บทที่ 4

หลังจากคืนที่อากาศอ่อนโยนและปกคลุมด้วยหมอก วันที่ลมแรงและหม่นหมองก็มาถึง บางขณะท้องฟ้าก็สว่างสดใส บางขณะก็ถูกปกคลุมด้วยเมฆที่แตกกระจายซึ่งถูกลมพัดพาไปราวกับฝูงแกะ มัคโคสั่งให้ขบวนเดินทางเคลื่อนที่เมื่อรุ่งสาง คนเผายางที่ถูกจ้างมาเป็นคนนำทางไปยังบูดา ยืนยันว่าม้าสามารถผ่านไปได้ทุกที่ แต่สำหรับเกวียน เสบียง และสัมภาระนั้น จำเป็นต้องแยกส่วนออกในบางแห่งและขนย้ายไปทีละชิ้น ซึ่งนั่นไม่อาจทำได้โดยปราศจากงานที่เหนื่อยยาก แต่ผู้ที่คุ้นชินกับงานหนักย่อมเลือกความลำบากมากกว่าการนั่งเฉยๆ ในโรงเตี๊ยมที่รกร้าง ดังนั้นพวกเขาจึงออกเดินทางด้วยความเต็มใจ แม้แต่วิทผู้ขี้ขลาดก็ไม่ได้หวาดกลัวต่อคำพูดและรูปลักษณ์ของคนเผายางผู้นั้น

พวกเขาออกจากโรงเตี๊ยมและเข้าสู่พงไพรที่เต็มไปด้วยต้นไม้ลำต้นสูงชะลูดซึ่งไร้พุ่มไม้รกชัฏในทันที พวกเขาจูงม้าเดินหน้าไปโดยไม่ต้องรื้อถอนเกวียนออกเป็นชิ้นส่วน บางคราวพายุโหมกระหน่ำ และในบางขณะก็ทวีความรุนแรงมหาศาลจนปะทะกับกิ่งสนที่ลู่ลมราวกับปีกยักษ์ ทั้งหักโค่น บิดเบี้ยว สั่นไหว และฉีกขาดราวกับถูกใบพัดกังหันลมฟาดฟัน ป่าทั้งป่าโอนเอนภายใต้ธาตุลมที่บ้าคลั่ง แม้ในช่วงที่ลมสงบลงชั่วขณะ เสียงหอนและเสียงคำรามก็ยังไม่ขาดสาย ราวกับว่ามันโกรธแค้นที่พวกเขาได้พักผ่อนในโรงเตี๊ยมและต้องออกเดินทางอย่างเร่งรีบเช่นนี้ ในบางครั้งหมู่เมฆก็บดบังแสงตะวันจนมิด ฝนที่ตกลงมาอย่างหนักสลับกับลูกเห็บเทกระหน่ำลงมาเป็นสายจนมืดมิดราวกับยามราตรี วิทหอบจนตัวโยนและตะโกนว่า “ลางร้ายกำลังจ้องจะทำลายและมันกำลังทำอยู่”

แต่ไม่มีใครสนใจ แม้แต่อานุลก้าผู้ขี้ขลาดก็มิได้นำคำพูดนั้นมาใส่ใจ เพราะชาวโบฮีเมียนอยู่ใกล้เสียจนโกลนม้าของเธอสัมผัสกับของเขา และเขามองตรงไปข้างหน้าด้วยท่าทางกล้าหาญราวกับต้องการท้าทายแม้กระทั่งปีศาจ

เบื้องหลังต้นสนสูงใหญ่ที่ซึ่งพุ่มไม้เริ่มรกชัฏนั้น ป่าทึบจนไม่อาจผ่านไปได้ ที่นั่นพวกเขาจึงจำต้องแยกชิ้นส่วนเกวียน ซึ่งพวกเขาทำได้อย่างคล่องแคล่วและรวดเร็ว บรรดาคนรับใช้ผู้แข็งแรงช่วยกันแบกล้อ เพลา ส่วนหน้าของเกวียน หีบห่อ และเสบียงไว้บนบ่า ถนนที่ทุรกันดารเช่นนี้ทอดยาวต่อไปอีกประมาณสามเฟอร์ลอง อย่างไรก็ตาม พวกเขาเดินทางถึงบูดาในช่วงพลบค่ำ ที่นั่นช่างเผาชันโรงต้อนรับพวกเขาในฐานะแขก และเขายืนยันว่าหากเดินตามเส้นทางหุบเขาปีศาจจะสามารถเข้าถึงตัวเมืองได้ ผู้คนที่อาศัยอยู่ในป่าที่ไร้เส้นทางเหล่านี้ไม่ค่อยได้เห็นขนมปังหรือแป้งสาลี

แต่พวกเขาก็ไม่ได้อดอยาก เพราะพวกเขามีเนื้อรมควันทุกชนิด โดยเฉพาะปลาไหลซึ่งมีอยู่ชุกชุมตามหนองน้ำและปลักโคลน พวกเขาเลี้ยงต้อนรับอย่างใจกว้าง และในทางกลับกันก็ยื่นมืออย่างละโมบเพื่อขอขนมปังกรอบ ในกลุ่มนั้นมีทั้งผู้หญิงและเด็ก ซึ่งทุกคนมีผิวพรรณดำคล้ำด้วยเขม่าควัน และยังมีชาวนาผู้หนึ่งที่มีอายุมากกว่าหนึ่งร้อยปี ผู้ซึ่งยังจำเหตุการณ์สังหารหมู่ที่เลนชิกาในปี 1331 และการทำลายล้างเมืองจนหมดสิ้นโดย “อัศวินแห่งกางเขน” ได้ แม้ว่ามัคโก ชาวโบฮีเมียน และหญิงสาวทั้งสองจะได้ยินเรื่องเล่านี้จากเจ้าอาวาสแห่งซีราดซ์มาแล้ว

แต่พวกเขาก็ยังรับฟังเรื่องเล่าของชายชราผู้ซึ่งนั่งอยู่ข้างกองไฟและเขี่ยเถ้าถ่านด้วยความสนใจยิ่ง ราวกับว่าชายชราได้ค้นพบเหตุการณ์ในวันวานของตนท่ามกลางพวกเขา ที่เลนชิกาและที่ซีราดซ์ พวกเขาไม่เว้นแม้แต่โบสถ์และนักบวช และมีดของผู้ชนะก็ชุ่มไปด้วยเลือดของคนชรา ผู้หญิง และเด็ก อัศวินแห่งกางเขนเสมอมา อัศวินแห่งกางเขนผู้ไม่เคยจางหาย! ความคิดของมัคโกและยากิเอนกามุ่งตรงไปยังซบิชโก ผู้ซึ่งกำลังใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางคมเขี้ยวของหมาป่า ในวงล้อมของตระกูลที่ใจคอโหดเหี้ยม ผู้ซึ่งไม่รู้จักทั้งความเมตตาหรือกฎแห่งการต้อนรับแขก ซีเตชโชวาใจคอไม่ดี เพราะเธอกลัวว่าการตามล่าเจ้าอาวาสอาจนำพาพวกเขาไปเผชิญหน้ากับอัศวินแห่งกางเขนที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น

ทว่าชายชรา เพื่อเป็นการแก้ความรู้สึกไม่สู้ดีที่เรื่องเล่าเหล่านั้นก่อขึ้นในใจของเหล่าสตรี จึงเล่าให้พวกนางฟังถึงการรบใกล้เมืองพโลฟเซ ซึ่งเป็นการยุติการรุกรานของเหล่าอัศวินแห่งกางเขน และเป็นศึกที่เขาได้เข้าร่วมในฐานะทหารราบที่เกณฑ์มาจากชาวนา โดยมีไม้ฟาดข้าวเหล็กเป็นอาวุธ ในศึกครั้งนั้นตระกูลกราดีเกือบทั้งหมดต้องพินาศลง แม็คโก้รู้รายละเอียดทุกประการดี ถึงกระนั้นเขากลับตั้งใจฟังราวกับว่ากำลังสดับรับฟังเรื่องราวโศกนาฏกรรมอันน่าสยดสยองครั้งใหม่ที่พวกเยอรมันก่อขึ้น เมื่อพวกมันถูกดาบในมือของเหล่าอัศวินโปแลนด์และกองกำลังของกษัตริย์โลคิเอเทกฟาดฟันจนล้มตายราวกองข้าวสาลีก่อนพายุจะพัดกระหน่ำ…

“ฮ่า! ข้านึกขึ้นได้พอดี” ชายชรากล่าว “ตอนที่พวกมันบุกรุกดินแดนแห่งนี้ พวกมันเผาเมืองและปราสาท ใช่แล้ว พวกมันถึงขั้นสังหารทารกในเปล แต่สุดท้ายจุดจบอันน่าสยดสยองก็มาถึง เฮ้! มันเป็นการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ข้ายังเห็นภาพการรบนั้นได้แม้จะหลับตาก็ตาม…”

เขาหลับตาลงและนิ่งเงียบ ค่อยๆ กวนเถ้าถ่านไปมา จนกระทั่งยาเกียนกาซึ่งไม่อาจรอได้อีกต่อไปเอ่ยถามว่า:

“เป็นอย่างไรบ้างคะ?”

“เป็นอย่างไรอย่างนั้นรึ…” ชายชราทวนคำ “ข้าจำสนามรบนั้นได้ ราวกับว่าตอนนี้ข้ากำลังจ้องมองมันอยู่ มีพุ่มไม้และตอซังข้าวเป็นหย่อมๆ อยู่ทางขวา แต่หลังการรบสิ้นสุดลง สิ่งที่เห็นมีเพียงดาบ ขวาน หอก และชุดเกราะชั้นดี วางทับถมกันระเนระนาด ราวกับว่าแผ่นดินอันศักดิ์สิทธิ์ทั้งผืนถูกปกคลุมไปด้วยสิ่งเหล่านั้น… ข้าไม่เคยเห็นคนตายกองพะเนินปานนั้น และไม่เคยเห็นเลือดมนุษย์หลั่งรินมากมายเพียงนี้…”

หัวใจของแม็คโก้กลับมาเข้มแข็งอีกครั้งด้วยความทรงจำถึงเหตุการณ์เหล่านี้ แล้วเขาจึงกล่าวว่า:

“จริงแท้ พระเยซูเจ้าผู้เมตตา! เมื่อนั้นพวกมันล้อมอาณาจักรไว้ราวกับไฟป่าหรือโรคระบาด ไม่เพียงแต่เซียร์ัดซ์และเลนชีตซาเท่านั้น แต่พวกมันยังทำลายเมืองอื่นๆ อีกมากมาย แล้วอย่างไรเล่า? คนของเรามิได้ทรงพลังและไม่อาจทำลายได้หรอกหรือ? และแม้ว่าพวกพี่น้องสุนัขอย่างอัศวินแห่งกางเขนจะถูกลงทัณฑ์อย่างหนัก แต่หากท่านไม่สามารถบดขยี้พวกมันให้สิ้นซาก พวกมันก็จะกลับมาโจมตีและหักฟันท่าน… ดูเถิด กษัตริย์คาซิเมียร์ทรงสร้างเซียร์ัดซ์และเลนชีตซาขึ้นใหม่จนตอนนี้ดีกว่าแต่ก่อนเสียอีก

ทว่าการรุกรานยังคงเกิดขึ้นที่นั่นเหมือนในกาลก่อน และเหล่าอัศวินแห่งกางเขนก็ถูกทำให้ล้มลงและเน่าเปื่อยอยู่ที่นั่นเหมือนเช่นในศึกพโลฟเซ ขอพระเจ้าประทานจุดจบเช่นนั้นแก่พวกมันตลอดกาลเทอญ!”

เมื่อชาวนาชราได้ยินคำเหล่านี้เขาก็พยักหน้าเห็นพ้อง ในที่สุดเขาก็กล่าวว่า:

“บางทีพวกมันอาจไม่ได้นอนเน่าเปื่อยอยู่ที่นั่น พวกเราที่เป็นทหารราบได้รับคำสั่งจากกษัตริย์หลังจากศึกสิ้นสุดลงให้ขุดคู ชาวนาจากละแวกนั้นก็มาช่วยเราทำงาน เราทำงานกันอย่างขยันขันแข็งจนพลั่วส่งเสียงคราง จากนั้นเราก็นำพวกเยอรมันวางลงในหลุมและกลบดินให้มิดชิดเพื่อป้องกันโรคระบาด แต่พวกมันไม่ได้อยู่ที่นั่น”

“เกิดอะไรขึ้น? ทำไมพวกมันถึงไม่อยู่ที่นั่น?”

“ข้ามิได้เห็นกับตา แต่ชาวบ้านเล่ากันภายหลังว่า หลังสิ้นศึกมีพายุโหมกระหน่ำรุนแรงอยู่ราวสิบสองสัปดาห์ ทว่าเกิดเพียงในยามค่ำคืนเท่านั้น กลางวันนั้นแสงแดดจ้า แต่พอตกกลางคืนลมกลับพัดแรงเสียจนแทบจะพรากเส้นผมไปจากศีรษะ เหล่าปีศาจพากันลงมาเป็นจำนวนมากราวกับเมฆทึบ หมุนวนดั่งพายุทอร์นาโด แต่ละตนถือคราดเหล็ก และทันทีที่ตนใดตนหนึ่งแตะพื้นดิน มันจะปักคราดลงบนดินแล้วลากอัศวินแห่งกางเขนตนหนึ่งลงนรกไป ที่เมืองพวอทเซ พวกเขาได้ยินเสียงอื้ออึงของมนุษย์ซึ่งฟังดูคล้ายเสียงหมาหอนเป็นฝูง

แต่ไม่มีใครรู้ว่านั่นคือเสียงอะไรกันแน่ เป็นเสียงของพวกเยอรมันที่ร้องโหยหวนด้วยความหวาดกลัวและเจ็บปวด หรือเป็นเสียงของเหล่าปีศาจที่ร้องด้วยความปรีดา เหตุการณ์นั้นดำเนินไปจนกระทั่งบาทหลวงได้ทำพิธีสวดส่งวิญญาณเหนือหลุมศพ และพื้นดินก็จับตัวเป็นน้ำแข็ง จนกระทั่งปีศาจไม่จำเป็นต้องใช้คราดเหล็กอีกต่อไป”

ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นชายชราจึงกล่าวเสริมว่า

“แต่ขอพระเจ้าทรงประทานจุดจบให้แก่พวกมันเป็นดังที่ท่านอัศวินว่าเถิด แม้ข้าจะไม่มีชีวิตอยู่จนถึงวันนั้น แต่แม่สาวน้อยทั้งสองนี้คงจะได้เห็น และขออย่าให้พวกนางต้องพบเห็นในสิ่งที่ตาข้าเคยเห็นเลย”

แล้วเขาก็หันศีรษะ มองไปยังยาเกนก้าทีหนึ่ง แล้วมองไปยังเซตเชโควาอีกทีหนึ่ง พลางนึกอัศจรรย์ในใบหน้าอันงดงามของทั้งคู่และส่ายศีรษะ

“ราวกับดอกป๊อปปี้ในทุ่งข้าวสาลี” เขากล่าว “ข้าไม่เคยเห็นใบหน้าที่งดงามเช่นนี้มาก่อนเลย”

