บทที่ 3

วันต่อมา ยูรันด์มิได้หลบหน้าซบิชโกเลย อีกทั้งยังมิได้ขัดขวางมิให้เขาคอยปรนนิบัติรับใช้ดานูเซียในระหว่างการเดินทาง ตามหน้าที่ของอัศวินที่พึงมีต่อเธอ ในทางตรงกันข้าม ซบิชโกสังเกตเห็นว่าท่านปานแห่งสปิโควผู้เคร่งขรึมมองเขาด้วยสายตาอ่อนโยน ราวกับว่าเขากำลังเสียใจที่จำต้องปฏิเสธคำขอของชายหนุ่ม วโลดิกาหนุ่มพยายามชวนเขาคุยอยู่หลายครั้ง หลังจากออกเดินทางจากคราคอฟ มีโอกาสมากมายในระหว่างทาง เพราะทั้งคู่ต่างร่วมขบวนติดตามเจ้าหญิงบนหลังม้า ทว่าทันทีที่ซบิชโกพยายามจะสืบถามถึงอุปสรรคอันเป็นความลับที่กั้นขวางเขากับดานูเซีย การสนทนาก็ถูกตัดจบลงทันควัน

ใบหน้าของยูรันด์กลับมาเคร่งขรึม และเขามองซบิชโกด้วยความกระวนกระวาย ราวกับเกรงว่าชายหนุ่มจะเผลอเผยความลับบางอย่างออกมา

ซบิชโกคิดว่าบางทีเจ้าหญิงอาจทรงทราบว่าอุปสรรคนั้นคืออะไร ดังนั้นเมื่อมีโอกาสได้สนทนากับพระนางเป็นการส่วนตัว เขาจึงลองถามดู แต่พระนางก็มิอาจบอกสิ่งใดแก่เขาได้

“ต้องมีความลับบางอย่างแน่” พระนางตรัส “ยูรันด์บอกข้าเช่นนั้น แต่เขาขอร้องไม่ให้ข้าซักไซ้ต่อ เพราะเขาไม่เพียงแต่ไม่ปรารถนาจะบอกว่ามันคืออะไร แต่เขายังบอกไม่ได้ด้วย แน่นอนว่าเขาคงถูกผูกมัดด้วยคำสัตย์สาบานบางอย่าง ดังที่มักเกิดขึ้นบ่อยครั้งในหมู่อัศวิน แต่พระเจ้าจะทรงช่วยเรา และทุกอย่างจะลงเอยด้วยดี”

“หากปราศจากดานูเซีย ข้าคงจะทุกข์ระทมราวกับสุนัขที่ถูกล่ามโซ่ หรือหมีในหลุมลึก” ซบิชโกตอบ “จะไม่มีทั้งความสุขหรือความรื่นรมย์ มีเพียงความโศกเศร้าและการทอดถอนใจ ข้าจะติดตามเจ้าชายวิทอลด์ไปสู้กับพวกทาร์ทาร์ และขอให้พวกเขาฆ่าข้าเสียที่นั่น แต่ก่อนอื่นข้าต้องติดตามท่านลุงไปยังบ็อกดานิเอตส์ และจากนั้นจะไปถอนขนหางนกยูงจากหัวพวกเยอรมันตามที่ข้าได้สัญญาไว้ บางทีพวกเยอรมันอาจฆ่าข้า และข้าขอเลือกความตายเช่นนั้นเสียดีกว่าการมีชีวิตอยู่เพื่อเห็นผู้อื่นพรากดานูเซียไป”

เจ้าหญิงทอดพระเนตรเขาด้วยดวงตาสีฟ้าอันอ่อนโยน และตรัสถามด้วยความประหลาดใจอยู่บ้างว่า

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าจะยอมให้เป็นเช่นนั้นหรือ?”

“ข้าหรือ? ตราบเท่าที่ข้ายังมีลมหายใจอยู่ในจมูก เรื่องนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้น เว้นเสียแต่ว่ามือของข้าจะพิการจนไม่อาจถือขวานได้!”

“เห็นไหมเล่า!”

“โธ่! แต่ข้าจะพรากนางมาได้อย่างไรหากขัดต่อเจตจำนงของผู้เป็นบิดา?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าหญิงจึงตรัสพึมพำกับตนเองว่า

“เรื่องเช่นนั้นมิได้เกิดขึ้นบ้างหรือ?”

จากนั้นจึงตรัสกับซบิชโกว่า

“เจตจำนงของพระเจ้าเข้มแข็งกว่าเจตจำนงของบิดา ยูรันด์พูดอะไรกับเจ้าบ้าง? เขาบอกข้าว่า ‘หากเป็นพระประสงค์ของพระเจ้า เขาก็จะได้นางไป'”

“เขาพูดกับข้าเช่นเดียวกัน!” ซบิชโกอุทาน

“เจ้าเห็นหรือยัง?”

“นั่นคือสิ่งปลอบใจเพียงอย่างเดียวของข้าพะยะค่ะ ท่านหญิงผู้เลอโฉม”

“ข้าจะช่วยเจ้า และเจ้าจงมั่นใจในความซื่อสัตย์ของดานูเซีย เมื่อวานนี้เองข้าถามนางว่า ‘ดานูเซีย เจ้าจะรักซบิชโกตลอดไปหรือไม่?’ และนางตอบว่า ‘ข้าจะเป็นของซบิชโกและไม่เป็นของใครอื่น’ นางยังเยาว์วัยนัก แต่เมื่อนางรับปากสิ่งใด นางย่อมรักษาสัจจะ เพราะนางเป็นบุตรสาวของอัศวิน มารดาของนางก็เป็นเช่นเดียวกัน”

“ขอบคุณพระเจ้า!” ซบิชโกกล่าว

“แต่จงจำไว้ว่าเจ้าต้องซื่อสัตย์ต่อนางด้วยเช่นกัน บุรุษนั้นมักไม่คงเส้นคงวา เขาสัญญาว่าจะรักคนหนึ่งอย่างซื่อสัตย์ แต่ต่อมากลับไปสัญญากับอีกคน”

“ขอพระเยซูเจ้าทรงลงทัณฑ์ข้า หากข้ากลายเป็นคนเช่นนั้น!” ซบิชโกอุทานด้วยความมุ่งมั่น

“เอาละ จำไว้ให้ดี และหลังจากที่เจ้าส่งลุงของเจ้าถึงบ็อกดานิเอตซ์แล้ว จงมาหาเราที่ราชสำนัก เมื่อนั้นเจ้าจะมีโอกาสได้สร้างชื่อเสียงให้เป็นที่ยอมรับ แล้วเราจะมาดูกันว่าสามารถทำอะไรได้บ้าง ในระหว่างนี้ ดานูเซียจะเติบโตขึ้น และนางจะได้สัมผัสถึงพระประสงค์ของพระเจ้า แม้ว่าตอนนี้จะรักเจ้ามากเพียงใด แต่มันก็ไม่ใช่ความรักแบบที่สตรีพึงมี หากแต่ยูรันด์จะยอมยินยอมด้วยก็เป็นได้ เพราะข้าเห็นว่าเขาชอบเจ้า เจ้าสามารถไปที่สปิโคว และจากที่นั่นเจ้าก็สามารถร่วมรบกับยูรันด์เพื่อต่อต้านพวกเยอรมันได้ บางทีเจ้าอาจจะได้สร้างคุณงามความดีครั้งใหญ่ให้แก่เขา และได้รับความเอ็นดูจากเขาในที่สุด”

“เจ้าหญิงผู้เมตตา ข้าพเจ้าก็คิดเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ แต่หากได้รับพระอนุญาตจากพระองค์ ทุกอย่างย่อมง่ายขึ้น”

การสนทนานี้ทำให้ซบีชโกชื่นใจขึ้น ทว่าในระหว่างที่หยุดพักครั้งแรก อาการของลุงมัคโอกลับทรุดลง จนจำเป็นต้องพักค้างคืนจนกว่าอาการจะดีขึ้น เจ้าหญิงผู้ใจดี อันนา ดานูตา ได้มอบยาทั้งหมดที่มีติดตัวให้แก่เขา แต่พระนางจำเป็นต้องเดินทางต่อ ดังนั้น วโลดีกัส ทั้งสองแห่งบ็อกดานิเอตซ์จึงกล่าวอำลาคณะผู้ติดตามจากราชสำนักมาโซเวีย ซบีชโกก้มลงกราบแทบพระบาทของเจ้าหญิง แล้วจึงก้มลงที่เท้าของดานูเซีย เขาสัญญาแก่เธออีกครั้งว่าจะซื่อสัตย์และจะพบกันในเร็ววัน ณ เชคานอฟ หรือวอร์ซอ จากนั้นเขาก็รวบตัวเธอเข้าไว้ในอ้อมแขนอันแข็งแกร่ง ยกตัวเธอขึ้น และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยอารมณ์ว่า

“จำข้าให้ได้นะ ดอกไม้ที่หวานชื่นที่สุดของข้า! จำข้าให้ได้นะ ปลาน้อยสีทองของข้า!”

