บทที่ 5

ทว่าซบิชโกซึ่งควบม้าตามหลังมา ไม่อาจทนเช่นนั้นได้นานนัก และบอกกับตัวเองว่า “ข้าพเจ้าอยากให้เขาโพล่งออกมาด้วยความโกรธ ดีกว่าปล่อยให้เขากลายเป็นคนขมขื่น” ดังนั้นเขาจึงควบม้าขึ้นไปเคียงข้าง และใช้โกลนเท้าสะกิดโกลนเท้าของอีกฝ่าย พลางเริ่มพูดว่า “ฟังเถิดว่าเรื่องมันเป็นอย่างไร ท่านทราบดีว่าดานูเซียทำอะไรให้ข้าพเจ้าที่คราคูฟ แต่ท่านยังไม่ทราบว่ามีคนเสนอจาเกียนกาแห่งบ็อกดาเนียต ลูกสาวของซีคแห่งซกอร์เซลิเซให้แก่ข้าพเจ้า ท่านลุงมัคโกเห็นดีเห็นงามด้วย รวมถึงพ่อแม่ของนางและซีคด้วย

อีกทั้งยังมีญาติที่เป็นเจ้าอาวาสซึ่งเป็นผู้มั่งคั่ง… จะพูดอะไรให้มากความไปไย นางเป็นหญิงสาวที่ซื่อสัตย์และงดงาม ทั้งยังมีสินเดิมที่สมเกียรติ แต่เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้ ข้าพเจ้ารู้สึกเสียใจแทนจาเกียนกา แต่ยิ่งเสียใจแทนดานูเซียมากกว่า—ข้าพเจ้าจึงออกเดินทางไปหานางที่มาโซเวีย เพราะข้าพเจ้าขอบอกท่านตามตรงว่า ข้าพเจ้าไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้อีกต่อไปหากขาดนาง โปรดระลึกถึงช่วงเวลาที่ท่านเคยมีความรัก—ระลึกถึงมันเถิด! แล้วท่านจะไม่เห็นว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องแปลก”

ถึงตรงนี้ซบิชโกหยุดพูด เพื่อรอคำตอบจากยูรันด์ แต่เมื่อฝ่ายหลังยังคงนิ่งเงียบ เขาจึงกล่าวต่อไปว่า

“พระเจ้าทรงประทานโอกาสให้ข้าพเจ้าที่ศาลป่า ให้ได้ช่วยเจ้าหญิงและดานูเซียจากกระทิงป่าขณะออกล่าสัตว์ และเจ้าหญิงก็ตรัสทันทีว่า ‘คราวนี้ยูรันด์คงไม่คัดค้านอีกแล้ว เพราะเขาจะปฏิเสธการให้รางวัลแก่การกระทำเช่นนี้ได้อย่างไร?’ แต่ถึงกระนั้น ข้าพเจ้าก็ไม่ปรารถนาจะรับนางมาโดยปราศจากความยินยอมจากท่านผู้เป็นบิดา ทว่า! ข้าพเจ้าก็อ่อนแอ… เพราะสัตว์ร้ายตัวนั้นทำร้ายข้าพเจ้าอย่างหนักจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด แต่แล้ว ดังที่ท่านทราบ คนเหล่านั้นก็มาพาดานูเซียไป เพื่อจะพานางไปยังสปิโควตามที่เข้าใจ และข้าพเจ้ายังไม่สามารถลุกจากเตียงได้ ข้าพเจ้าคิดว่าคงไม่มีวันได้พบนางอีก ข้าพเจ้าคิดว่าท่านจะพานางไปสปิโควและยกนางให้ผู้อื่น ท่านเคยคัดค้านข้าพเจ้าที่คราคูฟ… และข้าพเจ้าคิดว่าตนเองคงต้องตายเสียแล้ว

อา! พระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ ข้าพเจ้าผ่านพ้นคืนนั้นมาได้อย่างไร ไม่มีสิ่งใดนอกจากความกังวล ไม่มีสิ่งใดนอกจากความโศกเศร้า! ข้าพเจ้าคิดว่าหากนางจากข้าพเจ้าไปอีกคน ดวงตะวันคงไม่ขึ้นอีกต่อไป โปรดพิจารณาถึงความรักและความโศกเศร้าของมนุษย์เถิด!”

และชั่วขณะหนึ่ง น้ำตาแทบจะทำให้เสียงของซบิชโกขาดห้วง แต่ด้วยหัวใจที่กล้าหาญ เขาจึงควบคุมตนเองและกล่าวว่า

ผู้คนเดินทางมารับนางในตอนเย็นและปรารถนาจะพานางไปในทันที แต่เจ้าหญิงสั่งให้พวกเขารอจนถึงเช้า ในตอนนั้นเองพระเยซูทรงดลใจให้ข้าพเจ้าคิดที่จะมอบคำคารวะแก่เจ้าหญิงและทูลขอตัวดานูเซีย ข้าพเจ้าคิดว่าหากข้าพเจ้าต้องตาย อย่างน้อยข้าพเจ้าก็ควรจะได้รับความปลอบประโลมนั้น โปรดจำไว้ว่าหญิงสาวผู้นั้นต้องจากไป ในขณะที่ข้าพเจ้ายังคงป่วยและจวนเจียนจะสิ้นใจ อีกทั้งไม่มีเวลาพอที่จะขออนุญาตจากท่าน เจ้าชายไม่ได้ประทับอยู่ที่ศาลป่าแล้ว ดังนั้นเจ้าหญิงจึงต้องทรงชั่งน้ำหนักทั้งสองฝ่ายด้วยพระองค์เองเพราะไม่มีใครให้ปรึกษา

แต่ในที่สุดพวกเขากับบาทหลวงวิชอเนียกก็เกิดความสงสารข้าพเจ้า และบาทหลวงวิชอเนียกก็ได้ประกอบพิธี… ด้วยอำนาจของพระเจ้า ด้วยสิทธิของพระเจ้า!…”

ทว่ายูรันด์ขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงหม่นหมองว่า “และด้วยการลงทัณฑ์ของพระเจ้าด้วย!”

“เหตุใดจึงต้องมีการลงทัณฑ์ด้วยเล่า?” ซบิชโกถาม “ลองพิจารณาดูเถิด พวกเขาส่งคนมารับนางก่อนจะเริ่มพิธีเสียอีก และไม่ว่าพิธีจะถูกประกอบขึ้นหรือไม่ พวกเขาก็คงจะพานางไปอยู่ดี”

แต่ยูรันด์ไม่ตอบสิ่งใดอีก และควบม้าต่อไปเพียงลำพังด้วยความหม่นหมองและใบหน้าที่เรียบเฉยราวกับหิน จนกระทั่งซบิชโกซึ่งในตอนแรกเริ่มรู้สึกโล่งใจจากการได้สารภาพสิ่งที่ปกปิดไว้เป็นเวลานาน กลับต้องถูกเข้าครอบงำด้วยความกลัว และบอกกับตัวเองด้วยความหวาดหวั่นที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ว่าอัศวินชราผู้นี้กำลังโกรธจัด และนับจากนี้ไปพวกเขาคงต้องกลายเป็นคนแปลกหน้าและศัตรูต่อกัน และแล้วเขาก็ตกอยู่ในห้วงแห่งความหดหู่ใจอย่างยิ่ง เขาไม่เคยรู้สึกแย่เช่นนี้มาก่อนนับตั้งแต่จากบ็อกดานิเอตซ์มา