พวกเขาพูดคุยกันเช่นนั้นอยู่พักใหญ่ในคืนนั้น ก่อนจะเข้านอนในกระท่อมชั่วคราว ทอดกายลงบนมอสที่นุ่มราวกับปุยฝ้ายและห่มกายด้วยขนสัตว์อันอบอุ่น หลังจากได้หลับพักผ่อนจนสดชื่น พวกเขาก็ตื่นขึ้นแต่เช้าตรู่และออกเดินทางต่อ เส้นทางตามร่องหุบเขานั้นมิได้สัญจรสะดวกนัก แต่ก็มิได้เลวร้ายจนเกินไป ดังนั้นก่อนดวงอาทิตย์จะลับขอบฟ้า พวกเขาก็แลเห็นปราสาทเลนชิตซา ตัวเมืองได้ฟื้นคืนจากเถ้าถ่านและถูกสร้างขึ้นใหม่ บางส่วนสร้างด้วยอิฐและบางส่วนสร้างด้วยหิน กำแพงเมืองสูงตระหง่าน หอคอยติดตั้งอาวุธครบครัน โบสถ์ที่นี่มีขนาดใหญ่กว่าที่เมืองเซราดซ์เสียอีก ที่นั่นพวกเขาไม่ลำบากในการสอบถามข้อมูลจากเหล่านักบวชโดมินิกันเกี่ยวกับตัวเจ้าอาวาส ซึ่งได้รับคำตอบว่าท่านอยู่ที่นั่น และบอกว่าตนรู้สึกดีขึ้นและหวังว่าจะหายขาดจากอาการป่วย และเพิ่งจะออกเดินทางต่อเมื่อไม่กี่วันก่อน มาคโคไม่ได้มุ่งมั่นที่จะตามท่านให้ทันระหว่างทาง

ดังนั้นเขาจึงจัดหารถม้าให้หญิงสาวทั้งสองเพื่อเดินทางไปยังเมืองพล็อค ซึ่งเป็นที่ที่เจ้าอาวาสจะรับพวกนางไปดูแลต่อ แต่มาคโคมีความกังวลอย่างมากเกี่ยวกับซบิชโก และข่าวอื่นๆ ก็ทำให้เขาทุกข์ใจ แม่น้ำหลายสายเอ่อล้นหลังจากเจ้าอาวาสจากไป ทำให้ไม่สามารถเดินทางต่อได้ เมื่อเห็นว่าท่านอัศวินมีผู้ติดตามจำนวนมากและกำลังมุ่งหน้าไปยังราชสำนักของเจ้าชายเซโมวิท เหล่านักบวชโดมินิกันจึงเสนอที่พักให้แก่เขา ทั้งยังมอบแผ่นไม้มะกอกซึ่งจารึกคำอธิษฐานภาษาละตินถึงทูตสวรรค์ราฟาเอล ผู้คุ้มครองเหล่านักเดินทาง

การพำนักที่เลนชิตซาโดยจำยอมนั้นกินเวลาอยู่สองสัปดาห์ ซึ่งในช่วงเวลานั้น คนรับใช้ในปราสาทได้ล่วงรู้ว่ามหาดเล็กหนุ่มสองคนที่ติดตามท่านอัศวินมานั้นแท้จริงคือหญิงสาวที่ปลอมตัวมา และเขาก็ตกหลุมรักยาเกนก้าอย่างหัวปักหัวปำในทันที ชาวโบฮีเมียนเตรียมจะท้าดวลกับเขาในทันใด แต่ทว่าในคืนก่อนการเดินทางจากไป มาคโคได้ห้ามปรามมิให้เขาทำเช่นนั้น

เมื่อพวกเขาออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ปล็อค สายลมได้ช่วยให้ถนนแห้งลงบ้างแล้ว และแม้ว่าฝนจะตกบ่อยครั้ง ทว่าหยาดฝนซึ่งมักเป็นเช่นนี้ในฤดูใบไม้ผลิ กลับเป็นหยดใหญ่แต่ทว่าอบอุ่นและตกเพียงชั่วครู่ ร่องดินบนทุ่งนาทอประกายระยิบระยับด้วยน้ำ กลิ่นหอมหวานชื้นจากไร่นาถูกพัดพามาด้วยลมแรง ตามบึงน้ำเต็มไปด้วยดอกบัตเตอร์คัพ และดอกไวโอเล็ตเบ่งบานในป่า ส่วนเหล่าตั๊กแตนก็ส่งเสียงร้องระงมอย่างร่าเริงท่ามกลางกิ่งก้านใบ หัวใจของเหล่านักเดินทางต่างเปี่ยมไปด้วยความหวังและความโหยหาครั้งใหม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการเดินทางในยามนี้ดำเนินไปได้ด้วยดี หลังจากเดินทางมาสิบหกวัน พวกเขาก็มาถึงหน้าประตูเมืองปล็อค

ทว่าพวกเขามาถึงในยามวิกาลซึ่งประตูเมืองปิดลงแล้ว จึงจำเป็นต้องค้างคืนกับช่างทอผ้าคนหนึ่งที่อยู่นอกกำแพงเมือง

พวกเด็กสาวเข้านอนดึก และด้วยความเหนื่อยล้าจากการเดินทางอันยาวนาน พวกเธอจึงหลับสนิท แต่สำหรับมัคโกผู้ซึ่งไม่หวั่นเกรงต่อความเหนื่อยล้า เขากลับตื่นแต่เช้าตรู่ เขาไม่อยากปลุกพวกเธอจึงลอบเข้าเมืองไปเพียงลำพังในยามที่ประตูเมืองเปิด เขาหาอาสนวิหารและที่พำนักของบิชอปได้อย่างไม่ยากเย็น ที่นั่นเขาได้รับแจ้งว่าเจ้าอาวาสได้มรณภาพไปเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน แต่ตามธรรมเนียมที่ปฏิบัติกันมา พวกเขาได้ประกอบพิธีมิสซาหน้าหีบศพตั้งแต่วันที่หก และพิธีศพจะมีขึ้นในวันที่มัคโกมาถึง ซึ่งหลังจากนั้นจะเป็นพิธีสวดส่งวิญญาณและพิธีไว้อาลัยครั้งสุดท้ายเพื่อระลึกถึงผู้ล่วงลับ

ด้วยความโศกเศร้าอย่างยิ่ง มัคโกจึงมิได้เดินชมเมืองแม้แต่น้อย ทว่าเขาก็พอจะรู้จักเมืองนี้อยู่บ้างแล้ว ตั้งแต่ครั้งที่เขาเคยเดินทางผ่านเมืองนี้พร้อมกับจดหมายจากเจ้าหญิงอเล็กซานดราถึงแกรนด์มาสเตอร์ เขารีบกลับไปยังที่พักของช่างทอผ้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และในระหว่างทางกลับบ้าน เขารำพึงกับตัวเองว่า

“ฮ่า! เขาตายแล้ว ขอให้เขาได้พักผ่อนชั่วนิรันดร์ ไม่มีสิ่งใดในโลกที่จะแก้ไขเรื่องนี้ได้ แต่คราวนี้ข้าจะทำอย่างไรกับพวกเด็กสาวดี?”

จากนั้นเขาจึงไตร่ตรองว่า จะเป็นการดีกว่าหรือไม่หากจะฝากพวกเธอไว้กับเจ้าหญิงอเล็กซานดรา หรือเจ้าหญิงอันนา ดานูตา หรือจะพาพวกเธอไปยังสปิโชว์ เขาฉุกคิดขึ้นมาหลายครั้งว่า หากดานุสกาตายไปแล้ว การให้ยาเกียนกาได้อยู่ใกล้ชิดกับซบิชโกที่สปิโชว์ย่อมเป็นเรื่องที่ควร เพราะซบิชโกผู้รักดานุสกาเหนือสิ่งอื่นใดคงจะโศกเศร้าอย่างยิ่งกับการสูญเสียหญิงคนรัก และเขามั่นใจว่าการมียาเกียนกาอยู่เคียงข้างซบิชโกจะส่งผลตามที่เขาปรารถนา อีกทั้งเขายังจำได้ว่าในวัยเยาว์ แม้หัวใจของซบิชโกจะใฝ่หาป่าเขาในมาโซเวีย

แต่เขาก็มักจะโหยหายาเกียนกาอยู่เสมอ ด้วยเหตุผลเหล่านี้ และด้วยความเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมว่าดานูเซียสูญสิ้นไปแล้ว เขาจึงคิดบ่อยครั้งว่าในกรณีที่เจ้าอาวาสมรณภาพ เขาจะไม่ส่งยาเกียนกาไปที่อื่นเลย แต่เนื่องจากเขาเป็นคนละโมบอยากได้ที่ดิน จึงกังวลเรื่องทรัพย์สมบัติของเจ้าอาวาส แน่นอนว่าเจ้าอาวาสเคยไม่พอใจพวกเขาและรับปากว่าจะไม่ยกสิ่งใดให้ แต่หลังจากนั้นท่านคงจะรู้สึกเสียใจ และก่อนจะสิ้นใจคงได้ทิ้งบางสิ่งไว้ให้ยาเกียนกา เขามั่นใจว่าเจ้าอาวาสได้ยกบางสิ่งให้เธอ เพราะท่านมักจะพูดถึงเรื่องนี้บ่อยครั้งที่ซกอเซลีเซ และท่านคงไม่ละเลยซบิชโกเพียงเพราะเห็นแก่ยาเกียนกา มัคโกคิดที่จะพำนักอยู่ที่ปล็อคต่ออีกสักระยะเพื่อตรวจสอบพินัยกรรมและจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย

แต่แล้วความคิดอื่นก็แล่นเข้ามาในหัว และเขากล่าวว่า “ข้าควรจะอยู่ที่นี่ต่อเพื่อดูแลทรัพย์สมบัติ ในขณะที่ลูกชายของข้าที่นั่นกำลังยื่นมือร้องขอความช่วยเหลือจากคุกของพวกอัศวินกางเขนอย่างนั้นหรือ?”

ในความเป็นจริงแล้ว มีเพียงหนทางเดียวเท่านั้น นั่นคือการฝากฝังยาเกียนกาไว้ในความดูแลของเจ้าหญิงและพระสังฆราช พร้อมทั้งวิงวอนให้ทั้งสองช่วยดูแลผลประโยชน์ของเธอ ทว่าแผนการนี้ไม่เป็นที่พอใจของมักโก เขามองว่าเด็กสาวมีทรัพย์สินส่วนตัวมากพอสมควรอยู่แล้ว และเมื่อที่ดินของเธอเพิ่มขึ้นจากสิ่งที่เจ้าอาวาสมอบให้เป็นมรดก เมื่อนั้นขอสาบานต่อพระเจ้าเลยว่า จะต้องมีชายชาวมาซูร์สักคนมาคว้าตัวเธอไปแน่ เพราะเธอคงไม่อาจต้านทานได้นานกว่านี้ ไซค พ่อผู้ล่วงลับของเธอก็เคยกล่าวไว้ว่า แม้ในตอนนั้นเธอก็ตกอยู่ในอันตรายแล้ว ในกรณีเช่นนี้ อัศวินชราคิดว่าทั้งดานูเซียและยาเกียนกาอาจทำให้ซบิชโกต้องผิดหวัง ซึ่งแน่นอนว่าเรื่องนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจยอมให้เกิดขึ้นได้

เขาจะเลือกใครคนใดคนหนึ่งจากทั้งสอง ตามแต่ที่พระเจ้าทรงกำหนดไว้ ในที่สุดเขาจึงเห็นว่าแผนการช่วยซบิชโกนั้นดีกว่าแผนอื่น ส่วนเรื่องของยาเกียนกา เขาตัดสินใจว่าจะฝากเธอไว้ในความดูแลของเจ้าหญิงดานูตา หรือไม่ก็ให้เธออยู่ที่สปิโชว แต่ไม่ใช่ที่ราชสำนักในปลอทซึ่งเต็มไปด้วยความหรูหราฟู่ฟ่าและคลาคล่ำไปด้วยอัศวินรูปงาม

ด้วยความจมดิ่งอยู่ในความคิดเหล่านี้ เขาจึงรีบมุ่งหน้าไปยังบ้านของช่างทอผ้าเพื่อแจ้งข่าวการมรณกรรมของเจ้าอาวาสให้ยาเกียนกาทราบ เขาตั้งใจว่าจะไม่บอกข่าวนี้แก่เธออย่างกะทันหัน เพราะอาจส่งผลเสียต่อสุขภาพของเธออย่างรุนแรง เมื่อเขาถึงบ้าน สุภาพสตรีทั้งสองแต่งกายเรียบร้อยและดูสดใสราวกับนกตัวน้อย เขานั่งลงและสั่งให้คนรับใช้ยกเบียร์ดำมาให้หนึ่งเหยือก จากนั้นจึงแสร้งทำสีหน้าเศร้าสลดและเอ่ยว่า

“เจ้าได้ยินเสียงระฆังดังในเมืองไหม? ลองทายดูซิว่าทำไมระฆังถึงดัง ทั้งที่วันนี้ไม่ใช่วันอาทิตย์ และเจ้าก็หลับยาวในช่วงสวดทำวัตรเช้า เจ้าอยากพบเจ้าอาวาสไหมล่ะ?”

“อยากสิคะ! ถามอะไรอย่างนั้น?” ยาเกียนกาตอบ

“เอาละ เจ้าจะได้พบท่าน เหมือนที่กษัตริย์ทรงพบควิเอค”

“ท่านออกจากเมืองไปแล้วหรือคะ?”

“ท่านจากไปแล้ว แต่เจ้าไม่ได้ยินเสียงระฆังหรือ?”

“ท่านเสียชีวิตแล้วหรือคะ!” ยาเกียนกาอุทาน

“ใช่! จงกล่าวว่า ขอพระเจ้าทรงรับดวงวิญญาณของท่านไว้ในสันติ…”

สุภาพสตรีทั้งสองคุกเข่าลงและเริ่มสวดว่า “ขอพระเจ้าทรงรับดวงวิญญาณของท่านไว้ในสันติ” ด้วยน้ำเสียงกังวานใส จากนั้นน้ำตาก็ไหลอาบแก้มของยาเกียนกา เพราะเธอรักและผูกพันกับเจ้าอาวาสมาก แม้ท่านจะเป็นคนอารมณ์รุนแรงแต่ไม่เคยทำร้ายใคร และได้สร้างคุณงามความดีไว้มากมาย โดยเฉพาะกับยาเกียนกาที่ท่านรักเป็นพิเศษในฐานะพ่อทูนหัว ท่านรักเธอราวกับลูกสาวแท้ๆ มักโกจำได้ว่าเจ้าอาวาสมีความสัมพันธ์ทางเครือญาติกับเขาและซบิชโก เขาจึงสะเทือนใจจนน้ำตาไหลและถึงกับร้องไห้ออกมา หลังจากความโศกเศร้าทุเลาลงเล็กน้อย เขาจึงพาสุภาพสตรีทั้งสองและชาวโบฮีเมียนมุ่งหน้าไปยังโบสถ์เพื่อร่วมพิธีศพ

มันเป็นพิธีศพที่ยิ่งใหญ่ โดยมีพระสังฆราชยาคอบแห่งคุร์ดวานอฟเป็นผู้ประกอบพิธีด้วยตนเอง บรรดาบาทหลวงและนักบวชทั้งหมดในเขตสังฆมณฑลปลอทต่างมาร่วมงาน ระฆังทุกใบดังกึกก้อง และมีการสวดภาวนาในภาษาละตินซึ่งไม่มีใครเข้าใจนอกจากเหล่าสมณศักดิ์ จากนั้นบรรดาพระและฆราวาสจึงเดินทางไปยังงานเลี้ยงที่พระราชวังของพระสังฆราช

มักโกและเด็กสาวทั้งสอง (ซึ่งปลอมตัวเป็นเด็กชาย) ได้เข้าร่วมงานเลี้ยงด้วย ในฐานะญาติของผู้ล่วงลับและเป็นที่รู้จักของพระสังฆราช เขาจึงมีสิทธิ์เต็มที่ในการเข้าร่วมงาน พระสังฆราชทรงต้อนรับเขาด้วยความยินดี แต่ทันทีที่เชิญเข้างาน ท่านได้กล่าวกับมักโกว่า

