บทที่ 3

เจ้าอาวาสชราประสานมือและเริ่มสวดบท “ขอให้วิญญาณได้พักผ่อนชั่วนิรันดร์” เสียงดัง จากนั้นเขานั่งลงบนม้านั่งและหลับตาครู่หนึ่งราวกับกำลังรวบรวมความคิด ในที่สุดเขาก็เริ่มเล่าว่า

“วินเซนตีแห่งชามอทูลเป็นผู้นำพวกมันมาที่นี่ ตอนนั้นข้าอายุยี่สิบปี และเพิ่งเดินทางมาจากซิเลเซียกับลุงเพตโซลด์ พวกครูซัคบุกโจมตีเมืองและจุดไฟเผา เรามองเห็นได้จากบนกำแพงเมืองว่า ในจัตุรัสตลาด พวกมันตัดศีรษะชายหญิง และโยนเด็กเล็กๆ ลงในกองไฟ พวกมันแม้แต่ฆ่าเหล่านักบวช เพราะในความบ้าคลั่งนั้นพวกมันไม่ละเว้นใครเลย เจ้าอาวาสมิโคลายซึ่งเกิดในเอลบลอง รู้จักกับคอมธูร์เฮอร์มัน ผู้บัญชาการกองทัพของพวกมัน ดังนั้นเขาจึงเดินทางไปพร้อมกับพี่น้องอาวุโสเพื่อเข้าพบอัศวินผู้น่าสะพรึงกลัวคนนั้น และคุกเข่าลงเบื้องหน้า พร้อมวิงวอนเป็นภาษาเยอรมันให้เมตตาต่อเลือดของคริสต์ศาสนิกชน คอมธูร์เฮอร์มันตอบว่า ‘ข้าไม่เข้าใจ’ และสั่งให้ทหารฆ่าผู้คนต่อไป พวกมันสังหารเหล่านักบวชด้วย รวมถึงลุงเพตโซลด์ของข้า

ส่วนเจ้าอาวาสมิโคลายถูกมัดติดกับหางม้า เช้าวันต่อมาไม่มีใครในเมืองนี้มีชีวิตรอด นอกจากพวกครูซัคและตัวข้า ข้าแอบซ่อนตัวอยู่บนคานในหอระฆัง พระเจ้าทรงลงทัณฑ์พวกมันที่พวอซเซ แต่พวกมันยังคงปรารถนาจะทำลายอาณาจักรคริสเตียนแห่งนี้ และไม่มีสิ่งใดจะหยุดยั้งพวกมันได้ เว้นแต่พระหัตถ์ของพระเจ้าจะบดขยี้พวกมันให้สิ้นซาก”

“ที่พวอซเซ” จือบิชโกกล่าว “บุรุษในตระกูลของข้าเกือบทั้งหมดต้องจบชีวิตลง แต่ข้าไม่เสียใจเลย เพราะพระเจ้าทรงประทานชัยชนะอันยิ่งใหญ่แก่กษัตริย์โลคีเทค และชาวเยอรมันสองหมื่นคนถูกทำลายลง”

“ท่านจะได้เห็นสงครามที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ และชัยชนะที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม” เจ้าอาวาสกล่าว

“อาเมน!” จือบิชโกตอบ

จากนั้นพวกเขาจึงเริ่มสนทนาเรื่องอื่น อัศวินหนุ่มเอ่ยถามถึงพ่อค้าขายสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่เขาพบระหว่างทาง และได้รับรู้ว่ามีพวกต้มตุ๋นในลักษณะนี้ร่อนเร่ไปตามถนนหนทางเพื่อหลอกลวงผู้คนที่หูเบาอยู่มากมาย ท่านเจ้าอาวาสยังบอกเขาอีกว่ามีโองการพระสันตะปาปาสั่งการให้เหล่าบิชอปตรวจสอบพ่อค้าเหล่านี้ และลงโทษผู้ที่ไม่มีหนังสือรับรองและตราประทับที่ถูกต้องในทันที สำหรับท่านเจ้าอาวาสแล้ว หนังสือรับรองของชายแปลกหน้าผู้นั้นดูเหมือนของปลอม ดังนั้นเขาจึงปรารถนาจะส่งตัวชายผู้นั้นให้ขึ้นตรงต่อเขตอำนาจของบิชอป หากเขาสามารถพิสูจน์ได้ว่าถูกส่งมาโดยพระสันตะปาปาจริง เขาก็จะไม่ได้รับอันตรายใดๆ ทว่าเขากลับหลบหนีไป บางทีเขาอาจเกรงว่าการเดินทางจะล่าช้า แต่การหลบหนีครั้งนี้กลับยิ่งทำให้เขาน่าสงสัยมากขึ้นไปอีก

ท่านเจ้าอาวาสชวนซบีชโกให้พักค้างคืนที่อาราม แต่เขาปฏิเสธ เพราะเขาต้องการนำป้ายประกาศไปแขวนไว้หน้าโรงเตี๊ยม เพื่อท้าดวลกับอัศวินทุกคนที่กล้าปฏิเสธว่า ปันนา ดานูตา ยูรันโดวนา เป็นหญิงสาวที่งดงามและเพียบพร้อมด้วยคุณธรรมที่สุดในอาณาจักร โดยจะท้าประลองทั้งบนหลังม้าหรือการต่อสู้ด้วยเท้า ซึ่งการนำคำท้าทายเช่นนี้ไปแขวนไว้ที่ประตูอารามนั้นเป็นเรื่องไม่เหมาะสม เมื่อเขามาถึงโรงเตี๊ยม เขาจึงถามหาซานเดรัส

“ท่านเจ้าอาวาสคิดว่าเจ้าเป็นคนเจ้าเล่ห์” ซบีชโกกล่าว “เพราะท่านพูดว่า ‘เหตุใดเขาต้องกลัวการตัดสินของบิชอป หากเขามีหนังสือรับรองที่ดี?'”

“ข้าไม่ได้กลัวบิชอป” ซานเดรัสตอบ “ข้ากลัวพวกพระที่ไม่มีความรู้เรื่องตราประทับต่างหาก ข้าอยากจะไปคราคูฟ แต่ข้าไม่มีม้า ดังนั้นข้าจึงต้องรอจนกว่าจะมีใครสักคนมอบม้าให้ข้าเป็นของขวัญ ระหว่างนี้ ข้าจะส่งจดหมาย และข้าจะประทับตราของข้าเองลงไปด้วย”

“หากเจ้าแสดงให้เห็นว่าเจ้าเขียนหนังสือเป็น นั่นย่อมพิสูจน์ได้ว่าเจ้าไม่ใช่คนชั้นต่ำ แต่เจ้าจะส่งจดหมายนั้นอย่างไร?”

“ฝากไปกับผู้แสวงบุญ หรือพระที่ร่อนเร่ไปมา มีผู้คนมากมายที่กำลังเดินทางไปแสวงบุญยังสุสานของพระราชินี”

“เจ้าเขียนป้ายให้ข้าได้หรือไม่?”

“ข้าเขียนให้ได้ขอรับนายท่าน ไม่ว่าจะบนแผ่นไม้หรือสิ่งใดก็ตามตามที่ท่านปรารถนา”

“ข้าคิดว่าบนแผ่นไม้น่าจะดีกว่า” ซบีชโกกล่าว “เพราะมันจะไม่ฉีกขาด และข้าสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ในภายหลัง”

และแล้วในไม่ช้า คนรับใช้ก็นำแผ่นไม้แผ่นใหม่มาให้ และซานเดรัสก็เขียนลงไป ซบีชโกอ่านสิ่งที่เขียนบนแผ่นไม้นั้นไม่ออก แต่เขาสั่งให้ตอกตะปูยึดมันไว้กับประตูโรงเตี๊ยม และให้แขวนโล่ไว้ข้างใต้ ซึ่งมีพวกตุรกีคอยเฝ้าสลับกัน ใครก็ตามที่ตีโล่นั้นจะเป็นการประกาศว่าตนปรารถนาจะต่อสู้ ทว่าทั้งในวันนั้นและวันถัดมา โล่ใบนั้นกลับไม่มีเสียงกระทบจากการถูกตีเลย และเมื่อถึงเวลาบ่าย อัศวินผู้โศกเศร้าก็เตรียมตัวที่จะออกเดินทางต่อ

อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านั้น ซานเดรัสได้เข้ามาหาซบีชโกและกล่าวว่า

“นายท่าน หากท่านนำโล่ไปแขวนไว้ในดินแดนของเหล่าเจ้าเมืองปรัสเซียน ข้าเชื่อว่าคนถือโล่ของท่านคงต้องช่วยรัดเกราะให้ท่านแน่”

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร! เจ้าไม่รู้หรือว่าครูซซาคซึ่งเป็นพระ ไม่สามารถมีสตรีข้างกายหรือมีความรักได้ เพราะเป็นข้อห้าม”

“ข้าไม่รู้ว่าพวกเขาถูกห้ามหรือไม่ แต่ข้ารู้ว่าพวกเขามีกัน มันเป็นเรื่องจริงที่ครูซซาคไม่สามารถสู้ดวลตัวต่อตัวได้โดยไม่นำความเสื่อมเสียมาสู่ตน เพราะเขาสาบานว่าจะต่อสู้เพื่อศรัทธาเท่านั้น แต่นอกจากพวกพระแล้ว ยังมีอัศวินทางโลกอีกมากมายจากดินแดนห่างไกลที่มาช่วยเหล่าเจ้าเมืองปรัสเซียน พวกเขากำลังมองหาใครสักคนเพื่อต่อสู้ด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งอัศวินชาวฝรั่งเศส”

“โอว่า! ข้าเคยเห็นพวกเขาที่วิลโน และหากพระเจ้าทรงโปรด ข้าจะได้เห็นพวกเขาที่มารีนบวร์ก ข้าต้องการหงอนนกยูงจากหมวกเกราะของพวกเขา เพราะข้าได้บนบานไว้ เจ้าเข้าใจใช่ไหม?”

“ท่านครับ ข้าจะขายหยาดเหงื่อสักสองสามหยดที่นักบุญจอร์จหลั่งออกมาขณะต่อสู้กับมังกรให้แก่ท่าน ไม่มีสิ่งศักดิ์สิทธิ์ใดที่จะเป็นประโยชน์ต่ออัศวินได้มากกว่านี้อีกแล้ว มอบม้าตัวที่ท่านอนุญาตให้ข้าขี่เป็นการแลกเปลี่ยนเถิด แล้วข้าจะมอบใบยกเว้นโทษสำหรับเลือดคริสเตียนที่ท่านจะต้องหลั่งในการต่อสู้ให้ด้วย”

“ปล่อยข้าเสียเถิด มิเช่นนั้นข้าจะโกรธ ข้าจะไม่ซื้อสินค้าของเจ้าจนกว่าจะรู้ว่ามันเป็นของจริง”

“ท่านกำลังจะไปยังราชสำนักมาโซเวียตตามที่ท่านกล่าวไว้ ลองไปถามที่นั่นดูเถิดว่าเจ้าหญิงเอง เหล่าอัศวิน และเหล่าหญิงสาวที่แต่งงานกันในงานที่ข้าได้เข้าร่วมนั้น ซื้อสิ่งศักดิ์สิทธิ์จากข้าไปมากเพียงใด”

“งานแต่งงานอะไรกัน” ซบิชโกถาม

“ตามธรรมเนียมก่อนช่วงเตรียมรับเสด็จ เหล่าอัศวินต่างรีบแต่งงานกันโดยเร็วที่สุด เพราะผู้คนต่างคาดการณ์ว่าจะมีสงครามระหว่างกษัตริย์โปแลนด์กับเหล่าเจ้าเมืองปรัสเซียเรื่องมณฑลโดบซิน ดังนั้นบางคนจึงกล่าวว่า ‘พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าข้าจะได้กลับมาหรือไม่'”

ซบิชโกกระวนกระวายใจอยากรู้เรื่องสงคราม แต่ยิ่งกระวนกระวายใจมากกว่าเมื่อได้ยินเรื่องงานแต่งงานที่ซานเดรัสกล่าวถึง เขาจึงถามว่า

“หญิงสาวคนใดบ้างที่แต่งงานที่นั่น”

“เหล่านางสนองพระโอษฐ์ของเจ้าหญิง ข้าไม่รู้ว่าเหลืออยู่สักคนหรือไม่ เพราะข้าได้ยินเจ้าหญิงตรัสว่าพระองค์คงต้องเสาะหานางรับใช้คนใหม่”

เมื่อได้ยินดังนั้น ซบิชโกก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงถามด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปว่า

“แล้วปันนา ดานูตา ยูรันดอฟนา ผู้ที่มีชื่ออยู่บนกระดานนั้น แต่งงานแล้วด้วยหรือไม่”

ซานเดรัสลังเลก่อนจะตอบ เขาเองก็ไม่รู้อะไรแน่ชัด แต่คิดว่าหากเขาสามารถทำให้อัศวินผู้นี้กระวนกระวายและสับสนได้ เขาก็จะมีอิทธิพลเหนืออีกฝ่ายมากขึ้น เขาต้องการรักษาอำนาจเหนืออัศวินผู้ซึ่งมีผู้ติดตามจำนวนมากและมีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครันผู้นี้ไว้

ความเยาว์วัยของซบิชโกทำให้เขาคาดเดาว่าอัศวินผู้นี้คงจะเป็นเจ้านายที่ใจกว้าง ขาดความรอบคอบ และไม่ใส่ใจเรื่องเงินทอง เขาได้สังเกตเห็นชุดเกราะราคาแพงจากมิลาน และม้าศึกตัวมหึมาซึ่งไม่ใช่ทุกคนจะมีครอบครองได้ เขาจึงมั่นใจว่าหากได้ร่วมเดินทางกับอัศวินเช่นนี้ เขาจะได้รับความต้อนรับในบ้านของเหล่าขุนนาง และมีโอกาสดีในการขายใบยกเว้นโทษ อีกทั้งจะปลอดภัยตลอดการเดินทาง และมีอาหารเครื่องดื่มอุดมสมบูรณ์ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาให้ความสำคัญอย่างยิ่ง

ดังนั้น เมื่อได้ยินคำถามของซบิชโก เขาจึงขมวดคิ้ว เงยหน้าขึ้นราวกับกำลังพยายามระลึกความจำ แล้วตอบว่า

“ปันนา ดานูตา ยูรันดอฟนา รึ นางมาจากที่ใดกัน”

“ดานูตา ยูรันดอฟนา แห่งสปิโชว”

“ข้าเห็นพวกนางทุกคน แต่ข้าจำชื่อไม่ได้”

“นางยังเยาว์นัก นางเล่นลูทและขับกล่อมเจ้าหญิงด้วยเสียงเพลง”

“อา… เยาว์… เล่นลูท… มีพวกเด็กสาวบางคนที่แต่งงานแล้วด้วย นางมีผิวคล้ำเหมือนหินอาเกตหรือไม่”

ซบิชโกเริ่มหายใจคล่องขึ้น

“ไม่ใช่ นางไม่ใช่คนนั้น! ดานูเซียขาวราวกับหิมะ แต่มีแก้มสีชมพู”

ซานเดรัสตอบกลับว่า

“หนึ่งในนั้นที่มีผิวคล้ำเหมือนหินอาเกตยังคงอยู่กับเจ้าหญิง ส่วนคนอื่นๆ เกือบทั้งหมดแต่งงานไปแล้ว”

“เจ้าบอกว่า ‘เกือบทั้งหมด’ แสดงว่าไม่ใช่ทั้งหมด เพื่อเห็นแก่พระเจ้า หากเจ้าปรารถนาจะได้สิ่งใดจากข้า ก็จงพยายามนึกให้ออก”

“อีกสักสองสามวันข้าคงนึกออก ทางที่ดีที่สุดคือมอบม้าให้ข้าสักตัว เพื่อที่ข้าจะได้ใช้บรรทุกสินค้าศักดิ์สิทธิ์ของข้า”

“เจ้าจะได้มันไป หากเจ้าบอกความจริงแก่ข้า”

ในขณะนั้น ชายชาวเช็กซึ่งแอบฟังการสนทนาอยู่ก็ยิ้มและกล่าวว่า

“ความจริงจะปรากฏที่ราชสำนักมาโซเวียต”

ซานเดรัสมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า

“เจ้าคิดว่าข้าเกรงกลัวราชสำนักมาโซเวียตรึ”

“ข้ามิได้บอกว่าเจ้าเกรงกลัวราชสำนักมาซอเวียตสกี แต่ไม่ว่าตอนนี้หรืออีกสามวันข้างหน้า เจ้าจะไม่มีวันได้นำม้าตัวนี้จากไป หากพิสูจน์ได้ว่าเจ้าพูดปด เจ้าจะไม่มีวันเดินด้วยขาของตนเองได้อีก เพราะนายท่านจะสั่งให้ข้าหักขาทั้งสองข้างของเจ้าเสีย”

“เชื่อใจได้เลย!” ซบีชโกตอบ

ซันเดรัสคิดว่าการระมัดระวังให้มากขึ้นคงจะฉลาดกว่า จึงกล่าวว่า

“หากข้าคิดจะโกหก ข้าคงบอกไปทันทีว่านางแต่งงานแล้วหรือไม่ แต่ข้ากลับบอกว่า ‘ข้าจำไม่ได้’ หากเจ้ามีสามัญสำนึก เจ้าคงจะตระหนักถึงความซื่อสัตย์ของข้าจากคำตอบนั้น”

“สามัญสำนึกของข้ามิใช่พี่น้องกับความซื่อสัตย์ของเจ้าหรอก เพราะสิ่งนั้นมันเป็นน้องสาวของสุนัข”

“ความซื่อสัตย์ของข้าไม่เห่าหอนเหมือนสามัญสำนึกของเจ้า และผู้ที่เห่าตอนมีชีวิตอยู่ อาจจะต้องหอนหลังจากความตาย”

“นั่นแน่นอน! ความซื่อสัตย์ของเจ้าจะไม่หอนหลังเจ้าตายหรอก แต่มันจะขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน หากมันไม่สูญเสียฟันไปกับการรับใช้ปีศาจตอนยังมีชีวิตอยู่เสียก่อน” ทั้งสองโต้เถียงกันเช่นนั้น ลิ้นของชาวเช็กนั้นว่องไว และเขาสวนกลับคำพูดของชาวเยอรมันสองคำต่อหนึ่งคำเสมอ หลังจากซบีชโกถามถึงเส้นทางไปเลนชิตซา เขาก็สั่งให้คณะเดินทางเคลื่อนพลต่อไป เมื่อพ้นจากเซียร์ัดซ์ พวกเขาก็เข้าสู่ป่าทึบซึ่งปกคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของประเทศ ทว่าถนนสายหลักที่ตัดผ่านป่าเหล่านี้ได้รับการปูด้วยซุงและขุดคูระบายน้ำไว้ตามสองข้างทางตามพระบัญชาของกษัตริย์คาซิเมียร์ เป็นความจริงที่ว่าหลังจากพระองค์สวรรคต ในช่วงความวุ่นวายของสงครามที่ถูกปลุกปั่นโดยนาเลนช์และกริมมาลิต ถนนหนทางถูกปล่อยปละละเลย

แต่ในรัชสมัยของพระนางยัดวิกา เมื่อสันติภาพกลับคืนสู่ราชอาณาจักร พลั่วก็กลับมาทำงานในพื้นที่ชุ่มน้ำ และขวานก็กลับมาทำงานในป่าอีกครั้ง ในไม่ช้า พ่อค้าก็สามารถนำเกวียนบรรทุกสินค้าเดินทางระหว่างเมืองสำคัญต่างๆ ได้อย่างปลอดภัย อันตรายเพียงอย่างเดียวคือสัตว์ป่าและโจรป่า แต่สำหรับสัตว์ป่านั้น พวกเขามีโคมไฟสำหรับยามค่ำคืน และมีหน้าไม้สำหรับป้องกันตัวในยามกลางวัน อีกทั้งโจรป่าในดินแดนนี้ยังมีน้อยกว่าในประเทศอื่น และผู้ที่เดินทางพร้อมคณะผู้ติดตามติดอาวุธย่อมไม่มีสิ่งใดต้องเกรงกลัว

ซบีชโกมิได้เกรงกลัวโจรป่าหรืออัศวินติดอาวุธ เขาไม่ได้คิดถึงเรื่องเหล่านั้นเลย แต่หัวใจของเขากลับเต็มไปด้วยความกังวลอย่างยิ่ง และปรารถนาด้วยจิตวิญญาณทั้งหมดที่จะไปถึงราชสำนักมาซอเวียตสกี เขาจะได้พบดานูเซียยังคงเป็นนางสนองพระโอษฐ์ของเจ้าหญิง หรือกลายเป็นภรรยาของอัศวินมาซอเวียตสกีคนใดคนหนึ่งไปแล้ว เขาเคยคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่นางจะลืมเขา แต่บางครั้งเขาก็คิดว่าบางทีจูรันด์อาจเดินทางจากสปิโควไปที่ราชสำนัก และยกเด็กสาวให้แต่งงานกับเพื่อนบ้านหรือมิตรสหายคนใดคนหนึ่ง จูรันด์เคยบอกเขาที่คราคูฟว่าไม่สามารถยกดานูเซียให้เขาได้

ดังนั้นจึงเห็นได้ชัดว่าเขาได้ยกนางให้ใครบางคนไปแล้ว เห็นได้ชัดว่าเขาถูกผูกมัดด้วยคำสัตย์สาบาน และบัดนี้เขาได้ทำตามคำสัญญานั้นแล้ว ซบีชโกเรียกซันเดรัสมาซักไซ้ไล่เลียงอีกครั้ง แต่ชาวเยอรมันกลับยิ่งพูดจาบ่ายเบี่ยงมากขึ้นทุกที

ดังนั้น ซบิชโกจึงควบม้าเดินทางต่อไปด้วยความเศร้าสร้อยและทุกข์ระทม เขาไม่ได้คิดถึงบ็อกดานิเอกหรือซกอร์เซลิเซ แต่คิดเพียงว่าตนควรจะทำอย่างไร สิ่งแรกที่จำเป็นคือต้องสืบหาความจริงที่ราชสำนักมาโซเวียต ดังนั้นเขาจึงเร่งเดินทาง โดยหยุดพักเพียงชั่วครู่ตามบ้านขุนนาง โรงเตี๊ยม และในเมืองต่างๆ เพื่อให้ม้าได้พักผ่อน เขาไม่เคยหยุดรักดานูเซีย ทว่ายามที่อยู่ในบ็อกดานิเอกและซกอร์เซลิเซ ซึ่งเขาได้พูดคุยกับยาเกียนกาแทบทุกวันและชื่นชมในความงามของนาง เขาไม่ได้คิดถึงดานูเซียบ่อยนัก

แต่บัดนี้ นางกลับวนเวียนอยู่ในความคิดของเขาทั้งกลางวันและกลางคืน แม้ในยามหลับ เขายังเห็นนางยืนอยู่ตรงหน้า พร้อมกับลูทในมือและมงกุฎดอกไม้บนศีรษะ นางยื่นมือมาทางเขา แล้วยูรันด์ก็ดึงนางจากไป เมื่อยามเช้ามาถึงและความฝันเลือนหาย ความโหยหากลับยิ่งทวีคูณ และเขาก็รักหญิงสาวผู้นี้มากกว่าครั้งไหนๆ ในยามที่เขาไม่แน่ใจว่านางถูกพรากไปจากเขาหรือไม่

บางครั้งเขาเกรงว่าพวกเขาจะบังคับให้นางแต่งงานโดยไม่เต็มใจ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้โกรธนาง เพราะนางยังเป็นเพียงเด็กและไม่อาจตัดสินใจเองได้ แต่เขาโกรธยูรันด์และเจ้าหญิงยานุซอฟนา เขาตัดสินใจว่าเขาจะไม่หยุดรับใช้นาง แม้ว่าเขาจะพบว่านางกลายเป็นภรรยาของผู้อื่น เขาก็จะวางหงอนนกยูงไว้ที่แทบเท้าของนาง

