ในที่สุดวิทอลด์ก็รับชาวซมูเดียนไว้ภายใต้การคุ้มครองอย่างเปิดเผย เขาได้ส่งผู้ว่าการของตนไป และจัดวางเกวียนบรรทุกผู้ติดอาวุธไว้ภายใต้การนำของสกีรวอยลโล นักรบผู้เลื่องชื่อที่สุด สกีรวอยลโลบุกเข้าไปในปรัสเซีย เผาผลาญ ทำลาย และทำให้ย่อยยับ

ส่วนตัวเจ้าชายเองได้เคลื่อนทัพมุ่งหน้าสู่ซมูเดียน ป้อมปราการบางแห่งเขาได้จัดเตรียมเสบียงไว้ให้ แต่บางแห่ง เช่น โควนอ เขาได้ทำลายทิ้ง เพื่อไม่ให้เหล่าอัศวินแห่งกางเขนใช้เป็นที่พึ่งพิงได้อีก ไม่เป็นความลับอีกต่อไปว่า เมื่อฤดูหนาวมาถึงยามที่หนองบึงกลายเป็นน้ำแข็ง หรืออาจจะเร็วกว่านั้นหากฤดูกาลแห้งแล้ง สงครามครั้งใหญ่จะปะทุขึ้น ซึ่งจะครอบคลุมดินแดนทั้งหมดของลิทัวเนีย ซมูเดียน และปรัสเซีย แต่หากกษัตริย์ทรงรีบเร่งไปช่วยเหลือวิทอลด์ เมื่อนั้นวันหนึ่งจะมาถึงซึ่งกระแสน้ำหลากจะท่วมท้นโลกฝั่งเยอรมันหรืออีกซีกโลกหนึ่ง หรือไม่ก็ถูกผลักดันกลับคืนสู่ร่องน้ำเดิมไปอีกนานแสนนาน

ทว่าสิ่งนั้นยังไม่เกิดขึ้นในทันที ในขณะเดียวกัน เสียงถอนหายใจของชาวซมูเดียน คำตัดพ้อด้วยความสิ้นหวังต่อความอยุติธรรมที่พวกเขาได้รับ และการร้องขอความยุติธรรมได้ดังแว่วไปทุกหนแห่ง จดหมายเกี่ยวกับผู้เคราะห์ร้ายเหล่านี้ถูกอ่านในคราคอฟ ปราก ในราชสำนักของพระสันตะปาปา และในประเทศตะวันตกอื่นๆ ขุนนางท่านหนึ่งได้นำจดหมายเปิดผนึกจากโบรนิชแห่งเซียสนอคมามอบให้เจ้าชายยานุช ชาวมาโซเวียหลายคนเผลอวางมือลงบนดาบข้างกายโดยไม่รู้ตัว และพิจารณาอย่างจริงจังว่าควรจะสมัครเข้าใต้ธงของวิทอลด์ด้วยความสมัครใจหรือไม่ เป็นที่ทราบกันดีว่าเจ้าชายผู้ยิ่งใหญ่จะยินดีอย่างยิ่งหากมีเหล่าขุนนางโปแลนด์ผู้กล้าหาญร่วมทัพ ซึ่งมีความกล้าหาญในสมรภูมิไม่แพ้ขุนนางลิทัวเนียและซมูเดียน

อีกทั้งยังมีระเบียบวินัยและยุทโธปกรณ์ที่ดีกว่า บางคนถูกผลักดันด้วยความเกลียดชังต่อศัตรูเก่าแก่ของเชื้อชาติโปแลนด์ ในขณะที่บางคนปรารถนาจะไปเพราะความสงสาร

“จงฟังเถิด! โอ้ จงฟัง!” พวกเขาร้องขอต่อเหล่ากษัตริย์ เจ้าชาย และประชาชาติซมูเดียนทั้งหมด “เราเป็นผู้มีสายเลือดสูงส่งและเป็นอิสระ แต่กองอัศวินต้องการทำให้เราเป็นทาส! พวกเขาไม่นำพาต่อดวงวิญญาณของเรา แต่กลับโลภโมทนาในดินแดนและความมั่งคั่งของเรา ความลำบากของเราในยามนี้มีมากเสียจนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรวมตัวกัน หรือไม่ก็ฆ่าตัวตาย! พวกเขาจะชำระล้างเราด้วยน้ำศักดิ์สิทธิ์ของคริสต์ได้อย่างไร ในเมื่อมือของพวกเขาเองนั้นสกปรกโสมม เราปรารถนาจะรับศีลล้างบาป แต่ไม่ใช่ด้วยเลือดและดาบ เราต้องการศาสนา แต่ต้องเป็นศาสนาที่กษัตริย์ผู้เที่ยงธรรมจะเป็นผู้สั่งสอน นั่นคือจาเกลโลและวิทอลด์”