“ที่นี่มีพินัยกรรมมอบป่าบางส่วนให้แก่ตระกูลกราดีแห่งบ็อกดาเนีย ส่วนที่เหลือท่านมิได้มอบให้แก่อารามหรือสำนักสงฆ์ แต่มอบให้แก่ลูกทูนหัวของท่าน คือยาเกียนกาแห่งซกอร์เซลิเซ”

มักโกซึ่งไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก รู้สึกยินดีที่ได้ผืนป่า พระสังฆราชไม่ได้สังเกตเห็นว่า หนึ่งในเยาวชนที่ติดตามอัศวินชรามานั้น เมื่อได้ยินชื่อของยาเกียนกาแห่งซกอร์เซลิเซ เธอได้ช้อนดวงตาที่นองน้ำตาขึ้นและกล่าวว่า

“ขอพระเจ้าทรงตอบแทนท่าน แต่ข้าพเจ้าปรารถนาให้ท่านยังมีชีวิตอยู่”

มัคโคหันกลับมาแล้วกล่าวด้วยความโกรธว่า

“เงียบเสีย มิเช่นนั้นเจ้าจะทำให้ตัวเองต้องอับอาย”

ทว่าจู่ๆ เขาก็ชะงักลง ดวงตาเป็นประกายด้วยความตกตะลึง จากนั้นใบหน้าก็เปลี่ยนเป็นดุร้ายราวกับหมาป่า เมื่อเขาสังเกตเห็นร่างในชุดเครื่องแบบราชสำนักของ คูโน แห่งลิชเทนสไตน์ ยืนอยู่ห่างออกไปตรงข้ามกับประตูที่เจ้าหญิงอเล็กซานดราเพิ่งเสด็จเข้ามา ซึ่งชายผู้นี้คือคนที่เกือบจะทำให้ซบิชโกต้องเสียชีวิตที่คราคอฟ

ยาเกียนกาไม่เคยเห็นมัคโคอยู่ในสภาพเช่นนี้มาก่อน ใบหน้าของเขาเกร็งเครียดราวกับขากรรไกรของสุนัขดุร้าย ฟันขาววับอยู่ใต้หนวด และในชั่วพริบตาเขาก็รัดเข็มขัดให้แน่นแล้วมุ่งหน้าไปยังอัศวินแห่งกางเขนผู้เป็นที่ชิงชัง

ทว่าเมื่อเดินไปได้เพียงครึ่งทาง เขาก็ยั้งตัวไว้แล้วเริ่มใช้มืออันหยาบกร้านลูบผมของตน เขาฉุกคิดได้ทันท่วงทีว่าลิชเทนสไตน์อาจเป็นเพียงแขกในราชสำนักปล็อค หรือเป็นทูต ดังนั้น หากเขาลงมือทำร้ายอีกฝ่ายโดยไม่มีเหตุผลอันสมควร เหตุการณ์เดียวกับที่เกิดขึ้นกับซบิชโกในระหว่างทางจากตีนิเอตส์ไปยังคราคอฟก็อาจเกิดขึ้นซ้ำรอยที่นี่ได้

ด้วยเหตุที่เขามีสติมากกว่าซบิชโก เขาจึงระงับอารมณ์ จัดเข็มขัดให้เข้าที่ดังเดิม ผ่อนคลายกล้ามเนื้อบนใบหน้าและเฝ้ารอ และเมื่อเจ้าหญิงทรงทักทายลิชเทนสไตน์แล้วเริ่มสนทนากับบิชอป มัคโคจึงเข้าไปหาพระนางและก้มศีรษะคำนับอย่างนอบน้อม เขาทูลเตือนให้พระนางทรงระลึกว่าเขาเป็นใคร และว่าครั้งหนึ่งเขาเคยรับใช้พระนางในฐานะคนส่งจดหมาย

ตอนแรกเจ้าหญิงทรงจำเขาไม่ได้ แต่แล้วก็ทรงระลึกถึงจดหมายและเรื่องราวทั้งหมดได้ อีกทั้งพระนางยังทรงทราบถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในราชสำนักมาโซเวียที่อยู่ใกล้เคียง ทรงได้ยินเรื่องของยูรันด์ เรื่องการคุมขังบุตรสาวของเขา เรื่องการแต่งงานของซบิชโก และการต่อสู้จนตัวตายกับร็อตเกียร์ เรื่องราวเหล่านี้สร้างความสนใจให้พระนางเป็นอย่างมาก จนดูราวกับเป็นหนึ่งในนิทานอัศวินพเนจร หรือบทเพลงของกวีในเยอรมนี และเพลงของเหล่าไรบัลต์ในมาโซเวีย อันที่จริง เหล่าอัศวินแห่งกางเขนมิได้เป็นศัตรูต่อพระนาง เหมือนอย่างที่เป็นต่อเจ้าหญิงอันนา ดานูตา พระชายาของเจ้าชายยานุช โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะพวกเขาปรารถนาจะดึงพระนางมาเป็นพวก จึงพยายามแข่งขันกันแสดงความเคารพและประจบประแจง พร้อมทั้งถวายของกำนัลอันล้ำค่ามากมาย

แต่ในกรณีนี้ หัวใจของพระนางกลับเต้นเพื่อคนโปรดซึ่งพระนางพร้อมจะช่วยเหลือ และเหนือสิ่งอื่นใด พระนางทรงยินดีที่มีชายผู้สามารถบอกเล่าเหตุการณ์ต่างๆ ได้อย่างถูกต้องแม่นยำอยู่ตรงหน้า

มัคโคผู้ซึ่งตัดสินใจแล้วว่าจะต้องได้รับความคุ้มครองและอิทธิพลจากเจ้าหญิงไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม เมื่อเห็นว่าพระนางทรงรับฟังอย่างตั้งใจ จึงเล่าเรื่องความโชคร้ายของซบิชโกและดานูเซียให้ฟัง เรื่องเล่านั้นทำให้พระนางถึงกับน้ำตาคลอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทรงรู้สึกถึงความทุกข์ระทมของหลานสาวมากกว่าใคร และทรงเวทนาเธอจากก้นบึ้งของหัวใจ

“ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องราวที่โศกเศร้ากว่านี้มาก่อนเลย” ในที่สุดเจ้าหญิงก็ตรัส “สิ่งที่ทำให้ข้าเศร้าที่สุดคือการที่เขาได้แต่งงานกับนาง นางเป็นของเขาแล้ว ทว่าเขากลับไม่มีความสุขเลย ถึงกระนั้น เจ้าแน่ใจหรือว่าเขาไม่เคยได้พบกับนางเลย”

“พุทโธ่! พระเจ้าผู้ทรงสรรพานุภาพ!” มัคโคร้องอุทาน “หากเขาได้พบกับนาง เขาคงไม่ต้องนอนซมอยู่บนเตียงในคืนที่แต่งงาน และในเช้าวันต่อมานางก็ถูกลักพาตัวไป”

“แล้วเจ้าคิดว่าเหล่าอัศวินแห่งกางเขนเป็นคนทำหรือ? ที่นี่มีคนพูดกันว่าผู้ที่ลงมือจริงๆ คือพวกโจร และเหล่าอัศวินแห่งกางเขนเป็นผู้ช่วยนางกลับมาได้ แต่ปรากฏว่าเป็นหญิงสาวอีกคนหนึ่ง และพวกเขายังพูดถึงจดหมายที่ยูรันด์เขียนไว้ด้วย…”

“มิใช่ความยุติธรรมของมนุษย์ที่ตัดสินเรื่องนี้ แต่เป็นความยุติธรรมของพระเจ้า ช่างเป็นเรื่องน่าอัศจรรย์นักที่อัศวินร็อตเกียร์ผู้พิชิตผู้แข็งแกร่งที่สุด กลับต้องปราชัยด้วยน้ำมือของเด็กที่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง”

“ก็นับว่าเป็นเด็กที่ยอดเยี่ยมคนหนึ่งทีเดียว” เจ้าหญิงตรัสพร้อมรอยยิ้ม “ความกล้าหาญของเขาเป็นเครื่องคุ้มภัยในการเดินทาง เรื่องนี้เป็นความทุกข์ระทมจริง และคำตัดพ้อของท่านก็มีเหตุผล แต่ในบรรดาคู่ต่อสู้ทั้งสี่คนนั้น สามคนได้ตายไปแล้ว และคนแก่ที่เหลืออยู่ ตามข้อมูลที่ข้าได้รับมา ก็เกือบจะถูกฆ่าตายเช่นกัน”

“แล้วดานุสกาเล่า? แล้วยูรันด์ล่ะ?” มัคโกตอบ “พวกเขาอยู่ที่ไหน? มีเพียงพระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าเกิดเรื่องร้ายอะไรขึ้นกับซบิชโก ผู้ซึ่งกำลังเดินทางไปยังมัลบอร์กหรือไม่”

“ข้ารู้ แต่เหล่าอัศวินแห่งกางเขนมิได้เป็นคนโฉดช้าช้าจนเกินไปอย่างที่ท่านคิด ที่มัลบอร์กจะไม่มีเรื่องร้ายใดเกิดขึ้นกับหลานชายของท่าน ตราบเท่าที่เขายังอยู่เคียงข้างแกรนด์มาสเตอร์และอุลริคผู้เป็นพี่ชาย ซึ่งเป็นอัศวินผู้มีเกียรติ หลานชายของท่านย่อมต้องมีจดหมายจากเจ้าชายยานุชติดตัวไปด้วย เว้นเสียแต่ว่าเมื่อไปถึงที่นั่น เขาจะไปท้าดวลกับอัศวินคนใดคนหนึ่งแล้วพ่ายแพ้ไป เพราะที่มัลบอร์กมักจะมีอัศวินผู้กล้าหาญจำนวนมากจากทั่วทุกมุมโลกมารวมตัวกันอยู่เสมอ”

“อา! หลานข้ามิได้เกรงกลัวพวกเขามากนักหรอก” อัศวินชรากล่าว “ขอเพียงพวกเขาไม่จับเขาขังคุก หรือฆ่าเขาอย่างทรยศ ตราบใดที่เขายังมีอาวุธเหล็กอยู่ในมือ เขาก็ไม่กลัวใคร เคยมีครั้งหนึ่งที่เขาต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่แข็งแกร่งกว่าตน แต่เขาก็โค่นอีกฝ่ายลงได้ในสนามประลอง และคนผู้นั้นคือเจ้าชายเฮนรีแห่งมาโซเวีย ผู้ซึ่งเคยเป็นบิชอปที่นี่และหลงรักริงกัลลาผู้รูปงาม แต่ตอนนั้นซบิชโกยังเป็นเพียงเยาวชน ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเป็นเพียงคนเดียวที่ข้ากล้ายืนยันอย่างหนักแน่นว่าจะท้าดวลกับชายผู้นี้ ผู้ซึ่งข้าเองก็สาบานว่าจะท้าดวล และเขาก็อยู่ที่นี่ด้วย”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็เหลือบมองไปทางลิชเทนสไตน์ ผู้ซึ่งกำลังสนทนาอยู่กับผู้ว่าการ (วายโวเด) แห่งปล็อค

ทว่าเจ้าหญิงทรงขมวดคิ้วและตรัสด้วยน้ำเสียงเข้มและเย็นชา ดังเช่นทุกครั้งยามที่ทรงกริ้ว:

“ไม่ว่าท่านจะสาบานหรือไม่ ท่านต้องจำไว้ว่าเขาเป็นแขกของเรา และใครก็ตามที่ปรารถนาจะเป็นแขกของเราต้องรักษามารยาท”

“ข้าทราบดี ท่านหญิงผู้เมตตา” มัคโกตอบ “ด้วยเหตุนั้น เมื่อข้าจัดสายคาดเอวและเดินไปพบเขา ข้าจึงยับยั้งชั่งใจและนึกถึงความเชื่อฟัง”

“เขาจะเชื่อฟัง เขาเป็นบุคคลสำคัญในหมู่คนของตน แม้แต่ท่านเจ้าเมืองยังต้องพึ่งพาคำปรึกษาของเขา และไม่มีสิ่งใดที่เขาถูกปฏิเสธ ขอพระเจ้าทรงโปรดอย่าให้หลานชายของท่านต้องพบกับเขาที่มัลบอร์ก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อลิชเทนสไตน์เป็นคนเด็ดขาดและเจ้าคิดเจ้าแค้น”

“เขาคงจำข้าไม่ได้มากนักเพราะไม่ค่อยได้พบกัน ตอนที่เราอยู่ที่ทินเนียคเราต่างสวมหมวกเกราะ หลังจากนั้นข้าไปพบเขาเพียงครั้งเดียวในเรื่องของซบิชโกและนั่นก็เป็นเวลาเย็น เมื่อครู่ข้าสังเกตเห็นว่าเขามองมาที่ข้า แต่เมื่อเห็นว่าข้ากำลังสนทนากับท่านหญิงอย่างยืดยาว เขาก็เบือนสายตาไปทางอื่น เขาคงจำซบิชโกได้ แต่เขามองเพียงข้า และมีความเป็นไปได้สูงว่าเขาคงไม่ได้ยินคำสาบานของข้า และคงต้องคิดถึงการท้าดวลที่สำคัญกว่านี้”

“อย่างไรกัน?”

“เพราะอาจมีอัศวินผู้ทรงพลังคนอื่นๆ ท้าดวลเขา เช่น ซาวิซาแห่งการ์โบว์, โพวาล่าแห่งทาเชฟ, มาร์ซินแห่งวโรซิมอวิเซ, ปาชโก ซโลดเย และลิสแห่งทาร์โกวิสโก ทุกคนในกลุ่มนี้ ท่านหญิงผู้เมตตา และคนอย่างพวกเขาอีกสิบคน หากพวกเขามีจำนวนมากเพียงนั้น มันคงจะดีกว่าหากเขาไม่ได้เกิดมาเสียเลย ดีกว่าต้องมีดาบเล่มหนึ่งในบรรดาดาบเหล่านั้นจ่ออยู่ที่ศีรษะ ข้าจะไม่เพียงพยายามลืมเรื่องการท้าดวล แต่ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะพยายามติดตามเขาไปด้วย”

“เพราะเหตุใด?”

