บทที่ 2

ข่าวลือเรื่องเหตุการณ์ที่ชชิตโนเดินทางมาถึงวอร์ซอวาก่อนที่ภราดาโรตเกียร์จะมาถึง และได้สร้างความประหลาดใจรวมถึงความกังวลใจขึ้นที่นั่น ทั้งองค์กษัตริย์และผู้คนในราชสำนักต่างไม่สามารถเข้าใจได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ก่อนหน้านั้นเพียงไม่นาน ในขณะที่มิโคลายแห่งดลูกโกลัสกำลังจะออกเดินทางไปยังมัลบอร์กพร้อมจดหมายของเจ้าชาย ซึ่งในนั้นได้ตัดพ้ออย่างรุนแรงเรื่องการที่ดานูเซียถูกพวกเคานต์ชายแดนผู้บ้าคลั่งจับตัวไป และเรียกร้องให้ส่งตัวเธอกลับคืนมาทันทีในเชิงข่มขู่ ก็มีจดหมายฉบับหนึ่งส่งมาจากเจ้าของสปิโควระบุว่า บุตรสาวของเขาไม่ได้ถูกพวกทิวทอนจับตัวไป

แต่ถูกโจรชายแดนธรรมดาจับไป และเธอจะได้รับการปล่อยตัวในเร็วๆ นี้เมื่อมีการจ่ายค่าไถ่ ด้วยเหตุนี้ผู้ส่งสารจึงไม่ได้ออกเดินทาง และไม่มีใครคาดคิดเลยว่าพวกทิวทอนจะบีบบังคับให้ยูรันด์เขียนจดหมายเช่นนั้นโดยใช้ความตายของบุตรสาวมาข่มขู่ เป็นเรื่องยากที่จะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เพราะเหล่าหัวหน้าชายแดนซึ่งเป็นข้าช่วงใช้ของทั้งเจ้าชายและภาคีอัศวิน มักจะโจมตีกันในฤดูร้อน แต่ไม่ใช่ในฤดูหนาวซึ่งหิมะจะเปิดเผยร่องรอยการเดินทางของพวกเขา อีกทั้งโดยปกติแล้วพวกเขามักจะโจมตีพ่อค้า หรือก่อเหตุปล้นสะดมในหมู่บ้าน จับตัวผู้คนและยึดฝูงสัตว์

แต่การกล้าโจมตีตัวเจ้าชายเองและจับตัวหญิงในอุปถัมภ์ ซึ่งขณะเดียวกันก็เป็นบุตรสาวของอัศวินผู้ทรงอำนาจและเป็นที่ครั่นคร้ามไปทั่ว สิ่งนี้ดูจะเกินกว่าที่มนุษย์จะเชื่อได้

ข้อสงสัยนี้รวมถึงข้อกังขาอื่นๆ ได้รับคำตอบผ่านจดหมายของยูรันด์ซึ่งประทับตราประจำตัว และนำมาโดยชายผู้เป็นที่รู้จักว่ามาจากสปิโคว ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ความระแวงทั้งปวงจึงหมดสิ้นไป เจ้าชายเพียงแต่ทรงกริ้วยิ่งกว่าครั้งใดๆ ที่เคยเป็นมา และทรงสั่งให้ไล่ล่าผู้ลักพาตัวไปทั่วชายแดนแห่งรัฐของพระองค์ พร้อมกันนั้นได้สั่งให้เจ้าชายแห่งปล็อคดำเนินการเช่นเดียวกันและต้องลงโทษพวกสามหาวเหล่านั้นอย่างเด็ดขาด