ดานูเซียสวมกอดเขาดั่งกอดพี่ชายอันเป็นที่รัก นางแนบแก้มเล็กๆ ลงบนใบหน้าของเขาและร้องไห้อย่างหนัก

“ข้าไม่อยากไปเชคานอฟโดยไม่มีซบีชโก ข้าไม่อยากไปเชคานอฟ!”

ยูรันด์เห็นความโศกเศร้าของนาง แต่เขาไม่ได้โกรธ ตรงกันข้าม เขากล่าวลาชายหนุ่มด้วยความเมตตา และหลังจากขึ้นม้าแล้ว เขาก็หันกลับมาหาอีกครั้งและกล่าวว่า

“ขอพระเจ้าสถิตกับเจ้า อย่าได้ผูกใจเจ็บข้าเลย”

“ข้าพเจ้าจะผูกใจเจ็บท่านได้อย่างไร ท่านคือบิดาของดานูเซีย!” ซบีชโกตอบด้วยความจริงใจ จากนั้นเขาก็โน้มตัวลงที่โกลนม้า ชายชราจึงจับมือกับเขาและกล่าวว่า

“ขอพระเจ้าช่วยเจ้าในทุกสิ่ง เข้าใจไหม?”

แล้วเขาก็ควบม้าจากไป แต่ซบีชโกเข้าใจว่าในคำพูดสุดท้ายนั้น เขาปรารถนาให้เขาประสบความสำเร็จ และเมื่อเขากลับไปที่เกวียนซึ่งมัคโอนอนอยู่ เขาจึงกล่าวว่า

“ลุงรู้ไหม ข้าเชื่อว่าท่านยอมตกลง แต่มีบางอย่างขัดขวางไม่ให้ท่านยินยอม ลุงเคยอยู่ที่สปิโควและมีไหวพริบดี ลองเดาสิว่าสิ่งนั้นคืออะไร”

ทว่ามัคโอนั้นป่วยหนักเกินไป ไข้ขึ้นสูงมากในช่วงเย็นจนเริ่มเพ้อ แทนที่จะตอบซบีชโก เขากลับมองชายหนุ่มด้วยสายตาประหลาดใจ แล้วเอ่ยถามว่า

“ทำไมเขาถึงตีระฆังกัน?”

ซบีชโกตกใจกลัว เขากังวลว่าหากคนป่วยได้ยินเสียงระฆัง มันจะเป็นสัญญาณว่าความตายกำลังจะมาเยือนในไม่ช้า เขายังกลัวว่าชายชราอาจจะสิ้นใจโดยไม่ได้พบพระสงฆ์และไม่ได้สารภาพบาป ซึ่งจะทำให้ต้องตกนรก หรืออย่างน้อยก็ต้องอยู่ในแดนชำระเป็นเวลาหลายศตวรรษ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจออกเดินทางต่อ เพื่อให้ถึงเขตตำบลใดสักแห่งโดยเร็วที่สุด ซึ่งมัคโจะสามารถรับศีลครั้งสุดท้ายได้

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงเริ่มออกเดินทางในยามค่ำคืน ซบีชโกนั่งบนกองฟางในเกวียนข้างๆ คนป่วยและเฝ้าดูจนถึงรุ่งเช้า เขาคอยป้อนไวน์ให้มัคโอดื่มเป็นระยะๆ มัคโอดื่มมันอย่างกระหาย เพราะมันช่วยบรรเทาอาการได้มาก หลังจากดื่มไปสองควอร์ต เขาก็หายจากอาการเพ้อ และหลังจากควอร์ตที่สาม เขาก็หลับสนิท หลับลึกเสียจนซบีชโกต้องโน้มตัวลงไปดูเป็นระยะๆ เพื่อให้แน่ใจว่าเขายังมีชีวิตอยู่

จนกระทั่งถึงช่วงเวลาที่เขาถูกจองจำในคราคูฟ เขาจึงเพิ่งตระหนักว่าตนรักลุงผู้ซึ่งทำหน้าที่แทนทั้งบิดามารดามากเพียงใด แต่บัดนี้เขาเข้าใจซึ้งถึงความรู้สึกนั้นแล้ว และรู้สึกว่าหากลุงต้องจากไป ชีวิตของเขาคงจะอ้างว้างยิ่งนัก เมื่อต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวไร้ญาติขาดมิตร เว้นแต่เจ้าอาวาสผู้ถือครองบ็อกดาเนียตส์ไว้เป็นหลักประกัน และไม่มีใครที่จะคอยช่วยเหลือเขา ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาว่า หากมัคโคตายลง นั่นจะเป็นอีกหนึ่งเหตุผลให้เขาต้องล้างแค้นพวกเยอรมัน ผู้ซึ่งเกือบจะทำให้เขาต้องเสียศีรษะ ผู้ซึ่งสังหารบรรพบุรุษของเขาทั้งหมด รวมถึงมารดาของดานูเซีย และผู้บริสุทธิ์อีกมากมายที่เขารู้จักหรือเคยได้ยินเรื่องราวจากคนคุ้นเคย และเขาก็เริ่มรำพึงกับตัวเองว่า

“ในอาณาจักรแห่งนี้ ไม่มีชายใดเลยที่ไม่เคยถูกพวกมันรังแก และไม่มีใครเลยที่ไม่อยากล้างแค้นความอยุติธรรมเหล่านั้น” เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็นึกถึงพวกเยอรมันที่เขาเคยสู้รบด้วยที่วิลโน และเขารู้ดีว่าแม้แต่พวกทาร์ทาร์ก็ยังโหดร้ายน้อยกว่า

แสงเงินแสงทองของรุ่งอรุณขัดจังหวะความคิดของเขา วันนี้อากาศแจ่มใสแต่หนาวเหน็บ เห็นได้ชัดว่ามัคโครู้สึกดีขึ้น เพราะเขามีลมหายใจที่สม่ำเสมอและราบเรียบขึ้น เขาไม่ตื่นขึ้นจนกระทั่งดวงอาทิตย์เริ่มให้ความอบอุ่น จากนั้นเขาก็ลืมตาขึ้นแล้วเอ่ยว่า

“ข้ารู้สึกดีขึ้นแล้ว เราอยู่ที่ไหนกัน”

“เรากำลังเข้าใกล้โอลคุสคครับ ที่ที่เขาขุดเงินกันอยู่นั่นไง”

“หากใครสามารถเอาสิ่งที่อยู่ในดินนั้นออกมาได้ ก็คงจะสร้างบ็อกดาเนียตส์ขึ้นมาใหม่ได้!”

“ผมเห็นแล้วว่าท่านดีขึ้น” ซบิชโกตอบพลางหัวเราะ “เฮ้! แค่นั้นก็เพียงพอจะสร้างปราสาทหินได้เลยล่ะ! เราจะไปยังโบสถ์ฟารา เพราะที่นั่นพวกบาทหลวงจะให้ที่พักพิงแก่เรา และท่านจะได้สารภาพบาปด้วย ทุกอย่างอยู่ในพระหัตถ์ของพระเจ้า แต่การทำให้มโนธรรมสะอาดบริสุทธิ์ไว้นั้นย่อมดีกว่า”

“ข้าเป็นคนบาปและยินดีที่จะสำนึกผิด” มัคโคตอบ “เมื่อคืนข้าฝันว่าพวกปีศาจกำลังถลกหนังข้า พวกมันพูดภาษาเยอรมัน ขอบคุณพระเจ้าที่ข้ารู้สึกดีขึ้นแล้ว เจ้าได้นอนบ้างหรือยัง”

“ผมจะนอนหลับลงได้อย่างไร ในเมื่อต้องคอยเฝ้าดูท่าน”

“ถ้าอย่างนั้นก็นอนพักสักครู่เถิด เมื่อถึงที่หมายข้าจะปลุกเจ้าเอง”

“ผมนอนไม่หลับครับ!”

