บทที่ 5

ซบิชโกออกไปล่าหมีตามที่ตั้งใจไว้ เนื่องจากอาการของมัคโกทรุดลง ในตอนแรกเมื่อเขามาถึงบ็อกดาเนียซ มัคโกยังมีกำลังใจจากความปิติและความกังวลเรื่องบ้าน แต่พอถึงวันที่สาม ไข้ก็กลับมาอีกครั้ง และความเจ็บปวดนั้นรุนแรงจนเขาต้องนอนซมอยู่บนเตียง ซบิชโกเดินทางไปยังรังผึ้งป่าในตอนกลางวัน และที่นั่นเขาพบรอยเท้าหมีในโคลน เขาได้พูดคุยกับวาวเรก คนเลี้ยงผึ้ง ซึ่งนอนอยู่ในกระท่อมใกล้ๆ พร้อมกับสุนัขพันธุ์โพดฮาลันผู้ซื่อสัตย์สองตัว แต่วาวเรกตั้งใจจะกลับหมู่บ้านเพราะอากาศหนาวเย็น

พวกเขาทำลายกระท่อมหลังนั้นเสีย และวาวเร็กก็นำพวกสุนัขกลับไปด้วย แต่ก่อนอื่นพวกเขาได้นำน้ำผึ้งไปทาไว้ตามต้นไม้เป็นระยะ เพื่อให้กลิ่นของมันดึงดูดสัตว์ร้าย ซบิชโกกลับถึงบ้านและเริ่มเตรียมตัวสำหรับการออกเดินทาง เขา สวมเสื้อกั๊กขนกวางเรนเดียร์ที่ให้ความอบอุ่นและไม่มีแขนเสื้อ บนศีรษะสวมหมวกที่ทำจากลวดเหล็ก และสุดท้ายเขาก็หยิบส้อมซ่อมขนาดใหญ่กับขวานเหล็กติดตัวไปด้วย เขาเข้าประจำที่ก่อนดวงอาทิตย์จะตกดิน จากนั้นจึงทำเครื่องหมายกางเขนแล้วนั่งลงเพื่อรอคอย

ลำแสงสีแดงของดวงตะวันที่กำลังลับขอบฟ้ายังคงส่องประกายผ่านกิ่งก้านของต้นสนยักษ์ เหล่าอีกาบินว่อนอยู่บนยอดไม้ ส่งเสียงร้องและกระพือปีกแหวกอากาศ มีกระต่ายป่ากระโดดไปยังแหล่งน้ำเป็นระยะๆ จนเกิดเสียงดังบนใบไม้แห้ง และบางครั้งก็มีเพียงตัวมาร์เทนที่วิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในพุ่มไม้หนาทึบ เสียงนกร้องดังแว่วมาในตอนแรก ก่อนจะค่อยๆ เงียบหายไป

หลังดวงอาทิตย์ตกดิน เสียงแห่งพงไพรก็เริ่มบรรเลง ฝูงหมูป่ากลุ่มหนึ่งวิ่งผ่านซบิชโกไปด้วยความวุ่นวายพร้อมเสียงพ่นลมหายใจ จากนั้นกวางมูสก็ควบตะบึงเรียงรายเป็นแถวยาว แต่ละตัวก้มหัวลงจดท้ายตัวหน้า กิ่งไม้แห้งลั่นเปรี๊ยะภายใต้ฝีเท้าของพวกมันจนป่าทั้งป่ากึกก้อง ทว่าพวกมันยังคงมุ่งหน้าไปยังบึงน้ำซึ่งเป็นที่ที่เย็นสบายและปลอดภัยในยามค่ำคืน ในที่สุด แสงสนธยาก็สะท้อนบนท้องฟ้า ยอดต้นสนที่อาบแสงนั้นดูราวกับกำลังลุกไหม้ด้วยไฟ แล้วทุกอย่างก็ค่อยๆ สงบลง ป่าตกอยู่ในความเงียบงัน ความสลัวลอยตัวขึ้นจากพื้นดินมุ่งสู่แสงสนธยาที่วาววับ ซึ่งในที่สุดก็เริ่มจางลง มืดสลัว ดำสนิท และดับวูบลงในที่สุด