บางครั้งเขาปลอบประโลมตนเองด้วยความคิดถึงสงครามครั้งใหญ่ เขารู้สึกว่าในยามสงคราม เขาจะลืมเลือนทุกสิ่งและจะหลีกหนีจากความโศกเศร้าและความทุกข์ระทมทั้งปวง สงครามครั้งใหญ่ดูเหมือนจะลอยวนอยู่ในอากาศ ไม่ทราบว่าข่าวคราวมาจากที่ใด เพราะระหว่างกษัตริย์และภาคีนั้นยังคงมีสันติภาพ ถึงกระนั้น ไม่ว่าซบิชโกจะไปที่ใด ผู้คนก็พูดถึงแต่เรื่องนี้ ผู้คนมีลางสังหรณ์ว่ามันจะเกิดขึ้น และบางคนก็กล่าวอย่างเปิดเผยว่า “เราจะรวมตัวกับลิทวาไปเพื่ออะไร หากไม่ใช่เพื่อต่อกรกับพวกหมาป่าอย่างอัศวินแห่งกางเขน

ดังนั้นเราต้องจัดการกับพวกมันให้สิ้นซากเสียที มิเช่นนั้นพวกมันจะทำลายเรา” ส่วนคนอื่นๆ กล่าวว่า “พวกนักบวคลุ่มหลง! พวกมันยังไม่พอใจกับที่พลอวเซอีกหรือ! ความตายรอพวกมันอยู่แล้ว แต่พวกมันก็ยังยึดครองดินแดนโดบซิน”

ในทุกส่วนของราชอาณาจักร มีการเตรียมการอย่างเคร่งขรึมโดยปราศจากการโอ้อวด ดังเช่นธรรมเนียมของการต่อสู้เพื่อความเป็นความตาย แต่เปี่ยมไปด้วยความแค้นที่เงียบงันและรุนแรงของประชาชาติผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งถูกข่มเหงรังแกมาเป็นเวลานาน และในที่สุดก็พร้อมที่จะมอบบทลงโทษอันน่าสะพรึงกลัว ในบ้านขุนนางทุกหลังที่ซบิชโกไปเยือน เขาพบผู้คนที่เชื่อมั่นว่าในนาทีใดก็ตาม พวกเขาอาจต้องขึ้นหลังม้าทันที ซบิชโกยินดีที่ได้เห็นการเตรียมการอันเร่งรีบเหล่านี้ในทุกย่างก้าว ทุกหนแห่ง ความกังวลอื่นใดต่างหลีกทางให้แก่ความคิดเรื่องม้าและชุดเกราะ ผู้คนต่างตรวจตราหอก ดาบ ขวาน หมวกเหล็ก และหอกซัดอย่างเคร่งเครียด เหล็กช่างทำงานทั้งกลางวันและกลางคืน ทุบแผ่นเหล็กและสร้างชุดเกราะหนักซึ่งอัศวินตะวันตกผู้สำอางแทบจะยกไม่ขึ้น

แต่เหล่าขุนนางผู้แข็งแกร่งแห่งเวียลโกและมาโลพอลสกา สามารถสวมใส่ได้อย่างง่ายดาย คนชราต่างรื้อถุงที่เหม็นอับซึ่งเต็มไปด้วยกริวนาออกจากหีบ เพื่อใช้ในการออกศึกของลูกหลาน ครั้งหนึ่งซบิชโกได้ค้างคืนที่บ้านของขุนนางผู้มั่งคั่ง บาร์ตอซแห่งบีลาฟ ผู้ซึ่งมีบุตรชายที่แข็งแรงถึงยี่สิบสองคน เขาได้นำที่ดินจำนวนมากของตนไปจำนองไว้กับอารามในโลวิช เพื่อซื้อชุดเกราะ หมวกเหล็ก และอาวุธสงครามจำนวนยี่สิบสองชุด บัดนี้ซบิชโกตระหนักว่าจำเป็นต้องเดินทางไปยังปรัสเซีย และเขาขอบคุณพระเจ้าที่ตนมีความพร้อมเพรียงถึงเพียงนี้

หลายคนคิดว่าเขาเป็นบุตรชายของโวเยโวดา และเมื่อเขาบอกผู้คนว่าตนเป็นเพียงขุนนางสามัญ และชุดเกราะอย่างที่เขาสวมอยู่นี้ สามารถซื้อหาได้จากพวกเยอรมันด้วยการจ่ายค่าตอบแทนเป็นคมขวานที่ฟาดฟันอย่างรุนแรงสักครั้ง หัวใจของพวกเขาต่างก็เปี่ยมล้นไปด้วยความกระหายสงคราม อัศวินหลายคนที่เห็นชุดเกราะนั้นและปรารถนาจะได้ครอบครอง ต่างติดตามซบิชโกและเอ่ยว่า “ท่านจะไม่สู้เพื่อมันหรือ?”

ในมาซอวเซ ผู้คนมิได้พูดถึงเรื่องสงครามกันมากนัก พวกเขาเชื่อว่าสงครามจะเกิดขึ้นเช่นกัน แต่ไม่รู้ว่าเมื่อใด ในวอร์ซาวมีความสงบสุข ราชสำนักตั้งอยู่ที่เชคานอฟ ซึ่งเจ้าชายยานุชได้บูรณะขึ้นใหม่หลังจากการรุกรานของลิทัวเนีย สิ่งก่อสร้างเดิมของเมืองไม่หลงเหลืออยู่เลย มีเพียงปราสาทเท่านั้นที่ยังคงอยู่

ในเมืองวอร์ซาว ซบิชโกได้รับการต้อนรับจากยาสโก โซคา ผู้เป็นสตารอสตาประจำปราสาท และเป็นบุตรชายของโวเยโวดาอับราฮัม ผู้ซึ่งเสียชีวิตในศึกวอร์สคลา ยาสโกรู้จักซบิชโกเพราะเขาเคยอยู่กับเจ้าหญิงในคราคอฟ ดังนั้นเขาจึงต้อนรับซบิชโกด้วยความโอบอ้อมอารีและยินดียิ่ง ทว่าชายหนุ่มก่อนที่จะเริ่มรับประทานอาหารหรือดื่มน้ำ ได้เอ่ยถามยาสโกถึงดานูเซีย แต่ยาสโกไม่รู้อะไรเกี่ยวกับนางเลย เพราะเจ้าชายและเจ้าหญิงประทับอยู่ที่เชคานอฟตั้งแต่ฤดูใบไม้ร่วง ในวอร์ซาวมีเพียงพลธนูไม่กี่นายและตัวเขาเองที่คอยเฝ้าปราสาท เขาได้ยินมาว่ามีการจัดงานเลี้ยงและงานแต่งงานในเชคานอฟ แต่เขาไม่รู้ว่าหญิงสาวคนใดบ้างที่แต่งงานไปแล้ว

“แต่ข้าคิดว่า” เขากล่าว “ดานูเซียลูกสาวจูรันด์คงยังไม่ได้แต่งงาน เพราะเรื่องเช่นนั้นจะเกิดขึ้นไม่ได้หากไม่มีจูรันด์ และข้าก็ยังไม่ได้ยินข่าวว่าเขาเดินทางมาถึง มีพี่น้องในคณะอัศวินสองคนซึ่งเป็นคอมธูร์อยู่กับเจ้าชาย คนหนึ่งมาจากยันส์บอร์กและอีกคนมาจากชชิตโน อีกทั้งยังมีแขกต่างเมืองด้วย ในโอกาสเช่นนี้ จูรันด์จะไม่มีวันเข้าเฝ้าในราชสำนัก เพราะการได้เห็นผ้าคลุมสีขาวทำให้เขาโกรธจัด หากจูรันด์ไม่อยู่ที่นั่น ก็คงไม่มีงานแต่งงานเกิดขึ้น! หากท่านต้องการ ข้าจะส่งคนนำสารไปสืบให้แน่ชัดและบอกให้เขารีบกลับมาทันที แต่ข้าเชื่อมั่นว่าท่านจะพบว่าลูกสาวจูรันด์ยังคงเป็นสาวโสดอยู่”

“พรุ่งนี้ข้าจะเดินทางไปที่นั่นด้วยตัวเอง แต่ขอพระเจ้าทรงตอบแทนในความเมตตาของท่าน ทันทีที่ม้าได้พักผ่อน ข้าจะออกเดินทาง เพราะข้าคงไม่อาจสงบใจได้จนกว่าจะได้รู้ความจริง”