“อะไรที่ขัดขวางเจ้าอยู่ล่ะ”

ซบิชโกมองลุงของเขาแล้วกล่าวว่า

“จะเป็นอะไรได้อีกเล่า หากไม่ใช่ความรัก ผมมีความเจ็บปวดอยู่ในหัวใจ แต่ผมจะขี่ม้าไปสักพัก สิ่งนี้คงจะช่วยผมได้”

เขาลงจากเกวียนและขึ้นม้าที่คนรับใช้จูงมาให้ ในขณะเดียวกัน มัคโคลูบข้างลำตัวที่บาดเจ็บ แต่เห็นได้ชัดว่าเขากำลังคิดเรื่องอื่นที่ไม่ใช่เรื่องอาการป่วย เพราะเขาสะบัดศีรษะ เดาะลิ้น และในที่สุดก็เอ่ยว่า

“ข้าสงสัยเหลือเกิน สงสัยจนไม่รู้จะสงสัยอย่างไร เหตุใดเจ้าถึงกระหายในความรักเพียงนี้ เพราะพ่อของเจ้าไม่ได้เป็นเช่นนี้ และข้าเองก็ไม่ใช่”

ทว่าซบิชโก แทนที่จะตอบ เขากลับเอนกายบนอานม้า วางมือบนสะโพก สะบัดศีรษะ และร้องเพลงว่า

“ข้าร้องไห้ทั้งคืน ร้องไห้ในยามเช้า

เจ้าหายไปไหนกัน ยอดรักของข้า ยอดดวงใจ!

การโศกเศร้าถึงเจ้าคงไม่ช่วยอะไร

เพราะข้ามั่นใจยิ่งนัก ว่าเจ้าคงไม่มาพบข้า”

“เฮ้!”

เสียง “เฮ้” นี้ดังก้องไปทั่วป่า สะท้อนกับลำต้นของต้นไม้ แล้วก้องกังวานออกไปในระยะไกล ก่อนจะเลือนหายไปในพุ่มไม้รกชัฏ

มัคโคลูบข้างลำตัวที่หัวหอกของเยอรมันปักคาอยู่ และเอ่ยขึ้นพร้อมกับครางเบาๆ ว่า

“คนสมัยก่อนฉลาดกว่านี้เยอะ!”

จากนั้นเขาก็ตกอยู่ในภวังค์ราวกับกำลังระลึกถึงวันวาน และเสริมว่า

“ถึงแม้ว่าในตอนนั้น บางคนจะโง่เขลาอยู่บ้างก็เถอะ”

แต่ในระหว่างนั้น พวกเขาก็พ้นจากป่า และมองเห็นกระท่อมของเหล่าคนทำเหมืองอยู่เบื้องหลัง ถัดไปคือแนวกำแพงที่สร้างโดยกษัตริย์คาซิเมียร์ และหอคอยของโบสถ์ฟาราที่สร้างขึ้นโดยวลาดิสลาฟ โลคีเทก

พระคาร์นอนแห่งโบสถ์ฟารารับฟังคำสารภาพของมัคโกและมอบการต้อนรับขับสู้ พวกเขาพักค้างคืนที่นั่นและออกเดินทางต่อในเช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อพ้นเมืองโอลคุสค์ พวกเขามุ่งหน้าไปยังชลอนสค์ และตั้งใจจะควบม้าผ่านเขตแดนนั้นไปยังเวียลโคลปอลสกา เส้นทางทอดผ่านป่าใหญ่ ซึ่งในช่วงใกล้พระอาทิตย์ตกดินจะได้ยินเสียงคำรามของวัวป่าอูรุสและไบซัน และในยามค่ำคืนจะเห็นดวงตาของหมาป่าส่องประกายอยู่หลังพุ่มไม้เฮเซลหนาทึบ ทว่าอันตรายที่ร้ายแรงที่สุดซึ่งคุกคามนักเดินทางบนถนนสายนี้คือเหล่าอัศวินชาวเยอรมันและอัศวินชลอนสค์ที่กลายเป็นเยอรมัน ซึ่งมีปราสาทตั้งอยู่ประปรายตามแนวชายแดน เป็นความจริงที่ว่าเนื่องจากสงครามกับนาเดอร์สพราวแห่งโอโปลชีค ผู้ซึ่งชาวไซลีเซียให้ความช่วยเหลือเพื่อต่อต้านกษัตริย์วลาดิสลาฟ ปราสาทส่วนใหญ่เหล่านี้จึงถูกทำลายด้วยน้ำมือของชาวโปแลนด์ อย่างไรก็ตาม จำเป็นต้องระแวดระวัง โดยเฉพาะหลังพระอาทิตย์ตกดิน และต้องเตรียมอาวุธให้พร้อมสรรพ

ทว่าพวกเขาเดินทางกันอย่างเงียบเชียบเสียจนซบิชโกเริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย เมื่อเดินทางมาได้ประมาณหนึ่งวันก่อนจะถึงบ็อกดาเนียตส์ พวกเขาก็ได้ยินเสียงพ่นลมหายใจและเสียงฝีเท้าของม้าดังไล่หลังมา

“มีคนตามเรามา” ซบิชโกกล่าว

มัคโกซึ่งตื่นอยู่ มองดูดวงดาวและตอบอย่างผู้เดินทางที่มีประสบการณ์ว่า

“ใกล้รุ่งสางแล้ว พวกโจรไม่โจมตีในช่วงปลายคืนหรอก”

ซบิชโกสั่งหยุดเกวียน แต่จัดวางกำลังคนขวางถนน หันหน้าเข้าหาฝูงม้าที่กำลังรุกคืบเข้ามาและเฝ้ารอ

ในที่สุด หลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็สังเกตเห็นคนขี่ม้าหลายคนในความสลัว มีคนหนึ่งควบนำหน้ามา และเห็นได้ชัดว่าเขาไม่คิดจะซ่อนตัว เพราะเขากำลังร้องเพลง ซบิชโกไม่ได้ยินคำร้องของเพลงนั้น แต่เสียง “ฮอค! ฮอค!” อันร่าเริงที่คนแปลกหน้าใช้ลงท้ายในทุกท่อนสร้อยนั้นดังมาถึงหูเขา

“คนของเรา!” เขาบอกกับตัวเอง

ทว่าครู่ต่อมา เขาก็ตะโกนออกไปว่า

“หยุด!”

“แล้วเจ้าก็นั่งลงเสียเถอะ!” เสียงอันร่าเริงตอบกลับมา

“เจ้าเป็นใคร?”

“แล้วเจ้าล่ะเป็นใคร?”

“ทำไมถึงตามเรามา?”

“แล้วทำไมเจ้าถึงขวางทาง?”

“ตอบมา มิเช่นนั้นหน้าไม้ของเราง้างรออยู่แล้ว”

“และของเราก็เช่นกัน—พุ่งออกไป—เล็งไว้แล้ว!”

“ตอบมาอย่างลูกผู้ชาย มิเช่นนั้นเจ้าจะเดือดร้อน!”

คำตอบที่ซบิชโกได้รับกลับเป็นบทเพลงอันสำราญ

“ความทุกข์หนึ่งซ้อนความทุกข์หนึ่ง

พวกเขากำลังเต้นรำอยู่บนทางแยก

ฮอค! ฮอค! ฮอค!

จะเต้นรำไปเพื่อประโยชน์อันใด?

แต่ถึงอย่างนั้น มันก็เป็นเรื่องดี

ฮอค! ฮอค! ฮอค!”

ซบิชโกตกตะลึงที่ได้ยินคำตอบเช่นนั้น ในขณะนั้น เพลงก็หยุดลงและเสียงเดิมถามขึ้นว่า

“แล้วตาแก่มัคโกเป็นอย่างไรบ้าง? ยังมีลมหายใจอยู่ไหม?”

มัคโกลุกขึ้นยืนบนเกวียนแล้วกล่าวว่า

“พุทโธ่เอ๋ย พวกเขาเป็นคนของเรานี่เอง!”

ซบิชโกพุ่งตัวไปข้างหน้า

“ใครถามถึงมัคโก?”