บัดนี้เขาคิดว่าไม่มีความหวังที่จะคืนดีกับยูรันด์ และที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือไม่มีหวังที่จะช่วยดานูเซีย ทุกอย่างดูไร้ผล และในอนาคตคงจะมีคราวเคราะห์และความทุกข์ระทมที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ตกมาสู่เขา แต่ความหดหู่ใจนี้ดำรงอยู่เพียงชั่วครู่ และด้วยนิสัยของเขา มันจึงเปลี่ยนเป็นความโกรธ ความปรารถนาที่จะทะเลาะและต่อสู้ในเวลาอันรวดเร็ว “ในเมื่อเขาไม่ต้องการความสงบ” เขาบอกกับตัวเองขณะนึกถึงยูรันด์ “ก็ขอให้มีความบาดหมาง จะเกิดอะไรขึ้นก็ช่างมัน!” และเขาก็พร้อมที่จะพุ่งเข้าใส่หน้ายูรันด์ เขายังปรารถนาจะต่อสู้กับใครก็ตามด้วยเหตุผลใดก็ตาม เพียงเพื่อให้ได้ทำอะไรบางอย่าง เพื่อระบายความโศกเศร้า ความขมขื่น และความโกรธแค้น เพื่อให้พบกับความบรรเทาบ้าง

ในขณะนั้น พวกเขาเดินทางมาถึงโรงเตี๊ยมที่ท่าข้ามแห่งหนึ่งชื่อชเวตลิก ซึ่งปกติแล้วยูรันด์จะให้คนและม้าได้พักผ่อนในระหว่างทางกลับจากราชสำนักของเจ้าชาย ครั้งนี้เขาก็ทำเช่นนั้นโดยไม่รู้ตัว หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขากับซบิชโกก็อยู่กันตามลำพังในห้องแยกห้องหนึ่ง ทันใดนั้นยูรันด์ก็หยุดลงตรงหน้าอัศวินหนุ่ม จ้องมองเขาและถามว่า:

“เจ้าท่องเที่ยวรอนแรมเพื่อนางอย่างนั้นหรือ?”

อีกฝ่ายตอบกลับอย่างเกือบจะเกรี้ยวกราดว่า:

“ท่านคิดว่าข้าจะปฏิเสธหรือ?” และเขามองตรงเข้าไปในดวงตาของยูรันด์ พร้อมที่จะเผชิญหน้าความโกรธด้วยความโกรธ ทว่าไม่มีความโกรธแค้นใดๆ บนใบหน้าของนักรบชรา มีเพียงความโศกเศร้าที่แทบจะไร้ขอบเขต

“และเจ้าช่วยลูกของข้าไว้หรือ?” เขาถามหลังจากนั้นครู่หนึ่ง “และช่วยขุดข้าขึ้นมาหรือ?”

แต่ซบิชโกมองเขาด้วยความประหลาดใจและเกรงว่าจิตใจของเขาจะเลอะเลือน เพราะยูรันด์ถามคำถามเดิมซ้ำกับที่เคยถามไปแล้ว

“นั่งลงเถิด” เขากล่าว “เพราะข้าเห็นว่าเจ้ายังคงอ่อนแรงอยู่”

ทว่ายูรันด์ยกมือขึ้น วางลงบนบ่าของซบิชโก แล้วดึงเขาเข้ามากอดแนบอกด้วยพละกำลังทั้งหมดในทันที อีกฝ่ายซึ่งหายจากความตกตะลึงชั่วขณะ ก็โอบกอดรอบเอวของเขา และทั้งคู่ก็สวมกอดกันเป็นเวลานาน เพราะความวิตกกังวลและความโศกเศร้าที่มีร่วมกันได้หลอมรวมพวกเขาเข้าไว้ด้วยกัน

เมื่อคลายอ้อมกอดลง ซบิชโกก็โผเข้ากอดเข่าอัศวินผู้อาวุโสอีกครั้ง และเริ่มจุมพิตมือของเขาด้วยนัยน์ตาที่คลอด้วยหยาดน้ำตา

“ท่านจะไม่คัดค้านข้าใช่ไหม” เขาเอ่ยถาม

ต่อคำถามนั้น ยูรันด์ตอบว่า “ข้าเคยคัดค้านเจ้า เพราะในจิตวิญญาณของข้านั้น ข้าได้ถวายนางแด่พระเจ้า”

“ท่านถวายนางแด่พระเจ้า และพระเจ้าทรงมอบนางให้แก่ข้า นั่นคือพระประสงค์ของพระองค์!”

“พระประสงค์ของพระองค์!” ยูรันด์ทวนคำ “แต่ยามนี้ เราต้องการความเมตตาด้วยเช่นกัน”

“พระเจ้าจะทรงช่วยผู้ใด หากมิใช่บิดาผู้ตามหาบุตรสาว หรือสามีผู้ตามหาภรรยา? พระองค์ย่อมไม่ทรงช่วยเหลือพวกโจรอย่างแน่นอน”

“แต่ถึงกระนั้น พวกมันก็ชิงตัวนางไป” ยูรันด์ตอบ

“ถ้าเช่นนั้น ท่านก็จงคืนฟอน เบอร์โก ให้แก่พวกมัน”

“ข้าจะคืนทุกสิ่งที่พวกมันปรารถนา”

ทว่าเมื่อนึกถึงพวกทิวทอนิก ความแค้นเก่าก็พลันตื่นขึ้นและโอบล้อมเขาดั่งเปลวเพลิง เพราะครู่ต่อมาเขาได้กล่าวผ่านไรฟันที่ขบแน่นว่า

“และข้าจะแถมสิ่งที่พวกมันไม่ต้องการให้ด้วย”

“ข้าเองก็สาบานว่าจะทำลายพวกมันให้สิ้นซาก” ซบิชโกตอบ “แต่ยามนี้เราต้องรีบเดินทางไปยังสปิโคว”

แล้วเขาก็เริ่มเร่งให้เตรียมอานม้า ดังนั้น หลังจากที่ม้าได้กินโอ๊ตและพวกผู้ชายได้ทำให้ร่างกายอบอุ่นในห้องหับแล้ว พวกเขาก็ออกเดินทางแม้ว่าภายนอกจะเริ่มมืดค่ำ เนื่องจากระยะทางไกลและน้ำค้างแข็งอันรุนแรงได้เข้าปกคลุมในยามค่ำคืน ยูรันด์และซบิชโกซึ่งยังไม่ฟื้นกำลังวังชาจึงเดินทางด้วยเลื่อนหิมะ ซบิชโกเล่าถึงลุงมัคโก ผู้ซึ่งเขาถวิลหา และรู้สึกเสียดายที่ลุงมิได้อยู่ที่นี่ เพราะทั้งความกล้าหาญและเล่ห์เหลี่ยมของลุงน่าจะเป็นประโยชน์ โดยเฉพาะอย่างหลังซึ่งจำเป็นต่อการรับมือศัตรูเช่นนี้มากกว่าความกล้าหาญเสียอีก ในที่สุดเขาก็หันไปถามยูรันด์ว่า

“แล้วท่านมีความเจ้าเล่ห์บ้างหรือไม่… เพราะข้านั้นไม่มีเลย”

“ข้าก็ไม่มีเช่นกัน” ยูรันด์ตอบโต้ “ข้ามิได้สู้กับพวกมันด้วยเล่ห์เหลี่ยม แต่สู้ด้วยมือข้างนี้และสิ่งที่ยังหลงเหลืออยู่ในตัวข้า”

“ข้าเข้าใจเรื่องนั้น” อัศวินหนุ่มกล่าว “ข้าเข้าใจเพราะข้ารักดานูเซีย และเพราะพวกมันลักพาตัวนางไป หากว่า พระเจ้ามิให้…”