ทว่าโซคายังไม่พอใจเพียงเท่านั้น เขาจึงไปสอบถามในหมู่ขุนนางและทหารว่ามีใครได้ยินเรื่องงานแต่งงานของลูกสาวจูรันด์บ้างหรือไม่ แต่ไม่มีใครได้ยินอะไรเลย แม้ว่าในกลุ่มคนเหล่านั้นจะมีหลายคนที่เคยไปเชคานอฟก็ตาม

ในขณะเดียวกัน ซบิชโกก็ปลีกตัวออกมาด้วยความโล่งอกอย่างยิ่ง ขณะที่นอนอยู่บนเตียง เขาตัดสินใจว่าจะกำจัดซานเดรัสเสีย แต่ต่อมาเขาก็คิดว่าเจ้าคนถ่อยผู้นี้อาจมีประโยชน์ต่อเขา เพราะเขาสามารถพูดภาษาเยอรมันได้ ซานเดรัสไม่เคยพูดปดต่อเขา และแม้ว่าเขาจะเป็นภาระที่สิ้นเปลือง เพราะเวลาอยู่ในโรงเตี๊ยมเขากินและดื่มมากเท่ากับชายสี่คนรวมกัน แต่เขาก็ยังเป็นประโยชน์ และแสดงความผูกพันต่ออัศวินหนุ่มอยู่บ้าง อีกทั้งเขายังมีความสามารถในการเขียน ซึ่งทำให้เขามีเหนือกว่าผู้ถือโล่ ชาวเช็ก และแม้กระทั่งตัวซบิชโกเอง

ดังนั้น ซบิชโกจึงอนุญาตให้เขาติดตามคณะของตนไปยังเชคานุฟ ซานเดรัสยินดีกับเรื่องนี้ เพราะเขาสังเกตเห็นว่าการได้อยู่ในกลุ่มคนที่น่านับถือ ทำให้เขาได้รับความไว้วางใจและหาผู้ซื้อสินค้าของเขาได้ง่ายขึ้น หลังจากหยุดพักหนึ่งคืนที่นาซีเอลสค์ โดยควบม้าเดินทางด้วยความเร็วปานกลาง จนกระทั่งในช่วงเย็นของวันถัดมา พวกเขาก็มองเห็นกำแพงปราสาทเชคานุฟ ซบิชโกหยุดที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งเพื่อสวมชุดเกราะ เพื่อที่จะเข้าสู่ปราสาทตามธรรมเนียมของอัศวิน โดยมีหมวกเกราะอยู่บนศีรษะและหอกอยู่ในมือ

จากนั้นเขาจึงขึ้นขี่ม้าศึกตัวมหึมา และหลังจากทำเครื่องหมายกางเขนในอากาศ เขาก็ควบม้าทะยานไปข้างหน้า เขาเดินทางไปได้เพียงระยะทางสั้นๆ ชาวเช็กซึ่งควบม้าตามหลังเขาก็ขยับเข้ามาใกล้แล้วกล่าวว่า

“ท่านลอร์ด มีอัศวินบางกลุ่มกำลังตามหลังเรามา พวกเขาต้องเป็นพวกครึซาซีแน่”

ซบิชโกหันกลับไปมองและเห็นว่าห่างออกไปด้านหลังประมาณครึ่งฟาร์ลอง มีคณะเดินทางที่สง่างาม โดยมีอัศวินสองท่านควบม้าโพเมอเรเนียนพันธุ์ดีนำหน้า ทั้งคู่สวมชุดเกราะเต็มยศ และสวมเสื้อคลุมสีขาวที่มีกางเขนสีดำ พร้อมด้วยหมวกเกราะที่มีพู่ขนนกยูงสูงเด่น

“พับผ่าสิ พวกครึซาซี!” ซบิชโกกล่าว

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าบนอานม้าและเล็งหอกโดยสัญชาตญาณ เมื่อเห็นดังนั้นชาวเช็กจึงคว้าขวานของตน ส่วนผู้ติดตามคนอื่นๆ ซึ่งมีประสบการณ์ในสงครามต่างก็เตรียมพร้อมเช่นกัน ไม่ใช่เพื่อการต่อสู้ เพราะคนรับใช้ไม่มีส่วนร่วมในการประลองตัวต่อตัว แต่เพื่อวัดระยะพื้นที่สำหรับการต่อสู้บนหลังม้า หรือปรับพื้นดินให้เรียบสำหรับการต่อสู้บนดิน มีเพียงชาวเช็กเท่านั้นที่เป็นขุนนางซึ่งพร้อมจะต่อสู้ แต่เขาคาดว่าซบิชโกจะกล่าวท้าทายก่อนที่จะโจมตี เขาจึงประหลาดใจที่เห็นอัศวินหนุ่มเล็งหอกก่อนการท้าทาย

ทว่าซบิชโกได้สติทันเวลา เขาจำได้ว่าตอนที่เขาโจมตีลิกเทนสไตน์ใกล้กับคราคอฟนั้นเป็นอย่างไร และโชคร้ายทั้งหลายที่ตามมาหลังจากนั้น ดังนั้นเขาจึงยกหอกขึ้นและส่งมันให้ชาวเช็ก โดยไม่ได้ชักดาบออกมา เขาควบม้าตรงไปยังพวกครึซาซี เมื่อเข้าใกล้พวกเขา เขาสังเกตเห็นว่ามีอัศวินคนที่สาม ซึ่งมีพู่ขนนกยูงบนหมวกเกราะเช่นกัน และคนที่สี่ซึ่งไม่ได้สวมชุดเกราะแต่มีผมยาว ดูเหมือนจะเป็นชาวมาซูร์ เมื่อเห็นดังนั้น เขาจึงสรุปว่าคนเหล่านี้คงเป็นทูตที่มาเข้าเฝ้าเจ้าชายแห่งมาโซเวีย เขาจึงกล่าวเสียงดังว่า

“ขอสรรเสริญพระเยซูคริสต์!”

“สืบไปชั่วนิรันดร์!” อัศวินผมยาวตอบ

“ขอพระเจ้าทรงนำทางท่าน!”

“และท่านด้วยเช่นกัน ท่านลอร์ด!”

“เกียรติจงมีแด่เซนต์จอร์จ!”

“ท่านคือองค์อุปถัมภ์ของเรา ยินดีที่ได้พบท่าน ท่านลอร์ด”

จากนั้นพวกเขาก็เริ่มคำนับ ซบิชโกบอกชื่อของตน เขาเป็นใคร ตราประจำตระกูลคืออะไร คำขวัญในการรบคืออะไร และเขากำลังเดินทางไปยังราชสำนักมาโซเวียด้วยเหตุใด อัศวินผมยาวกล่าวว่าเขาชื่อเยนเดร็กแห่งโครปิฟนิกา และเขากำลังนำทางแขกบางท่านไปเข้าเฝ้าเจ้าชาย ได้แก่ บราเธอร์ก็อดฟรี บราเธอร์ร็อตเกียร์ และเซอร์ฟุลโก เดอ ลอร์เช แห่งโลทาริงเกน ผู้ซึ่งเดินทางมาพร้อมกับเหล่าอัศวินแห่งกางเขน และปรารถนาจะเข้าเฝ้าเจ้าชาย และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเจ้าหญิง ผู้เป็นธิดาของ “เคียสตุต” ผู้โด่งดัง

ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน เหล่าอัศวินต่างชาติยังคงนั่งตัวตรงอยู่บนหลังม้า มีเพียงบางครั้งที่พวกเขาโน้มศีรษะซึ่งสวมหมวกเหล็กประดับพู่ขนนกยูง เมื่อพิจารณาจากชุดเกราะอันสง่างามของซบิชโก พวกเขาจึงคิดว่าเจ้าชายได้ส่งบุคคลสำคัญ หรืออาจจะเป็นบุตรชายของพระองค์เองมาต้อนรับพวกเขา เยนเดร็กแห่งโครปิฟนิกา กล่าวต่อไปว่า