“เพื่อนบ้านน่ะสิ ซิค แห่งซกอเซลิเซ ข้าตามหาพวกเจ้ามาเป็นอาทิตย์ และถามไถ่ถึงพวกเจ้าจากทุกคนตลอดทาง”

“พับผ่าสิ! ลุง! ซิค แห่งซกอเซลิเซ อยู่นี่เอง!” ซบิชโกตะโกน

พวกเขาเริ่มทักทายกันอย่างร่าเริง เพราะซิคเป็นเพื่อนบ้านของพวกเขาจริงๆ และยังเป็นคนดีที่ทุกคนชื่นชอบเนื่องจากความร่าเริงของเขา

“เอาละ เป็นอย่างไรบ้าง?” เขาถามพลางจับมือกับมัคโก “ยัง ‘ฮอค’ อยู่ หรือไม่ ‘ฮอค’ แล้ว!”

“เฮ้ ไม่ ‘ฮอค’ แล้ว!” มัคโกตอบ “แต่ข้าดีใจที่ได้เจอเจ้า พระเจ้าทรงเมตตา ราวกับว่าข้าถึงบ็อกดาเนียตส์แล้วจริงๆ”

“เกิดอะไรขึ้นกับเจ้า ข้าได้ยินมาว่าพวกเยอรมันทำให้เจ้าบาดเจ็บงั้นหรือ?”

“ก็จริงนั่นแหละ ไอ้พวกพี่น้องสุนัข! ข้าโดนหัวหอกปักคาอยู่ระหว่างซี่โครง”

“เห็นไหมล่ะ!” ซบิชโกกล่าว “ใครๆ ก็แนะนำให้ใช้ไขหมี ทันทีที่พวกเราถึงบ็อกดาเนียต ข้าจะถือขวานไปที่รังผึ้งป่าทันที”

“บางที ยากิเอนกา อาจจะมีบ้างนะ”

“ยากิเอนกาอะไรกัน? เมียเจ้าชื่อมัลโกชนานี่” มัคโคกล่าว

“โอ้! มัลโกชนาไม่อยู่แล้ว! จะครบสามปีในวันนักบุญไมเคิลแล้ว ตั้งแต่มัลโกชนาถูกฝังในสุสานของเหล่านักบวช นางเป็นผู้หญิงที่แข็งแรง ขอพระเจ้าทรงโปรดประทานแสงสว่างแก่ดวงวิญญาณของนางด้วยเถิด! ยากิเอนกานี่ถอดแบบนางมาไม่มีผิด เพียงแต่ยังสาวกว่า”

“หลังหุบเขามีภูเขา

ดั่งแม่เป็นอย่างไร ลูกสาวก็เป็นอย่างนั้น

ฮก! ฮก!”

“ข้าเคยบอกมัลโกชนาแล้วว่าอย่าปีนต้นสน เพราะนางไม่ใช่สาวๆ แล้ว แต่นางก็ยังจะปีน กิ่งไม้หัก นางตกลงมาและบาดเจ็บสาหัส แล้วก็สิ้นใจภายในสามวัน”

“ขอพระเจ้าทรงโปรดประทานแสงสว่างแก่ดวงวิญญาณของนางด้วยเถิด!” มัคโคกล่าว “ข้าจำได้ ข้าจำได้! เวลาที่นางโกรธ พวกเด็กรับใช้ในฟาร์มมักจะไปแอบในกองฟาง แต่นางฉลาดนัก ที่ไหนได้ กลับต้องมาตกต้นสน!”

“นางตกลงมาเหมือนลูกสนเลยล่ะ รู้ไหมว่าหลังงานศพ ข้าโศกเศร้าจนมึนงง ถึงขนาดที่ปลุกไม่ตื่นอยู่สามวันเต็มๆ พวกเขาคิดว่าข้าตายไปแล้ว หลังจากนั้นข้าก็ร้องไห้อยู่เป็นนาน แต่ยากิเอนกาก็ฉลาดเหมือนกัน นางดูแลทุกอย่างเรียบร้อย”

“ข้าแทบจะจำนางไม่ได้เลย ตอนข้าจากไป นางยังตัวเล็กกว่าด้ามขวานเสียอีก มุดใต้ท้องม้าได้โดยไม่โดนตัวม้าเลยด้วยซ้ำ เหอะ! นั่นมันนานมาแล้ว ตอนนี้คงโตขึ้นมากแล้วล่ะ”

“นางอายุสิบห้าในวันนักบุญแอกเนส แต่ข้าไม่ได้เจอนางมาปีกว่าแล้ว”

“ทำไมเจ้าถึงไม่ได้เจอนางล่ะ? เจ้าไปอยู่ที่ไหนมา?”

“ไปรบ ข้าไม่จำเป็นต้องอยู่บ้านหรอก เพราะยากิเอนกาดูแลทุกอย่างให้หมดแล้ว”

มัคโค แม้จะป่วย แต่พอมีการกล่าวถึงสงคราม เขาก็เริ่มตั้งใจฟังและถามว่า:

“บางทีเจ้าอาจจะอยู่กับเคไนซ วิตอลด์ ที่วอร์สคลาหรือเปล่า?”

“ใช่ ข้าอยู่ที่นั่น” ซิช แห่งซกอร์เซลิเซ ตอบอย่างร่าเริง “ก็นะ พระเจ้าไม่ได้ประทานโชคดีให้เขา เราพ่ายแพ้อย่างยับเยินต่อเอดิกา เริ่มจากพวกมันฆ่าม้าของเรา พวกทาร์ทาร์จะไม่เข้าโจมตีเจ้าซึ่งหน้าเหมือนอัศวินคริสเตียน แต่จะระดมยิงธนูมาจากระยะไกล พอเจ้าบุกเข้าไปมันก็หนี แล้วก็ยิงธนูใส่เจ้าอีก จะทำอย่างไรกับคนแบบนั้นได้? ในกองทัพของเรา เหล่าอัศวินต่างโอ้อวดว่า ‘เราไม่จำเป็นต้องลดหอก หรือชักดาบเลย เราจะบดขยี้พวกแมลงเหล่านี้ใต้เท้าม้าของเรา’ พวกเขาโอ้อวดกันเช่นนั้น

แต่พอธนูเริ่มส่งเสียงหวีดหวิว ท้องฟ้าก็มืดมิดเพราะลูกธนูจำนวนมหาศาล และการรบก็จบลงอย่างรวดเร็ว แทบไม่มีใครรอดชีวิตเกินหนึ่งในสิบ เชื่อไหมล่ะ? กองทัพถูกฆ่าตายไปมากกว่าครึ่ง เจ้าชายลิทัวเนียและรัสเซียเจ็ดสิบพระองค์นอนตายในสนามรบ และต่อให้ใช้เวลาสองสัปดาห์ก็นับไม่หมด ทั้งพวกโบยาร์และข้าราชบริพารอื่นๆ ที่พวกเขาเรียกว่าโอโตรก ซึ่งถูกฆ่าตายไปมากมาย”

“ข้าได้ยินเรื่องนี้มาเหมือนกัน” มัคโคขัดขึ้น “อัศวินของเราหลายคนก็พินาศไปเช่นกัน”

“หึ! แม้แต่บรรดาอัศวินแห่งกางเขนยังถูกฆ่าตายไปถึงสิบคน เพราะพวกเขาถูกบังคับให้รับใช้ในกองทัพของวิทอลด์ คนของเราล้มตายไปมากมาย เพราะอย่างที่เจ้ารู้ พวกเขาไม่เคยคิดจะหนีเลย คเนียซวิทอลด์มีความเชื่อมั่นในอัศวินของเราอย่างที่สุด และเขาต้องการให้มีอัศวินชาวโปแลนด์ล้วนๆ เป็นกองระวังภัยล้อมรอบตัวเขาในระหว่างการรบ ฮิ ฮิ! พวกเขาถูกสังหารอย่างยับเยิน แต่ตัวเขากลับไม่ระคายเคืองเลย! ปานสปิตโกแห่งมิเอลชตินถูกฆ่าตาย รวมถึงเบอร์นัตผู้ถือดาบ, ผู้พิพากษา มิโคลาย, โปรคอป, ปเชสลาฟ, โดโบรกอสต์, ยาสโกแห่งลาเซวิเซ, ปิลิก มาซูร์, วาร์ชแห่งมิโคว, วอยโววาดา โซคา, ยาสโกแห่งดอมโบรวา, ปีเอตริโกแห่งมิโลสลาฟ, ชเชปิเอคกี, โอเดอร์สกี และตอมโก ลาโกดา

ใครเล่าจะเอ่ยชื่อได้ครบทุกคน! บางคนถูกลูกธนูยิงปักจนพรุนจนกระทั่งหลังความตายดูราวกับตัวเม่น น่าสยดสยองเหลือเกินเมื่อได้เห็น!”