“คราวนี้ทุกอย่างคงจะเงียบ จนกว่าพวกหมาป่าจะเริ่มหอน” ซบิชโกคิด

เขารู้สึกเสียดายที่ไม่ได้นำหน้าไม้มาด้วย เพราะเขาสามารถฆ่าหมูป่าหรือกวางมูสได้อย่างง่ายดาย ในระหว่างนั้น มีเสียงอู้อี้คล้ายเสียงหอบหนักๆ และเสียงหวีดหวิวแว่วมาจากทางบึงน้ำ ซบิชโกมองไปยังบึงแห่งนั้นด้วยความหวั่นใจอยู่บ้าง เพราะราดซิก ชาวนาผู้เคยอาศัยอยู่ในกระท่อมดินแถบนี้ได้หายตัวไปพร้อมกับครอบครัวทั้งหมด ราวกับถูกแผ่นดินสูบ บางคนบอกว่าพวกเขาถูกโจรจับตัวไป แต่บางคนกลับเห็นรอยเท้าประหลาดรอบกระท่อม ซึ่งไม่ใช่ทั้งรอยเท้ามนุษย์หรือสัตว์ ผู้คนต่างส่ายหน้าด้วยความฉงน และถึงขั้นพูดกันว่าควรนิมนต์บาทหลวงจากคริเซเนียมาประพรมน้ำมนต์ที่กระท่อมหลังนั้น

แต่ก็ไม่มีใครทำเช่นนั้นเพราะไม่มีใครยอมเข้าไปอาศัยในกระท่อมที่มีชื่อเสียงอัปมงคลนับตั้งแต่นั้นมา ทว่าวาวเร็ก คนเลี้ยงผึ้ง กลับไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องเล่าเหล่านี้เลย

ซบิชโกซึ่งมีทั้งส้อมและขวานเป็นอาวุธไม่ได้เกรงกลัวสัตว์ป่า แต่เขากลับรู้สึกไม่สบายใจเมื่อนึกถึงอำนาจชั่วร้าย และเขาก็รู้สึกยินดีเมื่อเสียงนั้นเงียบลง

เสียงสะท้อนสุดท้ายสิ้นสุดลง และความเงียบสงัดก็เข้าปกคลุม ลมหยุดพัด และไม่มีแม้แต่เสียงกระซิบที่มักจะได้ยินบนยอดต้นสน เป็นครั้งคราวที่ลูกสนร่วงหล่นลงมาจนเกิดเสียงดังท่ามกลางความเงียบงันอันลึกซึ้ง แต่โดยรวมแล้ว ทุกอย่างเงียบสงบเสียจนซบิชโกได้ยินเสียงลมหายใจของตนเอง

เขาจึงนั่งนิ่งอยู่อย่างนั้นเป็นเวลานาน ทีแรกคิดถึงเรื่องหมี แล้วจึงคิดถึงดานูเซีย เขานึกย้อนไปถึงตอนที่โอบกอดเธอไว้ในอ้อมแขนขณะกล่าวลาเจ้าหญิง และตอนที่เธอร้องไห้ เขาระลึกถึงศีรษะอันงดงามและใบหน้าอันผ่องใส มงกุฎดอกไม้ของเธอ เสียงเพลงของเธอ รองเท้าสีแดงปลายยาว และท้ายที่สุดคือทุกสิ่งที่เกิดขึ้นนับแต่เสี้ยววินาทีแรกที่เขาได้พบเธอ ความปรารถนาที่จะเห็นหน้าเธอเอ่อล้นเต็มหัวใจจนเขาลืมไปว่าตนเองกำลังอยู่ในป่าเพื่อรอหมี แต่เขากลับเริ่มพูดกับตัวเองว่า

“ข้าจะไปหาเจ้า เพราะข้าไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้หากปราศจากเจ้า”

เขารู้สึกว่าตนต้องไปที่มาโซฟเช เพราะหากยังรั้งอยู่ที่บ็อกดาเนีย เขาคงกลายเป็นคนไร้ค่า เขานึกถึงยูรันด์และการคัดค้านอันแปลกประหลาดของชายผู้นั้น แล้วจึงคิดว่ายิ่งเป็นเรื่องจำเป็นที่เขาต้องไป เพื่อเรียนรู้ว่าอุปสรรคที่ว่านั้นคืออะไร และการท้าประลองอาจจะขจัดมันออกไปได้หรือไม่ ในที่สุดเขาก็คล้ายจะเห็นดานูเซียยื่นมือทั้งสองมาทางเขาและร้องเรียก:

“มาเถิด ซบิชโก! มาหาข้า!” เขาจะปฏิเสธได้อย่างไร?

