บทที่ 1

หลังจากหิมะตกหนัก ความหนาวจัดและวันที่แห้งแล้งและปลอดโปร่งก็มาเยือน ในตอนกลางวัน ผืนป่าทอประกายล้อแสงอาทิตย์ น้ำแข็งพันธนาการแม่น้ำและทำให้บึงกลายเป็นน้ำแข็ง ตามมาด้วยค่ำคืนที่เงียบสงัดซึ่งความหนาวเหน็บทวีความรุนแรงจนต้นไม้ในป่าส่งเสียงลั่นเปรี๊ยะดังสนั่น นกทั้งหลายบินเข้าใกล้ที่พักอาศัย ฝูงหมาป่าทำให้ถนนหนทางไม่ปลอดภัย พวกมันรวมกลุ่มกันเป็นฝูงและโจมตีไม่เพียงแต่คนที่เดินทางลำพัง แต่ยังรวมถึงหมู่บ้านด้วย อย่างไรก็ตาม ผู้คนต่างหาความสุขอยู่ข้างกองไฟในกระท่อมที่อบอวลด้วยควัน โดยทำนายจากฤดูหนาวที่หนาวจัดเช่นนี้ว่าจะเป็นปีที่อุดมสมบูรณ์ และพวกเขารอคอยวันหยุดที่กำลังจะมาถึงด้วยความยินดี

ส่วนวังป่าของเจ้าหญิงนั้นเงียบเหงา เจ้าหญิงพร้อมด้วยเหล่าข้าราชบริพารและบาทหลวงวิชชอนิเอกได้เดินทางไปยังเชคานอฟแล้ว ซบิชโกซึ่งแม้ว่าอาการจะดีขึ้นมาก แต่ยังไม่แข็งแรงพอที่จะขี่ม้าได้ จึงยังคงพักอยู่ที่วังป่าร่วมกับซานเดรัส คนถือโล่ชาวโบฮีเมียนของเขา และเหล่าคนรับใช้ในบ้าน ซึ่งอยู่ภายใต้การดูแลของสตรีผู้สูงศักดิ์ที่ทำหน้าที่ดูแลงานบ้าน

ทว่าอัศวินหนุ่มกลับโหยหาภรรยาสาวของเขาเป็นอย่างยิ่ง เป็นความจริงที่ว่า ความคิดที่ว่าดานูเซียเป็นของเขาแล้ว และไม่มีอำนาจมนุษย์ใดจะพรากเธอไปจากเขาได้นั้น ช่วยปลอบประโลมใจเขาได้อย่างมหาศาล แต่ในทางกลับกัน ความคิดเดียวกันนั้นกลับยิ่งทำให้ความโหยหาของเขาทวีความรุนแรงขึ้น ตลอดทั้งวันเขาเฝ้ารอคอยช่วงเวลาที่จะสามารถออกจากวังได้ และครุ่นคิดว่าเขาควรจะทำอย่างไรต่อไป จะไปที่ไหน และจะทำให้ยูรันด์พึงพอใจได้อย่างไร เขามีช่วงเวลาที่หดหู่และกระวนกระวายใจอยู่บ้าง

แต่โดยรวมแล้ว อนาคตดูจะสดใสสำหรับเขา การได้รักดานูเซียและได้ปลิดขนนกยูงจากหมวกเหล็กของศัตรู—นั่นคือชีวิตที่เขาปรารถนาจะดำเนินไป หลายครั้งที่เขาอยากจะเล่าเรื่องนี้ให้ชาวโบฮีเมียนผู้เป็นที่รักฟัง แต่เขาก็ไตร่ตรองว่า ในเมื่อชาวโบฮีเมียนผู้นั้นมอบหัวใจทั้งหมดให้แก่ยาเกนกา การพูดเรื่องดานูเซียกับเขาจึงเป็นเรื่องไม่เหมาะสม และตัวเขาเองซึ่งถูกผูกมัดด้วยความลับ ก็ไม่สามารถเล่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นได้ทั้งหมด