เขากล่าวพลางหัวเราะราวกับกำลังเล่าเรื่องที่น่าขันที่สุด และทันใดนั้นเขาก็เริ่มร้องเพลงว่า:

“เจ้าได้รู้แล้วว่าทาร์ทาร์เป็นเช่นไร

ยามเขาฟาดฟันเจ้าแล้วหนีหายไปไกลลิบ!”

“แล้วอย่างไรต่อล่ะ” ซบิชโกถาม

“จากนั้นแกรนด์ดุคก็หนีไปได้ แต่เขาก็ยังกล้าหาญเหมือนเช่นเคย ยิ่งเจ้าบีบคั้นเขามากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งกระโดดหนีไปไกลเท่านั้น เหมือนกับกิ่งไม้เฮเซลนัท เราบุกไปยังจุดข้ามน้ำทาวาเนียนเพื่อปกป้องผู้ที่กำลังข้ามฝั่ง มีอัศวินจากโปแลนด์อยู่กับเราไม่กี่คน วันที่สอง เอดิกามาพร้อมกับฝูงทาร์ทาร์ แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้เลย เฮ้! เมื่อเขาต้องการจะข้ามจุดข้ามน้ำ เราก็สู้กับเขาอย่างดุเดือดจนเขาทำไม่สำเร็จ เราฆ่าและจับกุมพวกมันได้มากมาย ตัวข้าเองจับทาร์ทาร์ได้ห้าคน และส่งพวกมันไปยังซกอเซลิเซ เจ้าจะได้เห็นว่าพวกมันหน้าตาเหมือนสุนัขเพียงใด”

“ที่คราคอฟ เขาว่ากันว่าสงครามอาจลามมาถึงโปแลนด์ด้วย”

“พวกเขาคิดว่าเอดิกาเป็นคนโง่หรือ! เขารู้ดีว่าเรามีอัศวินแบบไหน และเขาก็รู้ด้วยว่าอัศวินที่เก่งที่สุดยังคงอยู่ที่บ้าน เพราะราชินีไม่พอใจเมื่อวิทอลด์เริ่มทำสงครามด้วยอำนาจของตนเอง เอจ เฒ่าเอดิกานั่นน่ะเจ้าเล่ห์นัก! เขาเข้าใจที่ทาวาเนียนว่ากองทัพของเจ้าชายนั้นเพิ่มจำนวนขึ้นและก้าวล้ำไปไกลเกินกว่าเขตที่ดินสิบผืนแล้ว!”

“แต่ท่านกลับมาแล้วหรือ”

“ใช่ ข้ากลับมาแล้ว ที่นั่นไม่มีอะไรให้ทำแล้ว ที่คราคอฟข้าได้ข่าวเรื่องของเจ้า และรู้ว่าเจ้าออกเดินทางมาก่อนข้าเล็กน้อย”

ถึงตรงนี้เขาหันไปหาซบิชโก:

“เฮ้! ท่านลอร์ด ครั้งสุดท้ายที่ข้าเห็นท่าน ท่านยังเป็นเด็กชายตัวน้อยอยู่เลย และตอนนี้ แม้จะไม่มีแสงไฟ แต่ข้าเดาว่าท่านคงตัวใหญ่ราวกับวัวป่าอุรุส และท่านเตรียมหน้าไม้ไว้พร้อมสรรพ! ดูออกเลยว่าท่านผ่านศึกมาแล้ว”

“สงครามหล่อหลอมข้ามาตั้งแต่เด็ก ให้ลุงของข้าบอกท่านเถิดว่าข้าขาดประสบการณ์หรือไม่”

“ไม่จำเป็นต้องให้ลุงของท่านบอกข้าหรอก ที่คราคอฟ ข้าได้พบกับปานแห่งทาเซฟ ผู้ซึ่งเล่าเรื่องของท่านให้ข้าฟัง แต่ข้าเข้าใจว่าชาวมาซูร์ไม่อยากยกลูกสาวให้ท่าน ข้าไม่ได้รังเกียจท่านหรอกนะ ข้าชอบท่านด้วยซ้ำ ท่านจะลืมแม่นางคนนั้นไปเลยเมื่อได้เห็นยักกิเอนกาของข้า นางช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก!”

“ข้าจะไม่ลืม แม้จะได้เห็นนางยักนาแบบนั้นสักสิบคนก็ตาม”

“นางจะได้ที่ดินโมชิดอลิเป็นสินเดิม จะมีคนมากมายมาขอตัวยักนาจากข้า ไม่ต้องกลัวไปเลย”

ซบิชโกต้องการจะตอบว่า “แต่ไม่ใช่ข้า!” ทว่าซิกแห่งซกอเซลิเซเริ่มร้องเพลงขึ้นว่า:

“ข้าจะก้มกราบแทบเท้าท่าน

และเพื่อการนั้น ท่านจงมอบแม่นางให้ข้า

มอบแม่นางให้ข้าเถิด!”

“เจ้านี่ช่างมีความสุขและร้องเพลงอยู่เรื่อย” มาคโกกล่าว

“อ้าว แล้วเหล่าผู้ได้รับพรบนสวรรค์ทำอะไรกันเล่า”

“พวกเขาก็ร้องเพลง”

“นั่นแหละ! ส่วนพวกที่ถูกสาปก็เอาแต่ร้องไห้ ข้าขอเลือกไปอยู่กับพวกที่ร้องเพลงดีกว่าพวกที่ร้องไห้ และนักบุญปีเตอร์คงจะกล่าวว่า ‘เราต้องปล่อยให้เขาเข้าสวรรค์ มิฉะนั้นเขาจะไปร้องเพลงในนรก ซึ่งมันไม่ถูกต้อง’ ดูสิ วันใหม่เริ่มรุ่งสางแล้ว!”

ในความเป็นจริง แสงตะวันกำลังมาเยือน หลังจากนั้นไม่นานพวกเขาก็มาถึงทุ่งกว้างขนาดใหญ่ ที่ริมทะเลสาบซึ่งครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของทุ่งนั้น มีผู้คนกลุ่มหนึ่งกำลังตกปลาอยู่ แต่เมื่อเห็นชายฉกรรจ์ติดอาวุธ พวกเขาก็ละทิ้งแหและรีบคว้าจอบกับไม้พลองขึ้นมาเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้

“พวกเขาคิดว่าเราเป็นโจร” ซีคกล่าวพลางหัวเราะ “เฮ้ เหล่านักตกปลา! พวกเจ้าเป็นคนของใครกัน?”

พวกเขายืนนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่งด้วยสายตาไม่ไว้วางใจ แต่ในที่สุด เมื่อหนึ่งในนั้นจำได้ว่าคนกลุ่มนี้คืออัศวิน จึงตอบว่า

“เป็นคนของท่านคซิออนดซ์ เจ้าอาวาสแห่งตุลชา”

“ญาติของเรานั่นเอง” มาคโอกล่าว “คนเดียวกับที่ถือครองบ็อกดาเนียตซ์ไว้เป็นหลักประกัน ป่าเหล่านี้ต้องเป็นของเขาแน่ แต่เขาคงเพิ่งจะซื้อมาได้ไม่นาน”

“เขาไม่ได้ซื้อหรอก” ซีคตอบ “เขาต่อสู้แย่งชิงป่านี้กับวิลค์แห่งบซโชซอวา และดูเหมือนว่าท่านเจ้าอาวาสจะเป็นฝ่ายชนะวิลค์ เมื่อปีที่แล้วพวกเขาเกือบจะได้ประลองกันบนหลังม้าด้วยหอกและดาบยาวเพื่อตัดสินเรื่องป่าส่วนนี้ แต่ข้าไม่รู้ว่าเรื่องจบลงอย่างไรเพราะข้าเดินทางจากไปเสียก่อน”

“เอาเถอะ เราเป็นญาติกัน” มาคโอกล่าว “เขาคงไม่ทะเลาะกับเรา”

“อาจจะใช่ เขาเป็นเจ้าอาวาสผู้กล้าหาญที่รู้จักวิธีสวมหมวกเกราะ แต่เขาก็ศรัทธาแรงกล้าและขับร้องมิสซาได้อย่างไพเราะ เจ้าจำไม่ได้หรือ? เวลาเขาตะโกนในมิสซา นกนางแอ่นที่ทำรังอยู่ใต้เพดานถึงกับตกจากรังเชียวล่ะ ด้วยเหตุนี้พระสิริรุ่งโรจน์ของพระเจ้าจึงยิ่งเพิ่มพูน”

“จำได้แน่นอน! ในระยะสิบก้าวเขาสามารถเป่าเทียนที่แท่นบูชาให้ดับได้เลยทีเดียว เขาเคยไปที่บ็อกดาเนียตซ์บ้างไหม?”