ในตอนนั้นเอง ข่าวเรื่องสิ่งที่เกิดขึ้นที่ชชิตโนก็มาถึง

และเมื่อข่าวถูกเล่าต่อกันปากต่อปาก มันก็ถูกขยายความเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่า มีคำเล่าลือว่ายูรันด์บุกเข้าไปในปราสาทเพียงลำพัง วิ่งผ่านประตูที่เปิดอยู่และก่อการสังหารหมู่จนกองทหารรักษาการณ์หวาดกลัวอย่างยิ่งจนต้องส่งคนไปขอความช่วยเหลือจากปราสาทใกล้เคียง เพื่อเรียกตัวอัศวินชั้นสูงและทหารราบติดอาวุธ ซึ่งต้องใช้เวลาล้อมปราสาทถึงสองวันจึงจะสามารถกลับเข้าไปในปราสาทและสังหารยูรันด์รวมถึงพรรคพวกของเขาได้ นอกจากนี้ยังมีคำกล่าวว่ากองกำลังเหล่านั้นอาจจะข้ามพรมแดนมา และสงครามครั้งใหญ่จะอุบัติขึ้นอย่างแน่นอน เจ้าชายผู้ทรงทราบดีว่าการที่รัฐมาโซวเชทั้งสองแห่งยังคงวางตัวเป็นกลางนั้นมีความสำคัญเพียงใดต่อแกรนด์มาสเตอร์ในกรณีที่เกิดสงครามกับกษัตริย์โปแลนด์ ทรงไม่เชื่อเรื่องเล่าเหล่านี้ เพราะไม่ใช่ความลับสำหรับพระองค์เลยว่า หากพวกทิวทอนประกาศสงครามกับพระองค์หรือรัฐปล็อค จะไม่มีอำนาจมนุษย์ใดสามารถยับยั้งชาวโปแลนด์ได้

ดังนั้นมาสเตอร์จึงเกรงกลัวสงครามครั้งนั้น เขารู้ว่ามันต้องเกิดขึ้น แต่เขาปรารถนาจะเลื่อนมันออกไป ประการแรกเพราะเขามีนิสัยรักสงบ และประการที่สอง เพราะการจะรับมือกับอำนาจของยาเกลโล จำเป็นต้องรวบรวมกำลังพลซึ่งภาคีอัศวินไม่เคยมีมาก่อนจนถึงปัจจุบัน และในขณะเดียวกันต้องสร้างความมั่นใจว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากเหล่าเจ้าชายและอัศวิน ไม่เพียงแต่ในเยอรมนีเท่านั้น แต่รวมถึงทั่วทั้งตะวันตกด้วย

ดังนั้น เจ้าชายจึงมิได้เกรงกลัวต่อสงคราม หากแต่ทรงปรารถนาจะทราบว่าเกิดสิ่งใดขึ้น และทรงควรจะคิดอย่างไรกับเหตุการณ์ที่ชึตโน การหายตัวไปของดานูเซีย รวมถึงเรื่องราวทั้งหลายที่ส่งมาจากชายแดน อีกทั้งทรงยินดี แม้จะทรงเกลียดชังพวกทิวทอนิกยิ่งนัก เมื่อในเย็นวันหนึ่ง หัวหน้ากองพลธนูได้แจ้งให้ทรงทราบว่า มีอัศวินแห่งภาคีผู้หนึ่งเดินทางมาถึงและขอเข้าเฝ้า

ถึงกระนั้น พระองค์ก็ทรงต้อนรับเขาด้วยท่าทีทระนง และแม้จะทรงจำได้ในทันทีว่าเขาคือหนึ่งในบรรดาพี่น้องที่เคยอยู่ในศาลป่า แต่ก็ทรงแสร้งทำเป็นจำไม่ได้ แล้วตรัสถามว่าเขาเป็นใคร มาจากที่ใด และเหตุใดจึงเดินทางมาถึงวอร์ซอ

“ข้าพเจ้าคือภราดาโรตเกียร์” อัศวินทิวทอนิกตอบ “และเมื่อไม่นานมานี้ ข้าพเจ้าได้รับเกียรติให้ก้มกราบเบื้องหน้าพระองค์”

“ถ้าเช่นนั้น ในเมื่อเป็นภราดา เหตุใดเจ้าจึงไม่สวมเครื่องหมายแห่งภาคี”