และเขาก็กล่าวไม่จบ เพราะเพียงแค่คิดก็ทำให้เขารู้สึกว่าในอกมิใช่หัวใจของมนุษย์ แต่เป็นหัวใจของหมาป่า พวกเขาควบม้าผ่านถนนสีขาวที่อาบด้วยแสงจันทร์อย่างเงียบงันอยู่ชั่วระยะหนึ่ง จากนั้นยูรันด์ก็เริ่มพูดราวกับพูดกับตัวเองว่า

“หากพวกมันมีเหตุผลใดที่จะแก้แค้นข้า—ข้าคงไม่กล่าวสิ่งใด! แต่โอ้ พระเจ้าผู้เมตตา! พวกมันไม่มีเหตุผลเลย… ข้าทำสงครามกับพวกมันในสมรภูมิยามที่เจ้าชายส่งข้าเป็นทูตไปหาวิทอลด์ แต่ที่นี่ข้าเป็นดั่งเพื่อนบ้านต่อเพื่อนบ้าน… บาร์ทอส นาเทซ จับกุม ล่ามโซ่ และขังอัศวินสี่สิบคนที่โจมตีเขาไว้ใต้ดินในโคซมิน พวกทิวทอนิกจำต้องจ่ายเงินครึ่งเกวียนเพื่อไถ่ตัวพวกเขา ในขณะที่ข้า เมื่อมีแขกชาวเยอรมันบังเอิญผ่านมาทางที่จะไปหาพวกทิวทอนิก ข้ากลับต้อนรับและตอบแทนเขาดั่งอัศวินต่ออัศวิน

อีกทั้งบ่อยครั้งที่พวกทิวทอนิกบุกรุกข้ามบึงมาหาข้า ข้าก็มิได้รุนแรงกับพวกมัน แต่พวกมันกลับทำกับข้าในสิ่งที่ข้าจะไม่ทำแม้กับศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดในวันนี้…”

และความทรงจำอันน่าสะพรึงกลัวเริ่มฉีกกระชากเขาด้วยแรงที่เพิ่มขึ้น เสียงของเขาขาดหายไปชั่วขณะในอก แล้วเขาก็กล่าวออกมากึ่งคร่ำครวญว่า “ข้ามีเพียงคนเดียว ดั่งลูกแกะตัวน้อย ดั่งดวงใจในอกของข้า และพวกมันก็จับนางไปราวกับสุนัขที่ถูกล่ามโซ่ และนางก็ตายที่นั่น… แล้วยามนี้ ก็ลูกน้อยอีกคน… พระเยซู พระเยซู!”

และความเงียบก็กลับมาอีกครั้ง ซบิชโกเงยใบหน้าเยาว์วัยที่เต็มไปด้วยความฉงนขึ้นมองดวงจันทร์ แล้วหันกลับมามองยูรันด์และถามว่า

“ท่านพ่อ!… มันคงจะดีกว่ามากหากพวกมันได้รับความเคารพจากผู้คน แทนที่จะเป็นความแค้น เหตุใดพวกมันจึงก่อกรรมทำชั่วต่อทุกชาติและทุกผู้คนถึงเพียงนี้?”

ทว่าจูรันด์กางมือออกทั้งสองข้างราวกับสิ้นหวัง และตอบด้วยน้ำเสียงสะอึกสะอื้นว่า “ข้าไม่รู้…”

ซบิชโกครุ่นคิดถึงคำถามของตนอยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วความคิดของเขาก็หันกลับไปหาจูรันด์

“ผู้คนกล่าวกันว่าท่านได้ชำระแค้นอย่างสาสมแล้ว” เขากล่าว

ขณะเดียวกัน จูรันด์ระงับความทุกข์ระทม ตั้งสติ แล้วกล่าวว่า

“แต่ข้าได้สาบานว่าจะทำลายพวกมันให้ย่อยยับ… และข้ายังสาบานต่อพระเจ้าว่า หากพระองค์ทรงอนุญาตให้ข้าได้ระบายความแค้นจนหนำใจ ข้าจะมอบเด็กที่เหลืออยู่ให้แก่พระองค์ นี่คือเหตุผลที่ข้าคัดค้านเจ้า แต่ตอนนี้ข้าไม่รู้ว่า นั่นเป็นพระประสงค์ของพระองค์ หรือการกระทำของเจ้าได้ปลุกโทสะของพระองค์ขึ้นมากันแน่”

“หามิได้” ซบิชโกกล่าว “ข้าเคยบอกท่านแล้วว่า ต่อให้ไม่มีพิธีการใดๆ พวกคนชั่วเหล่านั้นก็คงจะลักพาตัวนางไปอยู่ดี พระเจ้าทรงรับคำสาบานของท่าน และทรงมอบดานูเซียให้แก่ข้า เพราะหากปราศจากพระประสงค์ของพระองค์ เราย่อมมิอาจทำสิ่งใดให้สำเร็จได้”

“ทุกบาปล้วนขัดต่อพระประสงค์ของพระเจ้า”

“บาปนั้นใช่ แต่ศีลศักดิ์สิทธิ์นั้นไม่ใช่ เพราะศีลศักดิ์สิทธิ์เป็นเรื่องของพระเจ้า”

“ถ้าเช่นนั้นก็ไม่มีทางช่วยได้”

“และขอพระเจ้าทรงอวยพรที่ไม่มีทางช่วย! ดังนั้นอย่าได้ตัดพ้อเลย เพราะคงไม่มีใครช่วยท่านจัดการกับพวกโจรได้ดีเท่าข้าอีกแล้ว ท่านจะได้เห็น! ไม่ว่าอย่างไรข้าจะชดใช้ค่าตัวดานูเซียให้แก่พวกมัน แต่หากหนึ่งในบรรดาผู้ที่จับตัวผู้ล่วงลับของท่านยังคงมีชีวิตอยู่ จงปล่อยเขาไว้ให้ข้า แล้วท่านจะได้เห็น!”

ทว่าจูรันด์ส่ายศีรษะ

“ไม่” เขาตอบอย่างหดหู่ “ไม่มีใครในพวกนั้นจะมีชีวิตรอด…”

ชั่วขณะหนึ่ง มีเพียงเสียงพ่นลมหายใจของม้าและเสียงก้องทึบของกีบเท้าที่กระทบกับถนนดินที่ถูกเหยียบจนแน่นเท่านั้นที่ได้ยิน

“ครั้งหนึ่งในยามค่ำคืน” จูรันด์กล่าวต่อ “ข้าได้ยินเสียงหนึ่ง ราวกับดังมาจากกำแพง บอกข้าว่า ‘พอได้แล้วกับการล้างแค้น!’ แต่ข้ามิได้เชื่อฟัง เพราะนั่นไม่ใช่เสียงของผู้ล่วงลับ”

“แล้วจะเป็นเสียงของใครได้เล่า” ซบิชโกถามด้วยความกังวล

“ข้าไม่รู้ ในสปิโชวมักมีบางสิ่งพูดคุยอยู่ในกำแพง และบางครั้งก็ส่งเสียงคร่ำครวญ เพราะมีผู้คนมากมายต้องตายในโซ่ตรวนใต้ดินที่นั่น”

“แล้วบาทหลวงบอกท่านว่าอย่างไร”

“บาทหลวงทำพิธีชำระปราสาทให้ศักดิ์สิทธิ์ และสั่งให้ข้าละทิ้งความแค้น แต่เรื่องนั้นเป็นไปไม่ได้ ข้ากลายเป็นคนใจแข็งกระด้างต่อพวกมันเกินไป และแล้วพวกมันเองก็แสวงหาการแก้แค้น พวกมันดักซุ่มโจมตีและท้าทายข้าในสนามรบ… และครั้งนี้ก็เป็นเช่นเดียวกัน ไมเนเกอร์และฟอน เบอร์โกว์ เป็นกลุ่มแรกที่ท้าทายข้า”

