บทที่ 7

แสงรุ่งอรุณเพิ่งเริ่มทำให้เหล่าแมกไม้ พุ่มไม้ และโขดหินที่กระจัดกระจายอยู่ตามทุ่งกว้างเริ่มปรากฏเป็นสีขาวนวล เมื่อนั้นมัคคุเทศก์รับจ้างซึ่งเดินเคียงข้างม้าของจูรันด์ก็หยุดเดินแล้วกล่าวว่า

“ขอข้าพักสักครู่เถิดท่านอัศวิน ข้าหอบจนสิ้นแรงแล้ว อากาศกำลังละลายและมีหมอกลง แต่ตอนนี้ก็ใกล้ถึงแล้ว”

“เจ้าจงนำข้าไปส่งที่ถนน แล้วเจ้าก็กลับไปได้” จูรันด์ตอบ

“ถนนจะอยู่ทางขวาหลังป่านี้ และอีกไม่นานท่านจะเห็นปราสาทจากบนเนินเขา”

จากนั้นชาวนาเริ่มตบมือเข้ากับรักแร้ของตน เพราะเขารู้สึกหนาวสั่นจากความชื้นยามเช้า แล้วเขาก็นั่งลงบนก้อนหิน เนื่องจากท่าทางดังกล่าวทำให้เขาหอบยิ่งกว่าเดิม

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าท่านเคานต์อยู่ในปราสาทหรือไม่?” จูรันด์ถาม

“จะไปอยู่ที่ไหนได้เล่า ในเมื่อท่านกำลังป่วย?”

“เขาป่วยเป็นอะไร?”

“ชาวบ้านว่ากันว่าอัศวินชาวโปแลนด์ซัดท่านจนน่วม” ชาวนาชราตอบ และมีน้ำเสียงแห่งความพึงพอใจเจืออยู่ เขาเป็นข้าช่วงใช้ของชาวทิวทอน แต่หัวใจชาวมาโซเวียของเขากลับปรีดาในความเหนือกว่าของเหล่าอัศวินโปแลนด์

ครู่ต่อมาเขาเสริมว่า

“เฮ้! เจ้านายของเรานั้นแข็งแกร่ง แต่พวกเขาก็ต้องรับศึกหนักเมื่อเจอคนพวกนั้น”

ทว่าทันทีที่พูดจบ เขาก็มองอัศวินอย่างระแวดระวัง ราวกับต้องการให้แน่ใจว่าตนจะไม่ประสบเคราะห์ร้ายเพราะคำพูดที่หลุดปากออกไปโดยไม่ระวัง และจึงถามว่า

“ท่านลอร์ด ท่านพูดภาษาของพวกเรา ท่านไม่ใช่ชาวเยอรมันใช่หรือไม่?”

“ไม่ใช่” จูรันด์ตอบ “แต่จงนำทางต่อไปเถิด”

ชาวนาลุกขึ้นและเริ่มเดินเคียงข้างม้าอีกครั้ง ระหว่างทาง เขาล้วงมือลงในถุงหนังเป็นระยะ หยิบข้าวโพดดิบกำมือหนึ่งขึ้นมาใส่ปาก และเมื่อเขาดับความหิวโหยในเบื้องต้นได้แล้ว เขาก็เริ่มอธิบายว่าเหตุใดจึงต้องกินเมล็ดธัญพืชดิบๆ แม้ว่าจูรันด์จะจมดิ่งอยู่กับความโชคร้ายและความคิดของตนเองจนไม่ได้ใส่ใจฟังก็ตาม

“ขอพระเจ้าทรงอวยพรเถิด” เขาว่า “ชีวิตช่างยากลำบากภายใต้เจ้านายชาวเยอรมัน! พวกเขาเก็บภาษีการโม่แป้งสูงเสียจนคนจนๆ ต้องกินเมล็ดธัญพืชพร้อมกับแกลบราวกับวัว และเมื่อใดที่พวกเขาพบเครื่องโม่มือในกระท่อม พวกเขาจะประหารชาวนา ยึดทุกอย่างที่มี บะ! แม้แต่ผู้หญิงและเด็กก็ไม่ละเว้น… พวกเขาไม่เกรงกลัวทั้งพระเจ้าและนักบวช ถึงขั้นล่ามโซ่นักบวชเพียงเพราะตำหนิพวกเขาเรื่องนี้ โอ้อันตรายยิ่งนักภายใต้ชาวเยอรมัน! หากใครโม่ธัญพืชระหว่างหินสองก้อนได้บ้าง เขาก็จะเก็บแป้งกำมือนั้นไว้สำหรับวันอาทิตย์อันศักดิ์สิทธิ์ และต้องกินเหมือนนกในวันศุกร์

แต่ขอพระเจ้าทรงอวยพรที่ยังมีเพียงเท่านั้น เพราะช่วงสองสามเดือนก่อนการเก็บเกี่ยว จะไม่มีแม้แต่สิ่งนั้นด้วยซ้ำ ไม่อนุญาตให้จับปลา… หรือฆ่าสัตว์… มันไม่เหมือนกับที่มาโซเวียเลย”

ชาวนาทิวทอนบ่นพึมพำ โดยพูดกับตัวเองส่วนหนึ่งและพูดกับจูรันด์อีกส่วนหนึ่ง ในขณะเดียวกันพวกเขาก็เดินทางผ่านดินแดนรกร้างที่ปกคลุมด้วยโขดหินปูนและกองหิมะ แล้วจึงเข้าสู่ป่าซึ่งดูเป็นสีเทาในแสงยามเช้า และมีลมเย็นชื้นพัดผ่านออกมา เมื่อแสงสว่างจ้าขึ้น มิเช่นนั้นจูรันด์คงเดินทางไปตามถนนในป่าได้ยากลำบาก เพราะทางนั้นค่อนข้างชันและแคบเสียจนม้าศึกร่างยักษ์ของเขาแทบจะผ่านระหว่างลำต้นไม้ในบางจุดไม่ได้ แต่ในไม่ช้าป่าก็สิ้นสุดลง และเพียงไม่กี่ “พาเตอร์ส” พวกเขาก็ถึงยอดเนินเขาสีขาว ซึ่งมีถนนที่ถูกเหยียบจนราบตัดผ่านกึ่งกลาง