อัศวินเริ่มอธิบายว่า เหตุที่เขาไม่สวมเสื้อคลุมสีขาว เพราะหากทำเช่นนั้น เขาคงถูกเหล่าอัศวินแห่งมาโซเวียจับกุมหรือสังหารอย่างไม่ต้องสงสัย ทั่วทั้งโลก ในทุกอาณาจักรและนครรัฐ เครื่องหมายกางเขนบนเสื้อคลุมคือสิ่งคุ้มครองและนำมาซึ่งความเมตตาและการต้อนรับจากผู้คน มีเพียงในนครรัฐมาโซเวียเท่านั้นที่กางเขนทำให้ผู้สวมใส่ต้องเผชิญกับความตายอย่างแน่นอน

แต่เจ้าชายทรงขัดจังหวะเขาด้วยความกริ้ว

“มิใช่เพราะกางเขน” พระองค์ตรัส “เพราะพวกเราก็จุมพิตกางเขนเช่นกัน แต่เป็นเพราะสันดานชั่วของพวกเจ้า และหากที่อื่นต้อนรับเจ้าดีกว่า นั่นเป็นเพราะพวกเขาไม่รู้จักเจ้าดีพอ”

เมื่อเห็นว่าอัศวินมีท่าทีลำบากใจอย่างยิ่งกับถ้อยคำเหล่านี้ พระองค์จึงตรัสถามว่า “เจ้าอยู่ที่ชึตโนหรือ เจ้าทราบหรือไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น”

“ข้าพเจ้าอยู่ที่ชึตโนและทราบว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น” โรตเกียร์ตอบ “และข้าพเจ้ามาที่นี่มิใช่ในฐานะผู้ส่งสารของใคร แต่เป็นเพราะเคานต์แห่งอินส์บวร์กผู้ทรงภูมิและศรัทธาได้บอกข้าพเจ้าว่า ‘นายของเราทรงรักเจ้าชายผู้ศรัทธาและเชื่อมั่นในความยุติธรรมของพระองค์ ดังนั้น ในขณะที่ข้าพเจ้ารีบเดินทางไปยังมัลบอร์ก เจ้าจงไปยังมาโซเวียและแจ้งถึงความคับข้องใจ ความอัปยศ และความทุกข์ระทมของเรา เจ้าผู้ทรงธรรมย่อมไม่สรรเสริญผู้ละเมิดสันติภาพและผู้รุกรานที่โหดเหี้ยม ผู้ซึ่งหลั่งเลือดคริสตชนมากมาย

ราวกับว่าเขาไม่ใช่ผู้รับใช้ของพระคริสต์แต่เป็นของซาตาน'” จากนั้นเขาก็เริ่มเล่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในชึตโน ว่าด้วยเรื่องที่ยูรันด์ ซึ่งถูกพวกเขาเรียกตัวมาเพื่อดูว่าเด็กสาวที่พวกเขาชิงมาจากโจรนั้นใช่ลูกสาวของเขาหรือไม่ แทนที่จะตอบแทนด้วยความกตัญญู กลับเกิดอาการคลุ้มคลั่งขึ้นมา เขาได้สังหารแดนเวลด์ ภราดาโกดฟรีด์ ฮิวจ์สชาวอังกฤษ ฟอน บราคท์ และนักรบผู้สูงศักดิ์อีกสองนาย โดยยังไม่นับรวมเหล่าคนรับใช้ และเล่าว่าพวกเขาซึ่งระลึกถึงบัญญัติของพระเจ้าและไม่ปรารถนาจะฆ่าฟัน

ในที่สุดจึงจำต้องใช้ตาข่ายรวบตัวชายผู้น่าสะพรึงกลัวคนนั้นไว้ ซึ่งแล้วเขาก็หันดาบเข้าหาตนเองและสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้แก่ตน และท้ายที่สุด ไม่เพียงแต่ในปราสาทเท่านั้น แต่ในหอคอยก็มีผู้คนที่ได้ยินเสียงหัวเราะอันน่าสยดสยองและเสียงตะโกนก้องในอากาศท่ามกลางพายุฤดูหนาวในคืนหลังการต่อสู้ว่า “ยูรันด์ของเรา! ผู้ลบหลู่กางเขน! ผู้หลั่งเลือดผู้บริสุทธิ์! ยูรันด์ของเรา!”