ใบหน้าของมัคโกปรากฏแววเจ้าเล่ห์ราวกับสุนัขจิ้งจอก

“เพื่อให้เขาออกหนังสือเดินทางปลอดภัยให้ข้าในการเดินทางผ่านดินแดนของเหล่าอัศวินกางเขน ซึ่งจะทำให้ข้าสามารถเข้าช่วยเหลือซบิชโกได้ในยามจำเป็น”

“การกระทำเช่นนี้สมควรได้รับคำชมเชยหรือ” เจ้าหญิงตรัสถามพร้อมรอยยิ้ม

“สมควรสิขอรับ!” มัคโกตอบ “ยกตัวอย่างเช่น ในยามสงคราม หากข้าลอบโจมตีเขาจากด้านหลังโดยไม่เตือนให้เขาหันมาเผชิญหน้า ข้าคงต้องอับอายขายหน้า แต่ในยามสงบ หากใครจะแขวนศัตรูไว้บนตะขอ ก็ไม่มีอัศวินคนใดต้องถูกตำหนิสำหรับการกระทำเช่นนั้น”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าจะแนะนำเจ้าให้รู้จัก” เจ้าหญิงตรัส แล้วทรงกวักมือเรียกลิกเทนสไตน์เพื่อแนะนำให้รู้จักกับมัคโก พระองค์ทรงเห็นว่าต่อให้ลิกเทนสไตน์จำมัคโกได้ ก็คงไม่มีเรื่องร้ายแรงใดเกิดขึ้น

ทว่าลิกเทนสไตน์จำเขาไม่ได้ เพราะตอนที่พบกันที่ทินเยตส์ มัคโกสวมหมวกเกราะอยู่ และหลังจากนั้นเขาก็ได้พูดกับมัคโกเพียงครั้งเดียว ซึ่งเป็นช่วงเวลาเย็นตอนที่มัคโกขอร้องให้เขาให้อภัยซบิชโก

อย่างไรก็ตาม เขาก้มศีรษะคำนับอย่างทะนงตน ยิ่งเมื่อเห็นชายหนุ่มสองคนที่แต่งกายประณีตงดงาม เขาก็คิดว่าไม่ใช่ลูกของมัคโก ใบหน้าของเขาจึงดูสดใสขึ้นเล็กน้อย และแสดงท่าทีโอหังดังเช่นที่เขามักทำเสมอเวลาพูดกับผู้ที่ต่ำต้อยกว่า

จากนั้นเจ้าหญิงทรงชี้ไปที่มัคโกแล้วตรัสว่า “อัศวินท่านนี้กำลังจะเดินทางไปมัลบอร์ก ข้าได้ให้หนังสือแนะนำตัวถึงท่านแกรนด์มาสเตอร์แก่เขาแล้ว แต่เขาได้ยินว่าท่านมีอิทธิพลอย่างยิ่งในคณะอัศวิน เขาจึงปรารถนาจะได้จดหมายแนะนำจากท่านด้วยเช่นกัน”

แล้วพระองค์ก็เสด็จไปหาบิชอป แต่ลิกเทนสไตน์กลับจ้องมองมัคโกด้วยดวงตาที่เย็นชาและแข็งกร้าวราวกับเหล็กกล้า พร้อมกับเอ่ยถามว่า

“แรงจูงใจใดกันที่นำพาให้ท่านมาเยือนเมืองหลวงอันเคร่งครัดในศาสนาและสำรวมของเรา ท่านอัศวิน”

“แรงจูงใจที่ซื่อตรงและศรัทธาในศาสนาขอรับ” มัคโกตอบพลางจ้องมองลิกเทนสไตน์ “หากเป็นอย่างอื่น เจ้าหญิงผู้เมตตาคงไม่ทรงรับรองข้า แต่นอกเหนือจากคำสาบานทางศาสนาแล้ว ข้ายังปรารถนาที่จะได้รู้จักท่านแกรนด์มาสเตอร์ ผู้สร้างสันติภาพให้แก่แผ่นดินและเป็นอัศวินที่มีชื่อเสียงที่สุดในโลก”

“ผู้ที่เจ้าหญิงผู้เมตตาและเปี่ยมด้วยความกรุณาทรงแนะนำมา จะไม่มีวันต้องตัดพ้อถึงการต้อนรับอันต่ำต้อยของเรา อย่างไรก็ตาม ในส่วนของความปรารถนาที่จะเข้าพบท่านมาสเตอร์นั้น มิใช่เรื่องง่ายเลย เมื่อประมาณหนึ่งเดือนก่อน ท่านได้เดินทางไปยังดันซิก จากนั้นจะมุ่งหน้าไปโคนิกส์เบิร์ก และจากที่นั่นจะเดินทางต่อไปยังชายแดน ซึ่งแม้ท่านจะเป็นผู้รักสันติ แต่ก็จำเป็นต้องปกป้องทรัพย์สินของคณะอัศวินจากการใช้ความรุนแรงของวิทอลด์ผู้ทรยศ”

เมื่อได้ยินดังนั้น มัคโกก็แสดงท่าทีโศกเศร้าอย่างเห็นได้ชัด จนลิกเทนสไตน์สังเกตเห็นและกล่าวว่า

“ข้าเห็นว่าท่านกระตือรือร้นที่จะพบท่านแกรนด์มาสเตอร์ พอๆ กับที่อยากจะปฏิบัติธรรมตามคำสาบานของท่านเลยทีเดียว”

“ใช่ขอรับ! ข้ากระตือรือร้นยิ่งนัก” มัคโกตอบ “สงครามกับวิทอลด์เป็นเรื่องที่แน่นอนแล้วหรือขอรับ”

“เขานั่นแหละเป็นฝ่ายเริ่มก่อน เขาได้สาบานว่าจะช่วยเหลือพวกกบฏ”

ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ชั่วครู่

“ฮ่า! ขอพระเจ้าทรงช่วยคณะอัศวินตามที่พวกเขาควรจะได้รับเถิด!” มัคโกกล่าว “ข้าเห็นแล้วว่าข้าไม่สามารถทำความรู้จักกับท่านแกรนด์มาสเตอร์ได้ อย่างน้อยขอให้ข้าได้ปฏิบัติธรรมตามคำสาบานของข้าเถิด”

แต่แม้จะกล่าวเช่นนั้น เขาก็ไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไร และได้ถามตัวเองด้วยความทุกข์ระทมอย่างลึกซึ้งว่า

“ข้าควรจะตามหาซบิชโกที่ไหน และจะพบเขาได้อย่างไร”

เป็นเรื่องง่ายที่จะคาดการณ์ได้ว่า หากเจ้ากรมอัศวินออกจากมัลบอร์กเพื่อมุ่งสู่สงคราม การจะตามหาซบิชโกที่นั่นย่อมไร้ประโยชน์ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม จำเป็นต้องได้รับข้อมูลที่แม่นยำที่สุดเกี่ยวกับที่พำนักของเขา แมคโกผู้เฒ่ากังวลเรื่องนี้เป็นอย่างมาก แต่เขาเป็นคนที่มีไหวพริบปฏิภาณดี จึงตัดสินใจว่าจะไม่เสียเวลาและจะออกเดินทางต่อในเช้าวันรุ่งขึ้น การขอจดหมายจากลิกเทนสไตน์นั้นไม่ใช่เรื่องยากนัก โดยได้รับความช่วยเหลือจากเจ้าหญิงอเล็กซานดราซึ่งเป็นผู้ที่คอมทูร์ไว้วางใจอย่างที่สุด

ดังนั้นเขาจึงได้รับจดหมายแนะนำตัวถึงสตารอสตาแห่งบรอดนิก และถึงแกรนด์ชปิตัลนิกแห่งมัลบอร์ก ซึ่งเพื่อเป็นการตอบแทน แมคโกได้มอบถ้วยเงินใบหนึ่งให้แก่ลิกเทนสไตน์ เป็นสมบัติที่ได้มาจากเบรสลาว เช่นเดียวกับถ้วยที่เหล่าอัศวินมักวางไว้ข้างเตียงและเติมไวน์ไว้จนเต็ม เพื่อที่ว่าในยามนอนไม่หลับจะได้มีสิ่งช่วยให้หลับและสร้างความสำราญไปพร้อมกัน ความใจกว้างของแมคโกในครั้งนี้ทำให้ชาวโบฮีเมียนประหลาดใจอยู่บ้าง เพราะเขารู้ดีว่าอัศวินเฒ่าผู้นี้ไม่ได้กระตือรือร้นที่จะสาดของขวัญให้ใคร โดยเฉพาะกับชาวเยอรมัน แต่แมคโกกล่าวว่า

“ข้าทำเช่นนี้เพราะข้าได้สาบานไว้ และต้องสู้กับเขา และข้าไม่มีทางทำเช่นนี้กับผู้ที่เคยช่วยเหลือข้า การตอบแทนความดีด้วยความชั่วไม่ใช่ธรรมเนียมของเรา”

“แต่ถ้วยใบนั้นช่างงดงามยิ่งนัก น่าเสียดายเหลือเกิน” ชาวโบฮีเมียนตอบด้วยท่าทางขัดเคือง

“อย่ากลัวไปเลย ข้าไม่ทำสิ่งใดโดยไม่คิดหน้าคิดหลัง” แมคโกกล่าว “เพราะหากพระผู้เป็นเจ้าทรงโปรดให้ข้าโค่นล้ม (ฆ่า) เจ้าเยอรมันผู้นั้นได้ ข้าจะไม่เพียงแต่ได้ถ้วยใบนั้นคืนมาเท่านั้น แต่ข้าจะได้สิ่งดีๆ อีกมากมายตามมาด้วย”

จากนั้น พวกเขา รวมถึงยาเกียนกา จึงเริ่มปรึกษาหารือกันถึงการดำเนินการขั้นต่อไป แมคโกคิดจะฝากยาเกียนกาและซีเอชิโชวาไว้กับเจ้าหญิงอเล็กซานดราที่ปล็อค เนื่องจากพินัยกรรมของเจ้าอาวาสซึ่งอยู่ในความครอบครองของบิชอป แต่ยาเกียนกากลับคัดค้านอย่างเต็มที่ ถึงขั้นตัดสินใจว่าจะเดินทางด้วยตนเอง โดยอ้างว่าไม่มีความจำเป็นต้องมีห้องแยกสำหรับพักค้างคืน ไม่จำเป็นต้องรักษาความสุภาพ หรือเรื่องความปลอดภัย และเหตุผลอื่นๆ อีกหลายประการ “ข้าไม่ได้ออกจากซกอร์เซลิเซเพื่อมาใช้ชีวิตบ้านนอกที่ปล็อคเสียหน่อย พินัยกรรมอยู่ที่บิชอปย่อมไม่มีทางสูญหาย และสำหรับเรื่องของพวกเขา เมื่อปรากฏว่ามีความจำเป็นต้องรอนแรมอยู่ระหว่างทาง การฝากไว้ในความดูแลของเจ้าหญิงแอนนาจะเกิดประโยชน์มากกว่าเจ้าหญิงอเล็กซานดรา เพราะที่ราชสำนักของพระองค์แรกนั้น อัศวินแห่งกางเขนไม่ได้มาเยือนบ่อยนัก และซบิชโกเป็นที่ชื่นชมมากกว่าที่นั่น”

เมื่อได้ยินดังนั้น แมคโกจึงสังเกตเห็นว่าเหตุผลนั้นไม่ใช่สิ่งที่มีอยู่ในตัวสตรี และเป็นการไม่เหมาะสมที่เด็กสาวจะมา “สั่งการ” ราวกับว่าตนมีเหตุผลรองรับ ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ได้ดื้อดึงที่จะคัดค้าน และยอมอ่อนข้อให้ทั้งหมดเมื่อยาเกียนกาดึงเขาไปด้านข้าง แล้วกล่าวด้วยนัยน์ตาที่คลอด้วยน้ำตาว่า

“ท่านก็รู้!… พระเจ้าทรงเห็นใจข้า ว่าทุกเช้าและเย็นข้าสวดอ้อนวอนขอให้หญิงสาวผู้นั้น ดานุสกา และขอให้ซบิชโกมีความสุข พระเจ้าบนสรวงสวรรค์ทรงทราบดีที่สุด แต่ท่านและฮลาวากล่าวว่านางได้สิ้นชีพไปแล้ว ว่านางจะไม่มีวันรอดพ้นจากเงื้อมมือของอัศวินแห่งกางเขนออกมาได้แบบมีชีวิต ดังนั้นหากมันต้องเป็นเช่นนั้น ข้าก็…”

ถึงตรงนี้ นางลังเลเล็กน้อย น้ำตาไหลรินอาบแก้ม และเงียบเสียงลง

“ถ้าอย่างนั้น ข้าอยากจะอยู่ใกล้ๆ ซบิชโก…”

แมคโกสะเทือนใจกับน้ำตาและคำพูดนั้น ทว่าเขากลับตอบว่า

“หากดานูเซียสูญสิ้นไป ซบิชโกคงจะโศกเศร้าเสียจนไม่สนใจใครอีก”

“ข้าไม่ได้ปรารถนาให้เขาสนใจข้า แต่ข้าอยากจะอยู่ใกล้ชิดเขา”

“เจ้าก็รู้ดีว่าข้าเองก็อยากจะอยู่ใกล้เขาเหมือนที่เจ้าอยาก แต่ในเบื้องต้น เขาคงจะลืมเลือนเจ้าไปเสียสิ้น”

“ปล่อยให้เขาลืมไปเถิด แต่เขาจะไม่ลืมหรอก” นางตอบพร้อมรอยยิ้ม “เพราะเขาจะไม่รู้ว่านั่นคือข้า”

“เขาจำเจ้าได้แน่”

“เขาจำข้าไม่ได้หรอก ขนาดท่านยังจำข้าไม่ได้เลย ท่านก็แค่บอกเขาว่าไม่ใช่ข้าแต่เป็นยัสโก และยัสโกก็มีหน้าตาเหมือนข้าไม่มีผิดเพี้ยน ท่านบอกเขาว่าข้าโตขึ้นแล้ว และเขาจะไม่มีวันนึกเลยว่าจะเป็นใครอื่นนอกจากยัสโก…”

เมื่อนั้น อัศวินชราก็นึกถึงใครบางคนที่เคยคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าเขา และผู้ที่คุกเข่าผู้นั้นมีรูปลักษณ์ราวกับเด็กชาย หากเป็นเช่นนั้นก็คงไม่มีอันตรายใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อยัสโกมีใบหน้าเหมือนกันทุกประการจริงๆ อีกทั้งเส้นผมที่เคยตัดไปครั้งล่าสุดก็ได้ยาวขึ้นมาอีก และเขาก็รวบผมไว้ในตาข่ายเช่นเดียวกับเหล่าอัศวินหนุ่มผู้สูงศักดิ์คนอื่นๆ ด้วยเหตุนี้ มัคโกจึงยอมโอนอ่อน และบทสนทนาก็เปลี่ยนไปสู่เรื่องราวเกี่ยวกับการเดินทาง พวกเขาจะออกเดินทางในวันรุ่งขึ้น มัคโกตัดสินใจที่จะเข้าสู่ดินแดนของเหล่าอัศวินครูเสด มุ่งหน้าไปยังบรอดนิคเพื่อหาข่าวคราวที่นั่น และหากแกรนด์มาสเตอร์ยังคงอยู่ที่มัลบอร์กตามความเห็นของลิกเทนสไตน์ เขาก็จะเดินทางต่อไปยังที่นั่น

แต่หากไม่อยู่ เขาจะรุกคืบไปตามแนวชายแดนของดินแดนอัศวินครูเสดในทิศทางของสปิโชว์ พร้อมกับสอบถามไถ่ถามตามรายทางเกี่ยวกับอัศวินชาวโปแลนด์และการทูลขอของเขา อัศวินชราถึงกับคาดหวังว่าเขาจะได้รับข้อมูลเกี่ยวกับซบิชโกที่สปิโชว์ หรือที่ราชสำนักของเจ้าชายยานุชแห่งวอร์ซอ ได้ง่ายกว่าที่แห่งอื่น

ดังนั้น พวกเขาจึงออกเดินทางในวันรุ่งขึ้น ฤดูใบไม้ผลิได้มาเยือนอย่างเต็มตัว ส่งผลให้กระแสน้ำหลากของแม่น้ำสครูวาและดรูเวนซาขวางกั้นเส้นทาง จนทำให้พวกเขาต้องใช้เวลาถึงสิบวันในการเดินทางจากปล็อคไปยังบรอดนิก เมืองเล็กๆ แห่งนี้ดูเป็นระเบียบและสะอาดสะอ้าน ทว่าเพียงปราดเดียวก็สามารถเห็นความป่าเถื่อนของชาวเยอรมันได้จากตะแลงแกงขนาดมหึมาซึ่งตั้งอยู่นอกเมืองบนถนนที่มุ่งหน้าไปยังกอร์เชนิก และบนนั้นมีศพของผู้ถูกประหารชีวิตแขวนอยู่ ซึ่งหนึ่งในนั้นคือร่างของหญิงสาว บนหอสังเกตการณ์และบนปราสาทมีธงรูปมือสีแดงบนพื้นขาวโบกสะบัดอยู่ เหล่านักเดินทางไม่พบท่านเคานต์อยู่ที่บ้าน เนื่องจากท่านนำกองทหารซึ่งเกณฑ์มาจากเหล่าขุนนางในละแวกนั้นไปที่มัลบอร์ก แม็กโกได้รับข้อมูลนี้จากอัศวินแห่งกางเขนผู้ชราและตาบอดท่านหนึ่ง ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นเคานต์แห่งบรอดนิก