“ถึงถนนแล้วท่านลอร์ด” ชาวนากล่าว “ตอนนี้ท่านสามารถหาทางไปต่อได้ด้วยตนเองแล้ว”

“ข้าจะทำ” ยูรันด์ตอบ “กลับบ้านไปเสียเถิด เจ้าคนนำทาง” เขาล้วงมือลงในถุงหนังที่ผูกไว้ด้านหน้าอานม้า หยิบเหรียญเงินออกมาเหรียญหนึ่งแล้วยื่นให้ผู้นำทาง ชาวนาผู้ซึ่งคุ้นชินกับรอยแส้มากกว่าของกำนัลจากเหล่าอัศวินทูโทนิกในท้องถิ่น แทบไม่เชื่อสายตาตนเอง เขาคว้าเงินนั้นไว้แล้วก้มศีรษะลงกอดโกลนเท้าของยูรันด์

“โอ้ พระเยซู พระแม่มารี!” เขาอุทาน “ขอพระเจ้าทรงตอบแทนความกรุณาของท่าน!”

“ขอพระเจ้าสถิตอยู่กับเจ้า!”

“ขอพระคุณของพระเจ้าสถิตอยู่กับท่าน! เมืองชชิตโนอยู่เบื้องหน้าท่านแล้ว”

จากนั้นเขาก็ก้มลงที่โกลนเท้าอีกครั้งก่อนจะหายลับไป ยูรันด์ยังคงอยู่บนเนินเขาเพียงลำพัง เขามองไปยังทิศทางที่ชาวนาชี้ ซึ่งมีม่านหมอกสีเทาชื้นแฉะบดบังโลกเบื้องหน้าไว้ เบื้องหลังหมอกนั้นคือปราสาทอันอัปมงคลที่เขาถูกบีบบังคับให้มุ่งหน้าไปด้วยอำนาจที่เหนือกว่าและความทุกข์ระทม เช่นนั้นมันก็อยู่ใกล้แล้ว และสิ่งใดที่ต้องเกิดขึ้นก็ต้องเกิดขึ้น… เมื่อความคิดนั้นผุดขึ้นในใจของยูรันด์ นอกเหนือจากความกลัวและความกังวลที่มีต่อดานูเซีย รวมถึงความพร้อมที่จะไถ่ตัวนางจากเงื้อมมือศัตรูแม้ต้องแลกด้วยเลือดของตนเอง เขากลับสัมผัสได้ถึงความรู้สึกอัปยศครั้งใหม่ที่ขมขื่นยิ่งนักและไม่เคยพานพบมาก่อน

บัดนี้ ยูรันด์ ผู้ซึ่งเพียงแค่เอ่ยชื่อก็ทำให้เหล่าเคานต์ในละแวกนั้นสั่นสะท้าน กลับต้องควบม้าไปตามคำสั่งของพวกเขาด้วยศีรษะที่ก้มต่ำ ผู้ที่เคยเอาชนะและเหยียบย่ำคนเหล่านั้นมามากมาย บัดนี้กลับรู้สึกว่าตนเองถูกเอาชนะและถูกเหยียบย่ำเสียเอง เป็นความจริงที่ว่าพวกเขาไม่ได้เอาชนะเขาในสนามรบด้วยความกล้าหาญหรือพละกำลังแบบอัศวิน ทว่าเขากลับรู้สึกว่าตนถูกสยบ และมันเป็นสิ่งที่ผิดวิสัยสำหรับเขาเสียจนดูราวกับว่าระเบียบโลกทั้งใบได้พลิกผันไป เขากำลังจะยอมจำนนต่อพวกทูโทนิก ทั้งที่เขาเต็มใจจะเผชิญหน้ากับกองกำลังทูโทนิกทั้งหมดเพียงลำพังหากมิใช่เพื่อดานูเซีย เคยมีอัศวินเพียงผู้เดียวที่ต้องเลือกระหว่างความอัปยศกับความตายแล้วตัดสินใจบุกจู่โจมกองทัพทั้งกองทัพมิใช่หรือ?

แต่เขารู้สึกว่าตนอาจต้องเผชิญกับความอัปยศ และเมื่อคิดเช่นนั้น หัวใจของเขาก็คร่ำครวญด้วยความเจ็บปวด ราวกับหมาป่าที่หอนโหยหวนเมื่อรู้สึกถึงลูกศรที่ปักอยู่ในกาย

ทว่าเขาเป็นบุรุษที่มีทั้งร่างกายและจิตวิญญาณที่แกร่งดั่งเหล็กกล้า เขารู้วิธีสยบผู้อื่น และเขาก็รู้วิธีสยบตนเองเช่นกัน

“ข้าจะไม่ขยับ” เขาบอกกับตัวเอง “จนกว่าจะเอาชนะความโกรธเกรี้ยวนี้ได้ ความโกรธที่ทำให้ข้ายอมสูญเสียลูกสาวเสียดีกว่าจะส่งตัวนางให้ศัตรู”

และเขาก็ต่อสู้กับหัวใจที่แข็งกร้าว ความเกลียดชังที่ฝังรากลึก และความปรารถนาที่จะต่อสู้ ใครก็ตามที่เห็นเขาบนเนินเขานั้น ในชุดเกราะ บนหลังม้าตัวมหึมา คงจะกล่าวว่าเขาคือยักษ์ที่หล่อขึ้นจากเหล็ก และคงไม่ล่วงรู้เลยว่าอัศวินที่นิ่งสงบในขณะนั้น กำลังทำศึกที่ดุเดือดที่สุดในชีวิตของตนเอง แต่เขาต่อสู้กับตนเองจนกระทั่งเอาชนะได้อย่างเบ็ดเสร็จ และรู้สึกว่าเจตจำนงของเขาจะไม่สั่นคลอน ในขณะนั้นเอง หมอกเริ่มบางลง แม้จะยังไม่จางหายไปทั้งหมด แต่ในที่สุดก็มีเงาสีเข้มบางอย่างปรากฏขึ้นท่ามกลางม่านหมอกนั้น