อย่างไรก็ตาม สุขภาพของเขาดีขึ้นในทุกวัน หนึ่งสัปดาห์ก่อนวันวิจิล (คืนคริสต์มาสอีฟ) เขาขึ้นม้าเป็นครั้งแรก และแม้จะรู้สึกว่าตนยังไม่สามารถทำเช่นนี้ในชุดเกราะได้ แต่เขาก็รวบรวมความมั่นใจขึ้นมา อีกทั้งเขายังไม่คาดว่าตนจะต้องสวมเสื้อเกราะโซ่และหมวกเหล็กในเร็ววันนี้ อย่างแย่ที่สุดเขาก็หวังว่าในไม่ช้าตนจะแข็งแรงพอที่จะทำเช่นนั้นได้ด้วย เมื่ออยู่ในอาคาร เพื่อฆ่าเวลา เขาพยายามยกดาบขึ้น ซึ่งเขาก็ทำได้ดี ทว่าการกวัดแกว่งขวานนั้นยังดูเป็นงานที่ยากลำบากสำหรับเขา ถึงกระนั้น เขาก็เชื่อว่าหากเขากำขวานด้วยมือทั้งสองข้าง เขาจะสามารถกวัดแกว่งมันได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ในที่สุด สองวันก่อนวันวิจิล เขาจึงสั่งให้ซ่อมรถม้า เตรียมอานม้า และแจ้งแก่ชาวโบฮีเมียนว่าพวกเขากำลังจะเดินทางไปยังเชคานุฟ ผู้ถือเกราะผู้ซื่อสัตย์มีความกังวลอยู่บ้าง ยิ่งเมื่อพิจารณาถึงความหนาวจัดภายนอก ทว่าซบิชโกกล่าวกับเขาว่า

“โกลวอช อย่าเอาเรื่องนี้มาใส่หัวเจ้าเลย ที่ศาลแห่งนั้นไม่มีอะไรสำหรับเรา และต่อให้ข้าจะป่วย ข้าก็ไม่อยากพลาดการได้พบท่านผู้เฒ่าที่เชคานุฟ ยิ่งกว่านั้น ข้าจะไม่ขี่ม้า แต่จะนั่งเลื่อนหิมะ จมกองหญ้าแห้งและห่มขนสัตว์จนถึงคอ และเมื่อใกล้ถึงเชคานุฟเท่านั้น ข้าจึงจะขึ้นม้า”

และมันก็เป็นเช่นนั้น ชาวโบฮีเมียนรู้จักนายหนุ่มของเขาดีและรู้ว่าไม่ควรคัดค้าน และยิ่งเลวร้ายกว่าหากไม่ปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด ดังนั้นพวกเขาจึงออกเดินทางตั้งแต่เช้าตรู่ ในขณะที่กำลังจะออกเดินทาง ซบิชโกเห็นซานเดอรัสจัดแจงที่นั่งและวางหีบของตนลงในเลื่อนหิมะ จึงกล่าวกับเขาว่า “เหตุใดเจ้าจึงตามติดข้าเป็นตังเมเช่นนี้… เจ้าบอกข้าว่าเจ้าปรารถนาจะไปปรัสเซียไม่ใช่หรือ”

“ใช่ ข้ากล่าวเช่นนั้น” ซานเดอรัสตอบ “แต่ข้าจะไปที่นั่นเพียงลำพังในหิมะเช่นนี้ได้อย่างไร? พวกหมาป่าคงจะรุมทึ้งข้าก่อนที่ดาวดวงแรกจะปรากฏ และข้าก็ไม่มีเหตุผลให้ต้องอยู่ที่นี่ ข้าชอบในเมืองมากกว่า เพื่อสั่งสอนผู้คนในเรื่องความศรัทธา มอบสินค้าศักดิ์สิทธิ์ของข้าให้แก่พวกเขา และช่วยพวกเขาให้พ้นจากเงื้อมมือของปีศาจ ดังที่ข้าได้ปฏิญาณไว้ต่อพระบิดาแห่งคริสตจักรทั้งปวงในกรุงโรม นอกจากนี้ ข้ายังมีความผูกพันกับท่านอย่างยิ่ง ซึ่งข้าจะไม่จากท่านไปจนกว่าจะกลับไปยังกรุงโรม เพราะอาจมีเหตุที่ข้าสามารถรับใช้ท่านได้บ้าง”