“คอมธูร์ หรือที่พวกเราเรียกว่าสตารอสตาแห่งยันส์บอร์กอยู่ที่ปราสาทของเจ้าชายเรา เขาได้กราบทูลเจ้าชายเรื่องอัศวินเหล่านี้ว่า พวกเขาปรารถนาจะเข้าพบ แต่ไม่กล้า โดยเฉพาะอัศวินจากโลทาริงเกนผู้นี้ ซึ่งมาจากดินแดนห่างไกล จึงคิดว่าพวกซาราเซนอาศัยอยู่ถัดจากเขตแดนของอัศวินกางเขนไปเพียงนิดเดียว และมีการทำสงครามกันอย่างต่อเนื่อง เจ้าชายจึงทรงส่งข้ามายังชายแดนทันที เพื่อนำทางพวกเขาไปยังปราสาทอย่างปลอดภัย”

“พวกเขามากันเองโดยไม่ต้องให้เจ้าช่วยไม่ได้หรือ”

“ชนชาติของเราโกรธแค้นพวกครึซซาคอย่างมาก เพราะความทรยศหักหลังอันใหญ่หลวงของพวกเขา พวกครึซซาคอาจจะกอดและจูบเจ้า แต่ในขณะเดียวกันเขาก็พร้อมจะใช้มีดแทงเจ้าจากข้างหลัง และพฤติกรรมเช่นนี้เป็นที่น่ารังเกียจสำหรับพวกเราชาวมาซูร์ ถึงกระนั้น ใครก็ตามจะยังคงต้อนรับแม้กระทั่งชาวเยอรมันในบ้านของตน และจะไม่ทำร้ายแขก แต่เขาอาจจะดักทำร้ายบนถนน มีหลายคนที่ทำเช่นนั้นเพื่อการล้างแค้น หรือเพื่อชื่อเสียง”

“ในหมู่พวกเจ้า ใครคือผู้ที่มีชื่อเสียงที่สุด”

“มีอยู่คนหนึ่งที่ชาวเยอรมันทุกคนต่างเกรงกลัวที่จะพบเจอ นามของเขาคือ ยูรันด์แห่งสปิโคว”

หัวใจของอัศวินหนุ่มเต้นระรัวเมื่อได้ยินชื่อนั้น เขาจึงตัดสินใจซักถามเยนเดร็กแห่งโครปิฟนิกาทันที

“ข้ารู้!” เขาเอ่ย “ข้าเคยได้ยินเรื่องของเขา ลูกสาวของเขา ดานูตา เคยเป็นนางสนองพระโอษฐ์ของเจ้าหญิง และหลังจากนั้นนางก็แต่งงานแล้ว”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็มองจ้องเข้าไปในดวงตาของอัศวินชาวมาโซเวียกิ ซึ่งตอบกลับด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่งว่า

“ใครบอกเจ้าเช่นนั้น นางยังเยาว์วัยนัก เป็นความจริงที่บางครั้งเด็กสาวที่ยังเยาว์มากก็แต่งงานกัน แต่ลูกสาวของยูรันด์ยังไม่ได้แต่งงาน ข้าออกจากเชคานอฟเมื่อหกวันก่อน และตอนนั้นข้ายังเห็นนางอยู่กับเจ้าหญิง นางจะแต่งงานในช่วงเทศกาลเตรียมรับเสด็จได้อย่างไร”

เมื่อซบิชโกได้ยินดังนั้น เขาอยากจะคว้าคออัศวินผู้นั้นแล้วตะโกนว่า “ขอพระเจ้าทรงตอบแทนเจ้าสำหรับข่าวนี้!” แต่เขาก็ระงับอารมณ์ไว้ได้ และกล่าวว่า

“ข้าได้ยินมาว่า ยูรันด์ยกนางให้ใครบางคนแล้ว”

“เจ้าหญิงต่างหากที่ปรารถนาจะยกนางให้ แต่พระองค์ไม่สามารถทำได้หากขัดต่อเจตจำนงของยูรันด์ พระองค์ทรงต้องการยกนางให้อัศวินในคราคอฟ ผู้ซึ่งได้ให้คำมั่นสัญญาต่อเด็กสาว และเป็นคนที่นางรัก”

“นางรักเขาหรือ” ซบิชโกอุทาน

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เยนเดร็กจึงมองเขาอย่างพินิจ ยิ้มแล้วกล่าวว่า

“เจ้ารู้ไหม เจ้าดูจะใคร่รู้เรื่องเด็กสาวผู้นั้นมากเกินไปแล้ว”

“ข้าถามถึงเพื่อนของข้า ผู้ซึ่งข้ากำลังเดินทางไปหา”

แทบจะมองไม่เห็นใบหน้าของซบิชโกภายใต้หมวกเหล็ก แต่จมูกและแก้มของเขาแดงก่ำเสียจนชาวมาซูร์ผู้ชอบล้อเล่นกล่าวว่า

“ข้าเกรงว่าความหนาวจะทำให้หน้าเจ้าแดงเสียแล้ว!”

คราวนี้ชายหนุ่มยิ่งทำตัวไม่ถูก และตอบว่า

“คงจะเป็นเช่นนั้น”

พวกเขาเคลื่อนขบวนต่อไปและควบม้าอย่างเงียบเชียบอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งเยนเดร็กแห่งโครปิฟนิกาเอ่ยถามว่า

“เจ้าชื่ออะไรนะ ข้าได้ยินไม่ถนัด”

“ซบิชโกแห่งบ็อกดาเนียตส์”

“พับผ่าสิ! อัศวินผู้ที่ให้คำมั่นสัญญากับลูกสาวของยูรันด์ ก็มีชื่อเดียวกันนี้เลย”

“เจ้าคิดว่าข้าจะปฏิเสธหรือว่าข้าคือคนผู้นั้น” ซบิชโกตอบอย่างทระนง

“ไม่มีเหตุผลที่จะต้องทำเช่นนั้นเลย ท่านเจ้าคุณ ถ้าอย่างนั้นท่านก็คือซบิชโกคนที่แม่สาวน้อยใช้ผ้าคลุมหน้าปกปิดไว้นี่เอง! หลังจากที่คณะเดินทางกลับจากคราคูฟ เหล่าสตรีในราชสำนักก็ไม่มีเรื่องอื่นใดให้สนทนาถึงนอกจากเรื่องนี้ และหลายคนถึงกับหลั่งน้ำตาขณะฟังเรื่องราว ถ้าอย่างนั้นท่านคือเขานี่เอง! เฮ้! พวกเขาคงจะดีใจกันมากที่ได้พบท่านที่ราชสำนัก แม้แต่เจ้าหญิงเองก็ทรงโปรดปรานท่านมาก”

“ขอพระเจ้าอวยพรพระองค์ และอวยพรท่านสำหรับข่าวดีนี้ ข้าทุกข์ระทมยิ่งนักเมื่อได้ยินว่าดานูเซียแต่งงานแล้ว”

“นางยังไม่ได้แต่งงาน! แม้ว่านางจะเป็นผู้สืบทอดสปิโช และมีชายหนุ่มรูปงามมากมายในราชสำนัก แต่ไม่มีใครเลยที่กล้าสบตานาง เพราะทุกคนต่างเคารพในคำสัตย์สาบานของท่าน อีกทั้งเจ้าหญิงเองก็จะไม่ทรงอนุญาตด้วย เฮ้! จะต้องมีความปรีดาครั้งใหญ่เป็นแน่ บางครั้งพวกเขาก็ล้อเลียนแม่สาวน้อย! บางคนบอกนางว่า ‘อัศวินของเจ้าจะไม่กลับมาแล้ว!’ แล้วนางก็จะตอบว่า ‘เขาจะกลับมา! เขาจะกลับมา!’ บางครั้งพวกเขาก็บอกนางว่าท่านแต่งงานกับหญิงอื่นแล้ว เมื่อนั้นนางก็ร้องไห้”

คำพูดเหล่านี้ทำให้ซบิชโกรู้สึกอ่อนไหวอย่างยิ่ง ทั้งยังรู้สึกโกรธที่ดานูเซียถูกกลั่นแกล้ง เขาจึงกล่าวว่า

“ข้าจะขอท้าดวลกับผู้ที่กล่าวเรื่องเช่นนั้นเกี่ยวกับตัวข้า!”