“ท่านเคยรับค่าไถ่บ้างหรือไม่”

“ไม่เคย! ในบรรดาคนที่ข้าจับตัวไว้ได้ ฟอน เบอร์โกว์ จะเป็นคนแรกที่ได้ออกไปอย่างมีชีวิต”

การสนทนาสิ้นสุดลง เพราะบัดนี้พวกเขาเลี้ยวจากทางหลวงสายกว้างเข้าสู่ถนนที่แคบลง ซึ่งพวกเขาเดินทางด้วยความเงียบงันเป็นเวลานานเนื่องจากเส้นทางที่คดเคี้ยว และในบางจุดหิมะได้ทับถมเป็นกองสูงจนยากจะสัญจร ในช่วงฤดูใบไม้ผลิหรือฤดูร้อนที่มีฝนตก ถนนสายนี้คงแทบจะผ่านไปไม่ได้เลย

“เราใกล้ถึงสปิโชว์แล้วใช่หรือไม่” ซบิชโกถาม

“ใช่” จูรันด์ตอบ “ยังมีป่าอีกพอสมควร และจากนั้นจะเริ่มเข้าสู่เขตปลักเลน ซึ่งมีปราสาทตั้งอยู่ตรงกลาง… ถัดจากปลักเลนจะเป็นบึงและทุ่งราบแห้งแล้ง ส่วนปราสาทนั้นสามารถเข้าถึงได้ทางคันดินเท่านั้น พวกเยอรมันพยายามจะจับตัวข้าหลายต่อหลายครั้ง แต่พวกมันทำไม่ได้ และกระดูกของพวกมันก็เน่าเปื่อยอยู่ท่ามกลางวัชพืชในป่า”

“และมันก็หายากยิ่งนัก” ซบิชโกกล่าว “หากพวกทิวทอนส่งผู้ส่งสารพร้อมจดหมายมา พวกเขาจะหาเราพบได้อย่างไร”

“พวกมันส่งมาหลายครั้งแล้ว และพวกมันมีคนที่รู้จักเส้นทาง”

“หากเราสามารถเผชิญหน้ากับพวกมันที่สปิโชว์ได้ก็คงดี” ซบิชโกกล่าว

ความปรารถนานี้สัมฤทธิ์ผลเร็วกว่าที่อัศวินหนุ่มคาดคิด เพราะเมื่อพ้นจากป่าเข้าสู่ที่โล่งซึ่งเป็นที่ตั้งของสปิโควท่ามกลางบึงน้ำ พวกเขาก็เหลือบเห็นคนขี่ม้าสองคนและเลื่อนต่ำๆ หลังหนึ่ง ซึ่งมีร่างทะมึนสามร่างนั่งอยู่ภายใน

คืนนั้นแสงจันทร์สว่างจ้า ดังนั้นกลุ่มคนทั้งหมดจึงปรากฏชัดเจนตัดกับพื้นหลังสีขาวของหิมะ หัวใจของจูรันด์และซบิชโกเริ่มเต้นรัวเมื่อเห็นภาพนั้น เพราะจะมีใครเล่าที่จะเดินทางมายังสปิโควในยามกลางดึกเช่นนี้ หากมิใช่ผู้ส่งสารจากพวกทิวทอน

ซบิชโกสั่งให้คนขับเร่งความเร็ว จนในไม่ช้าพวกเขาก็เข้าใกล้กันจนได้ยินเสียง และคนขี่ม้าสองคนที่ดูเหมือนจะคอยคุ้มกันความปลอดภัยของเลื่อนก็หันมาทางพวกเขา พร้อมกับปลดหน้าไม้แล้วตะโกนถามว่า

“นั่นใคร!”

“พวกเยอรมัน” จูรันด์กระซิบกับซบิชโก

จากนั้นเขาจึงขึ้นเสียงแล้วกล่าวว่า

“ข้ามีสิทธิ์ถาม และพวกเจ้ามีหน้าที่ตอบ!”

“ท่านเป็นใคร”

“นักเดินทาง”

“นักเดินทางประเภทไหน”

“ผู้แสวงบุญ”

“มาจากไหน”

“จากชชิตโน”

“เป็นพวกมันจริงๆ ด้วย” จูรันด์กระซิบอีกครั้ง

ในขณะนั้น เลื่อนทั้งสองคันได้มาบรรจบกัน และในเวลาเดียวกันนั้นเอง คนขี่ม้าหกคนก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้า พวกเขาคือกองทหารยามแห่งสปิโควซึ่งเฝ้าคันกั้นน้ำที่นำไปสู่ปราสาททั้งกลางวันและกลางคืน พร้อมกับม้าเหล่านั้นยังมีสุนัขตัวใหญ่และดุร้ายซึ่งรูปร่างเหมือนหมาป่าไม่มีผิดเพี้ยน

เหล่าทหารยามเมื่อจำจูรันด์ได้ ก็เริ่มส่งเสียงต้อนรับปนกับความประหลาดใจที่นายท่านกลับมาเร็วและกะทันหันเช่นนี้ ทว่าจูรันด์กำลังจดจ่ออยู่กับผู้ส่งสาร จึงหันไปหาพวกเขาอีกครั้ง

“พวกเจ้ากำลังเดินทางไปที่ใด” เขาถาม

“ไปสปิโคว”

“ต้องการอะไรที่นั่น”

“เรื่องนี้เราบอกได้เพียงท่านเจ้าเมืองเท่านั้น”

จูรันด์เกือบจะกล่าวว่า “ข้านี่แหละคือเจ้าเมืองสปิโคว” แต่เขาหักห้ามใจไว้ เพราะรู้สึกว่าไม่สามารถสนทนาต่อหน้าผู้อื่นได้ เขาจึงถามแทนว่าพวกเขามีจดหมายมาด้วยหรือไม่ และเมื่อได้รับคำตอบว่าได้รับคำสั่งให้แจ้งด้วยวาจา เขาจึงสั่งให้เร่งขับม้าไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ซบิชโกเองก็กระวนกระวายใจอยากทราบข่าวของดานูเซียจนไม่สามารถสนใจสิ่งอื่นใดได้ เขาเริ่มหมดความอดทนเมื่อทหารยามบนคันกั้นน้ำเรียกให้หยุดถึงสองครั้ง และเมื่อสะพานถูกลดระดับลงข้ามคูเมือง ซึ่งเบื้องหลังนั้นมีรั้วไม้ขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่บนเนินดิน แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะเคยปรารถนาอยากเห็นปราสาทที่มีชื่อเสียงอันน่าสะพรึงกลัวแห่งนี้ ซึ่งเพียงแค่เอ่ยชื่อพวกเยอรมันก็ต้องทำเครื่องหมายกางเขน

แต่ในยามนี้เขากลับไม่เห็นสิ่งใดเลยนอกจากผู้ส่งสารของทิวทอน ผู้ซึ่งอาจบอกเขาได้ว่าดานูเซียอยู่ที่ไหนและจะถูกปล่อยตัวเมื่อใด ทว่าเขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าความผิดหวังอันยิ่งใหญ่กำลังรอเขาอยู่ นอกจากคนขี่ม้าที่มาเพื่อคุ้มกันและคนขับรถแล้ว คณะทูตจากชชิตโนประกอบด้วยคนสองคน คนหนึ่งคือหญิงคนเดิมที่เคยนำยาพอกรักษามาที่ศาลป่า ส่วนอีกคนคือพอนต์นิกหนุ่มคนหนึ่ง ซบิชโกจำผู้หญิงคนนั้นไม่ได้เพราะเขาไม่เคยเห็นนางที่ศาลป่า ส่วนพอนต์นิกนั้นในสายตาของเขาดูเหมือนนักรบที่ปลอมตัวมา จูรันด์นำทั้งสองเข้าไปในห้องข้างๆ ในทันที และหยุดยืนเบื้องหน้าพวกเขา ร่างกายกำยำและดูน่าสะพรึงกลัวภายใต้แสงไฟที่สาดส่องมาจากฟืนที่กำลังลุกโชนในเตาผิง