“เคยสิ เขาเคยไปที่นั่น และได้จัดสรรชาวนาห้าคนให้ลงหลักปักฐานในที่ดินผืนนั้น อีกทั้งเขายังเคยไปที่บ้านของข้าในซกอเซลิตเซ เพราะอย่างที่เจ้ารู้ เขาเป็นคนล้างบาปให้ยาเกียนกา ซึ่งเขาเอ็นดูนางมากและเรียกนางว่าลูกสาวตัวน้อย”

“ขอพระเจ้าอวยพรเขา หากเขายินดีจะยกชาวนาเหล่านั้นให้ข้า” มาคโอกลาก

“โอ้! ชาวนาห้าคนจะไปมีค่าอะไรกัน! ถึงตอนนั้นยาเกียนกาคงจะขอร้องเขา และเขาคงไม่ปฏิเสธนางหรอก”

ณ ตรงนี้ บทสนทนาหยุดลงชั่วขณะ เพราะดวงตะวันอันสว่างไสวได้โผล่พ้นขอบฟ้าสีชมพูเหนือป่าทึบและส่องแสงสว่างไปทั่วบริเวณ เหล่าอัศวินทักทายดวงอาทิตย์ด้วยคำกล่าวตามธรรมเนียมว่า “ขอให้ได้รับพร!” จากนั้นจึงทำเครื่องหมายกางเขนและเริ่มสวดมนต์ยามเช้า

ซีคสวดเสร็จเป็นคนแรกและกล่าวกับเพื่อนร่วมทางว่า

“ข้าหวังว่าจะได้เห็นพวกเจ้าสุขภาพแข็งแรงในเร็ววัน เฮ้! พวกเจ้าทั้งคู่เปลี่ยนไปมากเลยนะ เจ้า มาคโโอ เจ้าต้องฟื้นฟูสุขภาพให้ดี ยาเกียนกาจะดูแลเจ้าเอง เพราะในบ้านเจ้าไม่มีผู้หญิงคนอื่นแล้ว เห็นได้ชัดเลยว่าเจ้ามีเศษเหล็กปักอยู่ระหว่างซี่โครง”

จากนั้นเขาจึงหันไปทางซบิชโก

“เจ้าก็แสดงตัวหน่อยสิ พุทโธ่ พระผู้เป็นเจ้า! ข้าจำเจ้าได้ตอนที่ยังตัวเล็กและต้องปีนขึ้นหลังม้าโดยอาศัยหางม้าช่วยดึง แต่ตอนนี้ดูสิ เป็นอัศวินที่สง่างามเพียงใด! ใบหน้าดูเหมือนคุณชายตัวน้อย แต่ร่างกายกลับกำยำเหมือนชายฉกรรจ์ เช่นนี้คงปล้ำกับหมีได้สบาย”

“หมีน่ะจิ๊บจ๊อยสำหรับเขา!” มาคโอกล่าว “ตอนที่เจ้าฟริซยันนั่นเรียกเขาว่าเจ้าหนุ่มไร้หนวด เขายังอายุน้อยกว่าวันนี้เสียอีก และด้วยความโกรธ เขาจึงกระชากหนวดของเจ้าฟริซยันนั่นทิ้งทันที”

“ข้ารู้” ซีคแทรกขึ้น “และหลังจากนั้นพวกเจ้าก็สู้กัน และจับตัวผู้ติดตามของพวกเขาไว้ได้ ท่านปานแห่งตาเชฟเล่าให้ข้าฟังหมดแล้วว่า”

“มีชาวเยอรมันผู้ทะนงตนคนหนึ่งมาเยือน

สุดท้ายถูกฝังพร้อมจมูกที่บวมเป่ง

โฮก! โฮก!”

ซบิชโกมองดูรูปร่างสูงโปร่งของซีค ใบหน้าตอบที่มีจมูกโด่งใหญ่ และดวงตากลมโตที่เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะด้วยความฉงน

“โอ้!” เขากล่าว “หากมีเพื่อนบ้านเช่นนี้คงไม่มีความเศร้าโศกใดๆ หากพระเจ้าทรงโปรดให้ลุงของข้าหายป่วยเสียที”

“การมีเพื่อนบ้านที่ร่าเริงเป็นเรื่องดี เพราะหากอยู่กับคนอารมณ์ดีก็ย่อมไม่มีเรื่องทะเลาะเบาะแว้ง” ซึคตอบ “คราวนี้ฟังสิ่งที่ข้าจะบอกเถิด ท่านจากบ้านไปนาน และท่านจะไม่พบความสะดวกสบายนักในบ็อกดานิเอตส์ ข้ามิได้หมายถึงเรื่องการกสิกรรม เพราะท่านเจ้าอาวาสได้ดูแลเรื่องนั้นแล้ว ท่านถางป่าผืนใหญ่และให้ชาวนาคนใหม่ๆ เข้ามาตั้งรกราก แต่เนื่องจากท่านเจ้าอาวาสไปที่นั่นบ่อยครั้ง ท่านจะพบว่าห้องเก็บอาหารนั้นว่างเปล่า แม้แต่ในบ้านก็แทบไม่มีม้านั่งหรือกองฟางให้เอนกายหลับนอน และคนป่วยย่อมต้องการความสะดวกสบายบ้าง ท่านควรไปกับข้าที่ซกอเซลิตเซ จะเป็นความยินดีของข้าหากท่านจะพักอยู่ที่นั่นสักเดือนสองเดือน ในระหว่างนั้น ยาเกียนกาจะดูแลบ็อกดานิเอตส์เอง จงไว้ใจนางและไม่ต้องกังวลเรื่องใดๆ ซบิชโกสามารถไปที่นั่นเป็นครั้งคราวเพื่อตรวจตราการกสิกรรม

ส่วนข้าจะพาตัวเจ้าอาวาสมาที่ซกอเซลิตเซ เพื่อให้ท่านได้ชำระบัญชีกับเขา เด็กสาวคนนั้นจะดูแลท่านอย่างดีดุจบิดา และในช่วงเวลาที่เจ็บป่วย การดูแลจากสตรีนั้นดีที่สุด เอาละ เพื่อนรักทั้งหลาย ท่านจะทำตามที่ข้าขอหรือไม่”

“เรารู้ว่าท่านเป็นคนดี และเป็นเช่นนั้นเสมอมา” มาคโคตอบด้วยความตื้นตัน “แต่ท่านไม่เห็นหรือว่า หากข้าต้องตายเพราะบาดแผลนี้ ข้าขอเลือกตายในบ้านของตนเอง เมื่อได้กลับบ้าน แม้จะแก่ชราเพียงใด ก็ยังสามารถสอบถามเรื่องราวต่างๆ ตรวจตรา และทำสิ่งอื่นได้อีกมากมาย หากพระเจ้ากำหนดให้ข้าต้องไปยังโลกหน้า ข้าก็มิอาจเลี่ยงได้! ต่อให้ได้รับการดูแลที่ดีกว่านี้ก็มิอาจพ้นชะตากรรม ส่วนเรื่องความลำบากนั้น พวกเราคุ้นชินกับมันในสนามรบแล้ว แม้แต่กองฟางเพียงกำเดียวก็ยังน่ายินดีสำหรับผู้ที่ต้องนอนบนดินเปล่าเปลือยมานานหลายปี แต่ข้าขอขอบคุณในน้ำใจอันดีของท่าน และหากข้าไม่มีโอกาสได้ตอบแทนบุญคุณนี้ ขอพระเจ้าทรงโปรดให้ซบิชโกเป็นผู้ทำแทนเถิด”

ซึคแห่งซกอเซลิตเซ ผู้มีชื่อเสียงในเรื่องความโอบอ้อมอารีและความเต็มใจที่จะช่วยเหลือ เริ่มคะยั้นคะยอ แต่มาคโคยังคงยืนกราน “หากข้าต้องตาย ตายในลานบ้านตนเองย่อมดีกว่า!”