เขาไม่ได้หลับ แต่เขากลับเห็นเธอชัดเจนราวกับอยู่ในความฝัน เธออยู่ตรงนั้น ควบม้าเคียงข้างเจ้าหญิง ดีดลูทตัวน้อย ฮัมเพลง และคิดถึงเขา คิดว่าอีกไม่นานจะได้พบเขา และบางทีอาจกำลังเหลียวหลังกลับมามอง

วีรบุรุษซบิชโกดึงสติกลับมาและเงี่ยหูฟัง เพราะเขาได้ยินเสียงสวบสาบดังมาจากทางด้านหลัง จากนั้นเขาจึงกระชับง่ามในมือให้แน่นขึ้น ยืดคอ และตั้งใจฟังอีกครั้ง

เสียงสวบสาบนั้นใกล้เข้ามาและเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ กิ่งไม้แห้งหักเปรี๊ยะและใบไม้ร่วงส่งเสียงกรอบแกรบภายใต้ฝีเท้าที่ระแวดระวัง บางสิ่งบางอย่างกำลังมุ่งหน้ามา

ในบางขณะเสียงสวบสาบนั้นเงียบหายไป ราวกับว่าสัตว์ร้ายหยุดนิ่งอยู่ใต้ร่มไม้ ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมจนหูของซบิชโกเริ่มอื้ออึง แล้วเสียงฝีเท้าที่เชื่องช้าและระมัดระวังก็ดังขึ้นอีกครั้ง การย่างกรายนั้นระแวดระวังเสียจนซบิชโกประหลาดใจ

“ข้าแน่ใจว่า ‘เจ้าแก่’ ต้องกลัวหมาที่อยู่ในโรงเก็บของแน่” เขาบอกกับตัวเอง “แต่บางทีอาจเป็นหมาป่าที่ได้กลิ่นข้า”

คราวนี้ไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าอีกเลย อย่างไรก็ตาม ซบิชโกมั่นใจว่ามีบางสิ่งหยุดนิ่งอยู่ห่างจากด้านหลังเขาไปราวยี่สิบหรือสามสิบฟุต

เขาหันกลับไปมองหนึ่งหรือสองครั้ง แต่แม้จะเห็นลำต้นของต้นไม้ได้อย่างชัดเจน เขาก็ไม่พบสิ่งใดเลย เขาจึงจำต้องรอ

เขารออยู่นานจนเริ่มประหลาดใจเป็นครั้งที่สอง

“หมีคงไม่มาหยุดอยู่ใต้รังผึ้งป่า และหมาป่าก็คงไม่รอจนถึงเช้า”

ทันใดนั้น ความหนาวเยือกก็แล่นพล่านไปทั่วร่างเมื่อเขาคิดว่า:

“ถ้าหากมันเป็นสิ่งน่าสยดสยองที่มาจากบึงและกำลังพยายามลอบโจมตีข้าจากด้านหลังล่ะ! ถ้าหากแขนอันลื่นไหลของคนจมน้ำเข้าฉุดรั้งข้า หรือดวงตาสีเขียวของผีจ้องมองหน้าข้า หรือถ้าหากหัวสีน้ำเงินบนขาแมงมุมโผล่ออกมาจากหลังต้นไม้แล้วเริ่มหัวเราะล่ะ!”