จูแรนด์เดาว่านี่คือกำแพงปราสาทแห่งชชิตโน เมื่อเห็นดังนั้นเขายังคงไม่เคลื่อนที่ไปจากจุดเดิม แต่เริ่มสวดอ้อนวอนอย่างแรงกล้าและศรัทธามั่น เช่นเดียวกับที่มนุษย์คนหนึ่งจะสวดเมื่อไม่เหลือสิ่งใดในโลกนี้ให้พึ่งพิงได้อีกนอกจากความเมตตาของพระเจ้า และเมื่อม้าของเขาเริ่มเคลื่อนที่ในที่สุด เขาก็รู้สึกว่าความมั่นใจบางประการเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ บัดนี้เขาพร้อมแล้วที่จะเผชิญกับทุกสิ่งที่อาจเกิดขึ้นกับตน เขานึกถึงนักบุญจอร์จ ผู้สืบเชื้อสายจากตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแคปปาโดเชีย ผู้ซึ่งต้องทนทุกข์ทรมานจากการทรมานอันน่าอดสูนานัปการ

ทว่าไม่เพียงแต่จะไม่สูญเสียเกียรติยศใดๆ แต่ยังได้รับตำแหน่งทางเบื้องขวาของพระเจ้าและได้รับการแต่งตั้งให้เป็นนักบุญอุปถัมภ์ของอัศวินทั้งปวง จูแรนด์เคยได้ยินเรื่องราววีรกรรมของท่านจากเหล่าเจ้าอาวาสที่เดินทางมาจากดินแดนอันห่างไกล และบัดนี้เขาใช้ความทรงจำเหล่านั้นเพื่อสร้างกำลังใจให้ตนเอง

แม้จะช้า แต่ความหวังก็เริ่มตื่นขึ้นในใจเขา พวกทิวทอนนั้นเลื่องชื่อในเรื่องความพยาบาท ดังนั้นเขาจึงไม่สงสัยเลยว่าพวกนั้นจะต้องแก้แค้นเขาสำหรับความพ่ายแพ้ทั้งมวลที่เขาเคยมอบให้ สำหรับความอัปยศที่ตกแก่พวกนั้นหลังการปะทะกันในแต่ละครั้ง และสำหรับความหวาดกลัวที่พวกนั้นต้องใช้ชีวิตอยู่มานานหลายปี

ทว่าข้อพิจารณานั้นกลับยิ่งเพิ่มความกล้าหาญให้แก่เขา เขาคิดว่าพวกนั้นจับตัวดานูเซียไปเพียงเพื่อจะล่อให้เขามาติดกับ ดังนั้นเธอจะมีประโยชน์อะไรสำหรับพวกนั้นอีกเมื่อได้ตัวเขาไปแล้ว ใช่! พวกนั้นจะต้องจับกุมเขาอย่างแน่นอน และเพราะไม่กล้ากักตัวเขาไว้ใกล้กับมาโซเวีย พวกนั้นคงจะส่งเขาไปยังปราสาทอันห่างไกล ที่ซึ่งเขาอาจจะต้องคร่ำครวญอยู่ใต้ดินจนสิ้นอายุขัย แต่พวกนั้นจะปล่อยตัวดานูเซีย แม้จะปรากฏว่าพวกนั้นได้ตัวเขามาด้วยเล่ห์กลและการบีบคั้น ทั้งแกรนด์มาสเตอร์และสภาคงไม่ตำหนิพวกนั้นมากนัก เพราะในความเป็นจริงจูแรนด์นั้นเด็ดขาดกับพวกทิวทอนอย่างยิ่ง และหลั่งเลือดของพวกนั้นมากกว่าอัศวินคนใดในโลก

แต่แกรนด์มาสเตอร์คนเดียวกันนั้นอาจจะลงโทษพวกเขาที่กักขังเด็กสาวผู้บริสุทธิ์ ซึ่งยิ่งไปกว่านั้นเธอยังเป็นบุตรบุญธรรมของเจ้าชาย ผู้ซึ่งแกรนด์มาสเตอร์กำลังแสวงหาความโปรดปรานเนื่องจากสงครามที่คุกคามกับกษัตริย์โปแลนด์

และความหวังของเขาก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างต่อเนื่อง บางครั้งเขาแทบจะมั่นใจว่าดานูเซียจะได้กลับไปยังสปิโคว ภายใต้การคุ้มครองอันทรงพลังของซบิชโก… “เขาเป็นชายที่แข็งแกร่ง” เขาคิด “เขาจะไม่ยอมให้ใครทำร้ายเธอ” และเขาเริ่มหวนนึกถึงทุกสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับซบิชโกด้วยความเอ็นดู “เขาเอาชนะพวกเยอรมันที่วิลโน ต่อสู้ตัวต่อตัวกับพวกฟรีเซียนที่เขาและอาท้าประลองจนเอาชนะได้ เขายังตีลิชเทนสไตน์จนพ่ายแพ้ ช่วยเด็กจากกระทิงป่า และเขาท้าประลองกับคนทั้งสี่ ซึ่งเขาคงไม่ยกโทษให้แน่”

ถึงตรงนี้ จูแรนด์เงยหน้าขึ้นสู่สรวงสวรรค์แล้วกล่าวว่า “ข้าพเจ้ามอบเธอให้แก่พระองค์ โอ้ พระผู้เป็นเจ้า และพระองค์ทรงมอบเธอให้แก่ซบิชโก!”