เขาโหยหาที่จะเห็นบ็อกดานิเอตส์มานานหลายปี ดังนั้นในยามที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อมเช่นนี้ เขาต้องไปที่นั่นให้ได้ แม้ว่ามันจะเป็นคืนสุดท้ายของชีวิตก็ตาม พระเจ้าทรงเมตตาที่ยอมให้ผู้ป่วยหนักเช่นเขาเดินทางมาถึงที่นี่

เขาใช้มือปาดน้ำตาที่คลอเบ้า มองไปรอบๆ แล้วกล่าวว่า

“หากนี่คือป่าของวิลค์แห่งบิโซโซวา เราคงถึงบ้านในช่วงบ่ายวันนี้”

“ป่านี้ไม่ใช่ของวิลค์แห่งบิโซโซวาอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นของท่านเจ้าอาวาส” ซึคกล่าว

มาคโคยิ้มและนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า

“หากมันเป็นของเจ้าอาวาส สักวันหนึ่งมันอาจกลับมาเป็นของเรา”

“พุทโธ่! เมื่อครู่ท่านยังพูดเรื่องความตายอยู่เลย” ซึคกล่าวอย่างร่าเริง “แต่ตอนนี้ท่านกลับปรารถนาจะมีชีวิตอยู่ยาวกว่าเจ้าอาวาสเสียแล้ว”

“เปล่า ข้าไม่ได้ปรารถนาจะอยู่ยาวกว่าเขา แต่ซบิชโกอาจจะทำได้”

บทสนทนาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงแตรดังขึ้นในป่า ซึคหยุดม้าและเริ่มเงี่ยหูฟัง

“มีคนกำลังล่าสัตว์” เขากล่าว “รอประเดี๋ยว”

“บางทีอาจเป็นท่านเจ้าอาวาส คงจะดีไม่น้อยหากได้พบเขาที่นี่”

“เงียบก่อน!”

จากนั้นเขาหันไปสั่งผู้ติดตาม

“หยุด!”

พวกเขาหยุดชะงัก เสียงแตรดังใกล้เข้ามา และหลังจากนั้นไม่นานก็ได้ยินเสียงสุนัขล่าสัตว์เห่าหอน

“หยุด!” ซึคย้ำ “พวกเขากำลังมุ่งหน้ามาทางเรา”

ซบิชโกระโดดลงจากม้าและเริ่มตะโกน

“ส่งหน้าไม้ให้ข้า! สัตว์ร้ายอาจโจมตีเรา! เร็วเข้า! เร็วเข้า!”

เมื่อคว้าหน้าไม้จากมือคนรับใช้ เขาพิงมันกับพื้น กดมันเข้ากับหน้าท้อง โน้มตัวลงและเหยียดหลังให้ตึงดุจคันศร จากนั้นใช้นิ้วทั้งสองมือดึงสายจนเข้าล็อกกับตะขอเหล็ก แล้วจึงใส่ลูกศรและกระโจนหายเข้าไปในป่า

“เขาขึ้นสายหน้าไม้โดยไม่ต้องใช้เครื่องช่วยเลยหรือนี่!” ซีคกระซิบด้วยความประหลาดใจในพละกำลังอันมหาศาลเช่นนั้น

“โฮ่ เขาเป็นเด็กหนุ่มที่แข็งแรงจริงๆ!” มาคโกตอบด้วยความภาคภูมิใจ

ในขณะนั้น เสียงแตรและเสียงเห่าของสุนัขก็ดังใกล้เข้ามา ทันใดนั้น ทางด้านขวาของป่าก็มีเสียงย่ำเท้าหนักๆ ดังสนั่น พร้อมกับเสียงกิ่งไม้และพุ่มไม้หักระเนระนาด แล้วจู่ๆ วัวป่าอุรุสแก่เคราเฟิ้มตัวหนึ่งก็พุ่งทะลุพุ่มไม้หนาออกมา มันก้มหัวอันมหึมาลง ดวงตาแดงก่ำ ลิ้นห้อยหอบหายใจรัวเร็ว ดูน่าสะพรึงกลัวและสิ้นแรง เมื่อมาถึงร่องน้ำเล็กๆ มันกระโดดข้ามแต่กลับเสียหลักล้มลงด้วยขาหน้า ทว่ามันก็ลุกขึ้นทันที และเพียงไม่กี่วินาทีต่อมามันคงจะหายลับเข้าไปในพุ่มไม้ฝั่งตรงข้ามของถนน หากแต่สายหน้าไม้กลับดีดดังฉับ เสียงลูกศรแหวกอากาศดังหวีดหวิว สัตว์ร้ายตัวนั้นผงะขึ้น หมุนตัว ร้องคำรามอย่างน่าสยดสยอง แล้วล้มตึงลงกับพื้นราวกับถูกสายฟ้าฟาด

ซบีชโกกระโดดออกมาจากหลังต้นไม้ ขึ้นสายหน้าไม้อีกครั้ง แล้วเดินเข้าไปหาเจ้าวัวที่กำลังใช้เท้าหลังตะกุยดิน

แต่เมื่อเหลือบมองมัน เขาก็หันกลับไปยังกลุ่มผู้ติดตามอย่างเงียบๆ และเริ่มตะโกนบอกจากระยะไกลว่า

“ข้ายิงมันแรงมากจนมันบาดเจ็บสาหัสเลยละ!”

“เจ้าเป็นเด็กหนุ่มที่แข็งแรงจริงๆ!” ซีคกล่าวขณะควบม้าตรงมาหาเขา “ใช้ลูกศรเพียงดอกเดียวเท่านั้น!”

“หึ มันอยู่ใกล้ และลูกศรก็พุ่งแรงมาก มาดูสิ ไม่ใช่แค่หัวเหล็กเท่านั้น แต่แม้แต่ก้านศรก็จมหายเข้าไปใต้กระดูกหัวไหล่ซ้ายแล้ว”

“พวกนายพรานคงอยู่ใกล้ๆ นี้ พวกเขาต้องมาทวงสัตว์ตัวนี้แน่”

“ข้าจะไม่ยกให้พวกเขา!” ซบีชโกตอบ “มันถูกฆ่าบนถนน และถนนไม่ใช่ทรัพย์สินส่วนบุคคลของใคร”

“แต่ถ้ามันเป็นของท่านเจ้าอาวาสเล่า?”

“ถ้าอย่างนั้น ท่านก็เอาไปเถิด”

ในขณะนั้น สุนัขหลายตัวก็วิ่งออกมาจากป่า เมื่อเห็นสัตว์ตัวนั้น พวกมันก็พุ่งเข้าใส่ทันที

“เดี๋ยวนายพรานก็คงปรากฏตัว” ซีคกล่าว “ดูนั่น! พวกเขาอยู่นั่นแล้ว แต่พวกเขายังไม่เห็นสัตว์ตัวนี้ หยุดก่อน! หยุด! ทางนี้ ทางนี้! ฆ่าได้แล้ว! ฆ่าได้แล้ว!”

จากนั้นเขาก็เงียบไป และใช้มือข้างหนึ่งป้องตา หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็อุทานว่า

“พับผ่าสิ! เกิดอะไรขึ้น? ข้าตาบอดไปแล้ว หรือข้าแค่ตาฝาดไปเองกันแน่?”

“มีใครบางคนขี่ม้าลายอยู่ข้างหน้า” ซบีชโกกล่าว

ทันใดนั้น ซีคก็โพล่งออกมาว่า

“พระเยซูเจ้า! ต้องเป็นยาเกียนกาแน่ๆ!”

แล้วเขาก็เริ่มตะโกนว่า

“ยักนา! ยักนา!”

จากนั้นเขาก็ควบม้าพุ่งไปข้างหน้า แต่ก่อนที่เขาจะเร่งม้าให้วิ่งเต็มฝีเท้า ซบีชโกก็ได้เห็นภาพที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก เขาเห็นเด็กสาวคนหนึ่งนั่งขี่ม้าลายที่วิ่งเร็วปานลมกรดพุ่งตรงมาทางพวกเขา ท่าทางเหมือนบุรุษ มือข้างหนึ่งถือหน้าไม้ และมีหอกล่าหมูป่าพาดอยู่บนบ่า ผมที่สยายของนางเต็มไปด้วยช่อดอกฮอป ใบหน้าสว่างไสวราวกับแสงรุ่งอรุณ เสื้อเชิ้ตของนางเปิดกว้างตรงหน้าอก และสวมเสื้อกั๊กเซอร์ดัก เมื่อมาถึงตัวพวกเขา นางก็รั้งบังเหียนม้าให้หยุด ใบหน้าของนางแสดงออกถึงความประหลาดใจ ความลังเล และความปิติยินดี ในที่สุด เมื่อแทบไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง นางก็เริ่มร้องเรียกด้วยน้ำเสียงราวกับเด็กๆ ว่า

“ทาทูโล ทาทุส พ่อจ๋า พ่อที่รักที่สุด!”