เขารู้สึกว่าขนลุกชันภายใต้หมวกเหล็ก

แต่ครู่ต่อมา เสียงสวบสาบก็ดังขึ้นที่ด้านหน้าของเขา ซึ่งครั้งนี้ชัดเจนกว่าครั้งก่อน ซบิชโกเริ่มหายใจคล่องขึ้น เขาคิดว่า “สิ่งมหัศจรรย์” ตัวเดิมคงเดินอ้อมมาด้านหลัง และตอนนี้กำลังเข้าหาจากด้านหน้า ซึ่งเขาชอบแบบนี้มากกว่า เขากระชับง่ามในมือให้มั่น ลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบและเฝ้ารอ

คราวนี้เขาสังเกตเห็นเสียงไพน์สั่นไหวอยู่เหนือศีรษะ และรู้สึกถึงลมที่พัดมากระทบใบหน้าซึ่งหอบเอาไอจากบึงมาด้วย และเขาก็ได้กลิ่นหมี

ไม่มีข้อสงสัยแม้แต่น้อยว่า เจ้าหมีกำลังมาแล้ว!

ซบิชโกไม่รู้สึกหวาดกลัวอีกต่อไป เขาก้มศีรษะลง พยายามเงี่ยหูฟังและเพ่งสายตาอย่างเต็มกำลัง เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังชัดเจนใกล้เข้ามา กลิ่นนั้นรุนแรงขึ้น และในไม่ช้าก็ได้ยินเสียงฟืดฟาดและเสียงครางต่ำ

“หวังว่าคงไม่มีมันสองตัวนะ!” ซบิชโกคิด

แต่ในขณะนั้นเอง เขาเหลือบเห็นร่างใหญ่ทึบของสัตว์ร้ายอยู่เบื้องหน้า มันกำลังเดินสวนทิศทางลมจึงไม่ได้กลิ่นของเขา อีกทั้งความสนใจของมันยังถูกดึงดูดด้วยกลิ่นน้ำผึ้งบนต้นไม้

“มาเลย เจ้าหมี!” ซบิชโกตะโกนก้องพร้อมกับก้าวออกมาจากใต้ต้นสน

หมีคำรามสั้นๆ คล้ายตกใจที่เห็นสิ่งมีชีวิตปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ทว่ามันอยู่ใกล้เกินกว่าจะหนีเอาตัวรอดได้ ดังนั้นในชั่วพริบตา มันจึงยืดตัวขึ้นและแยกขาหน้าออกราวกับจะโอบกอด ซึ่งนั่นคือสิ่งที่ซบิชโกรอคอยอยู่พอดี เขารวบรวมกำลัง กระโจนออกไปดุจสายฟ้าแลบ และใช้พละกำลังทั้งหมดจากแขนอันทรงพลังรวมถึงน้ำหนักตัว แทงง่ามไม้อย่างแรงเข้าที่หน้าอกของสัตว์ร้าย

บัดนี้ทั่วทั้งป่ากึกก้องไปด้วยเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัว หมีใช้กรงเล็บตะปบง่ามไม้พยายามจะดึงมันออก แต่รอยแผลที่เกิดจากปลายแหลมนั้นลึกเกินไป ด้วยความเจ็บปวดมันจึงยิ่งคำรามโหยหวนยิ่งกว่าเดิม ด้วยความปรารถนาจะเข้าถึงตัวซบิชโก มันจึงโถมตัวทับง่ามไม้ ซึ่งนั่นกลับยิ่งทำให้มันถูกแทงลึกลงไปในร่างกายมากขึ้น ซบิชโกซึ่งไม่รู้ว่าปลายแหลมนั้นจมลึกเพียงใดได้ยึดด้ามไม้ไว้แน่น มนุษย์และสัตว์ร้ายเริ่มต่อสู้ตะลุมบอนกัน ป่าทั้งป่าดังกึกก้องอีกครั้งด้วยเสียงคำรามที่ผสมปนเปไปด้วยความโกรธแค้นและความสิ้นหวัง