และเขายิ่งมีความมั่นใจมากขึ้น โดยวินิจฉัยว่าหากพระเจ้าทรงประทานนางให้แก่ชายหนุ่มแล้ว พระองค์ย่อมไม่ทรงปล่อยให้พวกเยอรมันเยาะเย้ยเขา แต่จะทรงฉุดนางออกมาจากเงื้อมมือของพวกมันอย่างแน่นอน แม้ว่าอำนาจทั้งหมดของพวกทิวทอนจะขัดขวางก็ตาม แต่แล้วเขาก็เริ่มคิดถึงซบิชโกอีกครั้ง “หึ! เขาไม่เพียงแต่เป็นชายผู้ทรงพลัง แต่ยังซื่อตรงดุจทองคำ เขาจะปกป้องนาง รักนาง และพระเยซูช่วยด้วย! จะดีต่อนางอย่างยิ่ง แต่ข้าคิดว่าเมื่ออยู่เคียงข้างเขา นางคงไม่โหยหาทั้งราชสำนักหรือความรักจากบิดา…”

เมื่อคิดดังนั้น เปลือกตาของเขาก็พลันชื้นแฉะ และความถวิลหาอันยิ่งใหญ่ก็เอ่อล้นเต็มหัวใจ เขาปรารถนาจะเห็นลูกของตนอีกสักครั้งในชีวิต และในวันข้างหน้าขอให้ได้ตายที่สปิโควใกล้กับคนทั้งสอง ไม่ใช่ในห้องขังอันมืดมิดของพวกทิวทอน “แต่ขอให้เป็นไปตามพระประสงค์ของพระเจ้าเถิด!” เมืองชชิตโนปรากฏให้เห็นแล้ว กำแพงเมืองเริ่มชัดเจนขึ้นท่ามกลางสายหมอก เวลาแห่งการเสียสละใกล้เข้ามาทุกที เขาจึงเริ่มปลอบใจตนเองและรำพึงว่า “แน่นอนว่านี่คือพระประสงค์ของพระเจ้า! และวาระสุดท้ายของชีวิตก็ใกล้เข้ามาแล้ว จะอีกไม่กี่ปีหรือน้อยกว่านั้น ผลลัพธ์ก็คงเหมือนกัน เฮ้!

ข้าอยากเห็นลูกทั้งสองอีกครั้ง แต่หากพูดตามจริง ข้าก็มีชีวิตอยู่มานานพอแล้ว สิ่งใดที่ข้าต้องเผชิญ ข้าก็ได้เผชิญ ใครที่ข้าต้องล้างแค้น ข้าก็ได้ล้างแค้น แล้วตอนนี้จะเป็นอย่างไรเล่า? กลับไปหาพระเจ้าดีกว่ากลับไปหาโลก และในเมื่อจำเป็นต้องทนทุกข์ มันก็เป็นเรื่องจำเป็น ดานูเซียกับซบิชโก แม้ในยามที่รุ่งเรืองที่สุดก็คงไม่ลืมเลือน แน่นอนว่าบางครั้งพวกเขาจะระลึกถึงและถามว่า เขาอยู่ที่ไหน เขายังมีชีวิตอยู่ หรือไปสู่ศาลสถิตยุติธรรมของพระเจ้าแล้ว พวกเขาจะสืบหาและอาจจะพบความจริง พวกทิวทอนนั้นเจ้าคิดเจ้าแค้นยิ่งนัก

แต่ก็โลภในเงินค่าไถ่เช่นกัน ซบิชโกคงไม่เสียดายที่จะไถ่แม้เพียงเศษกระดูก และพวกเขาคงจะสั่งมิสซาให้มากกว่าหนึ่งครั้งแน่นอน หัวใจของทั้งคู่ซื่อสัตย์และเปี่ยมด้วยรัก ขอพระเจ้าและพระมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์โปรดประทานพรแก่พวกเขาด้วยเถิด!”

ถนนเริ่มกว้างขึ้นและมีผู้คนสัญจรมากขึ้น เกวียนที่บรรทุกไม้และฟางกำลังมุ่งหน้าเข้าสู่เมือง คนเลี้ยงสัตว์กำลังต้อนวัว ปลาแช่แข็งถูกขนส่งบนเลื่อนมาจากทะเลสาบ ในที่แห่งหนึ่ง พลธนูสี่นายกำลังนำตัวชาวนาคนหนึ่งที่ถูกล่ามโซ่ไปยังศาลด้วยความผิดบางประการ มือของเขาถูกมัดไว้ข้างหลัง และที่เท้ามีตรวนซึ่งลากไปตามหิมะจนทำให้เขาแทบจะเคลื่อนไหวไม่ได้ ลมหายใจที่พ่นออกมาจากจมูกและปากที่หอบเหนื่อยกลายเป็นวงไอสีขาว ในขณะที่พวกพลธนูร้องเพลงไปพลางเร่งให้เขาเดินไปพลาง เมื่อผู้คนเห็นยูรันด์ พวกเขาก็เริ่มมองด้วยความสงสัย ดูเหมือนจะอัศจรรย์ใจในขนาดตัวอันมหึมาของทั้งผู้ขี่และม้า

แต่เมื่อเห็นเดือยทองคำและเข็มขัดอัศวิน พวกเขาก็ลดหน้าไม้ลงเพื่อเป็นการต้อนรับและแสดงความเคารพ ภายในเมืองยิ่งคึกคักและวุ่นวายมากขึ้น แต่ทุกคนต่างรีบหลีกทางให้ชายผู้ติดอาวุธ ในขณะที่เขาควบม้าผ่านถนนสายหลักและมุ่งหน้าไปยังปราสาทซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยหมู่เมฆและดูเหมือนยังคงหลับใหลอยู่