“เด็กคนนั้นอยู่ที่ไหน” เขาถาม

ทว่าพวกเขากลับหวาดหวั่นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับชายผู้คุกคาม

แม้ว่าพอนต์นิกจะมีสีหน้าสามหาว แต่เขากลับสั่นเทาเหมือนใบไม้ไหว และขาของหญิงผู้นั้นก็สั่นระริกเช่นกัน นางเหลือบมองจากยูรันด์ไปยังซบิชโก แล้วมองไปยังศีรษะล้านเลื่อมของบาทหลวงคาเลบ จากนั้นจึงหันกลับมามองยูรันด์อีกครั้ง ราวกับจะถามว่าอีกสองคนนั้นมาทำอะไรที่นี่

“ท่านเจ้าคะ” ในที่สุดนางก็เอ่ย “เราไม่ทราบว่าท่านกำลังถามหาอะไร แต่เราถูกส่งมาหาท่านด้วยธุระสำคัญ ทว่าผู้ที่ส่งเรามาได้สั่งกำชับไว้อย่างชัดเจนว่า การสนทนาครั้งนี้จะต้องไม่มีพยาน”

“ข้าไม่มีความลับใดๆ กับคนเหล่านี้!” ยูรันด์กล่าว

“แต่เรามีเจ้าค่ะ ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์” หญิงผู้นั้นตอบ “และหากท่านสั่งให้พวกเขาอยู่ต่อ เราก็มิขอสิ่งใดนอกจากขอให้ท่านอนุญาตให้เราจากไปในวันพรุ่งนี้”

ความโกรธปรากฏบนใบหน้าของยูรันด์เนื่องจากเขาไม่ชินกับการถูกขัดใจ ชั่วขณะหนึ่งหนวดสีน้ำตาลทองของเขาขยับอย่างเป็นลางร้าย แต่เขาก็ฉุกคิดว่า “เพื่อดานูเซีย!” แล้วจึงระงับอารมณ์ไว้ อีกทั้งซบิชโกซึ่งปรารถนาเหนือสิ่งอื่นใดให้การสนทนานี้จบลงโดยเร็วที่สุด และมั่นใจว่ายูรันด์จะเล่าเรื่องนี้ให้เขาฟังในภายหลัง จึงกล่าวว่า:

“หากต้องเป็นเช่นนั้น ก็จงอยู่ตามลำพังเถิด” แล้วเขาก็เดินออกไปพร้อมกับบาทหลวงคาเลบ ทว่าทันทีที่เขามาถึงโถงกลางซึ่งมีเป้าซ้อมยิงและอาวุธที่ยูรันด์ยึดมาได้แขวนอยู่ โกลวอชก็ตรงเข้ามาหาเขา

“ท่านครับ” เขาเอ่ย “นั่นคือผู้หญิงคนเดียวกันเลย!”

“ผู้หญิงคนไหน?”

“คนที่มาจากพวกทิวทอนที่นำยาหอมมาให้ ข้าจำนางได้ทันที และซันเดอรัสก็จำได้เช่นกัน ดูเหมือนนางจะมาเพื่อสืบความ และตอนนี้คงรู้แน่แล้วว่าท่านหญิงอยู่ที่ไหน”

“แล้วเราก็จะได้รู้เช่นกัน” ซบิชโกกล่าว

“แล้วท่านรู้จักพอนต์นิกคนนั้นด้วยหรือไม่?”

“ไม่รู้จัก” ซันเดอรัสตอบ “แต่ท่านอย่าได้ซื้อใบยกเว้นโทษใดๆ จากเขาเชียว เพราะเขาเป็นพอนต์นิกจอมปลอม”

“หากท่านนำเขาไปทรมาน ท่านอาจจะได้ข้อมูลมากมาย”

“รอก่อน!” ซบิชโกสั่ง

ในขณะเดียวกัน ในห้องถัดไป ทันทีที่ประตูบานเลื่อนปิดลงตามหลังซบิชโกและบาทหลวงคาเลบ พี่สาวแห่งคณะนักบวชก็รีบตรงเข้าไปหายูรันด์และกระซิบว่า:

“พวกโจรจับตัวลูกสาวท่านไปแล้ว”

“พวกที่มีกางเขนบนเสื้อคลุมน่ะหรือ?”

“ไม่ใช่เจ้าค่ะ แต่พระเจ้าทรงเมตตาเหล่าพี่น้องผู้ศรัทธา พวกเขาจึงช่วยนางกลับคืนมาได้ และขณะนี้นางอยู่กับพวกเขา”

“นางอยู่ที่ไหน ข้าถามว่าอยู่ที่ไหน”

“อยู่ภายใต้การดูแลของบราเธอร์โชมเบิร์กเจ้าค่ะ” นางตอบ พร้อมกับประสานมือไว้ที่อกและก้มศีรษะอย่างนอบน้อม

ทว่าเมื่อยูรันด์ได้ยินชื่ออันน่าสะพรึงกลัวของเพชฌฆาตผู้สังหารบุตรของวิทอลด์ เขาก็หน้าซีดเผือดราวกับผ้าลินิน ชั่วครู่หนึ่งเขาทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่ง หลับตาลง และเริ่มปาดเหงื่อเย็นเฉียบที่ผุดพรายเป็นเม็ดบนหน้าผาก

เมื่อเห็นดังนั้น พอนต์นิกซึ่งก่อนหน้านี้ไม่สามารถระงับความกลัวได้ ก็กลับเอามือเท้าสะเอว เอนกายพิงม้านั่ง ยืดขาออก และมองยูรันด์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความทระนงและดูแคลน ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ครู่ใหญ่

“บราเธอร์มาร์กวาร์ดช่วยบราเธอร์โชมเบิร์กเฝ้านางด้วยเจ้าค่ะ” หญิงผู้นั้นกล่าวอีกครั้ง “เป็นการเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด และจะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับท่านหญิง”

“ข้าต้องทำอย่างไรจึงจะได้นางคืนมา?” ยูรันด์ถาม

“จงนอบน้อมต่อคณะนักบวชเสีย!” พอนต์นิกกล่าวอย่างจองหอง

ทันใดนั้น ยูรันด์ก็ลุกขึ้น เดินตรงเข้าไปหาเขา แล้วโน้มตัวลงเหนือร่างนั้น พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงต่ำลึกและน่าสะพรึงกลัวว่า:

“หุบปากเสีย!”

และแล้วพอนต์นิกก็ถูกความหวาดกลัวเข้าจู่โจมอีกครั้ง เขารู้ดีว่าตนสามารถข่มขู่หรือกล่าวถ้อยคำใดที่จะสยบและทำให้ยูรันด์หวั่นไหวได้ แต่เขากลับพรั่นพรึงว่าก่อนจะได้เอ่ยปากแม้แต่คำเดียว สิ่งเลวร้ายบางอย่างอาจเกิดขึ้นกับตน เขาจึงนิ่งเงียบ ดวงตาเบิกกว้างราวกับถูกความกลัวสาปให้เป็นหิน จ้องมองไปยังใบหน้าที่ดุดันของเจ้าเมืองสปิโชว์ และนั่งนิ่งไม่ไหวติง มีเพียงหนวดเคราเท่านั้นที่เริ่มสั่นระริกด้วยความกระวนกระวาย

ยูรันด์หันไปหาซิสเตอร์แห่งคณะอัศวินอีกครั้ง

“เจ้ามีจดหมายมาด้วยหรือไม่”

“ไม่มีค่ะท่าน เราไม่มีจดหมาย สิ่งที่เราต้องแจ้ง ท่านสั่งให้เราบอกด้วยวาจา”

“ถ้าอย่างนั้นก็พูดมา!”