ซบิชโกไม่สามารถใช้ขวานได้จนกว่าเขาจะสามารถกดปลายแหลมของง่ามไม้ให้จมลงดินได้ แต่หมีตัวนั้นกลับยึดด้ามไม้ไว้และเขย่าทั้งด้ามไม้และตัวซบิชโกไปพร้อมกัน และแม้ว่าทุกการเคลื่อนไหวจะสร้างความเจ็บปวดจากปลายแหลมที่ฝังอยู่ในอก แต่มันก็ไม่ยอมให้เขาใช้ไม้ค้ำยันได้ การต่อสู้อันดุเดือดดำเนินไปเช่นนี้ จนในที่สุดซบิชโกเริ่มรู้สึกว่ากำลังของเขาใกล้จะหมดสิ้น หากเขาล้มลงเขาก็คงต้องพินาศ ดังนั้นเขาจึงรวบรวมพละกำลังทั้งหมด ยืดแขนออกจนสุด ยันเท้าให้มั่นคง และโน้มหลังให้โค้งดุจคันศรเพื่อไม่ให้ถูกเหวี่ยงไปด้านหลัง และด้วยความฮึกเหิม เขาจึงกัดฟันตะโกนซ้ำๆ ว่า

“ไม่แกก็ข้านี่แหละที่ต้องตาย!”

ความโกรธแค้นท่วมท้นจนในขณะนั้นเขายอมตายเสียดีกว่าจะปล่อยให้สัตว์ร้ายตัวนี้รอดไปได้ ในที่สุดเท้าของเขาก็ไปสะดุดเข้ากับรากไม้ เขาโงนเงนและเกือบจะล้มลง หากในวินาทีนั้นไม่มีร่างทึบปรากฏขึ้นเบื้องหน้า และมีง่ามไม้อีกอันช่วยค้ำยันสัตว์ร้ายเอาไว้ พร้อมกับมีเสียงหนึ่งตะโกนข้างหูเขาว่า

“ใช้ขวานเร็ว!”

ด้วยความตื่นเต้นจากการต่อสู้ ซบิชโกไม่ได้สงสัยแม้แต่น้อยว่าความช่วยเหลือที่คาดไม่ถึงนี้มาจากที่ใด เขาคว้าขวานแล้วจามลงไปสุดแรง ง่ามไม้หักสะบั้นด้วยน้ำหนักและแรงดิ้นครั้งสุดท้ายของสัตว์ร้ายขณะที่มันล้มลง ความเงียบงันเข้าปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง มีเพียงเสียงหอบหายใจดังของซบิชโกเท่านั้น แต่หลังจากนั้นไม่นาน เขาเงยหน้าขึ้น มองดูร่างที่ยืนอยู่ข้างกาย และรู้สึกหวาดหวั่นเพราะคิดว่าร่างนั้นอาจไม่ใช่คน

“เจ้าเป็นใคร?” เขาถามด้วยความกังวล

“ยาเกียนก้า!” เสียงเล็กแหลมแบบสตรีตอบกลับมา

ซบิชโกตะลึงจนพูดไม่ออก เขาไม่อาจเชื่อสายตาตัวเองได้ ทว่าความสงสัยนั้นอยู่ได้ไม่นาน เพราะเสียงของยาเกียนก้าดังขึ้นอีกครั้งว่า

“ข้าจะก่อไฟให้”

เสียงเหล็กตีหินไฟดังขึ้นทันทีและประกายไฟเริ่มร่วงหล่น ท่ามกลางแสงระยิบระยับนั้น ซบิชโกได้เห็นหน้าผากขาว คิ้วเข้ม และริมฝีปากแดงของหญิงสาวผู้กำลังเป่าเชื้อไฟที่เริ่มลุกไหม้ จนถึงตอนนั้นเองเขาจึงตระหนักว่าเธอเข้ามาในป่าเพื่อช่วยเขา และหากปราศจากความช่วยเหลือของเธอ เขาคงต้องจบชีวิตลง เขาเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจจนเผลอตัวคว้าเอวเธอไว้แล้วจุมพิตที่แก้มทั้งสองข้าง

เชื้อไฟและเหล็กตีไฟร่วงลงสู่พื้น

“ปล่อยฉันเถอะ!” เธอเริ่มพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงอู้อี้ แต่เธอก็ยอมให้เขาจุมพิต และถึงขั้นที่ริมฝีปากของเธอสัมผัสกับริมฝีปากของซบิชโกคล้ายเป็นเรื่องบังเอิญ เขาปล่อยเธอแล้วกล่าวว่า