มิใช่ทุกสิ่งรอบกายที่หลับใหล อย่างน้อยก็ไม่ใช่เหล่าอีกาและเรเวน ฝูงนกจำนวนมากกำลังขยับเขยื้อนอยู่บนเนินดินซึ่งเป็นทางเข้าปราสาท พวกมันกระพือปีกและส่งเสียงร้อง เมื่อเข้ามาใกล้ จูรันด์จึงเข้าใจสาเหตุของการรวมตัวกันนั้น ข้างถนนที่มุ่งสู่ประตูปราสาทมีตะแลงแกงกว้างตั้งอยู่ ซึ่งมีร่างของชาวนาชาวมาโซเวียสสี่คนแขวนคออยู่ ลมสงบนิ่งสนิท ร่างไร้วิญญาณที่ดูราวกับกำลังจ้องมองเท้าของตนเองจึงไม่ไหวติงเลยแม้แต่น้อย เว้นเสียแต่ยามที่นกสีดำเกาะลงบนบ่าและศีรษะ เบียดเสียดกัน กระแทกเชือก และจิกทึ้งศีรษะที่ก้มต่ำ ผู้ถูกแขวนคอบางคนคงอยู่ตรงนั้นมานานแล้ว เพราะกะโหลกศีรษะของพวกเขาโล่งเตียน และขาของพวกเขายืดออกยาวมาก เมื่อจูรันด์เดินเข้าไปใกล้ ฝูงนกก็บินขึ้นด้วยเสียงอึกทึก

แต่ในไม่ช้าพวกมันก็วนเวียนอยู่ในอากาศและเริ่มลงเกาะบนคานของตะแลงแกง จูรันด์เดินผ่านพวกมันไปพร้อมกับทำเครื่องหมายกางเขน เขาตรงไปยังคูเมือง และเมื่อหยุดตรงจุดที่สะพานยกถูกดึงขึ้นหน้าประตู เขาก็เป่าแตรส่งสัญญาณ

เขาเป่าเป็นครั้งที่สองและครั้งที่สามแล้วรอคอย ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดปรากฏบนกำแพง และไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาจากภายในประตู ทว่าหลังจากนั้นครู่หนึ่ง บานพับหนักๆ ที่มองเห็นได้หลังตะแกรงหินใกล้ประตูปราสาทก็ถูกยกขึ้นด้วยเสียงดังโครม และศีรษะมีเคราของคนรับใช้ชาวเยอรมันก็ปรากฏขึ้นในช่องเปิดนั้น

“Wer da?” เสียงห้าวถามขึ้น

“จูรันด์แห่งสปิโคว!” อัศวินตอบ

ทันใดนั้นบานพับก็ปิดลงอีกครั้ง และตามมาด้วยความเงียบสงัด

เวลาผ่านไป ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ จากหลังประตู มีเพียงเสียงร้องของนกที่แว่วมาถึงหูจากทิศทางของตะแลงแกง

จูรันด์ยืนอยู่อีกนานก่อนจะยกแตรขึ้นเป่าอีกครั้ง แต่คำตอบที่ได้รับกลับเป็นความเงียบงันเช่นเดิม

คราวนี้เขาเข้าใจแล้วว่าตนถูกปล่อยให้รอหน้าประตูด้วยทิฐิของพวกทิวทอน ซึ่งไร้ขอบเขตเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้ปราชัย เพื่อที่จะทำให้เขาอัปยศอดสูราวกับขอทาน เขายังเดาได้ว่าตนคงต้องรอเช่นนี้ไปจนถึงเย็น หรืออาจจะนานกว่านั้น ในช่วงแรกเลือดในกายของเขาเริ่มเดือดพล่าน ทันใดนั้นเขาก็เกิดความปรารถนาที่จะลงจากม้า หยิบหินก้อนหนึ่งที่วางอยู่ใกล้คูเมือง แล้วขว้างใส่ตะแกรงนั้น เขาและอัศวินชาวมาโซเวียสหรือชาวโปแลนด์คนอื่นๆ ย่อมทำเช่นนั้นในสถานการณ์อื่น และปล่อยให้พวกนั้นออกมาจากหลังประตูเพื่อต่อสู้กับเขา แต่เมื่อระลึกได้ว่าตนมาที่นี่เพื่อจุดประสงค์ใด เขาก็ฉุกคิดและระงับใจไว้

“ข้ามิได้เสียสละตนเองเพื่อลูกของข้าหรอกหรือ” เขาเอ่ยกับตนเองในใจ

และเขาก็รอคอยต่อไป

ในขณะนั้น สิ่งสีดำบางอย่างปรากฏขึ้นตามช่องปืนของกำแพง มีศีรษะที่คลุมด้วยขนสัตว์ ฮู้ดสีเข้ม และแม้แต่ซี่กรงเหล็กปรากฏขึ้น ซึ่งมีดวงตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นจ้องมองมายังอัศวิน ผู้คนเริ่มมารวมตัวกันมากขึ้นทุกขณะ เพราะจูรันด์ผู้หน้าเกรงขามซึ่งรอคอยอยู่เพียงลำพังหน้าประตูทิวทอนนั้น เป็นภาพที่ผิดตาสำหรับเหล่าทหารรักษาการณ์ ใครก็ตามที่เคยเห็นเขาจนถึงบัดนี้ย่อมเห็นความตาย แต่ทว่าในยามนี้พวกเขาสามารถจ้องมองเขาได้อย่างปลอดภัย ศีรษะเหล่านั้นเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งในที่สุดช่องปืนทุกช่องใกล้ประตูเมืองก็เต็มไปด้วยเหล่าคนรับใช้ จูรันด์คิดว่าพวกผู้บังคับบัญชาก็คงกำลังมองเขาผ่านลูกกรงหน้าต่างของหอคอยที่อยู่ติดกัน เขาจึงเบนสายตาไปทางนั้น

ทว่าหน้าต่างเหล่านั้นถูกเจาะลึกเข้าไปในกำแพงหนาจนไม่สามารถมองทะลุผ่านได้ แต่ในช่องเปิดเหล่านั้น กลุ่มคนที่ตอนแรกจ้องมองเขาอย่างเงียบเชียบเริ่มส่งเสียงพูดคุยกัน พวกเขาขานชื่อของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า มีเสียงหัวเราะดังขึ้นเป็นระยะ เสียงห้าวตะโกนใส่ราวกับตะโกนไล่หมาป่า ดังขึ้นและสามหาวขึ้นเรื่อยๆ และเมื่อเห็นว่าไม่มีใครกล้าเข้ามาขัดขวาง ในที่สุดพวกเขาก็เริ่มปาหิมะใส่อัศวินผู้ยืนตระหง่าน เขาขยับม้าโดยสัญชาตญาณ และในชั่วขณะนั้นการปาหิมะก็หยุดลง เสียงพูดคุยเงียบหาย และศีรษะบางส่วนมุดหายไปหลังกำแพง