“เขายอมท่านทุกอย่างนั่นแหละนายท่าน! เขาพร้อมจะกินและดื่มเพื่อท่าน” ชาวโบฮีเมียนกล่าว “การรับใช้เช่นนั้นเขาคงยินดีทำยิ่งนัก แต่หากฝูงหมาป่าเกิดโจมตีเราในป่าใกล้พราซานิช ข้าจะเอาเขาให้หมาป่ากินเสีย เพราะเขาไม่มีประโยชน์ในเรื่องอื่นเลย”

“ระวังเถิดว่าคำพูดบาปๆ ของเจ้าจะกลายเป็นน้ำแข็งเกาะหนวด” ซานเดอรัสตอบ “เพราะน้ำแข็งเช่นนั้นจะละลายได้ในไฟนรกเท่านั้น”

“โอวา!” โกลวอชตอบพลางใช้ถุงมือลูบหนวดที่เริ่มขึ้นของตน “ข้าจะลองอุ่นเบียร์เพื่อความสดชื่นก่อน แต่ข้าจะไม่แบ่งให้เจ้าหรอก”

“แต่การไม่ให้เครื่องดื่มแก่ผู้กระหายนั้นเป็นเรื่องต้องห้าม—นั่นคือบาปอีกประการหนึ่ง”

“ข้าจะให้น้ำเจ้าเต็มถัง แต่ระหว่างนี้ รับสิ่งที่ข้ามีอยู่ในมือไปก่อนเถิด!” กล่าวจบเขาก็รวบรวมหิมะให้มากที่สุดเท่าที่ถุงมือทั้งสองข้างจะถือได้ แล้วขว้างใส่เคราของซานเดอรัส แต่ฝ่ายหลังเบี่ยงตัวหลบและกล่าวว่า

“ที่เชคานุฟไม่มีอะไรสำหรับเจ้าหรอก เพราะที่นั่นมีหมีตัวใหญ่ที่ชอบเล่นหิมะอยู่แล้ว”

นั่นคือวิธีที่พวกเขาชอบหยอกล้อกัน ทว่าซบิชโกไม่ได้ห้ามซานเดอรัสร่วมเดินทางไปด้วย เพราะชายประหลาดผู้นี้ทำให้เขาสนุกสนาน และในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกว่าชายผู้นี้มีความผูกพันกับเขาจริงๆ

พวกเขาออกเดินทางจากศาลป่าในเช้าอันสดใส น้ำค้างแข็งรุนแรงเสียจนต้องใช้ผ้าคลุมตัวม้าไว้ ทัศนียภาพทั้งหมดถูกปกคลุมด้วยหิมะ หลังคาบ้านกระท่อมถูกหิมะทับถมจนแทบมองไม่เห็น ควันไฟดูเหมือนจะพวยพุ่งออกมาจากเนินเขาสีขาวโดยตรง พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเป็นสีแดงระเรื่อในยามเช้า และแผ่กว้างออกบนหลังคาคล้ายแปรงทาสี ดูราวกับพู่บนหมวกเหล็ก

ซบิชโกนั่งอยู่ในเลื่อน ประการแรกเพื่อรวบรวมกำลัง และประการที่สองเนื่องจากความหนาวเหน็บอันรุนแรง ซึ่งในเลื่อนนั้นป้องกันตนเองได้ง่ายกว่า เขาสั่งให้โกลวอชนั่งลงข้างๆ เพื่อให้พร้อมใช้หน้าไม้รับมือหากถูกหมาป่าโจมตี ในขณะเดียวกันเขาก็พูดคุยกับโกลวอชอย่างร่าเริง

“ที่พราสนิช เราจะแค่ให้อาหารม้าและผิงไฟให้ร่างกายอบอุ่นเล็กน้อย จากนั้นจะออกเดินทางต่อทันที”

“ไปชีคาโนวหรือครับ”

“ไปชีคาโนวก่อน เพื่อถวายความเคารพต่อราชสำนักและเข้าร่วมพิธีนมัสการ”

“หลังจากนั้นล่ะครับ” โกลวอชถาม

ซบิชโกยิ้มและตอบว่า

“หลังจากนั้น ใครจะรู้ อาจจะไปบ็อกดาเนียตส์”