เยนเดร็กแห่งโครปิวนิซาเริ่มหัวเราะแล้วกล่าวว่า

“พวกผู้หญิงล้อเลียนนาง! ท่านจะท้าดวลกับผู้หญิงอย่างนั้นหรือ? ท่านมิอาจใช้ดาบต่อกรกับเครื่องปั่นด้ายได้หรอก”

ซบิชโกยินดีที่ได้พบสหายที่ร่าเริงเช่นนี้ เขาเริ่มซักถามเยนเดร็กเกี่ยวกับดานูเซีย ทั้งยังสอบถามถึงธรรมเนียมของราชสำนักมาโซเวียคี เกี่ยวกับเจ้าชายยานุช และเกี่ยวกับเจ้าหญิง ในที่สุดเขาก็เล่าถึงสิ่งที่ได้ยินเกี่ยวกับสงครามระหว่างการเดินทาง และเรื่องที่ผู้คนกำลังเตรียมการสำหรับสงครามและเฝ้ารอคอยให้มันเกิดขึ้นในทุกวัน เขาถามว่าผู้คนในแคว้นมาโซวเซคิดว่าสงครามจะมาถึงในเร็ววันหรือไม่

ทายาทแห่งโครปิวนิซาไม่คิดว่าสงครามจะใกล้เข้ามา ผู้คนต่างกล่าวว่าไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ แต่เขาได้ยินเจ้าชายตรัสกับมิโคลายแห่งดลูกโกลัสว่า บัดนี้เหล่าอัศวินแห่งกางเขนรักสงบยิ่งนัก และหากกษัตริย์ทรงยืนกราน พวกเขาก็จะคืนมณฑลโดบซินให้แก่โปแลนด์ หรือไม่พวกเขาก็จะพยายามประวิงเวลาเรื่องทั้งหมดนี้ออกไปจนกว่าจะเตรียมการพร้อมสรรพ

“เจ้าชายเสด็จไปยังมัลบอร์กเมื่อไม่นานมานี้” เขากล่าว “ซึ่งในระหว่างที่แกรนด์มาสเตอร์ไม่อยู่ แกรนด์มาร์แชลเป็นผู้ต้อนรับและเลี้ยงดูพระองค์ด้วยความเอื้อเฟื้ออย่างยิ่ง บัดนี้มีเหล่าคอมธูร์บางส่วนอยู่ที่นี่ และแขกคนอื่นๆ กำลังเดินทางมา”

เขาหยุดชะงักครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสริมว่า

“ผู้คนกล่าวกันว่าพวกครูซัคมีจุดประสงค์บางอย่างในการมาที่นี่และเดินทางไปยังปล็อคเพื่อเข้าเฝ้าเจ้าชายซีโมวิท พวกเขาปรารถนาจะให้เหล่าเจ้าชายให้คำมั่นว่าจะไม่ช่วยเหลือกษัตริย์แต่จะช่วยเหลือพวกเขาแทน หรือหากไม่ตกลงที่จะช่วยพวกครูซัค อย่างน้อยก็ขอให้วางตัวเป็นกลาง แต่เหล่าเจ้าชายจะไม่ทำเช่นนั้น”

“พระเจ้าจะไม่ทรงอนุญาต ท่านจะยอมอยู่เฉยๆ ที่บ้านหรือ? เจ้าชายของท่านสังกัดอาณาจักรโปแลนด์นะ!”

“ไม่ เราจะไม่ยอมอยู่เฉยๆ ที่บ้านหรอก” เยนเดร็กแห่งโครปิวนิซาตอบ

ซบิชโกเหลือบมองเหล่าอัศวินต่างถิ่นและพู่ขนนกยูงของพวกเขาอีกครั้ง แล้วถามว่า

“อัศวินเหล่านี้เดินทางมาเพื่อจุดประสงค์นั้นหรือ?”

“พวกเขาเป็นพี่น้องในคณะอัศวิน และบางทีนั่นอาจเป็นแรงจูงใจของพวกเขา ใครเล่าจะเข้าใจพวกเขา?”

“แล้วคนที่สามเล่า?”

“เขามาเพราะเป็นคนสอดรู้สอดเห็น”

“เขาต้องเป็นอัศวินที่มีชื่อเสียงแน่ๆ”

“หึ! มีเกวียนบรรทุกของหนักสามเล่มตามหลังเขา และมีผู้ติดตามถึงเก้าคน ข้าอยากจะประลองกับคนเช่นนั้นนัก!”

“ท่านทำไม่ได้หรือ?”

“ย่อมไม่ได้! เจ้าชายสั่งให้ข้าคุ้มครองพวกเขา ห้ามมิให้เส้นผมแม้แต่เส้นเดียวร่วงหล่นจากศีรษะของพวกเขาจนกว่าจะถึงซีคานอฟ”

“สมมติว่าข้าท้าทายพวกเขาเล่า? บางทีพวกเขาอาจจะอยากประลองกับข้าก็ได้”

“ถ้าเช่นนั้น เจ้าก็ต้องประลองกับข้าก่อน เพราะตราบเท่าที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าไปประลองกับพวกเขา”

ซบิชโกมองขุนนางหนุ่มด้วยสายตาเป็นมิตรแล้วกล่าวว่า

“ท่านย่อมเข้าใจดีว่าเกียรติของอัศวินคืออะไร ข้าจะไม่ประลองกับท่านเพราะข้าเป็นมิตรของท่าน แต่ที่เชคาโนว พระเจ้าคงจะช่วยให้ข้าหาข้ออ้างบางอย่างเพื่อท้าทายพวกเยอรมันได้”

“ที่เชคาโนวเจ้าจะทำอะไรก็ตามใจเถิด ข้ามั่นใจว่าต้องมีการประลองเกิดขึ้น เมื่อนั้นเจ้าก็ประลองได้ หากเจ้าชายและเหล่าคอมทูร์อนุญาต”

“ข้ามีป้ายที่เขียนคำท้าทายถึงใครก็ตามที่ไม่ยอมรับว่า ปันนา ดานูตา ยูรันโดฟนา เป็นหญิงสาวที่เพียบพร้อมด้วยคุณธรรมและงดงามที่สุดในโลก แต่ไม่ว่าที่ไหน ผู้คนกลับเอาแต่ยักไหล่และหัวเราะเยาะ”

“เพราะมันเป็นธรรมเนียมต่างแดน และหากพูดกันตามตรง มันเป็นเรื่องโง่เขลาซึ่งไม่มีใครทำกันในประเทศของเรา ยกเว้นแถบชายแดน เจ้าชาวโลทาริงเกอร์ผู้นั้นพยายามจะหาเรื่องทะเลาะกับขุนนางบางคน โดยขอให้พวกเขาเอ่ยปากชมสตรีของเขา แต่ไม่มีใครเข้าใจเขา และข้าก็ไม่อนุญาตให้พวกเขาประลองกัน”

“อะไรนะ? เขาต้องการให้คนชมสตรีของเขาอย่างนั้นหรือ? พับผ่าสิ!”

เขาจ้องมองอัศวินต่างแดนผู้นั้นอย่างใกล้ชิด และเห็นว่าใบหน้าเยาว์วัยนั้นเต็มไปด้วยความโศกเศร้า อีกทั้งยังสังเกตเห็นด้วยความประหลาดใจว่า อัศวินผู้นั้นสวมเชือกที่ทำจากเส้นผมไว้รอบคอ

“เหตุใดเขาจึงสวมเชือกนั่น?” ซบิชโกถาม

“ข้าก็หาคำตอบไม่ได้ เพราะพวกเขาไม่เข้าใจภาษาของเรา พี่ร็อตเกียร์พูดได้เพียงไม่กี่คำ และก็พูดได้ไม่ดีนัก แต่ข้าคิดว่าอัศวินหนุ่มผู้นี้คงจะตั้งสัตย์ปฏิญาณว่าจะสวมเชือกนั่นไว้จนกว่าจะกระทำวีรกรรมอันสมเกียรติของอัศวินได้สำเร็จ ในตอนกลางวันเขาสวมมันไว้เหนือชุดเกราะ แต่ในตอนกลางคืนเขาสวมมันไว้บนผิวหนังเปล่าเปลือย”

“ซานเดรัส!” ซบิชโกเรียกขึ้นทันควัน

“รับใช้ครับ” ชาวเยอรมันตอบพลางเดินเข้ามาใกล้

“จงถามอัศวินผู้นี้ว่า ใครคือหญิงสาวที่เพียบพร้อมด้วยคุณธรรมและงดงามที่สุดในโลก”

ซานเดรัสทวนคำถามนั้นเป็นภาษาเยอรมัน

“อูลริกา ฟอน เอลเนอร์!” ฟุลโก เดอ ลอร์เช ตอบ

จากนั้นเขาก็ชูตาขึ้นและเริ่มทอดถอนใจ เมื่อซบิชโกได้ยินคำตอบนี้ก็รู้สึกโกรธและรั้งบังเหียนม้าศึกของตนไว้ แต่ก่อนที่เขาจะได้โต้ตอบ เยนเดร็กแห่งโครปิฟนิกา ก็ควบม้าเข้ามาแทรกกลางระหว่างเขากับชาวต่างชาติแล้วกล่าวว่า

“พวกเจ้าห้ามทะเลาะกันที่นี่!”