แต่ต่อมาได้ผูกพันตนอยู่กับสถานที่และปราสาทแห่งนี้ และเขาเป็นคนสุดท้ายของตระกูล เมื่อศาสนบริกรประจำเมืองได้อ่านจดหมายของลิกเทนสไตน์ถึงท่านเคานต์แล้ว เขาจึงเชิญแม็กโกมาเป็นแขก เขาคุ้นเคยกับภาษาโปแลนด์เป็นอย่างดีเพราะอาศัยอยู่ท่ามกลางประชากรชาวโปแลนด์ และพวกเขาก็สนทนากันด้วยภาษานั้นได้อย่างสะดวก ในระหว่างการสนทนา แม็กโกได้รับแจ้งว่าท่านเคานต์ได้เดินทางไปยังมัลบอร์กเมื่อหกสัปดาห์ก่อน โดยถูกเรียกตัวในฐานะอัศวินผู้มีประสบการณ์เพื่อเข้าร่วมสภาสงคราม ยิ่งไปกว่านั้น เขายังทราบเรื่องที่เกิดขึ้นในเมืองหลวง เมื่อถูกถามถึงอัศวินหนุ่มชาวโปแลนด์ เขาบอกว่าเคยได้ยินเรื่องของคนผู้นั้น ซึ่งในตอนแรกสร้างความเลื่อมใสศรัทธาเพราะแม้จะมีรูปลักษณ์เยาว์วัย

แต่เขากลับดูสง่างามสมกับเป็นอัศวินเต็มตัว จากนั้นเขาก็ประสบความสำเร็จในการประลองทวนซึ่งแกรนด์มาสเตอร์จัดขึ้นตามธรรมเนียมสำหรับแขกต่างเมืองก่อนจะออกเดินทางไปทำสงคราม ทีละน้อยเขาก็จำได้ว่า อุลริช ฟอน ยุงกิงเกน พี่ชายของผู้เป็นนายซึ่งมีความองอาจและสูงศักดิ์ทว่าดุดัน ได้โปรดปรานอัศวินหนุ่มผู้นี้มากและรับเขาไว้ในความดูแล โดยมอบ “จดหมายเหล็ก” ให้แก่เขา หลังจากนั้นอัศวินหนุ่มก็ดูเหมือนจะออกเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก แม็กโกปลาบปลื้มใจอย่างยิ่งกับข่าวนี้ เพราะเขาไม่มีความสงสัยเลยแม้แต่น้อยว่าอัศวินหนุ่มผู้นั้นคือซบีชโก

ดังนั้นการไปมัลบอร์กจึงไม่มีประโยชน์ เพราะแม้ว่าแกรนด์มาสเตอร์ ตลอดจนเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ของภาคี และเหล่าอัศวินที่พำนักอยู่ในมัลบอร์กอาจให้ข้อมูลที่แม่นยำกว่าได้ แต่พวกเขาก็ไม่สามารถบอกได้ว่าแท้จริงแล้วซบีชโกอยู่ที่ใด ในทางกลับกัน แม็กโกเองรู้ดีกว่าว่าอาจพบซบีชโกได้ที่ไหน และไม่ใช่เรื่องยากที่จะคาดเดาว่าในขณะนี้เขาคงจะอยู่ที่ไหนสักแห่งในละแวกชชีตโน หรือในกรณีที่เขาไม่พบดานูเซียที่นั่น เขาก็คงกำลังเสาะหาตามปราสาทและที่พำนักของเคานต์ในดินแดนตะวันออกที่ห่างไกล

โดยไม่ปล่อยให้เวลาเสียเปล่า พวกเขามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกสู่ชชิตโน การเดินทางบนถนนเป็นไปอย่างราบรื่น เมืองและหมู่บ้านต่างๆ ถูกเชื่อมต่อด้วยทางหลวงซึ่งเหล่าอัศวินกางเขน หรือหากจะพูดให้ถูกคือเหล่าพ่อค้าในเมือง เป็นผู้ดูแลให้อยู่ในสภาพดี ซึ่งดีไม่แพ้ถนนในโปแลนด์ที่อยู่ภายใต้การดูแลของกษัตริย์คาซิเมียร์ผู้มัธยัสถ์และเปี่ยมด้วยพลัง สภาพอากาศนั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก ยามค่ำคืนสงบเงียบ ยามกลางวันสว่างไสว และเมื่อถึงเวลาเที่ยงวันจะมีลมโชยอ่อนๆ ที่แห้งและอบอุ่นพัดมา ซึ่งเติมเต็มทรวงอกของมนุษย์ด้วยอากาศอันให้สุขภาพ ทุ่งข้าวโพดเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเขียว ทุ่งหญ้าปกคลุมด้วยมวลบุปผา และป่าสนเริ่มส่งกลิ่นหอมของยางไม้ ตลอดการเดินทางไปยังลิดซบาร์ก

จากนั้นไปดซัลโดวา และต่อไปยังเนียดซบอช พวกเขาไม่เห็นเมฆแม้แต่ก้อนเดียว ทว่าที่เนียดซบอช พวกเขาได้เผชิญกับพายุฝนฟ้าคะนองในยามค่ำคืน ซึ่งเป็นพายุลูกแรกของฤดูใบไม้ผลิ แต่มันเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ และเมื่อถึงรุ่งเช้าท้องฟ้าก็แจ่มใส ขอบฟ้าสว่างไสวด้วยเฉดสีทองอมชมพู มันช่างงดงามจนผืนดินไกลสุดลูกหูลูกตาดูราวกับพรมผืนใหญ่ที่ปักประดับด้วยอัญมณี ดูราวกับว่าทั่วทั้งแผ่นดินกำลังยิ้มตอบกลับไปยังท้องฟ้าและเปี่ยมสุขด้วยชีวิตที่อุดมสมบูรณ์

ในเช้าอันรื่นรมย์เช่นนี้ พวกเขาออกเดินทางจากเนียดซบอชมุ่งหน้าสู่ชชิตโน ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากชายแดนมาโซเวีย การจะย้อนกลับไปยังสปิโควเป็นเรื่องง่ายดาย มีชั่วขณะหนึ่งที่มัคโกอยากจะทำเช่นนั้น แต่เมื่อพิจารณาถึงเรื่องราวทั้งหมด เขาปรารถนาที่จะรุกคืบต่อไปยังรังอันน่าสะพรึงกลัวของเหล่าอัศวินกางเขน ที่ซึ่งสิ่งที่ซบิชโกสูญเสียไปถูกกักขังไว้อย่างแน่นหนา เขาจึงจ้างคนนำทางและสั่งให้ผู้นั้นนำทางพวกเขาตรงไปยังชชิตโน แม้ว่าความจริงแล้วจะไม่จำเป็นต้องมีคนนำทางเลยก็ตาม เพราะถนนจากเนียดซบอชนั้นเป็นทางตรงและมีหลักกิโลเมตรสีขาวบอกทางไว้ชัดเจน

คนนำทางเดินนำหน้าอยู่ไม่กี่ก้าว เบื้องหลังคือมัคโกและยาเกียนกาบนหลังม้า ถัดไปเล็กน้อยคือชาวโบฮีเมียนและเซียเตโชวา และรั้งท้ายคือขบวนเกวียนที่ล้อมรอบด้วยชายติดอาวุธ มันเป็นเช้าที่วิจิตรบรรจง แสงสีชมพูยังไม่เลือนหายไปจากขอบฟ้า แม้ดวงอาทิตย์จะขึ้นแล้วและเปลี่ยนหยาดน้ำค้างบนต้นไม้และยอดหญ้าให้กลายเป็นประกายดั่งโอปอล

“เจ้าไม่กลัวหรือที่จะไปชชิตโน?” มัคโกถาม

“ข้าไม่กลัวค่ะ” ยาเกียนกาตอบ “พระเจ้าสถิตอยู่กับข้า เพราะข้าเป็นเด็กกำพร้า”

“ที่นั่นไม่มีความศรัทธาหรอก เจ้าหมาเลวที่สุดคือดันเวลด์ ผู้ซึ่งยูรันด์ฆ่าตายพร้อมกับก็อดฟรีด… ชาวโบฮีเมียนบอกข้ามาอย่างนั้น คนที่รองลงมาจากดันเวลด์คือร็อตเกียร์ ผู้ซึ่งพ่ายแพ้ต่อขวานของซบิชโก แต่ตาแก่นั่นเป็นทรราชที่ไร้ความปรานี และขายวิญญาณให้ปีศาจไปแล้ว… พวกเขาไม่รู้จักความเมตตา อย่างไรก็ตาม ข้ามีความเห็นว่าหากดานุสกาเสียชีวิต นางคงตายด้วยน้ำมือของเขาเอง มีคนพูดกันว่าเกิดบางอย่างขึ้นกับนาง แต่เจ้าหญิงตรัสที่ปวอคว่านางหลุดพ้นออกมาได้ เราต้องรับมือกับเขาที่ชชิตโน… ยังดีที่เรามีจดหมายจากลิกเทนสไตน์ และดูเหมือนว่าพวกพี่น้องหมาพวกนั้นจะกลัวเขามากกว่ากลัวเจ้านายของตนเองเสียอีก… เขาว่ากันว่าเขามีอำนาจมากและเข้มงวดเป็นพิเศษ ทั้งยังเจ้าคิดเจ้าแค้น ไม่เคยให้อภัยแม้แต่ความผิดเพียงเล็กน้อย… หากไม่มีหนังสือผ่านทางฉบับนี้ ข้าคงไม่เดินทางไปยังชชิตโนได้อย่างสงบใจเช่นนี้”

“เขาชื่ออะไรหรือคะ?”

“ซิกฟรีด ฟอน เลิฟ”

“ขอพระเจ้าประทานพรให้เราจัดการเขาได้ด้วยเถิด”

“ขอให้เป็นเช่นนั้นค่ะ!”

มัคโกยิ้มชั่วครู่แล้วจึงกล่าวว่า

“เจ้าหญิงยังตรัสกับข้าที่ปล็อคว่า ‘พวกเจ้าโศกเศร้าและคร่ำครวญราวกับลูกแกะที่เผชิญหน้ากับหมาป่า แต่ในครานี้หมาป่าสามตัวต้องตายลง เพราะลูกแกะผู้บริสุทธิ์เป็นฝ่ายรัดคอพวกมันจนตาย’ พระองค์ตรัสความจริง และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ”

“แล้วดานุสกาและพ่อของนางเล่า?”

“ข้าก็ทูลเจ้าหญิงไปเช่นนั้นแหละ แต่ข้าดีใจจริงๆ ที่ได้พิสูจน์ให้เห็นว่าการทำร้ายพวกเรานั้นไม่ใช่เรื่องปลอดภัย เราเริ่มรู้วิธีจับด้ามขวานและต่อสู้ด้วยมันแล้ว ส่วนเรื่องดานุสกาและยูรันด์นั้น ข้าคิดว่า—และคนโบฮีเมียนก็คิดเช่นกัน—ว่าพวกเขาไม่อยู่บนโลกนี้แล้ว แต่ในความเป็นจริงไม่มีใครบอกได้ ข้าเสียใจกับยูรันด์ยิ่งนัก เพราะเขาโศกเศร้าเพราะลูกสาวมาก และหากเขาต้องตายไป มันคงเป็นการตายที่ทุกข์ทรมานยิ่ง”

“หากมีการกล่าวถึงเรื่องเช่นนี้” ยาเกียนกาเอ่ย “ข้าก็มักจะคิดถึงท่านพ่อ ผู้ซึ่งไม่อยู่แล้วเช่นกัน”

จากนั้นนางจึงเงยหน้าขึ้น แม็คโคพยักหน้าแล้วกล่าวว่า

“เขาพักผ่อนอยู่กับพระเจ้าในความสุขชั่วนิรันดร์ เพราะไม่มีชายใดดีไปกว่าเขาอีกแล้วในอาณาจักรของเราทั้งมวล…”

“โอ้ ไม่มีใครเหมือนท่านพ่อเลย ไม่มีเลย!” ยาเกียนกาทอดถอนใจ

การสนทนาถูกขัดจังหวะโดยคนนำทาง ผู้ซึ่งพลันรั้งม้าศึกของตนให้หยุดกะทันหัน หันกลับมาแล้วควบม้าตรงมายังแม็คโค พร้อมกับตะโกนด้วยน้ำเสียงประหลาดและตื่นตระหนกว่า

“โอ้ เพื่อเห็นแก่พระเจ้า! ดูตรงนั้นเถิด ท่านอัศวิน ใครกันที่อยู่บนเนินเขาและกำลังมุ่งหน้ามาทางเรา?”

“ใคร? ที่ไหน?” แม็คโคถาม

“ดูตรงนั้น! ยักษ์หรืออะไรทำนองนั้น…”

แม็คโคและยาเกียนการั้งม้าของตนให้หยุด แล้วมองไปยังทิศทางที่คนนำทางชี้ และพวกเขาก็เห็นร่างหนึ่งอยู่บริเวณกลางเนินเขา ซึ่งดูราวกับว่ามีสัดส่วนใหญ่โตเกินกว่ามนุษย์ปกติ

“พูดตามตรง ชายผู้นั้นดูตัวใหญ่ยักษ์จริงๆ” แม็คโคพึมพำ

จากนั้นเขาขมวดคิ้ว และพลันถ่มน้ำลายแล้วกล่าวว่า

“ขอให้คำสาปแช่งจงตกแก่เจ้าหมานั่น”

“ท่านร่ายคำสาปทำไมกัน?” ยาเกียนกาถาม

“เพราะข้าจำได้ว่าในเช้าที่อากาศดีเช่นนี้แหละ ตอนที่ข้ากับซบิชโกอยู่บนถนนจากตินิเอตส์ไปคราคอฟ เราเคยเห็นยักษ์เช่นนี้ ตอนนั้นพวกเขาว่ากันว่าเป็นวาลเกียร์ วดาลี บะ! ต่อมาจึงปรากฏว่าคือเจ้าเมืองทาเชฟ แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่มีเรื่องดีใดๆ เกิดขึ้นจากมันเลย ขอให้คำสาปแช่งจงตกแก่เจ้าหมานั่น”

“คนผู้นี้ไม่ใช่อัศวิน เพราะเขาไม่ได้ขี่ม้า” ยาเกียนกากล่าวพลางเพ่งมอง “ข้าเห็นด้วยว่าเขาไม่มีอาวุธ แต่ถือไม้เท้าไว้ในมือซ้าย…”

“และเขากำลังคลำทางอยู่ข้างหน้า ราวกับว่าเป็นเวลากลางคืน”

“และแทบจะเคลื่อนไหวไม่ได้ เขาต้องตาบอดแน่ๆ ใช่ไหม?”

“สาบานได้เลย เขาตาบอด—ตาบอดสนิท!”