“จงฟังเราและช่วยเราเถิด เพราะเรากำลังจะพินาศ! กองอัศวินไม่ได้ปรารถนาจะให้เราเข้ารีตเพื่อความสว่างทางปัญญา พวกเขาไม่ได้ส่งบาทหลวงมาให้เรา แต่ส่งเพชฌฆาตมา รังผึ้ง ฝูงสัตว์ และผลผลิตทั้งหมดจากแผ่นดินของเราถูกพวกเขากวาดต้อนไปหมดสิ้น แม้แต่การตกปลาหรือล่าสัตว์ในป่าเขาลำเนาไพรเราก็ไม่ได้รับอนุญาต”

“เราขอวิงวอนท่าน โปรดฟังเราเถิด! พวกเขาบีบคั้นเราให้สยบยอมอยู่ใต้แอก และบังคับให้เราทำงานในปราสาทตลอดทั้งคืน พวกเขาพรากลูกหลานของเราไปเป็นตัวประกัน ทั้งยังย่ำยีภรรยาและบุตรสาวของเราต่อหน้าต่อตา เราทำได้เพียงคร่ำครวญแต่ห้ามปริปาก บรรพบุรุษของเราถูกเผาทั้งเป็นบนกองฟืน เจ้านายของเราถูกกวาดต้อนไปยังปรัสเซีย ส่วนเหล่าผู้ยิ่งใหญ่ของเรา ทั้งกอร์คุเซีย วาซิกินา สโวล์กา และซองไกเล ต่างถูกพวกเขาทำลายสิ้น”

“โอ้ โปรดฟังเถิด! เพราะเรามิใช่สัตว์ป่าแต่เป็นมนุษย์ เราขอวิงวอนต่อพระสันตะปาปาอย่างจริงใจ ให้ส่งบิชอปชาวโปแลนด์มาโปรดให้ศีลล้างบาปแก่เรา เพราะเรากระหายในศีลล้างบาปจากก้นบึ้งของหัวใจ ทว่าการล้างบาปนั้นต้องกระทำด้วยน้ำ มิใช่ด้วยการหลั่งเลือดของมนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่”

นี่คือคำร้องทุกข์ที่ชาวซมูเดียนมีต่ออัศวินแห่งกางเขน ดังนั้นเมื่อคำร้องนี้ไปถึงราชสำนักมาโซเวีย อัศวินและข้าราชบริพารหลายคนจึงรีบเสนอตัวพร้อมจะไปช่วยเหลือในทันที พวกเขาตระหนักดีว่าไม่จำเป็นต้องขออนุญาตจากเจ้าชายยานุชด้วยซ้ำ เพียงเพราะเหตุผลที่ว่าเจ้าหญิงทรงเป็นพระขนิษฐาของเจ้าชายวิโทลด์ พวกเขายิ่งโกรธแค้นเป็นพิเศษเมื่อได้รับรู้จากโบรนิชและเหล่าขุนนางว่า หญิงสาวผู้สูงศักดิ์ชาวซมูเดียนหลายคนที่ถูกจับเป็นตัวประกันในปรัสเซีย ทนต่อความอัปยศและความโหดร้ายไม่ไหว จึงตัดสินใจปลิดชีพตนเองในยามที่อัศวินแห่งกางเขนกำลังจะล่วงละเมิดเกียรติของพวกนาง

ฮลาวาดีใจยิ่งนักเมื่อทราบถึงความปรารถนาของเหล่าอัศวินมาโซเวีย เพราะเขาคิดว่ายิ่งมีชาวโปแลนด์เข้าร่วมกับเจ้าชายวิโทลด์มากเท่าใด สงครามก็จะยิ่งรุนแรงขึ้น และการต่อกรกับอัศวินแห่งกางเขนก็จะยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น อีกทั้งเขายังยินดีที่จะได้พบกับซบิชโก และอัศวินเฒ่ามัคโค ผู้ซึ่งเขามีความผูกพันด้วยอย่างมาก และเชื่อว่าตนคู่ควรที่จะได้พบ เพื่อที่จะได้ร่วมกันท่องไปในดินแดนรกร้างแห่งใหม่ เมืองที่ไม่เคยรู้จักมาก่อน ได้เห็นเหล่าอัศวินและทหารที่ไม่เคยพบพาน และท้ายที่สุดคือได้เห็นเจ้าชายวิโทลด์ ผู้ซึ่งมีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วโลกในขณะนั้น

ความคิดเหล่านั้นทำให้เขาตัดสินใจออกเดินทางไกลอย่างเร่งรีบ โดยไม่หยุดพักระหว่างทางเกินกว่าที่จำเป็นเพื่อให้ม้าได้พักผ่อน

เหล่าขุนนางที่เดินทางมาพร้อมกับโบรนิชแห่งเซียสโนค และชาวลิทัวเนียคนอื่นๆ ที่อยู่ในราชสำนักของเจ้าชาย ผู้ซึ่งคุ้นเคยกับเส้นทางและจุดผ่านทางทั้งหมด จะเป็นผู้ชี้ทางให้เขาและเหล่าอัศวินมาโซเวีย จากหมู่บ้านหนึ่งไปยังอีกหมู่บ้านหนึ่ง จากเมืองหนึ่งไปยังอีกเมืองหนึ่ง และผ่านพ้นป่าลึกอันเงียบสงัดและกว้างใหญ่ไพศาล ซึ่งปกคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของมาโซเวีย ลิทัวเนีย และซมูเดีย