และนางก็กล่าวซ้ำอีกครั้ง ราวกับปรารถนาให้ยูรันด์จดจำถ้อยคำนี้ให้ขึ้นใจ

“ภราดาโชมเบิร์กและภราดามาร์กวาร์ดกำลังดูแลเลดี้อยู่ ดังนั้น ท่านโปรดระงับความโกรธของท่านไว้เถิด… จะไม่มีสิ่งเลวร้ายใดเกิดขึ้นกับนาง เพราะแม้ว่าท่านจะสร้างความเสียหายอย่างร้ายแรงต่อคณะอัศวินมานานหลายปี แต่ถึงกระนั้น เหล่าภราดาก็ปรารถนาจะตอบแทนความชั่วด้วยความดี หากท่านยอมปฏิบัติตามข้อเรียกร้องอันชอบธรรมของพวกเขา”

“พวกเขาต้องการอะไร”

“พวกเขาต้องการให้ท่านปล่อยตัวเฮอร์ ฟอน เบอร์โก”

ยูรันด์หายใจหอบหนัก

“ข้าจะคืนฟอน เบอร์โก ให้แก่พวกเขา” เขากล่าว

“และนักโทษคนอื่นๆ ที่ท่านคุมขังไว้ในสปิโชว์ด้วย”

“มีผู้ติดตามของไมเนเกอร์และฟอน เบอร์โก อีกสองคน นอกเหนือจากเด็กรับใช้ของพวกเขา”

“ท่านต้องปล่อยพวกเขาให้เป็นอิสระ และชดเชยสำหรับการคุมขังครั้งนี้ด้วย”

“ขอพระเจ้าอย่าให้ข้าต้องมาต่อรองเพื่อลูกของข้าเลย”

“เหล่าภราดานักบวชคาดการณ์เช่นนั้นจากท่านแล้ว” หญิงผู้นั้นกล่าว “แต่นี่ไม่ใช่ทั้งหมดที่ข้าได้รับคำสั่งให้แจ้ง ลูกสาวของท่านถูกชายกลุ่มหนึ่งจับตัวไป ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นพวกโจร และแน่นอนว่าเพื่อจุดประสงค์ในการเรียกค่าไถ่จำนวนมหาศาล พระเจ้าทรงอนุญาตให้เหล่าภราดาชิงตัวนางกลับคืนมาได้ และบัดนี้พวกเขาไม่เรียกร้องสิ่งใดนอกจากการคืนตัวภราดาและสหายของพวกเขา แต่เหล่าภราดาทราบดี และท่านเองก็ทราบด้วยว่า ผู้คนในดินแดนแห่งนี้มีความเกลียดชังต่อพวกเขาเพียงใด และแม้แต่การกระทำที่เที่ยงธรรมที่สุดของพวกเขาก็ยังถูกตัดสินอย่างไม่ยุติธรรม

ด้วยเหตุนี้ เหล่าภราดาจึงมั่นใจว่า หากผู้คนในที่นี้รู้ว่าลูกสาวของท่านอยู่กับพวกเขา พวกเขาจะเริ่มสงสัยทันทีว่าคณะอัศวินเป็นผู้ลักพาตัวนางไป และจะนำไปสู่การใส่ร้ายและร้องเรียน… ใช่แล้ว คนชั่วร้ายและมุ่งร้ายในที่นี้มักตอบแทนพวกเขาเช่นนั้นเสมอ และชื่อเสียงของคณะอัศวินอันศักดิ์สิทธิ์ต้องมัวหมองอย่างมากเพราะเหตุนี้ เหล่าภราดาจึงกังวลใจยิ่งนัก ดังนั้นพวกเขาจึงเพิ่มเงื่อนไขเพียงข้อเดียวว่า ท่านต้องเป็นผู้ยืนยันกับเจ้าเมืองและเหล่าอัศวินผู้ทรงอำนาจทั้งหมดในดินแดนนี้ว่า เป็นความจริงที่ว่าไม่ใช่เหล่าอัศวินทิวทอนิก แต่เป็นพวกโจรที่ลักพาตัวลูกสาวของท่านไป และท่านต้องไถ่ตัวนางคืนจากพวกโจร”

“มันเป็นความจริง” ยูรันด์กล่าว “ที่พวกโจรจับตัวลูกข้าไป และข้าต้องไถ่ตัวนางคืนจากพวกโจร…”

“ท่านห้ามบอกใครเป็นอย่างอื่น เพราะหากมีเพียงคนเดียวที่ล่วงรู้ว่าท่านยอมตกลงกับเหล่าภราดา หากมีวิญญาณที่มีชีวิตเพียงดวงเดียว หรือมีการร้องเรียนเพียงครั้งเดียวส่งไปถึงท่านเจ้าอาวาสหรือที่ประชุม ความยุ่งยากครั้งใหญ่จะตามมา”

ใบหน้าของยูรันด์แสดงความตระหนกอย่างยิ่ง ในแวบแรกเขาคิดว่ามันเป็นเรื่องปกติที่เหล่าอัศวินจะต้องการความลับ เพราะเกรงความรับผิดชอบและความอัปยศ แต่แล้วความสงสัยก็ผุดขึ้นในใจว่าอาจมีเหตุผลอื่น ทว่าเมื่อไม่สามารถหาคำตอบได้ เขาจึงถูกความหวาดกลัวเข้าจู่โจม เช่นเดียวกับที่มักเกิดขึ้นกับผู้ที่กล้าหาญที่สุด เมื่อภัยอันตรายไม่ได้คุกคามเพียงตัวพวกเขา แต่ยังรวมถึงญาติมิตรและผู้เป็นที่รักด้วย

อย่างไรก็ตาม เขาตัดสินใจที่จะสืบความจริงให้มากขึ้นจากคนรับใช้ของคณะอัศวินผู้นี้

“เหล่าอัศวินต้องการให้เป็นความลับ” เขากล่าว “แต่จะรักษาความลับได้อย่างไร ในเมื่อข้าต้องปล่อยตัวฟอน เบอร์โกและคนอื่นๆ เพื่อแลกกับลูกของข้า?”

“ท่านก็แค่บอกว่าท่านยอมรับเงินค่าไถ่สำหรับฟอน เบอร์โก เพื่อที่จะนำเงินนั้นไปจ่ายให้พวกโจร”

“ผู้คนไม่มีทางเชื่อ เพราะข้าไม่เคยรับเงินค่าไถ่” ยูรันด์ตอบด้วยน้ำเสียงหดหู่

“แต่เรื่องลูกของท่านไม่เคยถูกยกขึ้นมาพูดถึงเลย” ผู้ส่งสารตอบกลับด้วยเสียงฟืดฟาด

ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง หลังจากนั้น พอนต์นิก ซึ่งเริ่มมีความกล้ามากขึ้นและเห็นว่าขณะนี้ยูรันด์คงต้องข่มใจตนเองไว้ จึงกล่าวว่า:

“นั่นคือเจตจำนงของพี่น้องโชมเบิร์กและมาร์ควาร์ด”

ผู้ส่งสารกล่าวต่อ:

“ท่านจงบอกว่า พอนต์นิกผู้นี้ที่มากับข้า เป็นคนนำเงินค่าไถ่มาให้ท่าน และพวกเราจะจากที่นี่ไปพร้อมกับท่านผู้สูงศักดิ์ฟอน เบอร์โกและเหล่านักโทษ”

“อย่างไรกัน?” ยูรันด์กล่าวพลางขมวดคิ้ว “เจ้าคิดว่าข้าจะยอมปล่อยตัวนักโทษก่อนที่เจ้าจะคืนลูกให้ข้าอย่างนั้นหรือ?”