พวกเขาเร่งม้าไปข้างหน้า และในเวลาไม่นานก็หยุดลงตรงหน้าขอทานผู้ซึ่งกำลังค่อยๆ ลงจากเนินเขาและใช้ไม้เท้าคลำทาง เขาเป็นชายชราที่ตัวใหญ่โตมโหฬาร และในสายตาของพวกเขา แม้ในยามที่อยู่ใกล้ชิด เขาก็ยังดูเป็นยักษ์ พวกเขามั่นใจว่าเขาตาบอดสนิท แทนที่จะเป็นดวงตา เขากลับมีหลุมลึกสีแดงสองหลุม มือขวาของเขาขาดหายไป และถูกแทนที่ด้วยผ้าขี้ริ้วสกปรกพันแผล ผมของเขาสีขาวโพลนยาวสยายลงมาถึงบ่า และเคราของเขายาวลงมาถึงเข็มขัด

“เขาไม่มีทั้งอาหาร ไม่มีเพื่อนร่วมทาง แม้แต่หมาสักตัวก็ไม่มี แต่กลับคลำทางอยู่เพียงลำพัง” ยาเกียนกาอุทาน “เพื่อเห็นแก่พระเจ้า เราจะทิ้งเขาไว้ที่นี่โดยไม่มีใครช่วยเหลือไม่ได้ ข้าไม่รู้ว่าเขาจะเข้าใจข้าไหม แต่ข้าจะลองพูดกับเขาเป็นภาษาโปแลนด์ดู”

จากนั้นนางจึงกระโดดลงจากม้าและเดินเข้าไปหาขอทาน พร้อมกับเริ่มค้นหาเงินในถุงหนังที่ห้อยอยู่ที่เข็มขัดของนาง

เมื่อขอทานได้ยินเสียงและความวุ่นวายจากการย่ำเท้าของม้า เขาก็ยื่นไม้เท้าออกไปข้างหน้าและเงยหน้าขึ้น ดังเช่นที่คนตาบอดมักจะทำกัน

“ขอพระเยซูคริสต์จงทรงพระเจริญ” หญิงสาวกล่าว “คุณตาเข้าใจไหมคะ แบบคริสเตียนน่ะ?”

ทว่าเมื่อได้ยินเสียงอันอ่อนหวานและเยาว์วัยของเธอ เขาก็สั่นสะท้าน ใบหน้าปรากฏรอยแดงระเรื่ออย่างประหลาดราวกับเกิดจากความตื้นตันใจ เขาหรี่คิ้วลงปิดเบ้าตาที่ลึกโหล แล้วพลันทิ้งไม้เท้าลงและทรุดเข่าลงเบื้องหน้าเธอพร้อมกับยื่นแขนออก

“ลุกขึ้นเถอะค่ะ! เดี๋ยวฉันช่วย คุณตาเป็นอะไรไปคะ?” ยาเกียนกาถามด้วยความฉงน

แต่เขาไม่ตอบ มีเพียงน้ำตาที่ไหลรินลงมาตามแก้ม และส่งเสียงคร่ำครวญว่า

“อา! อา! อา!…”

“เห็นแก่พระเจ้าเถอะค่ะ—พูดอะไรสักอย่างไม่ได้เลยหรือคะ?”

“อา! อา!”

จากนั้นเขายกมือขึ้น ทำเครื่องหมายกางเขนก่อน แล้วจึงใช้มือซ้ายลูบผ่านปากของตน

ยาเกียนกาไม่เข้าใจ เธอจึงหันไปมองมัคโค ซึ่งกล่าวว่า

“ดูเหมือนเขาจะบอกว่าลิ้นถูกตัดออกไปแล้ว”

“พวกเขาตัดลิ้นคุณตาหรือคะ?” หญิงสาวถาม

“อา! อา! อา! อา!” ขอทานผู้นั้นย้ำคำเดิมหลายครั้งพร้อมกับพยักหน้า

จากนั้นเขาใช้นิ้วชี้ไปที่ดวงตา แล้วเลื่อนมือซ้ายผ่านมือขวาที่พิการ เพื่อแสดงให้เห็นว่ามันถูกตัดขาด

คราวนี้ทั้งสองจึงเข้าใจเขา

“ใครทำเรื่องนี้?” ยาเกียนกาสอบถาม

ขอทานทำเครื่องหมายกางเขนในอากาศซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“พวกอัศวินกางเขน” มัคโคตะโกน

ชายชราก้มศีรษะลงชิดอกอีกครั้งเพื่อเป็นการยืนยัน

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ มัคโคและยาเกียนกามองหน้ากันด้วยความตระหนก เพราะบัดนี้พวกเขาได้เห็นหลักฐานอันประจักษ์ถึงความโหดเหี้ยม และความไร้หนทางที่จะลงทัณฑ์เหล่าอัศวินผู้เรียกตนเองว่า “อัศวินกางเขน” เหล่านั้น

“ความยุติธรรมที่โหดร้าย!” ในที่สุดมัคคอก็กล่าว “พวกเขาลงโทษเขาอย่างทารุณ และพระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าเขาสมควรได้รับมันหรือไม่ หากฉันรู้ว่าเขาเป็นคนแถวไหน ฉันจะพาส่งกลับไป เพราะเขาต้องมาจากละแวกนี้แน่ๆ เขาเข้าใจภาษาของเรา เพราะชาวบ้านที่นี่พูดภาษาเดียวกับในมาซอฟเช”

“คุณตาเข้าใจที่เราพูดไหมคะ?” ยาเกียนกาถาม

ขอทานพยักหน้า

“คุณตาเป็นคนแถวนี้หรือเปล่า?”

“เปล่า!” ขอทานส่ายหน้า

“บางทีเขาอาจมาจากมาซอฟเช?”

“ใช่!” เขาพยักหน้า

“ภายใต้การปกครองของเจ้าชายยานุชหรือ?”

“ใช่!”

“แต่คุณตาไปทำอะไรท่ามกลางพวกอัศวินกางเขนกัน?”

ชายชราไม่สามารถให้คำตอบได้ แต่ใบหน้าของเขากลับปรากฏร่องรอยแห่งความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส จนหัวใจของยาเกียนกาเต้นแรงขึ้นด้วยความสงสาร แม้แต่มัคโคผู้ไม่ค่อยหวั่นไหวกับอารมณ์ก็ยังกล่าวว่า

“ฉันมั่นใจว่าพวกพี่น้องสุนัขพวกนั้นรังแกเขา บางทีเขาอาจเป็นผู้บริสุทธิ์”

ขณะนั้น ยาเกียนกาวางเหรียญเล็กน้อยลงบนมือของขอทาน

“ฟังนะคะ” เธอกล่าว “เราจะไม่ทอดทิ้งคุณตา ไปกับเราที่มาซอฟเชเถอะค่ะ และในทุกหมู่บ้านเราจะถามคุณตาว่าใช่บ้านเกิดของคุณตาหรือไม่ บางทีเราอาจจะนึกออก ตอนนี้ลุกขึ้นเถอะค่ะ เพราะเราไม่ใช่พระอิฐพระปูน”

แต่เขาไม่ลุกขึ้น มิหนำซ้ำยังก้มตัวลงต่ำกว่าเดิมและโอบกอดเท้าของเธอ ราวกับจะขอพึ่งพิงความคุ้มครองและแสดงความกตัญญู ทว่าบนใบหน้าของเขากลับมีร่องรอยของความฉงนและแม้กระทั่งความผิดหวัง บางทีจากน้ำเสียงเขาอาจคิดว่าตนกำลังอยู่ต่อหน้าหญิงสาวคนหนึ่ง แต่ทว่ามือของเขากลับบังเอิญสัมผัสกับสนับแข้งหนังวัวที่พวกอัศวินและผู้ช่วยอัศวินนิยมสวมใส่

แต่เธอกล่าวว่า

“เอาตามนั้นค่ะ อีกประเดี๋ยวรถม้าของเราจะมาถึง แล้วคุณตาจะได้พักผ่อนและล้างหน้าล้างตา แต่เราจะยังไม่พาส่งไปมาซอฟเชตอนนี้ เพราะเราต้องไปที่ชชิตโนก่อน”

เมื่อชายชราได้ยินดังนั้น เขาก็ผุดลุกขึ้นทันที ใบหน้าฉายชัดถึงความหวาดกลัวและความตื่นตะลึง เขาอ้าแขนออกราวกับต้องการจะขวางทางพวกเขา และมีเสียงอุทานประหลาดลนลานหลุดออกมาจากลำคอ ซึ่งเต็มไปด้วยความตระหนกและขวัญเสีย

“เกิดอะไรขึ้นกับท่านหรือ” ยากีเอนกาอุทานด้วยความตกใจยิ่ง

ทว่าชาวโบฮีเมียนซึ่งเดินทางมาถึงพร้อมกับซีเอตเชโควา และจ้องมองขอทานชราผู้นั้นไม่วางตาอยู่ครู่หนึ่ง พลันหันไปหามาคโคด้วยสีหน้าที่เปลี่ยนไป และกล่าวด้วยน้ำเสียงแปลกประหลาดว่า

“เห็นแก่พระเจ้า โปรดอนุญาตให้ข้าพเจ้าได้พูดกับเขาเถิดท่าน เพราะท่านไม่รู้หรอกว่าเขาอาจจะเป็นใคร”

หลังจากนั้นเขาก็ไม่ได้ขออนุญาตอีก แต่ถลาเข้าไปหาชายชรา วางมือลงบนบ่าของเขาแล้วถามว่า

“ท่านมาจากชชิตโนใช่หรือไม่”

ชายชราดูเหมือนจะชะงักเมื่อได้ยินเสียงนั้น เขาเริ่มสงบลงและพยักหน้าตอบรับ

“ท่านไม่ได้ไปตามหาลูกของท่านที่นั่นหรือ…”

คำตอบเดียวสำหรับคำถามนี้คือเสียงครางลึกในลำคอ

ทันใดนั้นใบหน้าของชาวโบฮีเมียนก็ซีดลงเล็กน้อย เขาจ้องมองเค้าโครงใบหน้าของชายชราอย่างพินิจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวอย่างช้าๆ และสุขุมว่า

“ถ้าเช่นนั้น ท่านคือยูรันด์แห่งสปิโคว”

“ยูรันด์!” มาคโคตะโกน

ทว่าในขณะนั้น ยูรันด์ก็หมดสติลง การถูกทรมานอย่างยาวนาน การขาดสารอาหาร และความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง ได้พรากเรี่ยวแรงไปจากเขา บัดนี้ล่วงเลยมาสิบวันแล้วนับตั้งแต่เขาออกเดินทาง คลำทางไปอย่างหลงทิศทาง ใช้ไม้เท้าช่วยนำทางด้วยความหิวโหย อ่อนแรง และไม่รู้ว่ากำลังมุ่งหน้าไปที่ใด ทั้งยังไม่สามารถเอ่ยปากถามทางได้ ในเวลากลางวันเขาหันหน้าเข้าหาแสงแดดอันอบอุ่น ส่วนกลางคืนเขาก็ซุกตัวนอนในคูน้ำข้างทาง เมื่อบังเอิญผ่านหมู่บ้านหรือชุมชนเล็กๆ หรือพบเจอผู้คนระหว่างทาง เขาก็ทำได้เพียงขอความช่วยเหลือด้วยมือและเสียง

แต่มีน้อยครั้งนักที่จะมีมืออันเมตตาเข้ามาช่วย เพราะโดยส่วนใหญ่เขามักถูกเข้าใจว่าเป็นอาชญากรที่ถูกกฎหมายและยุติธรรมลงทัณฑ์ ตลอดสองวันที่ผ่านมาเขาประทังชีวิตด้วยเปลือกไม้และใบไม้ เขาเกือบจะละทิ้งความหวังที่จะไปถึงมาโซเวียแล้ว ทว่าทันใดนั้น เสียงและหัวใจอันเปี่ยมด้วยความเมตตาของคนร่วมชาติก็ห้อมล้อมเขาไว้ ซึ่งหนึ่งในนั้นทำให้เขานึกถึงน้ำเสียงอันอ่อนหวานของลูกสาวตนเอง และเมื่อชื่อของเขาถูกเอ่ยถึงในที่สุด เขาก็สะเทือนใจอย่างยิ่งจนไม่อาจทนทานได้อีกต่อไป หัวใจของเขาแตกสลาย ความคิดหมุนคว้างอยู่ในหัว และหากมิใช่เพราะอ้อมแขนอันแข็งแรงของชาวโบฮีเมียนที่ประคองไว้ เขาคงล้มฟุบหน้าลงกับฝุ่นบนถนนไปแล้ว

มาคโคลงจากหลังม้า จากนั้นทั้งสองก็ช่วยกันพยุงเขาไปที่เกวียนและวางเขาลงบนกองหญ้าแหอันอ่อนนุ่ม ที่นั่นยากีเอนกากับซีเอตเชโควาช่วยกันดูแลเขา ยากีเอนกาสังเกตเห็นว่าเขาไม่สามารถยกจอกไวน์ขึ้นดื่มเองได้ นางจึงช่วยป้อนให้ หลังจากนั้นไม่นานเขาก็หลับสนิทและไม่ตื่นขึ้นจนกระทั่งวันที่สาม

ในระหว่างนั้น พวกเขานั่งลงปรึกษาหารือกัน

“สรุปสั้นๆ นะคะ” ยากีเอนกากล่าว “เราต้องมุ่งหน้าไปสปิโควแทนที่จะเป็นชชิตโน เพื่อให้เขามีความปลอดภัยท่ามกลางผู้คนของเขาเอง”

“ดูสิ จะทำเช่นนั้นได้อย่างไร” มาคโคตอบ “จริงอยู่ที่เราต้องส่งเขาไปสปิโคว แต่ไม่จำเป็นที่พวกเราทุกคนต้องติดตามไปด้วย เกวียนคันเดียวก็เพียงพอที่จะพาเขาไปที่นั่น”

“ฉันไม่ได้สั่งค่ะ ฉันแค่คิดว่าถ้าไปที่นั่น เราอาจจะได้ข้อมูลมากมายจากเขาเกี่ยวกับซบิชโกและดานูเซีย”

“แต่เจ้าจะเอาข้อมูลมาจากคนที่ไม่มีลิ้นได้อย่างไรกัน”

“แต่ข้อมูลที่ว่าเขาไม่มีลิ้นนั้น เราก็ได้มาจากตัวเขาเอง ท่านไม่เห็นหรือว่าแม้ไม่มีคำพูด เราก็ได้ข้อมูลที่จำเป็นทั้งหมดมาแล้ว และเราจะได้รับรู้มากกว่านี้อีกเพียงใดหากเราสื่อสารกับเขาด้วยการพยักหน้าและโบกมือ ลองถามเขาดูสิว่าซบิชโกกลับจากมัลบอร์กมาถึงชชิตโนหรือยัง แล้วท่านจะเห็นว่าเขาจะพยักหน้าตอบรับหรือไม่ก็ส่ายหน้าปฏิเสธ”

“นั่นเป็นเรื่องจริง” ชาวโบฮีเมียนกล่าว

“ข้าเองก็ไม่ได้โต้แย้ง” มาคโกกล่าว “ข้ารู้เรื่องนี้ดี แต่ข้าชินกับการคิดก่อนแล้วจึงพูด”

จากนั้นเขาสั่งให้ขบวนเดินทางกลับไปยังชายแดนมาโซเวีย ระหว่างทาง ยาเกียนกาแวะเวียนไปที่เกวียนซึ่งยูรันด์นอนหลับอยู่เป็นระยะ ด้วยเกรงว่าความตายอาจมาเยือน

“ข้าจำเขาไม่ได้เลย” มาคโกกล่าว “แต่มันก็ไม่น่าแปลกใจ เขาเคยแข็งแกร่งราวกับวัวป่า! ใครต่อใครต่างบอกว่าเขาคือหนึ่งในผู้ที่สามารถต่อสู้กับซาวิชาได้ แต่ตอนนี้เขากลับเหลือเพียงโครงกระดูก”