เรื่องราวทั้งหมด โดยเฉพาะคำพูดสุดท้ายของอัศวินทิวทอน สร้างความประทับใจอย่างยิ่งแก่ทุกคนที่อยู่ในที่นั้น ความหวาดกลัวเข้าครอบงำพวกเขาจนหมดสิ้น ต่างตกอยู่ในความตระหนกเพียงเพราะเกรงว่าจูรันด์จะเรียกอำนาจชั่วร้ายมาช่วยเหลือตนจริงๆ แล้วความเงียบงันอันลึกล้ำก็เข้าปกคลุม ทว่าเจ้าหญิงผู้ร่วมรับฟังการเข้าเฝ้า และผู้ซึ่งรักดานูเซียจนหัวใจเต็มไปด้วยความโศกเศร้าเกินจะปลอบประโลม ได้หันไปถามร็อตเกียร์ด้วยคำถามที่ไม่มีใครคาดคิดว่า “ท่านอัศวิน ท่านกล่าวว่า หลังจากจับตัวเด็กสาวได้ ท่านคิดว่านางเป็นบุตรสาวของจูรันด์ จึงได้เรียกเขามายังชชิตโนอย่างนั้นหรือ”

“พ่ะย่ะค่ะ นายหญิงผู้เป็นที่รัก” ร็อตเกียร์ตอบ

“แล้วท่านคิดเช่นนั้นได้อย่างไร ในเมื่อท่านเห็นบุตรสาวตัวจริงของจูรันด์อยู่กับข้าที่ศาลป่า”

ทันใดนั้น บราเธอร์ร็อตเกียร์ก็เกิดอาการขัดเขิน เพราะเขาไม่ได้เตรียมตัวสำหรับคำถามเช่นนี้ เจ้าชายทรงลุกขึ้นและจ้องมองอัศวินทิวทอนด้วยสายตาเคร่งขรึม ขณะที่มิโคลายแห่งดลูโกลัส มโรโคตาแห่งโมคาเซฟ ยาสโกแห่งยาเกลนิกา และอัศวินแห่งมาโซเวียคนอื่นๆ ต่างพุ่งเข้าหาบราเธอร์ผู้นั้นทันที พร้อมกับตะโกนถามด้วยน้ำเสียงข่มขู่สลับกันไปมาว่า

“เจ้าคิดเช่นนั้นได้อย่างไร พูดมา เจ้าคนเยอรมัน เป็นไปได้อย่างไร”

แล้วบราเธอร์ร็อตเกียร์ก็ตั้งสติได้และกล่าวว่า “พวกเราเหล่าพี่น้องมิได้ชำเลืองมองสตรี ที่ศาลป่าร่วมกับเจ้าหญิงผู้เป็นที่รักมีนางสนองพระโอษฐ์อยู่มากมาย แต่ใครในหมู่พวกนางที่เป็นบุตรสาวของจูรันด์นั้น ไม่มีพวกเราคนใดทราบเลย”

“ดานเวลด์ทราบ” มิโคลายแห่งดลูโกลัสกล่าว “เขายังได้สนทนากับนางระหว่างการล่าสัตว์ด้วย”

“ดานเวลด์อยู่ต่อหน้าพระพักตร์พระเจ้าแล้ว” ร็อตเกียร์ตอบ “และข้าจะกล่าวถึงเขาเพียงว่า ในเช้าวันต่อมา มีดอกกุหลาบเบ่งบานถูกพบอยู่บนโลงศพของเขา ซึ่งในสภาพอากาศฤดูหนาวเช่นนี้ ย่อมมิอาจเกิดขึ้นได้ด้วยน้ำมือมนุษย์”