“ขอพระเจ้าทรงตอบแทนคุณ ผมไม่รู้เลยว่าจะเป็นอย่างไรหากไม่มีคุณช่วย”

จากนั้น ยากีเอนกา ขณะที่กำลังหาเชื้อไฟและเหล็กตีไฟ ก็เริ่มกล่าวขอโทษ

“ฉันเป็นห่วงคุณ เพราะเบซดุคก็ออกไปพร้อมกับสามง่ามและขวาน แต่หมีฉีกเขาเป็นชิ้นๆ หากคุณประสบเคราะห์ร้ายเช่นนั้น มักโกคงจะใจสลาย และตอนนี้เขาก็แทบจะหายใจไม่ออก ฉันจึงหยิบสามง่ามแล้วตามมา”

“ถ้าอย่างนั้นคนที่ผมได้ยินตรงหลังทิวสนก็คือคุณหรือ?”

“ใช่ค่ะ”

“และผมก็นึกว่าเป็นวิญญาณร้าย”

“ฉันกลัวมาก เพราะการไม่มีไฟในแถบหนองน้ำราดซิกอฟสกีนั้นอันตรายยิ่งนัก”

“แล้วทำไมคุณถึงไม่พูดกับผม?”

“เพราะฉันกลัวว่าคุณจะไล่ฉันกลับไป”

เมื่อพูดจบ เธอก็เริ่มตีประกายไฟจากเหล็กอีกครั้ง และวางปอยป่านลงบนเชื้อไฟจนเริ่มลุกไหม้

“ฉันมีไม้เรซินอยู่สองชิ้น” เธอกล่าว “คุณรีบไปหากิ่งไม้แห้งมาเร็วเข้า แล้วเราจะมีกองไฟในไม่ช้า”

ในที่สุด หลังจากนั้นไม่นาน กองไฟสว่างจ้าก็ลุกโชนขึ้น และส่องให้เห็นร่างสีน้ำตาลมหึมาของหมีที่นอนจมกองเลือด

“เฮ้ สัตว์ร้ายที่น่ากลัวจริงๆ!” ซบิชโกกล่าวอย่างโอ้อวด

“คุณผ่าหัวมันจนเปิดหมดเลย! โอ พระเยซู!”

จากนั้นเธอโน้มตัวลงไปสัมผัสร่างของหมีเพื่อตรวจดูว่าสัตว์ตัวนี้มีไขมันมากน้อยเพียงใด แล้วเธอก็ลุกขึ้นด้วยใบหน้าสดใสและกล่าวว่า

“จะมีไขมันใช้ไปได้ถึงสองปีเลยทีเดียว”

“แต่สามง่ามหักแล้ว ดูสิ!”

“แย่จัง แล้วฉันจะบอกคนที่บ้านว่าอย่างไรดี?”

“เรื่องอะไรหรือ?”

“ท่านพ่อไม่ยอมให้ฉันเข้ามาในป่า ดังนั้นฉันจึงต้องรอจนกว่าทุกคนจะเข้านอน”

ครู่หนึ่งเธอจึงเสริมว่า

“คุณห้ามบอกนะว่าฉันมาที่นี่ ไม่อย่างนั้นพวกเขาจะหัวเราะเยาะฉัน”

“แต่ผมจะเดินไปส่งคุณที่บ้าน เพราะผมกลัวว่าหมาป่าจะโจมตีคุณ และคุณก็ไม่มีสามง่ามด้วย”

“ตกลงค่ะ!”

ทั้งสองจึงนั่งคุยกันอยู่ครู่หนึ่งข้างกองไฟที่สว่างไสว ดูราวกับสิ่งมีชีวิตตัวน้อยสองตัวแห่งพงไพร

ซบิชโกมองใบหน้าจิ้มลิ้มของหญิงสาวที่ต้องแสงไฟ และกล่าวด้วยความชื่นชมโดยไม่รู้ตัวว่า

“ไม่มีหญิงสาวคนใดในโลกนี้ที่กล้าหาญเท่าคุณอีกแล้ว คุณควรจะไปออกรบนะ!”

เธอมองหน้าเขาแล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะเศร้าว่า

“ฉันรู้ค่ะ แต่คุณห้ามหัวเราะเยาะฉันนะ”