“เราชินกับการได้ยินเรื่องราวสารพัด” ชาวโบฮีเมียนกล่าว “แต่คงไม่มีใครเชื่อหากบอกว่าชาวคริสต์กระทำเช่นนี้กับอัศวินผู้ได้รับสายรัดเอว ซึ่งมีนักบุญเยอร์ซีเป็นนักบุญองค์อุปถัมภ์เช่นเดียวกัน”

“ขอพระเจ้าดลบันดาลให้ซบิชโกได้ล้างแค้นความอยุติธรรมที่เขาได้รับบ้างส่วนเถิด ตอนนี้ดูเถิดว่าพวกเขากับเราแตกต่างกันเพียงใด เป็นเรื่องจริงที่สามในสี่ของพี่น้องสุนัขพวกนั้นตายไปแล้ว แต่พวกมันตายในการรบ และไม่มีใครถูกถอนลิ้นหรือควักดวงตาออกในขณะถูกจองจำ”

“พระเจ้าจะทรงลงโทษพวกเขา” ยาเกียนกากล่าว

แต่มาคโกหันไปทางชาวโบฮีเมียนแล้วถามว่า

“ท่านจำเขาได้อย่างไร”

“ตอนแรกข้าก็จำไม่ได้ แม้ว่าข้าจะเห็นเขาช้ากว่าท่านก็ตาม แต่มันสะกิดใจข้า และยิ่งข้ามองเขาก็ยิ่งมั่นใจ… แม้ว่าตอนที่ข้าเห็นเขาครั้งแรก เขาไม่มีทั้งเคราและผมสีขาว ตอนนั้นเขาเป็นท่านลอร์ดผู้ทรงอำนาจยิ่ง แล้วข้าจะจำเขาในร่างขอทานแก่ๆ นี้ได้อย่างไร แต่เมื่อคุณหนูกล่าวว่าเรากำลังจะไปชชิตโน และเขาเริ่มส่งเสียงโหยหวน ดวงตาของข้าก็สว่างวาบขึ้นทันที”

มาคโกจมอยู่ในความคิดครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า

“เมื่อถึงสปิโคว จำเป็นต้องพาเขาไปพบเจ้าชาย ผู้ซึ่งจะไม่ปล่อยให้ความผิดที่กระทำต่อบุคคลสำคัญเช่นนี้ลอยนวลไปโดยไม่ถูกลงโทษ”

“พวกเขาจะหาข้อแก้ตัว พวกเขาจะบอกว่าลักพาตัวลูกของเขาไปอย่างทรยศและพวกเขาเพียงแต่ป้องกันตัว และสำหรับท่านลอร์ดแห่งสปิโคว พวกเขาจะบอกว่าเขาสูญเสียลิ้น ดวงตา และมือไปในการรบ”

“ท่านพูดถูก” มาคโกกล่าว “ครั้งหนึ่งพวกมันเคยลักพาตัวเจ้าชายไปเอง ท่านไม่สามารถสู้กับพวกมันได้เพราะไม่ใช่คู่ปรับของพวกมัน บางทีราชาของเราอาจจะช่วยเหลือท่าน ผู้คนเอาแต่พูดถึงสงครามครั้งใหญ่ แต่ที่นี่เรากลับไม่มีแม้แต่สงครามเล็กๆ เลยสักครั้ง”

“ท่านอยู่กับเจ้าชายวิทอลด์”

“ขอบคุณพระเจ้าที่อย่างน้อยท่านก็คิดว่าพวกนั้นไร้ค่า เฮ้! เจ้าชายวิทอลด์คือเจ้าชายของข้า! ในเรื่องความเจ้าเล่ห์ไม่มีใครเทียบท่านได้ ท่านเจ้าเล่ห์ยิ่งกว่าพวกนั้นทั้งหมดรวมกันเสียอีก พี่น้องสุนัขพวกนั้นเคยต้อนท่านจนมุม ครั้งหนึ่งดาบจ่ออยู่เหนือศีรษะและท่านจวนจะสิ้นชีพ แต่ท่านกลับเลื้อยหลุดจากมือพวกมันราวกับงูแล้วแว้งกัดคืน… จงระวังตัวเมื่อท่านโจมตี แต่จงระวังให้ยิ่งกว่าเมื่อท่านลูบหลังปลอบประโลม”

“ท่านเป็นเช่นนั้นกับทุกคนหรือ”

“ท่านเป็นเช่นนั้นเฉพาะกับอัศวินแห่งกางเขน แต่กับคนอื่นๆ ท่านเป็นเจ้าชายที่เมตตาและใจกว้าง”

เมื่อได้ยินดังนั้น มาคโกก็ครุ่นคิด ราวกับกำลังพยายามระลึกถึงเจ้าชายวิทอลด์

“ท่านเป็นคนละคนกับเจ้าชายที่นี่เลย” เขาโพล่งขึ้นมา “ซบิชโกควรจะเข้าร่วมกับท่าน เพราะภายใต้การนำและโดยอาศัยท่าน คนเราอาจบรรลุผลสำเร็จสูงสุดในการต่อกรกับอัศวินแห่งกางเขน”

จากนั้นเขาจึงกล่าวเสริมว่า

“เราทั้งคู่ต่างอาจจะอยู่ที่นั่น ใครจะรู้ได้เล่า? เพราะที่นั่นแหละคือที่ที่เราจะสามารถชำระแค้นได้อย่างสาสมที่สุด”

จากนั้นเขาจึงกล่าวถึงจูรันด์ ถึงความโชคร้ายและความอยุติธรรมอันเหลือเชื่อที่เขาได้รับจากเหล่าอัศวินกางเขน ผู้ซึ่งเริ่มจากการสังหารภรรยาสุดที่รักของเขาโดยไม่มีเหตุผล จากนั้นเพื่อเป็นการแก้แค้นซ้ำซ้อน พวกเขาก็ลักพาตัวลูกของเขาไป แล้วจึงทรมานเขาอย่างโหดเหี้ยมทารุณเสียจนแม้แต่พวกทาร์ทาร์ก็มิอาจคิดค้นการทรมานที่เลวร้ายกว่านี้ได้ มัคโคและชาวโบฮีเมียนขบเขี้ยวเคี้ยวฟันเมื่อคิดว่า แม้ในยามที่ปล่อยตัวเขาเป็นอิสระ ก็ยังทำไปด้วยเจตนาร้ายเพื่อมอบความโหดร้ายเพิ่มเติม เพื่อทำลายความตั้งใจของอัศวินชรา ผู้ซึ่งคงสัญญากับตนเองว่าเมื่อเป็นอิสระแล้ว จะดำเนินการสอบสวนและหาข้อมูลเกี่ยวกับเรื่องราวทั้งหมด แล้วจึงจะชำระบัญชีคืนให้พวกมันพร้อมดอกเบี้ย

ตลอดการเดินทางไปยังสปิโคว พวกเขาใช้เวลาไปกับการสนทนาและความคิดเช่นนี้ วันที่ท้องฟ้าแจ่มใสถูกแทนที่ด้วยคืนที่เงียบสงัดและเต็มไปด้วยดวงดาว ดังนั้นพวกเขาจึงไม่หยุดพักค้างคืน แต่หยุดเพียงสามครั้งเพื่อให้อาหารม้า ท้องฟ้ายังคงมืดมิดเมื่อพวกเขาข้ามพรมแดน และในตอนเช้า โดยการนำทางของไกด์ที่จ้างมา พวกเขาก็มาถึงดินแดนแห่งสปิโคว

ที่นั่นดูเหมือนโทลิมาจะกุมอำนาจทุกอย่างไว้ในมือเหล็ก เพราะทันทีที่พวกเขาเข้าสู่ป่าแห่งสปิโคว ชายติดอาวุธสองคนก็รุดหน้าเข้ามาหา เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนไม่ใช่ทหารแต่เป็นเพียงคณะเดินทางธรรมดา พวกเขาไม่เพียงแต่ปล่อยให้ผ่านไปโดยไม่ซักไซ้ แต่ยังนำหน้าเพื่อบอกทาง ซึ่งเป็นเส้นทางที่ผู้ไม่คุ้นเคยกับคูน้ำและปลักตมไม่อาจเข้าถึงได้

โทลิมาและบาทหลวงคาเลบให้การต้อนรับแขกเมื่อพวกเขามาถึงเมือง ข่าวที่ว่าท่านเจ้าเมืองกลับมาแล้ว และถูกนำตัวกลับมาโดยผู้มีจิตศรัทธา แพร่กระจายไปทั่วกองทหารราวกับสายฟ้าแลบ แต่เมื่อพวกเขาเห็นสภาพของเขาในยามที่จากเหล่าอัศวินกางเขนมา ก็เกิดกระแสความโกรธแค้นและการข่มขู่ที่บ้าคลั่งเสียจนหากยังมีอัศวินกางเขนคนใดถูกคุมขังอยู่ในคุกแห่งสปิโคว ก็คงไม่มีอำนาจมนุษย์ใดจะช่วยให้พวกมันรอดพ้นจากความตายอันน่าสยดสยองได้

เหล่าบริวารปรารถนาจะขึ้นม้าในทันทีและมุ่งหน้าไปยังพรมแดนเพื่อจับตัวชาวเยอรมันคนใดก็ได้มาตัดศีรษะแล้วโยนลงแทบเท้าเจ้านาย แต่มัคโคห้ามพวกเขาไว้ เพราะเขารู้ว่าชาวเยอรมันอาศัยอยู่ในเมืองและนครต่างๆ ในขณะที่ชาวบ้านในชนบทนั้นมีสายเลือดเดียวกัน แต่ต้องใช้ชีวิตภายใต้อำนาจบังคับของต่างชาติอย่างไม่เต็มใจ ทว่าไม่ว่าจะเป็นเสียงอึกทึกครึกโครมหรือเสียงเอี๊ยดอ๊าดของคานตักน้ำ ก็ไม่อาจปลุกจูรันด์ให้ตื่นขึ้นได้ เขาถูกอุ้มบนหนังหมีเข้าไปในบ้านของตนและวางลงบนเตียง บาทหลวงคาเลบเป็นเพื่อนสนิทของจูรันด์ ทั้งคู่เติบโตมาด้วยกันและรักกันราวกับพี่น้อง เขาเฝ้าอยู่เคียงข้างและสวดอ้อนวอนขอให้พระผู้ไถ่โลกทรงคืนดวงตา ลิ้น และมือ ให้แก่จูรันด์ผู้โชคร้าย

เหล่านักเดินทางที่เหนื่อยล้าก็เข้านอนเช่นกัน มัคโคซึ่งตื่นขึ้นมาในช่วงเที่ยง สั่งให้เรียกตัวโทลิมามาพบ

เขารู้จากชาวโบฮีเมียนว่า ก่อนที่จูรันด์จะจากไป ได้สั่งให้คนรับใช้ทุกคนเชื่อฟังนายหนุ่ม ซบิชโก และบาทหลวงได้แจ้งให้เขาทราบถึงกรรมสิทธิ์ในสปิโคว ดังนั้นมัคโคจึงกล่าวกับชายชราด้วยน้ำเสียงของผู้เหนือกว่าว่า

“ข้าคืออาของนายหนุ่มของเจ้า และตราบเท่าที่เขายังไม่อยู่ ข้าคือผู้บัญชาการที่นี่”

โทลิมาก้มศีรษะสีเทาซึ่งมีลักษณะคล้ายหมาป่าลง แล้วป้องหูถามว่า

“ถ้าเช่นนั้น ท่านคือท่านอัศวินผู้สูงศักดิ์จากบ็อกดานิเอซใช่หรือไม่ขอรับ?”

“ใช่!” มัคโคตอบ “เจ้ารู้ได้อย่างไร?”

“เพราะคุณชายซบิชโกเฝ้ารอและถามถึงท่านที่นี่ขอรับ”

เมื่อได้ยินดังนั้น มัคโคก็ยืดตัวตรง และลืมท่าทีอันสง่างามของตนพลางอุทานว่า

“อะไรนะ ซบิชโกมาที่สปิโควอย่างนั้นรึ”

“ขอรับ ท่านมาที่นี่เมื่อสองวันก่อนนี้เองก่อนจะจากไป”

“พุทโธ่พุทธัง! เขามาจากไหน แล้วไปที่ใดต่อ”

“เขามาจากมัลบอร์ก และระหว่างทางเขาแวะที่ชชิตโน แต่เขาไม่ได้บอกว่าจะไปที่ใดต่อขอรับ”

“ไม่ได้บอกรึ”

“บางทีเขาอาจจะบอกบาทหลวงคาเลบขอรับ”

“โธ่! พระเจ้าช่วย เช่นนั้นเราก็สวนทางกันบนถนนน่ะสิ” เขาพูดพลางเอามือกุมสีข้าง

ทว่าโทลิมากลับเอามือป้องหูอีกข้าง

“ท่านว่าอย่างไรนะขอรับ”

“พ่อคาเลบอยู่ที่ไหน”

“ท่านอยู่ที่ข้างเตียงของคุณท่านผู้เฒ่าขอรับ”

“ไปเรียกเขามา แต่เดี๋ยวก่อน… ข้าจะไปหาเขาเอง”

“ข้าจะไปเรียกให้ขอรับ” โทลิมากล่าวแล้วเดินจากไป แต่ก่อนที่เขาจะนำตัวบาทหลวงมา ยาเกียนกาก็เดินเข้ามา

“มานี่สิ” มัคโอกล่าว “เจ้ารู้ข่าวหรือยัง ซบิชโกมาที่นี่เมื่อสองวันก่อนนี้เอง”

ใบหน้าของนางเปลี่ยนสีในทันใดและแทบจะทรงตัวไม่อยู่

“เขามา แล้วก็จากไปแล้วหรือคะ” นางถามด้วยหัวใจที่เต้นรัว “ไปที่ไหนหรือคะ”

“เขาจากไปได้สองวันแล้ว แต่จะไปที่ใดข้าไม่รู้ บางทีบาทหลวงอาจจะรู้”

“เราต้องตามเขาไปค่ะ” นางกล่าวอย่างเด็ดขาด

ครู่หนึ่ง บาทหลวงคาเลบก็เดินเข้ามา ด้วยคิดว่ามัคโคต้องการถามข้อมูลเกี่ยวกับยูรันด์ ท่านจึงชิงตอบคำถามก่อนว่า

“เขายังคงหลับอยู่”

“ข้าได้ยินว่าซบิชโกมาที่นี่รึ” มัคโอกล่าว

“มาขอรับ แต่เขาจากไปเมื่อสองวันก่อน”

“ไปที่ใดรึ”

“ตัวเขาเองก็ไม่ทราบแน่ชัด… กำลังตามหา… เขาเดินทางไปยังชายแดนซมูดซ ซึ่งขณะนี้กำลังมีสงครามกันอยู่”

“พุทโธ่พุทธัง พ่อช่วยบอกเราทีว่าท่านรู้อะไรเกี่ยวกับเขาบ้าง”

“ข้ารู้เพียงสิ่งที่ได้ยินจากปากเขา เขาเคยอยู่ที่มัลบอร์ก บางทีเขาอาจจะได้รับความคุ้มครองจากที่นั่น เพราะด้วยคำสั่งของน้องชายท่านเจ้าเมือง ผู้ซึ่งเป็นอันดับหนึ่งในหมู่บรรดาอัศวิน ซบิชโกจึงสามารถค้นหาได้ในปราสาททุกแห่ง”

“เพื่อตามหายูรันด์และดานุสกาอย่างนั้นรึ”