แน่นอนว่าชื่อของจูรันด์คงจะน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก! ทว่าในไม่ช้า แม้แต่คนที่ขี้ขลาดที่สุดก็ระลึกได้ว่ามีคูเมืองและกำแพงกั้นกลางระหว่างพวกเขากับชาวมาโซเวียผู้โหดเหี้ยมผู้นั้น ดังนั้นเหล่าทหารหยาบช้าจึงเริ่มปาไม่เพียงแค่ก้อนหิมะเล็กๆ แต่ยังรวมถึงน้ำแข็ง เศษแก้ว และก้อนหิน ซึ่งกระทบกับชุดเกราะที่คลุมตัวม้าจนเกิดเสียงเคร้งคร้าง

“ข้าสละตนเพื่อเด็กคนนั้น” จูรันด์ย้ำกับตัวเอง

และเขาก็รอคอย เวลาเที่ยงวันมาถึง กำแพงว่างเปล่าเพราะเหล่าผู้ติดตามถูกเรียกไปรับประทานอาหาร มีเพียงไม่กี่คนที่ต้องเข้าเวรยามซึ่งรับประทานอาหารบนกำแพง และหลังจากอิ่มแล้ว พวกเขาก็หาความสำราญด้วยการปากระดูกที่แทะแล้วใส่อัศวินผู้หิวโหย พวกเขายังเริ่มเย้าแหย่และท้าทายกันเองว่าใครจะกล้าลงไปชกคอเขาด้วยหมัด หรือฟาดด้วยด้ามหอก ส่วนคนอื่นๆ ที่กลับจากการรับประทานอาหารก็ตะโกนบอกเขาว่า หากเขาไม่ชอบการรอคอยก็สามารถไปผูกคอตายได้ เพราะมีตะขอว่างอยู่บนตะแลงแกงพร้อมเชือกที่เตรียมไว้แล้ว และท่ามกลางการเยาะเย้ย เสียงตะโกน เสียงระเบิดหัวเราะ และคำสาปแช่งเช่นนั้น ชั่วโมงยามบ่ายก็ล่วงเลยไป วันในฤดูหนาวอันสั้นค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่ยามเย็น ทว่าสะพานยกยังคงถูกดึงขึ้นและประตูเมืองยังคงปิดสนิท

แต่เมื่อใกล้ค่ำ ลมก็พัดแรงขึ้น ปัดเป่าหมอกให้จางหาย เปิดท้องฟ้าให้แจ่มใส และเผยให้เห็นแสงสีทองของยามอาทิตย์อัสดง

หิมะกลายเป็นสีน้ำเงินเข้ม และเปลี่ยนเป็นสีม่วง ไม่มีน้ำค้างแข็ง แต่ราตรีนี้สัญญาว่าจะอากาศดี กำแพงกลับมาว่างเปล่าอีกครั้งยกเว้นทหารยาม นกกาและนกเรเวนบินจากตะแลงแกงมุ่งหน้าสู่ป่า ในที่สุดท้องฟ้าก็มืดลงและตามมาด้วยความเงียบสงัด

“พวกเขาจะไม่เปิดประตูจนกว่าจะมืดค่ำ” จูรันด์คิด

และชั่วขณะหนึ่งเขาคิดจะกลับไปยังเมือง แต่ไม่นานเขาก็ล้มเลิกความคิดนั้น “พวกเขาต้องการให้ข้ายืนอยู่ตรงนี้” เขาบอกกับตัวเอง “หากข้ากลับไป พวกเขาคงไม่ปล่อยให้ข้ากลับบ้านแน่ แต่จะล้อมจับข้า และจากนั้นพวกเขาจะบอกว่าพวกเขาไม่ได้ติดค้างอะไรข้า เพราะพวกเขาจับข้าได้ด้วยกำลัง และต่อให้ข้าควบม้าฝ่าพวกเขาไป ข้าก็ยังต้องกลับมาอยู่ดี…”

ความอดทนอันยิ่งยวดของเหล่าอัศวินโปแลนด์ต่อความหนาวเหน็บ ความหิวโหย และความยากลำบาก ซึ่งเป็นที่ชื่นชมของพงศาวดารต่างชาติ มักช่วยให้พวกเขาสามารถกระทำการในสิ่งที่ผู้คนจากทางตะวันตกซึ่งมีความทรหดน้อยกว่ามิอาจทำได้ ยูรันด์มีความอดทนนั้นยิ่งกว่าผู้ใด ดังนั้น แม้ความหิวโหยจะเริ่มรุมเร้าเขามานานแล้ว และน้ำค้างแข็งยามเย็นจะซึมผ่านชุดขนสัตว์ที่คลุมทับด้วยแผ่นเหล็ก เขาก็ยังตัดสินใจที่จะรอ แม้ว่าเขาจะต้องตายลงหน้าประตูบานนี้ก็ตาม

ทว่าทันใดนั้น ก่อนที่ความมืดจะเข้าปกคลุมโดยสมบูรณ์ เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเหยียบย่ำบนหิมะดังมาจากเบื้องหลัง

เขาเหลียวกลับไปมอง เห็นชายหกคนติดอาวุธหอกและง้าว กำลังมุ่งหน้ามาทางเขาจากทิศทางของตัวเมือง โดยมีชายคนที่เจ็ดเดินอยู่ท่ามกลางคนเหล่านั้นและใช้ศัสตราวุธพยุงตัว

“บางทีพวกเขาอาจจะเปิดประตูให้คนกลุ่มนี้ แล้วข้าจะได้ขี่ม้าตามเข้าไปด้วย” ยูรันด์คิด “พวกเขาคงไม่คิดจะใช้กำลังกับข้า หรือฆ่าข้า เพราะจำนวนคนมีน้อยเกินไป แต่หากพวกเขาโจมตีข้า นั่นย่อมพิสูจน์ได้ว่าพวกเขาไม่มีเจตนาจะรักษาคำมั่นสัญญา และเมื่อนั้น—ความพินาศจงประสบแก่พวกเขา!”