จากนั้นความเงียบก็กลับมาอีกครั้ง

“แล้วเจ้าทราบเรื่องการจับตัวบุตรสาวของจูรันด์ได้อย่างไร” เจ้าชายตรัสถาม

“มีเพียงความชั่วร้ายและความอุกอาจของการกระทำที่ทำให้พวกเราทราบ ดังนั้นเมื่อได้ยินเรื่องนี้ เราจึงสั่งให้มีการมิสซาขอบพระคุณ เพราะมีเพียงนางสนองพระโอษฐ์ธรรมดาคนหนึ่ง ไม่ใช่บุตรธิดาที่เกิดจากพระองค์ผู้สูงส่ง ถูกจับตัวไปจากศาลป่า”

“แต่ข้ายังคงสงสัยว่า เจ้าเข้าใจผิดคิดว่าสาวใช้เป็นบุตรสาวของจูรันด์ได้อย่างไร”

“ดานเวลด์กล่าวว่า ‘ซาตานมักทรยศผู้รับใช้ของมัน บ่อยครั้งที่มันอาจเปลี่ยนตัวบุตรสาวของจูรันด์'”

“ทว่าพวกโจรซึ่งเป็นคนชั้นต่ำ ย่อมมิอาจปลอมแปลงลายมือของคาเล็บและตราประทับของจูรันด์ได้ ใครเล่าจะทำเช่นนั้นได้”

“วิญญาณชั่วร้าย”

และอีกครั้งที่ไม่มีใครสามารถหาคำตอบได้

ร็อตเกียร์จ้องมองเข้าไปในดวงตาของเจ้าชายอย่างค้นหาแล้วกล่าวว่า “แท้จริงแล้ว คำถามเหล่านี้เปรียบเสมือนอาวุธที่ทิ่มแทงอกข้า เพราะมันแฝงไปด้วยความสงสัยและระแวง แต่ข้าเชื่อมั่นในความยุติธรรมของพระเจ้าและพลังแห่งความจริง ข้าขอทูลถามฝ่าบาทว่า แม้แต่จูรันด์เองก็สงสัยว่าพวกเราเป็นผู้กระทำ และในขณะที่สงสัย ก่อนที่เราจะเรียกเขามายังชชิตโน เหตุใดเขาจึงออกตามหาพวกโจรไปทั่วชายแดนเพื่อที่จะไถ่ตัวบุตรสาวคืนจากพวกมันเล่า”

“จริงแท้!” เจ้าชายตรัส “แม้เจ้าจะซ่อนบางสิ่งจากมนุษย์ได้ แต่เจ้ามิอาจซ่อนสิ่งนั้นจากพระเจ้าได้ เขาเคยสงสัยในตัวเจ้าในคราแรก แต่แล้ว… แล้วเขาก็เปลี่ยนความคิด”

“จงดูเถิดว่าความสว่างแห่งความจริงเอาชนะความมืดมิดได้อย่างไร” ร็อตเกียร์กล่าว พร้อมกับกวาดสายตามองไปรอบห้องโถงอย่างผู้ชนะ เขาคิดว่าสมองของชาวทิวทอนนั้นมีความฉลาดเฉลียวและไหวพริบมากกว่าชาวโปแลนด์ และคิดว่าชนชาติหลังจะต้องตกเป็นเหยื่อและอาหารของภาคีเสมอไป ดังเช่นแมลงวันที่เป็นเหยื่อและอาหารของแมงมุม

ดังนั้น เขาจึงสลัดคราบการเสแสร้งก่อนหน้านี้ทิ้งไป แล้วก้าวเข้าหาเจ้าชายพร้อมกับเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงดังและรุนแรงว่า

“ขอท่านเจ้าเมืองโปรดชดใช้ความสูญเสีย ความทุกข์ระทม น้ำตา และโลหิตของเราด้วยเถิด! เจ้าหมานรกตัวนั้นเป็นราษฎรของท่าน ดังนั้น ในนามของพระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงเป็นที่มาแห่งอำนาจของกษัตริย์และเจ้าผู้ครองนคร ในนามแห่งความยุติธรรมและกางเขน ขอโปรดชดใช้ความทุกข์ระทมและโลหิตของเราด้วยเถิด!”