“ใช่ แต่เขาไม่ได้ตามหายูรันด์ เพราะมีคนบอกเขาว่ายูรันด์ตายแล้ว”

“เล่าให้เราฟังตั้งแต่ต้นเถิด”

“จะเล่าเดี๋ยวนี้แหละ แต่ขอให้ข้าได้พักหายใจและตั้งสติเสียก่อน เพราะข้าเพิ่งกลับมาจากอีกโลกหนึ่ง”

“อย่างไรกัน”

“จากโลกที่มิอาจไปถึงได้ด้วยหลังม้า แต่ต้องไปถึงด้วยคำอธิษฐาน… ข้าได้สวดอ้อนวอนแทบพระบาทพระเยซูเจ้า ขอให้พระองค์ทรงเมตตายูรันด์”

“ท่านขอปาฏิหาริย์รึ ท่านมีอำนาจเช่นนั้นเชียวหรือ” มัคโคถามด้วยความอยากรู้อย่างยิ่ง

“ข้าไม่มีอำนาจใดๆ ทั้งสิ้น แต่ข้ามีพระผู้ช่วยให้รอด ผู้ซึ่งหากพระองค์ทรงปรารถนา ก็สามารถคืนดวงตา ลิ้น และมือให้แก่ยูรันด์ได้…”

“หากพระองค์ทรงปรารถนาจะทำก็ย่อมทำได้” มัคโคตอบ “ถึงกระนั้น ท่านก็ขอในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้”

บาทหลวงคาเลบไม่ได้ตอบ อาจเป็นเพราะท่านไม่ได้ยิน ดวงตาของท่านยังคงปิดสนิทราวกับใจลอย และในความเป็นจริงเห็นได้ชัดว่าท่านกำลังจมอยู่ในคำอธิษฐาน

จากนั้นท่านจึงใช้มือปิดตาและนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดท่านก็สะบัดตัว ลูบตาด้วยมือทั้งสองข้าง แล้วกล่าวว่า

“เอาละ ถามมาเถิด”

“ซบิชโกโจมตีผู้พิพากษาแห่งซัมบินสค์ด้วยวิธีใด”

“เขาไม่ใช่ผู้พิพากษาแห่งซัมบินสค์อีกต่อไปแล้ว…”

“ช่างเรื่องนั้นเถิด… ท่านเข้าใจว่าข้าถามอะไร บอกข้ามาว่าท่านรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้าง”

“เขาต่อสู้ในการประลอง อุลริคชอบต่อสู้ในลานประลอง มีอัศวินจำนวนมากที่เป็นแขกอยู่ที่มัลบอร์ก และท่านเจ้าเมืองได้สั่งให้มีการละเล่นต่อหน้าสาธารณชน ขณะที่อุลริคอยู่บนหลังม้า สายรัดอานม้าเกิดขาด ซึ่งเป็นเรื่องง่ายดายที่ซบิชโกจะซัดเขาให้ตกจากม้า แต่เขากลับลดหอกลงกับพื้น และถึงขั้นช่วยพยุงเขาขึ้นมาด้วยซ้ำ”

“เฮ้! เห็นหรือยัง!” มักโกอุทานพลางหันไปทางยาเกียนกา “นี่น่ะหรือคือเหตุผลที่อุลริคชอบเขา?”

“นี่คือเหตุผลที่เขาเอ็นดูซบิชโกค่ะ เขาปฏิเสธที่จะประลองด้วยอาวุธคมกับซบิชโก ไม่ว่าจะด้วยหอกหรือสิ่งใด และเกิดความเลื่อมใสในตัวเขา ซบิชโกได้เล่าความทุกข์ร้อนให้เขาฟัง และด้วยความที่เขาหวงแหนในเกียรติแห่งอัศวิน จึงเกิดความโกรธแค้นอย่างยิ่งและพาสบิชโกไปหาพี่ชายซึ่งเป็นท่านปรมาจารย์เพื่อยื่นคำร้องเรียน ขอพระเจ้าโปรดประทานการไถ่บาปให้แก่เขาสำหรับความดีครั้งนี้ เพราะในหมู่พวกเขาไม่มีกี่คนที่รักความยุติธรรม ซบิชโกยังบอกฉันอีกว่า เดอ ลอร์ช ได้ช่วยเหลือเขาอย่างมากด้วยตำแหน่งและทรัพย์สินที่มี และได้เป็นพยานให้เขาในทุกเรื่อง”

“แล้วผลของการเป็นพยานนั้นเป็นอย่างไร?”

“ผลก็คือท่านปรมาจารย์ใหญ่ได้ออกคำสั่งอย่างเด็ดขาดไปยังคอมธูร์แห่งชชิตโน ให้ส่งตัวนักโทษทุกคนที่ถูกคุมขังในชชิตโนไปยังมัลบอร์กทันที รวมถึงยูรันด์ด้วย ส่วนเรื่องยูรันด์นั้น คอมธูร์ตอบกลับมาว่าเขาเสียชีวิตจากบาดแผลและถูกฝังไว้ที่สุสานของโบสถ์ที่นั่น เขาได้ส่งตัวนักโทษคนอื่นๆ มา รวมถึงสาวรีดนมวัวคนหนึ่ง แต่ดานูเซียของเราไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย”

“ข้ารู้จากฮลาวาผู้ถืออาวุธ” มักโกกล่าว “ว่าร็อตเกียร์ คนที่ซบิชโกฆ่าตายตอนอยู่ที่ราชสำนักของเจ้าชายยานุช ก็พูดในทำนองเดียวกันเกี่ยวกับสาวรีดนมวัวบางคนที่พวกเขาจับตัวได้ ซึ่งพวกเขาเข้าใจว่าเป็นลูกสาวของยูรันด์ แต่เมื่อเจ้าหญิงตรัสถามว่า ‘พวกเขาจำสลับระหว่างดานูเซียกับเด็กสาวสามัญชนได้อย่างไร ในเมื่อพวกเขารู้จักและเคยเห็นดานูเซียตัวจริงมาก่อน?’” “ท่านพูดถูกค่ะ” เธอตอบ “แต่ฉันคิดว่าพวกเขาคงลืมดานูเซียตัวจริงไปแล้ว” “เรื่องเดียวกันนี้เองที่คอมธูร์เขียนรายงานถึงท่านปรมาจารย์ว่า เด็กสาวคนนั้นไม่ใช่นักโทษแต่เป็นผู้ที่อยู่ในความดูแลของพวกเขา โดยในตอนแรกพวกเขาช่วยเธอไว้จากพวกโจร ซึ่งพวกโจรสาบานว่าเธอเป็นลูกสาวของยูรันด์ แต่ถูกทำให้เปลี่ยนไป”

“แล้วท่านปรมาจารย์เชื่อเรื่องนั้นหรือ?”

“เขาไม่รู้ว่าจะเชื่อดีหรือไม่ แต่อุลริคกลับยิ่งโกรธแค้นกว่าเดิม และโน้มน้าวให้พี่ชายส่งเจ้าหน้าที่ของภาคีเดินทางไปชชิตโนพร้อมกับซบิชโก ซึ่งก็ได้ดำเนินการตามนั้น เมื่อพวกเขาไปถึงชชิตโน ก็ไม่พบคอมธูร์ผู้เฒ่า เพราะเขาเดินทางไปยังป้อมปราการทางทิศตะวันออกเพื่อทำสงครามกับวิทอลด์ แต่มีผู้ใต้บังคับบัญชาคนหนึ่งซึ่งได้รับคำสั่งจากผู้พิพากษาให้เปิดคุกและคุกใต้ดินทั้งหมด พวกเขาค้นแล้วค้นเล่าแต่ก็ไม่พบอะไรเลย ถึงขั้นกักตัวผู้คนเพื่อซักถามข้อมูล หนึ่งในนั้นบอกซบิชโกว่าเขาสามารถหาข้อมูลได้มากมายจากบาทหลวงประจำโบสถ์ เพราะบาทหลวงผู้นั้นเข้าใจภาษาของเพชฌฆาตใบ้

แต่คอมธูร์ผู้เฒ่าได้พาสายเพชฌฆาตไปด้วย และบาทหลวงก็เดินทางไปยังเคอนิกส์เบิร์กเพื่อเข้าร่วมการประชุมทางศาสนา… พวกเขามักจะพบปะกันที่นั่นเพื่อยื่นคำร้องเรียนต่อพระสันตะปาปาเกี่ยวกับเหล่าอัศวินแห่งกางเขน เพราะแม้แต่บาทหลวงผู้ยากไร้ก็ยังถูกพวกเขากดขี่…”

“ข้าแค่แปลกใจที่พวกเขาไม่พบยูรันด์” มักโกตั้งข้อสังเกต

“เห็นได้ชัดว่าคอมทูร์เฒ่าปล่อยเขาไป นั่นเป็นความชั่วร้ายยิ่งกว่าการปาดคอเขาเสียอีก พวกเขาปรารถนาให้เขาต้องทนทุกข์ทรมานแสนสาหัสเกินกว่าที่ชายในฐานะเช่นเขาจะรับไหว ทั้งตาบอด เป็นใบ้ และพิการ… ให้ตายเถอะ!… เขาไม่สามารถหาทางกลับบ้าน ไม่รู้เส้นทาง แม้แต่จะเอ่ยปากขอขนมปังเพียงสักคำก็ทำไม่ได้… พวกเขาคงคิดว่าเขาจะตายด้วยความหิวโหยอยู่ที่ไหนสักแห่งหลังรั้ว หรือไม่ก็จมน้ำตายในแม่น้ำสักสาย… พวกเขาเหลืออะไรไว้ให้เขาบ้าง? ไม่มีเลย นอกจากหนทางที่จะรับรู้ถึงระดับความทุกข์ยากที่แตกต่างกันไป

และนั่นหมายถึงการทรมารซ้ำแล้วซ้ำเล่า… เขาอาจจะนั่งอยู่แถวโบสถ์ หรือริมถนน แล้วซบิชโกก็เดินผ่านไปโดยจำเขาไม่ได้ บางทีเขาอาจจะได้ยินเสียงของซบิชโก แต่ก็ไม่สามารถร้องเรียกได้… เฮ้อ!… ข้าไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้เลย!… พระเจ้าทรงสร้างปาฏิหาริย์ และนั่นคือเหตุผลที่ข้าเชื่อว่าพระองค์จะทรงบันดาลสิ่งยิ่งใหญ่กว่านี้อีก แม้คำอธิษฐานนี้จะมาจากริมฝีปากอันมีบาปของข้าก็ตาม”

“แล้วซบิชโกพูดอะไรอีก? เขาเดินทางไปที่ไหน?” มาคโอกถาม

“เขาบอกว่า ‘ข้ารู้ว่าดานุสกาอยู่ที่ชชิตโน แต่พวกเขาคงพาตัวนางไปแล้ว หรือไม่ก็นางต้องอดอยากจนตาย ตาแก่ฟอน เลิฟ เป็นคนทำ และขอให้พระเจ้าเป็นพยาน ข้าจะไม่หยุดจนกว่าจะได้ชำระแค้นกับมัน'”

“เขาพูดเช่นนั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นก็แน่ชัดว่าคอมทูร์มุ่งหน้าไปทางตะวันออก แต่ตอนนี้มีสงครามอยู่”

“เขารู้ว่ามีสงคราม และนั่นคือเหตุผลที่เขาเดินทางไปยังค่ายของเจ้าชายวิโทลด์ เขายังบอกอีกว่า เขาจะสามารถเอาชนะพวกอัศวินกางเขนผ่านทางเจ้าชายได้รวดเร็วกว่าผ่านทางกษัตริย์”

“ถ้าอย่างนั้น ก็ต้องไปหาเจ้าชายวิโทลด์!” มาคโอกอุทาน

แล้วเขาก็หันไปหาจาเกียนกา

“ข้าไม่ได้บอกเจ้าอย่างนั้นหรอกหรือ สาบานได้เลย ข้าบอกว่า ‘เราเองก็ต้องไปหาวิโทลด์เหมือนกัน’…”

“ซบิชโกหวังว่า” บาทหลวงคาเล็บกล่าว “เจ้าชายวิโทลด์จะบุกเข้าไปในปรัสเซียและยึดปราสาทบางแห่งที่นั่น”

“หากมีเวลาให้เขา เขาคงไม่รีรอ” มาคโอกตอบ “ขอบคุณพระเจ้า ตอนนี้อย่างน้อยเราก็รู้แล้วว่าจะตามหาซบิชโกได้ที่ไหน”

“เราต้องรีบเดินทางทันที” จาเกียนกากล่าว

“เงียบซะ!” มาคโอกดุ “ไม่สมควรที่เด็กผู้ชายจะพูดแทรกการประชุม”

จากนั้นเขาจ้องหน้าเธอ ราวกับจะเตือนว่าเธออยู่ในฐานะเด็กผู้ชาย เธอระลึกได้จึงเงียบลง

มาคโอกครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า

“คราวนี้เราจะหาซบิชโกพบแน่ เพราะเขาไม่ได้ร่อนเร่ไร้จุดหมาย เขาอยู่ข้างกายเจ้าชายวิโทลด์ แต่จำเป็นต้องรู้ว่าเขายังคงตามหาอะไรบางอย่างในโลกนี้อยู่หรือไม่ นอกเหนือจากหัวของพวกอัศวินกางเขนที่เขาสาบานว่าจะเอามาให้ได้”

“จะตรวจสอบเรื่องนี้ได้อย่างไร?” บาทหลวงคาเล็บถาม

“ถ้าเรารู้ว่าบาทหลวงแห่งชชิตโนกลับมาจากการประชุมสังคายนาหรือยัง ข้าอยากพบเขา” มาคโอกกล่าว “ข้ามีจดหมายจากลิกเทนสไตน์ถึงชชิตโน และข้าสามารถไปที่นั่นได้โดยไม่ต้องเกรงกลัว”

“นั่นไม่ใช่การประชุมสังคายนา แต่เป็นการประชุมสภา” บาทหลวงคาเล็บตอบ “และผู้ช่วยบาทหลวงน่าจะกลับมาตั้งนานแล้ว”

“ดีมาก ทุกอย่างตกอยู่ที่บ่าของข้าเอง ข้าจะพาฮลาวาไปด้วย พร้อมกับคนรับใช้สองคน และม้าที่เหมาะสม แล้วจะออกเดินทาง”

“ถ้าอย่างนั้น ก็ไปหาซบิชโกใช่ไหม?” จาเกียนกาถาม

“ใช่ ไปหาซบิชโก” มาคโอกตอบ “แต่เจ้าต้องรอข้าอยู่ที่นี่จนกว่าข้าจะกลับมา ข้าคิดว่าคงไม่ถูกรั้งอยู่ที่นั่นนานเกินสามหรือสี่วัน ข้าชินกับยุงและความเหนื่อยยากแล้ว ดังนั้น ข้าขอให้ท่าน บาทหลวงคาเล็บ ช่วยเขียนจดหมายถึงผู้ช่วยบาทหลวงแห่งชชิตโนให้ข้าด้วย เขาจะเชื่อข้าโดยไม่ลังเลหากข้าแสดงจดหมายของท่าน เพราะในหมู่พระสงฆ์นั้นมีความไว้วางใจต่อกันเสมอ”

“ชาวบ้านต่างชื่นชมบาทหลวงผู้นั้น” บาทหลวงคาเล็บกล่าว “และหากจะมีใครสักคนที่รู้เรื่องราวบางอย่าง คนผู้นั้นก็คือเขา”

เขาเตรียมจดหมายในตอนเย็น และในรุ่งเช้าก่อนดวงอาทิตย์จะขึ้น มาคโคผู้เฒ่าก็เดินทางออกจากสปิโคว