ซบิชโกหันไปหาซานเดรัสแล้วกล่าวว่า

“บอกเขาไปว่า ข้าว่าเขากำลังหลงรักนกเค้าแมวตัวหนึ่ง”

“ท่านอัศวินผู้สูงศักดิ์ นายของข้ากล่าวว่าท่านกำลังหลงรักนกเค้าแมวตัวหนึ่ง!” ซานเดรัสทวนคำราวกับเสียงสะท้อน

เมื่อได้ยินดังนั้น เซอร์ เดอ ลอร์เช ก็ปล่อยบังเหียน ถอดถุงมือเหล็กจากมือขวาแล้วขว้างลงบนหิมะเบื้องหน้าซบิชโก ซึ่งซบิชโกได้ส่งสัญญาณให้ชาวเช็กใช้ปลายหอกเขี่ยมันขึ้นมา

เยนเดร็กแห่งโครปิฟนิกา หันมาทางซบิชโกด้วยสีหน้าข่มขู่แล้วกล่าวว่า

“เจ้าห้ามประลอง ข้าไม่อนุญาตให้พวกเจ้าทั้งคู่ทำเช่นนั้น”

“ข้าไม่ได้ท้าทายเขา เขาต่างหากที่ท้าทายข้า”

“แต่เจ้าเรียกสตรีของเขาว่านกเค้าแมว พอเสียที! ข้าเองก็ใช้ดาบเป็นเหมือนกัน”

“แต่ข้าไม่อยากประลองกับท่าน”

“เจ้าต้องทำ เพราะข้าสาบานว่าจะปกป้องอัศวินอีกฝ่าย”

“ถ้าเช่นนั้นข้าควรทำอย่างไร?” ซบิชโกถาม

“รอเถิด เราใกล้จะถึงเชคาโนวแล้ว”

“แต่ชาวเยอรมันผู้นั้นจะคิดอย่างไร?”

“คนรับใช้ของเจ้าต้องอธิบายให้เขาฟังว่าเขาประลองที่นี่ไม่ได้ ต้องได้รับอนุญาตจากเจ้าชายก่อน และตัวเขาเองก็ต้องได้รับอนุญาตจากคอมทูร์ด้วย”

“หึ! สมมติว่าพวกเขาไม่อนุญาตเล่า”

“ถ้าอย่างนั้นพวกเจ้าก็คงได้เผชิญหน้ากันเอง เลิกพูดเรื่องนี้ได้แล้ว”

ซบิชโกเห็นว่าไม่อาจทำเป็นอื่นได้ เนื่องจากเยนเดร็กแห่งโครปิฟนิกาไม่อนุญาตให้พวกเขาต่อสู้กัน จึงเรียกซานเดรัสมาบอกให้ช่วยอธิบายแก่ท่านอัศวินชาวโลทาริงเกอร์ว่า พวกเขาจะต่อสู้กันได้ที่เชชานอฟเท่านั้น เมื่อเด ลอร์เชฟังจบก็พยักหน้าเป็นสัญญาณว่าเข้าใจ จากนั้นเขายื่นมือออกไปหาซบิชโกแล้วกดฝ่ามือสามครั้ง ซึ่งตามธรรมเนียมของอัศวินหมายความว่าพวกเขาต้องต่อสู้กันไม่ว่าจะเมื่อใดหรือที่ไหนก็ตาม หลังจากนั้นด้วยความเข้าใจที่ตรงกัน ทั้งหมดจึงมุ่งหน้าไปยังปราสาทเชชานอฟ ซึ่งมองเห็นยอดหอคอยสะท้อนอยู่บนท้องฟ้าสีชมพู

เมื่อพวกเขาไปถึงยังเป็นเวลากลางวัน ทว่าหลังจากแจ้งชื่อที่ประตูเมืองแล้ว กว่าสะพานจะถูกลดระดับลงมาก็เข้าสู่ความมืดมิดเสียแล้ว ผู้ที่ออกมาต้อนรับคือมิโคลายแห่งดลูกโกลัส คนรู้จักเก่าของซบิชโก ผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์ซึ่งประกอบด้วยอัศวินไม่กี่นายและพลธนูชื่อดังแห่งคุรเปียอีกสามร้อยนาย ซบิชโกต้องโศกเศร้าอย่างยิ่งเมื่อทราบว่าเหล่าราชสำนักไม่อยู่ เนื่องจากเจ้าชายทรงปรารถนาจะให้เกียรติเหล่าคอมธูร์แห่งชชิตโนและยันส์บอร์ก จึงได้จัดงานล่าสัตว์ครั้งใหญ่ในป่าคุรเปียตสกา โดยมีเจ้าหญิงและเหล่านางสนองพระโอษฐ์เสด็จไปด้วยเพื่อเพิ่มความสำคัญให้แก่โอกาสนี้ ออฟกา แม่ม่ายของคริชแห่งยาร์ซอมบ์คอฟ ผู้ถือลูกกุญแจและเป็นผู้หญิงเพียงคนเดียวในปราสาทที่ซบิชโกรู้จัก เธอดีใจมากที่ได้พบเขา นับตั้งแต่เธอกลับมาจากคราคอฟ เธอได้เล่าเรื่องความรักที่เขามีต่อดานูเซียและเหตุการณ์เกี่ยวกับลิชเทนสไตน์ให้ทุกคนฟัง เรื่องราวเหล่านี้ทำให้เธอเป็นที่นิยมในหมู่หญิงสาวและเด็กสาวในราชสำนัก ดังนั้นเธอจึงเอ็นดูซบิชโกมาก บัดนี้เธอพยายามปลอบโยนชายหนุ่มในความโศกเศร้าที่เกิดจากการไม่ได้พบดานูเซีย

“ท่านจะจำนางไม่ได้หรอก” เธอกล่าว “นางโตขึ้นแล้ว ไม่ใช่เด็กหญิงตัวเล็กๆ อีกต่อไป และนางก็รักท่านในแบบที่เปลี่ยนไป ท่านบอกว่าท่านลุงสบายดีหรือ เหตุใดท่านจึงไม่เดินทางมาพร้อมกับท่านเล่า”

“ข้าจะให้ม้าได้พักสักครู่ แล้วข้าจะไปหาดานูเซีย ข้าจะไปในตอนกลางคืน” ซบิชโกตอบ

“ทำเช่นนั้นเถิด แต่จงนำทางจากปราสาทไปด้วย มิฉะนั้นท่านจะหลงทางในป่า”

ในความเป็นจริง หลังจากมื้อค่ำที่มิโคลายแห่งดลูกโกลัสสั่งให้จัดเตรียมสำหรับแขก ซบิชโกได้แจ้งความประสงค์ที่จะตามเจ้าชายไปและขอคนนำทาง เหล่าภราดาแห่งภาคีซึ่งเหนื่อยล้าจากการเดินทางได้เดินเข้าไปใกล้เตาผิงขนาดมหึมาที่มีท่อนสนทั้งต้นกำลังลุกโชน และบอกว่าพวกเขาจะไปในวันรุ่งขึ้น ทว่าเด ลอร์เชแสดงความประสงค์ที่จะไปกับซบิชโก โดยกล่าวว่ามิฉะนั้นเขาอาจพลาดงานล่าสัตว์ ซึ่งเขาปรารถนาจะเห็นเป็นอย่างยิ่ง จากนั้นเขาจึงเดินเข้าไปหาซบิชโก ยื่นมือออกไป และกดนิ้วสามครั้งอีกครั้ง