ทว่าเจ้าเมืองกลับมองเขาด้วยความฉงน

“เห็นแก่พระเจ้าเถิด!” เขาเอ่ย “ท่านต้องการสิ่งใดกัน? หากจูรันด์หลั่งเลือดพวกท่านด้วยความบ้าคลั่ง ข้าจะต้องรับผิดชอบต่อความวิกลจริตของเขาด้วยหรือ?”

“เขาเป็นราษฎรของท่าน ท่านเจ้าเมือง” อัศวินทิวทอนิกกล่าว “ทรัพย์สิน หมู่บ้าน และปราสาทของเขาตั้งอยู่ในเขตปกครองของท่าน และในปราสาทแห่งนั้นเขาก็ได้คุมขังเหล่าผู้รับใช้ของภาคีไว้ อย่างน้อยที่สุด ขอให้ทรัพย์สินเหล่านี้ ทั้งที่ดินและปราสาทอันชั่วร้ายนั้น ตกเป็นสมบัติของภาคีนับแต่นี้เป็นต้นไป เสมือนเป็นการชดใช้ที่เพียงพอต่อโลหิตอันสูงส่งที่ถูกหลั่งไหล แม้มันจะไม่อาจปลุกคนตายให้ฟื้นคืนมาได้ แต่บางทีมันอาจช่วยบรรเทาพระพิโรธของพระเจ้า และลบเล้างความอัปยศที่จะตกอยู่กับเขตปกครองแห่งนี้ทั้งมวล โอ ท่านเจ้าเมือง!

ภาคีมีที่ดินและปราสาทอยู่ทุกหนแห่ง ซึ่งได้รับมอบมาจากความเมตตาและความศรัทธาของเหล่าเจ้าชายคริสเตียน มีเพียงในดินแดนของท่านเท่านั้นที่เราไม่มีที่ดินแม้เพียงเศษเสี้ยว ขอให้ความทุกข์ระทมของเราซึ่งร้องเรียกหาการล้างแค้นจากพระเจ้า ได้รับการชดเชยเพื่อให้เราสามารถกล่าวได้ว่า ที่นี่ก็มีผู้คนที่ยำเกรงพระเจ้าอยู่ในหัวใจเช่นกัน!” เมื่อได้ยินดังนั้น เจ้าเมืองก็ยิ่งประหลาดใจมากขึ้น และหลังจากนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ จึงตอบว่า:

“เห็นแก่พระเจ้าเถิด! หากมิใช่เพราะความเมตตาของบรรพบุรุษข้า ภาคีของพวกท่านจะมีตัวตนอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? ที่ดิน ที่พำนัก และหอคอย ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นของข้าและชนชาติของข้า และบัดนี้ได้กลายเป็นสมบัติของพวกท่าน สิ่งเหล่านี้ยังไม่เพียงพอสำหรับพวกท่านอีกหรือ? ลูกสาวของจูรันด์ยังคงมีชีวิตอยู่เพราะไม่มีใครแจ้งข่าวการตายของนางให้พวกท่านทราบ แต่พวกท่านกลับคิดจะยึดทรัพย์สินมรดกของเด็กกำพร้า และชดใช้ความทุกข์ระทมของตนด้วยขนมปังของเด็กกำพร้าอย่างนั้นหรือ?”

“ท่านเจ้าเมือง ท่านยอมรับว่ามีความผิดเกิดขึ้น” ร็อตเกียร์กล่าว “ดังนั้น โปรดแก้ไขให้ถูกต้องตามที่มโนธรรมแห่งเจ้าเมืองและจิตวิญญาณอันซื่อสัตย์ของท่านจะบัญชา” และเขาก็รู้สึกยินดีในใจอีกครั้ง เพราะคิดว่า “คราวนี้ พวกเขาไม่เพียงแต่จะไม่ฟ้องร้อง แต่จะพยายามหาทางล้างมือให้สะอาดและเลี่ยงเรื่องทั้งหมดนี้ จะไม่มีใครตำหนิเราได้ และชื่อเสียงของเราจะยังคงบริสุทธิ์ผุดผ่องดุจเสื้อคลุมสีขาวของภาคี”