เมื่อคิดดังนั้น เขาจึงยกขวานเหล็กที่แขวนอยู่ข้างอานม้า ซึ่งหนักเสียจนน้ำหนักของมันเกินกว่าที่มือสองข้างของชายธรรมดาจะรับไหว แล้วเคลื่อนตัวเข้าหาพวกเขา

ทว่าคนเหล่านั้นมิได้คิดจะโจมตีเขา ในทางตรงกันข้าม เหล่าคนรับใช้กลับปักหอกและง้าวลงบนหิมะ และเนื่องจากราตรีนี้ยังไม่มืดสนิท ยูรันด์จึงเห็นว่าด้ามอาวุธในมือของพวกเขาสั่นเทาเล็กน้อย

ชายคนที่เจ็ดซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้า รีบยื่นแขนซ้ายออกมาพร้อมหงายมือขึ้น แล้วเอ่ยว่า

“ท่านคืออัศวินยูรันด์แห่งสปิโควใช่หรือไม่?”

“ใช่”

“ท่านปรารถนาจะฟังข้อความของข้าหรือไม่?”

“ข้าฟังอยู่”

“เคานต์ ฟอน ดันเวลด์ ผู้ทรงอำนาจและเคร่งครัดในศาสนา สั่งให้ข้ามาแจ้งท่านว่า จนกว่าท่านจะลงจากม้า ประตูบานนี้จะไม่มีวันเปิดให้ท่าน”

ยูรันด์นิ่งงันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ลงจากม้า และม้าตัวนั้นก็ถูกพลธนูคนหนึ่งจูงออกไปในทันที

“ต้องส่งมอบอาวุธให้แก่เรา” ชายผู้ถืออาวุธเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

เจ้าเมืองสปิโควลังเล บางทีพวกเขาอาจโจมตีเขาในยามไร้อาวุธ และฆ่าเขาเหมือนสัตว์ป่า หรือจับตัวเขาไปขังไว้ใต้ดิน? แต่หลังจากครู่หนึ่งเขาก็คิดว่า หากจะเป็นเช่นนั้นจริง พวกเขาคงส่งคนมามากกว่านี้ ทว่าหากพวกเขาโถมเข้าใส่เขา ชุดเกราะของเขาก็คงไม่ถูกทำลายลงในทันที และเมื่อนั้นเขาก็สามารถแย่งอาวุธจากคนที่อยู่ใกล้ที่สุดมาสังหารพวกมันให้หมดก่อนที่กำลังเสริมจะมาถึง พวกเขารู้จักเขาดี

“และต่อให้พวกเขาปรารถนาจะหลั่งเลือดข้า” เขาบอกกับตัวเอง “ข้าก็มาที่นี่เพื่อจุดประสงค์นั้นเพียงอย่างเดียว”

เมื่อคิดดังนั้น เขาจึงทิ้งขวานลงก่อน ตามด้วยดาบ และสุดท้ายคือมีดมิเซริคอร์เดีย แล้วจึงยืนรอ พวกเขาเก็บอาวุธทุกชิ้นไป จากนั้นชายผู้ที่พูดกับเขาในตอนแรกก็ถอยหลังออกไปหลายก้าว หยุดยืน และเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงอันดังและจองหองว่า

“เพื่อเป็นการชดใช้ความผิดทั้งหมดที่ท่านได้กระทำต่อภาคี ตามคำสั่งของเคานต์ ท่านต้องสวมชุดกระสอบที่ข้าทิ้งไว้ตรงนี้ นำฝักดาบของท่านผูกไว้รอบคอด้วยเชือก และจงรอคอยอย่างนอบน้อมอยู่ที่หน้าประตู จนกว่าความเมตตาของเคานต์จะสั่งให้เปิดประตูให้ท่าน”

และในชั่วขณะต่อมา ยูรันด์ก็ถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพังท่ามกลางความมืดและความเงียบสงัด ชุดบำเพ็ญทุกข์และเชือกปรากฏเป็นสีดำเด่นชัดบนหิมะเบื้องหน้า ขณะที่เขายืนนิ่งอยู่นาน รู้สึกถึงบางสิ่งในจิตวิญญาณที่กำลังละลาย แตกสลาย ทรมาน และตายจากไป และในไม่ช้า เขาจะไม่ใช่อัศวินอีกต่อไป ไม่ใช่ยูรันด์แห่งสปิโควอีกต่อไป แต่จะเป็นเพียงขอทาน เป็นทาสผู้ไร้นาม ไร้เกียรติ และไร้ซึ่งความเคารพยำเกรง

ดังนั้น เวลาจึงล่วงเลยไปเนิ่นนานก่อนที่เขาจะเดินเข้าไปหาชุดผู้สำนึกบาป แล้วเอ่ยว่า

“ข้าจะทำเป็นอื่นได้อย่างไร? พระคริสต์ พระองค์ทรงทราบดีว่าพวกเขาจะฆ่าเด็กผู้บริสุทธิ์ หากข้าไม่ทำตามทุกสิ่งที่พวกเขาสั่ง และพระองค์ก็ทรงทราบเช่นกันว่า ข้าจะไม่ทำเช่นนั้นเพื่อรักษาชีวิตตนเอง! ความอัปยศเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจ!… น่ารังเกียจยิ่งนัก!–แต่ในกาลก่อน พระองค์เองก็เคยถูกทำให้ต้องอัปยศเช่นกัน เอาเถิด ในพระนามแห่งพระบิดา และพระบุตร….”