“ท่านสามารถทำเป็นอย่างอื่นได้ ท่านลอร์ด ท่านสามารถเดินทางไปรับบุตรสาวด้วยตนเองที่ชชิตโน ซึ่งที่นั่นเหล่าพี่น้องจะนำนางมามอบให้ท่าน”

“ข้าเนี่ยนะ? ที่ชชิตโน?”

“เพราะหากพวกโจรจับนางไปได้อีกครั้งระหว่างทาง ความระแวงของท่านและผู้คนจะตกอยู่กับเหล่าอัศวินผู้ศรัทธาอีกครั้ง ดังนั้นพวกเขาจึงประสงค์จะมอบนางให้ถึงมือท่านด้วยตนเอง”

“แล้วใครจะรับประกันการกลับมาของข้า หากข้าเดินดุ่มๆ เข้าไปในปากหมาป่าเพียงลำพัง?”

“คุณธรรมของเหล่าพี่น้อง ความยุติธรรม และความศรัทธาในพระเจ้าของพวกเขาอย่างไรเล่า!”

ยูรันด์เริ่มเดินวนไปมาในห้อง เขาเริ่มสงสัยและเกรงว่าจะเป็นการทรยศ แต่ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกว่าพวกทิวทอนสามารถยัดเยียดเงื่อนไขใดๆ ก็ได้ตามใจชอบ และเขานั้นไร้ซึ่งอำนาจต่อหน้าพวกเขา

ทว่า ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามา ในทันใดนั้นเขาก็หยุดกะทันหันต่อหน้าพอนต์นิก จ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเฉียบคม แล้วหันไปหาผู้ส่งสารและกล่าวว่า:

“ตกลง ข้าจะไปที่ชชิตโน เจ้าและชายผู้นี้ที่สวมชุดพอนต์นิก จงอยู่ที่นี่จนกว่าข้าจะกลับมา หลังจากนั้นพวกเจ้าจึงจะจากไปพร้อมกับฟอน เบอร์โกและเหล่านักโทษ”

“ท่านปฏิเสธที่จะเชื่อใจเหล่านักบวชหรือ ท่านลอร์ด” พอนต์นิกกล่าว “ถ้าเช่นนั้น พวกเขาจะเชื่อใจให้ท่านปล่อยตัวพวกเราและฟอน เบอร์โก เมื่อท่านกลับมาได้อย่างไร?”

ใบหน้าของยูรันด์ซีดเผือดด้วยความโกรธเกรี้ยว และเกิดช่วงเวลาวิกฤตที่ดูราวกับว่าเขาจะคว้าคอพอนต์นิกแล้วเหวี่ยงลงกับพื้น แต่เขาก็ระงับโทสะ สูดลมหายใจเข้าลึก และเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงช้าแต่หนักแน่น

“ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใคร อย่าได้ทดสอบความอดทนของข้าจนถึงขีดสุด!”

แต่พอนต์นิกหันไปทางซิสเตอร์: “พูดสิ! สิ่งที่เจ้าได้รับคำสั่งมา”

“ท่านลอร์ด” นางกล่าว “เรามิกล้าที่จะไม่เชื่อมั่นในคำสัตย์สาบานต่อดาบและเกียรติแห่งอัศวินของท่าน แต่การที่ท่านจะสาบานต่อหน้าผู้มีฐานะต่ำต้อยนั้นไม่เหมาะสม และเราก็มิได้ถูกส่งมาเพื่อรับคำสาบานของท่าน”

“แล้วพวกเจ้าถูกส่งมาเพื่ออะไร?”

“เหล่าพี่น้องบอกเราว่า โดยไม่ต้องบอกกล่าวแก่ผู้ใด ท่านต้องปรากฏตัวที่ชชิตโนพร้อมกับฟอน เบอร์โกและเหล่านักโทษ”

เมื่อได้ยินดังนั้น ไหล่ของยูรันด์ก็เริ่มหดเกร็ง และนิ้วมือของเขาเหยียดออกราวกับกรงเล็บของนกล่าเหยื่อ ในที่สุด เขาก็หยุดลงตรงหน้าหญิงผู้นั้น โน้มตัวลงราวกับจะกระซิบที่ข้างหู และกล่าวว่า:

“พวกเขาไม่ได้บอกเจ้าหรือว่า ข้าจะสั่งให้เจ้าและฟอน เบอร์โก ถูกมัดติดกับกงล้อประหารที่สปิโคว?”

“บุตรสาวของท่านอยู่ในอำนาจของเหล่าพี่น้อง และอยู่ภายใต้การดูแลของโชมเบิร์กและมาร์ควาร์ด” ซิสเตอร์ตอบด้วยน้ำเสียงที่มีเลศนัย

“ไอ้พวกโจร สันดานยาพิษ พวกเพชฌฆาต!” ยูรันด์ระเบิดอารมณ์ออกมา

“ใครเล่าจะล้างแค้นให้เราได้ และใครกันที่กล่าวไว้เมื่อตอนเราจากมาว่า ‘หากเขาไม่ปฏิบัติตามคำสั่งของเราทุกประการ ให้เด็กสาวตายเสียยังจะดีกว่า เหมือนดังที่ลูกๆ ของวิทอลด์ได้ตายไป’ จงเลือกเอาเถิด!”

“และจงเข้าใจด้วยว่าท่านอยู่ในกำมือของเหล่าอัศวิน” พอนต์นิกกล่าว “พวกเขาไม่ปรารถนาจะทำอันตรายใดๆ แก่ท่าน และสตารอสต้าแห่งชชิตโนได้ฝากคำมั่นผ่านเรามาว่า ท่านจะได้เป็นอิสระจากปราสาทของเขา แต่พวกเขาต้องการให้ท่านแสดงความเคารพต่อชาวทิวทอน และอ้อนวอนขอความเมตตาจากผู้ชนะ เพื่อชดเชยความผิดที่ท่านได้กระทำต่อพวกเขา พวกเขาต้องการให้อภัยท่าน แต่ก่อนอื่นต้องให้ท่านยอมก้มคอที่ดื้อรั้นนี้ลงเสียก่อน ท่านตราหน้าว่าพวกเขาเป็นคนทรยศและคนผิดคำสาบาน ดังนั้นพวกเขาจึงต้องการให้ท่านยอมรับในความซื่อสัตย์ของพวกเขา พวกเขาจะคืนอิสรภาพให้แก่ท่านและบุตรสาว

แต่ท่านต้องอ้อนวอนขอสิ่งนั้น ท่านเคยเหยียบย่ำพวกเขา บัดนี้ท่านต้องสาบานว่ามือของท่านจะไม่ยกขึ้นต่อต้านเสื้อคลุมสีขาวอีกเป็นอันขาด”

“เหล่าอัศวินปรารถนาเช่นนั้น” หญิงผู้นั้นเสริม “รวมถึงมาร์ควาร์ดและโชมเบิร์กด้วย”

ความเงียบงันราวกับความตายเข้าปกคลุมชั่วขณะ ดูเหมือนจะมีเพียงเสียงสะท้อนที่อู้อี้ดังขึ้นที่ไหนสักแห่งท่ามกลางคานเพดาน ราวกับกำลังหวาดผวาว่า “มาร์ควาร์ด… โชมเบิร์ก”