ทันใดนั้น เสียงของมิโคลายแห่งดลูกโกลัสผู้ชราก็ดังขึ้น: “พวกเขาสงสัยว่าท่านเป็นคนละโมบ และพระเจ้าทรงทราบดีว่าความสงสัยนั้นถูกต้องหรือไม่ เพราะแม้แต่ในเรื่องนี้ ท่านยังให้ความสำคัญกับผลกำไรมากกว่าเกียรติยศของภาคี”

“จริงแท้!” เหล่าอัศวินมาโซเวียนตะโกนขึ้นพร้อมกัน จากนั้นอัศวินทิวทอนิกก็ก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว เชิดหน้าขึ้นอย่างทระนง และกวาดสายตามองพวกเขาด้วยความหยิ่งยโส พร้อมกล่าวว่า:

“ข้ามิได้มาที่นี่ในฐานะผู้ส่งสาร แต่มาในฐานะพยานของเหตุการณ์ และในฐานะอัศวินของภาคีผู้พร้อมจะปกป้องเกียรติยศของภาคีด้วยโลหิตของตนจนลมหายใจสุดท้าย! ดังนั้น ใครก็ตามที่กล้าสงสัยว่าภาคีลักพาตัวลูกสาวของจูรันด์ ซึ่งขัดกับคำพูดของจูรันด์เอง จงหยิบคำท้าทายของอัศวินนี้ขึ้นมา และยอมรับการตัดสินของพระเจ้าเถิด!”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็เหวี่ยงถุงมืออัศวินลงตรงหน้าพวกเขา ซึ่งมันตกลงบนพื้น ทุกคนตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง เพราะแม้จะมีหลายคนที่อยากจะฟาดอาวุธลงบนหลังของอัศวินทิวทอนิกผู้นั้น แต่ทุกคนต่างยำเกรงต่อการตัดสินของพระเจ้า ทุกคนต่างรู้ดีว่าจูรันด์ได้ยืนยันอย่างชัดแจ้งว่าอัศวินแห่งภาคีมิได้ลักพาตัวลูกของเขาไป ดังนั้นทุกคนจึงคิดในใจว่า “นี่คือเหตุผลที่ชอบธรรม ดังนั้นร็อตเกียร์จะเป็นฝ่ายชนะ”

เขาเริ่มแสดงท่าทีโอหังยิ่งขึ้นไปอีก พลางโน้มตัวลงเอามือยันเอวแล้วถามว่า

“หากเป็นเช่นนั้น ใครเล่าจะหยิบถุงมือนี้ขึ้นมา”

ทันใดนั้น อัศวินผู้หนึ่งซึ่งไม่มีใครสังเกตเห็นตอนเข้ามา และแอบฟังการสนทนาอยู่ที่ประตูมาครู่หนึ่งแล้ว ก็ก้าวออกมากลางโถง หยิบถุงมือขึ้นและกล่าวว่า

“ข้าเอง!” เมื่อกล่าวจบ เขาก็จ้องตรงไปยังใบหน้าของร็อตเกียร์ แล้วเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงที่ดังกึกก้องราวกับเสียงสายฟ้าฟาดไปทั่วโถงท่ามกลางความเงียบสงัดนั้นว่า

“ต่อหน้าพระเจ้า ต่อหน้าเจ้าชายผู้สูงศักดิ์ และเหล่าอัศวินผู้ทรงเกียรติทั้งปวงแห่งดินแดนนี้ ข้าขอประกาศแก่เจ้า เจ้าพวกทิวทอนิก เจ้าเห่าหอนราวกับสุนัขใส่ความยุติธรรมและความจริง—และข้าขอท้าเจ้าประลอง ไม่ว่าจะสู้ด้วยเท้าหรือบนหลังม้า จะใช้หอกหรือขวาน อาวุธสั้นหรือยาว และมิใช่สู้เพื่อกักขัง แต่สู้จนลมหายใจสุดท้าย จนกว่าจะตายกันไปข้างหนึ่ง!”