เพียงชั่วพริบตา นางก็กระโดดลงจากม้า และซีคก็ลงจากม้าเช่นกันเพื่อต้อนรับนาง นางโผเข้ากอดคอเขา เป็นเวลานานที่ซบีชโกได้ยินเพียงเสียงจุมพิตและคำสองคำนี้ “ทาทูโล! ยากูลา! ทาทูโล! ยากูลา!” ที่พร่ำบอกด้วยความดีใจอย่างเหลือล้น

กลุ่มผู้ติดตามทั้งสองฝ่ายเคลื่อนเข้ามาใกล้ และมาคโกก็มาถึงเช่นกัน พวกเขายังคงพร่ำบอกว่า “ทาทูโล! ยากูลา!” และยังคงจุมพิตกันไม่ห่าง ในที่สุด ยาเกียนกาก็ถามว่า

“ท่านตัดสินใจกลับจากสงครามแล้วหรือเจ้าคะ? ท่านสบายดีไหม?”

“จากสงครามรึ ทำไมข้าจะไม่สบายดีเล่า? แล้วเจ้าล่ะ? แล้วพวกเด็กๆ เล่า? พวกเขาสบายดีด้วยใช่ไหม? ใช่ ไม่อย่างนั้นเจ้าคงไม่วิ่งเล่นในป่าเช่นนี้ แต่ลูกรัก เจ้ามาทำอะไรที่นี่กัน?”

“ท่านไม่เห็นหรือว่าข้ากำลังล่าสัตว์อยู่” ยาเกียนกาตอบพลางหัวเราะ

“ในป่าของผู้อื่นอย่างนั้นหรือ”

“ท่านเจ้าอาวาสอนุญาตข้า ท่านถึงกับส่งพรานผู้ชำนาญและฝูงสุนัขล่าเนื้อมาให้ข้าด้วย”

จากนั้นนางก็หันไปสั่งพวกคนรับใช้ว่า

“ไล่สุนัขพวกนั้นไปเสีย เดี๋ยวพวกมันจะกัดหนังจนขาด!”

แล้วจึงหันมาทางซึค

“โอ้ ข้ายินดียิ่งนักที่ได้พบท่าน!” แล้วทั้งสองก็จุมพิตกันอีกครั้ง เมื่อเสร็จสิ้น ยาคนาก็กล่าวว่า

“เราอยู่ห่างจากบ้านนัก เราตามรอยสัตว์ร้ายมาไกล ข้ามั่นใจว่าต้องมากกว่าสิบไมล์แน่ ม้าต่างก็เหนื่อยล้ากันหมดแล้ว ดูเจ้าวัวป่าตัวนั้นสิ ใหญ่โตเพียงใด ท่านสังเกตเห็นหรือไม่ มันต้องมีลูกธนูของข้าปักอยู่ไม่ต่ำกว่าสามดอก และดอกสุดท้ายนั่นแหละที่ปลิดชีพมัน”

“มันถูกฆ่าด้วยดอกสุดท้ายจริง แต่ไม่ใช่ของเจ้าหรอก อัศวินผู้นี้ต่างหากที่เป็นคนฆ่ามัน”

ยาเกียนกาสะบัดผมไปด้านหลังแล้วจ้องมองซบิชโกอย่างเขม็ง ทว่ามิได้ดูเป็นมิตรนัก

“เจ้ารู้จักเขาหรือ” ซึคถาม

“ข้าไม่รู้จัก”

“ไม่แปลกที่เจ้าจำเขาไม่ได้ เพราะเขาโตขึ้นมาก บางทีเจ้าอาจจะจำมัคโกแห่งบ็อกดานิเอตส์ผู้เฒ่าได้นะ”

“พุทโธ่! นั่นคือมัคโกแห่งบ็อกดานิเอตส์หรือ” ยาเกียนกาอุทาน

เมื่อเดินเข้าไปใกล้เกวียน นางก็จุมพิตมือของมัคโก

“ท่านเองหรือ”

“ใช่ ข้าเอง แต่ข้าจำเป็นต้องนั่งเกวียน เพราะพวกเยอรมันทำให้ข้าบาดเจ็บ”

“เยอรมันอะไรกัน สงครามนั้นเป็นเรื่องของพวกทาร์ทาร์ไม่ใช่หรือ”

“มีสงครามกับพวกทาร์ทาร์จริง แต่เรามิได้ร่วมศึกนั้น เราไปรบในสงครามที่ลิทัวเนีย ข้ากับซบิชโก”

“แล้วซบิชโกอยู่ที่ไหน”

“นี่เจ้าจำซบิชโกไม่ได้จริงๆ หรือ” มัคโกกล่าวพลางยิ้ม

“บุรุษผู้นั้นคือซบิชโกหรือ” หญิงสาวอุทาน พร้อมกับหันไปมองอัศวินหนุ่มอีกครั้ง

“ใช่ เขาคนนั้นแหละ”

“เจ้าควรจะจุมพิตเขาสักครั้ง เพราะเขาเป็นคนรู้จักเก่าของเจ้า” ซึคกล่าวอย่างร่าเริง

ยาเกียนกาหันไปทางซบิชโกด้วยท่าทางสดใส ทว่าทันใดนั้นนางกลับถอยกรูด แล้วใช้มือปิดตาพลางกล่าวว่า

“ข้าขัดเขินเหลือเกิน”

“แต่เราต่างรู้จักกันมาตั้งแต่เด็กแล้วนะ” ซบิชโกกล่าว

“อา! เรารู้จักกันดีทีเดียว ข้าจำได้ตอนที่ท่านกับมัคโกมาเยี่ยมเราเมื่อราวแปดปีก่อน แล้วท่านแม่ของข้าก็นำถั่วเคลือบน้ำผึ้งมาให้เรา ท่านซึ่งเป็นพี่ใหญ่กลับชกข้าด้วยกำปั้น แล้วก็กินถั่วทั้งหมดนั่นเสียเอง”

“ตอนนี้เขาจะไม่ทำเช่นนั้นแล้ว” มัคโกกล่าว “เขาเคยอยู่กับเคไนอาซ วิทอลด์ และเคยอยู่ในราชสำนักที่คราคูฟ เขาจึงได้เรียนรู้กิริยามารยาทแบบชาววังมาแล้ว”

ทว่ายามนี้ยาเกียนกากำลังคิดถึงเรื่องอื่น นางหันไปทางซบิชโกแล้วถามว่า

“ถ้าอย่างนั้น ท่านเป็นคนฆ่าวัวป่าตัวนั้นหรือ”

“ใช่”

“เราต้องดูว่าลูกธนูอยู่ตรงไหน”

“เจ้ามองไม่เห็นหรอก มันมุดหายเข้าไปใต้กระดูกสะบักแล้ว”

“เงียบเถิด อย่าโต้เถียงกันเลย” ซึคกล่าว “เราทุกคนเห็นเขายิงวัวป่าตัวนั้น และเรายังเห็นสิ่งที่ยอดเยี่ยมกว่านั้นอีก เขาขึ้นสายธนูโดยไม่ต้องใช้เครื่องช่วยดึง”

ยาเกียนกามองซบิชโกเป็นครั้งที่สาม ทว่าคราวนี้เป็นสายตาแห่งความประหลาดใจ

“ท่านขึ้นสายหน้าไม้โดยไม่ต้องใช้เครื่องช่วยดึงหรือ”

ซบิชโกเมื่อสังเกตเห็นความสงสัยในน้ำเสียงของนาง จึงวางหน้าไม้ลงบนพื้นและขึ้นสายให้ดูในชั่วพริบตา จากนั้นด้วยความปรารถนาจะแสดงกิริยามารยาทแบบอัศวิน เขาจึงคุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วยื่นหน้าไม้นั้นให้ยาเกียนกา ทว่าหญิงสาวแทนที่จะรับมันไว้ กลับหน้าแดงระเรื่อขึ้นมาทันทีโดยที่นางเองก็ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด และเริ่มรีบจัดระเบียบเสื้อตัวยาวที่เปิดอ้าตรงทรวงอกเนื่องจากการควบม้าอย่างรวดเร็ว