ภายนอกหน้าต่าง แว่วเสียงของพลธนูของยูรันด์ที่กำลังเฝ้ายามอยู่บนเนินดินใกล้กับรั้วไม้ระแนงของปราสาท

พอนต์นิกและคนรับใช้ของภาคีจ้องมองกันและกัน และจ้องมองยูรันด์ซึ่งนั่งพิงผนังอยู่อย่างนิ่งเฉย ใบหน้าของเขาถูกบดบังด้วยเงาลึกจากขนสัตว์ที่แขวนอยู่ริมหน้าต่าง ในสมองของเขามีเพียงความคิดเดียวว่า หากเขาไม่ทำตามที่ชาวทิวทอนต้องการ พวกเขาจะทำลายลูกสาวของเขา และในทางกลับกัน หากเขาทำตาม เขาก็อาจจะไม่สามารถช่วยดานูเซียหรือแม้แต่ตนเองได้อยู่ดี เขาไม่เห็นความช่วยเหลือหรือหนทางหลบหนีใดๆ เขารู้สึกถึงอำนาจที่เหนือกว่าและไร้ความปรานีซึ่งกำลังบดขยี้เขา ในจิตวิญญาณของเขา เขาเห็นมือเหล็กของชาวทิวทอนบีบคอของดานูเซียเสียแล้ว ด้วยความที่รู้จักคนพวกนี้เป็นอย่างดี เขาไม่สงสัยเลยแม้แต่น้อยว่าพวกเขาจะฆ่าเธอ ฝังเธอไว้ในลานปราสาท แล้วปฏิเสธว่าไม่ได้ทำ และเมื่อนั้นใครเล่าจะสามารถพิสูจน์ได้ว่าพวกเขาได้จับตัวเธอไป

จริงอยู่ที่ยูรันด์กุมตัวผู้ส่งสารไว้ในมือ เขาสามารถนำตัวพวกเขาไปหาเจ้าชายและเค้นคำสารภาพด้วยการทรมาน แต่ชาวทิวทอนกุมตัวดานูเซียไว้ และพวกเขาอาจไม่แยแสต่อการถูกทรมานของสายลับตนเอง และชั่วขณะหนึ่ง เขาดูเหมือนจะเห็นลูกสาวเหยียดมือออกมาจากที่ห่างไกลเพื่อขอความช่วยเหลือ… หากอย่างน้อยเขารู้ว่าเธออยู่ที่ชชิตโนจริงๆ เขาก็สามารถเดินทางไปยังชายแดนในคืนนี้ โจมตีพวกเยอรมันที่ไม่ทันระวังตัว ยึดปราสาท ทำลายกองทหาร และปลดปล่อยลูกสาว—แต่เธออาจไม่ได้อยู่ และที่แน่ๆ คือเธอไม่ได้อยู่ที่ชชิตโน ความคิดหนึ่งวาบขึ้นในหัวราวกับสายฟ้าว่า หากเขาจับตัวหญิงผู้นั้นและพอนต์นิกไปหาแกรนด์มาสเตอร์โดยตรง

บางทีท่านมาสเตอร์อาจเค้นคำสารภาพจากพวกเขาและสั่งให้ส่งตัวลูกสาวคืนมา แต่แสงสว่างนั้นก็ดับวูบลงเกือบจะทันทีที่มันจุดประกายขึ้น

คนเหล่านี้สามารถบอกนายท่านได้ว่าพวกเขามาเพื่อไถ่ตัวฟอน เบอร์โก และไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเด็กสาวเลย ไม่! ทางนั้นไม่มีทางเป็นผล แล้วทางไหนเล่าที่จะเป็นผล? เขาคิดว่าหากเขาไปยังชชิตโน พวกเขาคงจะล่ามโซ่เขาและโยนเขาลงใต้ดิน ในขณะที่ดานูเซียจะไม่ถูกปล่อยตัว เพียงเพื่อไม่ให้ความลับรั่วไหลว่าพวกเขาจับตัวเธอไว้ แม้จะไม่มีเหตุผลอื่นใดก็ตาม และในขณะเดียวกัน ความตายก็ปกคลุมลูกเพียงคนเดียวของเขา ความตายเหนือศีรษะอันเป็นที่รักดวงสุดท้าย!… และในที่สุด ความคิดของเขาก็สับสนปนเป และความเจ็บปวดก็ทวีความรุนแรงจนเกินจะรับไหวและกลายเป็นความชาหนึบ เขานั่งนิ่งงัน ร่างกายแข็งทื่อราวกับถูกสลักจากหิน หากเขาคิดจะลุกขึ้นในตอนนี้ เขาก็คงไม่สามารถทำได้

ในขณะเดียวกัน คนอื่นๆ เริ่มเหนื่อยหน่ายกับการรอคอยอันยาวนาน ดังนั้นผู้รับใช้ของภาคีนักรบจึงลุกขึ้นและกล่าวว่า

“ใกล้จะรุ่งสางแล้ว ดังนั้นขออนุญาตให้พวกเรากลับเถิดท่าน เพราะพวกเราต้องการการพักผ่อน”

“และต้องการความสดชื่นหลังจากการเดินทางอันยาวนานด้วย” พอนต์นิกเสริม จากนั้นทั้งคู่ก็ค้อมตัวให้ยูรันด์แล้วเดินออกไป

แต่เขายังคงนั่งนิ่งเฉย ราวกับถูกครอบงำด้วยความหลับใหลหรือความตาย

ทว่าในไม่ช้า ประตูก็เปิดออกและซบิชโกปรากฏตัวขึ้น โดยมีบาทหลวงคาเลบเดินตามมา

“ผู้ส่งสารคือใคร? พวกเขาต้องการอะไร?” อัศวินหนุ่มถามขณะเดินเข้าหายูรันด์

ยูรันด์สั่นสะท้าน แต่ในตอนแรกเขาไม่ได้ตอบอะไร เพียงแต่เริ่มกะพริบตาเหมือนคนที่เพิ่งตื่นจากหลับลึก

“ท่าน ไม่สบายหรือเปล่า?” บาทหลวงคาเลบกล่าว ซึ่งด้วยความที่รู้จักยูรันด์ดีกว่า จึงสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างที่ผิดปกติเกิดขึ้นภายในตัวเขา

“เปล่า!” ยูรันด์ตอบ

“แล้วดานูเซียล่ะ?” ซบิชโกถามต่อ “เธออยู่ที่ไหน และพวกเขาบอกอะไรท่านบ้าง?”

“พวกเขานำอะไรมา?”

“เงินไถ่” ยูรันด์ตอบอย่างช้าๆ

“เงินไถ่สำหรับฟอน เบอร์โกหรือ?”

“สำหรับฟอน เบอร์โก….”

“ทำไมถึงเป็นฟอน เบอร์โก? ท่านเป็นอะไรไป?”

“ไม่มีอะไร”

ทว่าในน้ำเสียงของเขามีบางอย่างที่แปลกประหลาดและหดหู่จนทำให้คนทั้งสองเกิดความกลัวขึ้นมาทันที โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อยูรันด์พูดถึงเงินไถ่ แทนที่จะพูดถึงการแลกตัวฟอน เบอร์โกกับดานูเซีย

“พระเจ้าช่วย!” ซบิชโกอุทาน “ดานูเซียอยู่ที่ไหน?”

“เธอไม่ได้อยู่กับพวกทิวทอน—ไม่!” ยูรันด์ตอบด้วยน้ำเสียงง่วงงุน และทันใดนั้นเขาก็ร่วงจากม้านั่งลงบนพื้นราวกับคนตาย