ในโถงนั้นเงียบเสียจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงแมลงวัน ทุกสายตาจับจ้องไปที่ร็อตเกียร์และอัศวินผู้ท้าประลองซึ่งไม่มีใครจำได้ เพราะเขาสวมหมวกเหล็กปิดบังศีรษะ แม้จะไม่มีหมวกครอบเหล็กด้านบน แต่มีแผ่นบังหน้าทรงกลมทอดลงมาต่ำกว่าใบหู ซึ่งปิดบังใบหน้าส่วนบนไว้ทั้งหมด และทอดเงาลึกลงมาบดบังใบหน้าส่วนล่าง ชาวทิวทอนิกผู้นั้นตกตะลึงไม่แพ้คนอื่นๆ ความสับสน ความซีดเซียว และความโกรธเกรี้ยวผลัดกันปรากฏบนใบหน้าของเขา ราวกับสายฟ้าที่แลบผ่านท้องฟ้าอันเกรี้ยวกราด

เขารับถุงมือมาแล้วเกี่ยวไว้กับขอที่ปลอกแขน พร้อมกับกล่าวว่า

“เจ้าเป็นใครกัน ถึงได้กล้าท้าทายความยุติธรรมของพระเจ้า”

อีกฝ่ายจึงปลดสายรัดเกราะคอและถอดหมวกเหล็กออก เผยให้เห็นศีรษะอันผุดผ่องของชายหนุ่ม แล้วกล่าวว่า

“ซบิชโกแห่งบ็อกดาเนียต สามีของบุตรสาวจูรันด์”

ทุกคนต่างตกตะลึง รวมถึงร็อตเกียร์และคนอื่นๆ ด้วย เพราะไม่มีใครเลยนอกจากเจ้าชายและพระชายา บาทหลวงวิโซเนียก และเด ลอร์เช ที่รู้เรื่องการแต่งงานของดานูเซีย ยิ่งไปกว่านั้น พวกทิวทอนิกมั่นใจว่าบุตรสาวของจูรันด์ไม่มีผู้ปกป้องโดยธรรมชาติคนใดนอกจากบิดาของนาง แต่ในขณะนั้นเอง เด ลอร์เช ได้ลุกขึ้นและกล่าวว่า

“ข้าขอเอาเกียรติแห่งอัศวินเป็นประกันว่าคำพูดของเขาเป็นความจริง หากใครกล้าสงสัย ข้าขอเอาเกียรติของข้าเป็นเดิมพัน”

ร็อตเกียร์ผู้ไม่รู้จักความกลัวและกำลังเดือดดาลด้วยความโกรธในขณะนั้น อาจจะยอมรับคำท้าแม้กระทั่งคำท้านี้ แต่เมื่อระลึกได้ว่าผู้ที่ท้าทายนั้นทรงอำนาจ และยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นญาติของดุ๊กเกลไดรี เขาจึงยั้งใจไว้ และยิ่งยั้งใจได้ง่ายขึ้นเมื่อเจ้าชายทรงลุกขึ้นยืน ขมวดคิ้วแล้วตรัสว่า

“ห้ามรับคำท้านี้ เพราะข้าขอประกาศว่าอัศวินผู้นี้พูดความจริง”

เมื่อชาวทิวทอนิกได้ยินดังนั้นจึงก้มศีรษะลง แล้วกล่าวกับซบิชโกว่า

“หากเจ้าปรารถนา เช่นนั้นก็สู้ด้วยเท้า ในสนามประลองปิดด้วยขวาน”

“ข้าได้ท้าเจ้าไว้ทุกวิถีทางแล้ว” ซบิชโกตอบ

“ขอพระเจ้าประทานชัยชนะแก่ความยุติธรรม!” เหล่าอัศวินแห่งมาโซเวียอุทานขึ้น