จากนั้นเขาจึงก้มลง สวมชุดที่มีช่องเจาะไว้สำหรับศีรษะและมือ แล้วนำฝักดาบมาผูกไว้รอบคอ ก่อนจะลากสังขารตนเองไปยังประตูเมือง

เขาพบว่าประตูปิดอยู่ ทว่าในยามนี้มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้วว่าพวกเขาจะเปิดมันเร็วหรือช้าเพียงใด ปราสาทจมดิ่งลงสู่ความเงียบงันแห่งราตรี มีเพียงเสียงทหารยามตะโกนเรียกกันเป็นระยะบนป้อมปราการ ในหอคอยใกล้ประตูเมืองมีแสงไฟสว่างอยู่ที่หน้าต่างบานหนึ่งซึ่งอยู่สูงขึ้นไป ส่วนบานอื่นๆ นั้นมืดมิด

ชั่วโมงแห่งราตรีล่วงผ่านไปทีละชั่วโมง จันทร์เสี้ยวปรากฏบนท้องฟ้าและทอดแสงลงบนกำแพงปราสาทอันหม่นหมอง บรรยากาศเงียบสงัดเสียจนจูรันด์สามารถได้ยินเสียงหัวใจของตนเองเต้น ทว่าเขากลับตัวแข็งทื่อและนิ่งงันราวกับกลายเป็นหิน ราวกับว่าวิญญาณถูกพรากไปจากร่าง และไม่รับรู้ถึงสิ่งใดอีก ความคิดเดียวที่ยังหลงเหลืออยู่คือ เขาไม่ได้เป็นอัศวิน จูรันด์ แห่งสปิโคว อีกต่อไป แต่สิ่งที่เขาเป็นอยู่นั้น เขากลับไม่รู้เลย…. บางครั้งเขายังรู้สึกราวกับว่า ในช่วงกลางดึก ความตายกำลังเดินทางข้ามหิมะมาหาเขา จากร่างของผู้ถูกแขวนคอเหล่านั้นที่เขาได้เห็นเมื่อตอนเช้า….

ทันใดนั้น เขาก็สั่นสะท้านและตื่นเต็มตา

“โอ้ พระคริสต์ผู้เมตตา! นั่นเสียงอะไร?”

จากหน้าต่างสูงในหอคอยที่อยู่ติดกัน เสียงลูทที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินในตอนแรกดังเข้ามากระทบโสตประสาท ขณะที่เดินทางไปยังชชิตโน จูรันด์มั่นใจว่าดานูเซียไม่ได้อยู่ในปราสาท ทว่าเสียงลูทในยามค่ำคืนนี้กลับปลุกหัวใจของเขาให้ตื่นตัวขึ้นในทันที เขารู้สึกราวกับว่าตนรู้จักเสียงเหล่านั้น และไม่มีใครอื่นที่กำลังบรรเลงเพลงนี้ นอกจากนาง—ลูกรักของเขา! ยอดดวงใจของเขา…. เขาจึงทรุดเข่าลง ประนมมืออธิษฐาน และฟังด้วยอาการสั่นเทา ราวกับอยู่ในอาการไข้

ทันใดนั้น เสียงร้องเพลงที่ก้ำกึ่งระหว่างความเป็นเด็กและเต็มไปด้วยความโหยหาก็เริ่มดังขึ้น:

“หากข้ามีปีกน้อยๆ อันเป็นที่รัก

ดั่งลูกห่านตัวน้อย

ข้าจะบิน

ไปหาจาเซกที่ชลอนสค์”

จูรันด์ปรารถนาจะตอบกลับ อยากจะเอ่ยชื่ออันเป็นที่รักนั้นออกมา ทว่าคำพูดกลับถูกกักขังอยู่ในลำคอ ราวกับมีแถบเหล็กมารัดไว้ ความเจ็บปวด น้ำตา ความโหยหา และความทุกข์ระทมโถมเข้ามาในอกอย่างกะทันหัน เขาจึงซบหน้าลงกับหิมะและเริ่มร้องเรียกหาเบื้องบนในจิตวิญญาณด้วยความปิติ ราวกับเป็นการสวดอ้อนวอนด้วยความซาบซึ้ง:

“โอ้ พระเยซู! ข้าได้ยินเสียงลูกของข้าอีกครั้ง! โอ้ พระเยซู!” …

และหยาดน้ำตาก็เริ่มรินไหลอาบกายอันกำยำ เบื้องบนนั้น เสียงอันโหยหายังคงร้องเพลงต่อไปท่ามกลางความเงียบสงัดของราตรี:

“ปรารถนาเหลือเกินที่จะได้นั่ง

ในสวนน้อยแห่งชลอนสค์

เพื่อเฝ้ามองจาเซกตัวน้อย

ผู้กำพร้าผู้น่าสงสาร!”

ในตอนเช้า ทหารรับใช้ชาวเยอรมันร่างกำยำมีเครา เริ่มใช้ของบางอย่างสะกิดที่ซี่โครงของอัศวินซึ่งนอนอยู่ที่ประตู

“ลุกขึ้น เจ้าหมา!… ประตูเปิดแล้ว และท่านเคานต์สั่งให้เจ้าไปพบเขา”

จูรันด์ตื่นขึ้นราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน เขาไม่ได้บีบคอชายผู้นั้น ไม่ได้ใช้มืออันแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าบดขยี้เขา ใบหน้าของเขาเรียบเฉยและเกือบจะดูนอบน้อม เขาลุกขึ้น และเดินตามทหารผู้นั้นผ่านประตูเมืองไปโดยไม่เอ่ยคำใด

ทันทีที่เขาข้ามไป เสียงโซ่ตรวนก็ดังขึ้น และสะพานเริ่มถูกดึงขึ้นอีกครั้ง ในขณะที่ตะแกรงเหล็กหนักอึ้งตกลงมาปิดกั้นทางเข้าประตู

จบภาคสี่