ชาวโบฮีเมียนมองเขาด้วยความประหลาดใจ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจว่า บางทีเขาอาจจะทะเลาะกับลูกสาวของยูรันด์ และสิ่งนี้ดูมีความเป็นไปได้มากที่สุด เพราะนางได้จากไปแล้ว ชาวโบฮีเมียนยังได้ยินในศาลป่าว่าเจ้าเมืองสปิโควไม่ชอบอัศวินหนุ่ม ดังนั้นผู้ติดตามผู้ซื่อสัตย์จึงรู้สึกยินดี แม้ว่าเขาจะรักยาเกียนกา แต่เขามองนางเป็นดั่งดวงดาวบนสรวงสวรรค์ ซึ่งเขายินดีแม้จะหลั่งเลือดเพื่อความสุขของนาง ดังนั้นเขาจึงรักซบิชโก และปรารถนาจากก้นบึ้งของหัวใจที่จะรับใช้ทั้งสองคนจนตัวตาย

“ถ้าอย่างนั้น ท่านคงคิดจะลงหลักปักฐานที่คฤหาสน์สินะครับ” เขาพูดด้วยความตื่นเต้น

“ข้าจะลงหลักปักฐานที่คฤหาสน์ได้อย่างไร” ซบิชโกตอบ “ในเมื่อข้าได้ท้าทายพวกอัศวินแห่งกางเขน และก่อนหน้านั้น ข้ายังท้าทายลิกเทนสไตน์ เดอ ลอร์ช บอกว่าท่านปรมาจารย์จะเชิญกษัตริย์เสด็จเยือนทอรูน ข้าจะติดตามขบวนเสด็จของกษัตริย์ และข้าคิดว่าที่ทอรูน ไม่ท่านซาวิชาแห่งการบอฟ หรือท่านโพวาลาแห่งทาเชฟ จะต้องขออนุญาตจากเจ้านายของเราเพื่อให้ข้าได้ต่อสู้กับพวกนักบวชเหล่านั้น พวกเขาจะต้องมาสู้โดยมีผู้ติดตามมาด้วยแน่นอน ในกรณีนั้น ท่านเองก็ต้องเผชิญหน้ากับพวกเขาเช่นกัน”

“ถ้าข้าต้องฆ่าใครสักคน ข้าอยากให้คนนั้นเป็นนักบวชครับ” ชาวโบฮีเมียนกล่าว

ซบิชโกมองเขาด้วยความพึงพอใจ “เอาเถอะ ใครก็ตามที่โชคร้ายโดนเหล็กของท่านเข้าไปคงไม่อยู่ดีแน่ พระเจ้าประทานพละกำลังมหาศาลให้ท่าน แต่ท่านจะทำตัวไม่เหมาะสมหากใช้มันเกินขอบเขต เพราะความอ่อนน้อมถ่อมตนเป็นสิ่งที่คู่ควรกับผู้ติดตามที่ทรงเกียรติ”

ชาวโบฮีเมียนส่ายหัวเป็นสัญญาณว่าเขาจะไม่ใช้กำลังอย่างสิ้นเปลือง แต่จะไม่ปรานีต่อพวกเยอรมัน

ซบิชโกยิ้ม ไม่ใช่เพราะสิ่งที่ผู้ติดตามพูด แต่เป็นเพราะความคิดของตนเอง

“ท่านผู้เฒ่าคงจะดีใจเมื่อเรากลับไป และที่ซกอร์เซลิเซก็คงจะมีความสุขเช่นกัน”

ภาพของยาเกียนกาปรากฏขึ้นตรงหน้าซบิชโก ราวกับว่านางกำลังนั่งอยู่ในเลื่อนกับเขา สิ่งนี้เกิดขึ้นเสมอ ทุกครั้งที่เขาคิดถึงนาง เขาจะเห็นนางได้อย่างชัดเจนยิ่งนัก

“เอาเถิด” เขาพูดกับตัวเอง “เธอคงไม่ยินดีหรอก เพราะเมื่อข้ากลับไปยังบ็อกดานิเอต ข้าจะพาดานูเซียไปด้วย ให้เธอไปหาคนอื่นเสียเถิด…” ในตอนนั้น ภาพของวิลส์แห่งบซอโซวา และชตานหนุ่มแห่งโรโกวก็ผุดขึ้นมาในใจ และทันใดนั้นความรู้สึกไม่สบายใจก็คืบคลานเข้ามา เพราะเด็กสาวอาจตกอยู่ในมือของคนใดคนหนึ่งในนั้น เขาจึงบอกกับตัวเองว่า “ข้าปรารถนาจะหาคนที่ดีกว่านี้ เพราะพวกนั้นมีแต่พวกดื่มเบียร์และตะกละตะกลาม แต่เด็กสาวคนนั้นเป็นคนเที่ยงตรง” เขาคิดถึงเรื่องนั้นเรื่องนี้ คิดถึงลุงของเขาเมื่อท่านได้ทราบสิ่งที่เกิดขึ้น มันคงจะเป็นเรื่องน่ารำคาญใจไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร

แต่เขาก็ปลอบใจตัวเองในทันทีด้วยความคิดที่ว่า สำหรับลุงของเขา เรื่องความสัมพันธ์ทางเครือญาติและความมั่งคั่งนั้นสำคัญเหนือสิ่งอื่นใดเสมอ และสิ่งเหล่านี้สามารถส่งเสริมผลประโยชน์ของครอบครัวได้ ยากิเอนกาอาจจะมีความใกล้ชิดมากกว่าก็จริง แต่จูรันด์เป็นเจ้าของที่ดินรายใหญ่กว่าซีคแห่งซกอเรลิเซ ยิ่งไปกว่านั้น เขาสามารถคาดการณ์ได้อย่างง่ายดายว่ามัคโกคงไม่สามารถคัดค้านความสัมพันธ์เช่นนี้ได้นานนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาได้เห็นความรักที่หลานชายมีต่อดานูเซียและการตอบแทนความรักนั้น เขาอาจจะบ่นอุบอยู่พักหนึ่ง แล้วจากนั้นก็จะยินดีและเริ่มรักดานูสกาเหมือนลูกสาวของตนเอง

ทันใดนั้น หัวใจของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยนและความถวิลหาต่อลุงผู้ซึ่งแม้จะเป็นคนเข้มงวด แต่ก็รักเขาดั่งแก้วตาดวงใจ ลุงผู้ที่ห่วงใยเขาในสนามรบยิ่งกว่าตัวเอง คอยหาทรัพย์สงครามให้เขา และเพราะเห็นแก่เขา ลุงจึงถูกขับไล่ออกจากที่ดินของตน ทั้งคู่ต่างโดดเดี่ยวในโลกนี้โดยไม่มีญาติสนิท มีเพียงญาติห่างๆ อย่างเจ้าอาวาสเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อถึงเวลาที่ต้องแยกจากกัน ทั้งคู่ต่างไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไร โดยเฉพาะผู้ที่เป็นผู้ใหญ่กว่า ซึ่งไม่ปรารถนาสิ่งใดเพื่อตนเองอีกต่อไปแล้ว

“เฮ้! ท่านต้องยินดี ท่านต้องยินดีแน่!” ซบิชโกย้ำกับตัวเอง “เพียงสิ่งเดียวที่ข้าปรารถนา คือขอให้ท่านต้อนรับจูรันด์และข้าได้ดีเท่ากับที่ท่านจะต้อนรับข้าเพียงลำพัง”

จากนั้นเขาพยายามจินตนาการว่าจูรันด์จะพูดและทำอย่างไรเมื่อทราบเรื่องการแต่งงาน ความคิดนี้ทำให้เขามีความกังวลอยู่บ้าง แต่ไม่มากนัก ด้วยเหตุผลง่ายๆ ที่ว่ามันเป็นความจริงที่เกิดขึ้นแล้ว จูรันด์คงไม่ท้าเขาต่อสู้ และต่อให้จูรันด์คัดค้าน ซบิชโกก็สามารถตอบได้ว่า “ขอท่านโปรดระงับไว้เถิด สิทธิที่ท่านมีต่อดานูสกาเป็นสิทธิทางโลก แต่สิทธิของข้านั้นมาจากสวรรค์ ดังนั้นเธอจึงไม่ใช่ของท่านอีกต่อไป แต่เป็นของข้า” เขาเคยได้ยินจากนักบวชผู้เชี่ยวชาญในพระคัมภีร์ว่า สตรีต้องละทิ้งบิดามารดาเพื่อไปอยู่กับสามี

ดังนั้นเขาจึงรู้สึกว่าอำนาจส่วนใหญ่เป็นใจให้เขา อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้คาดคิดว่าความขัดแย้งและอารมณ์รุนแรงจะเกิดขึ้นระหว่างจูรันด์กับตน เพราะเขาหวังพึ่งคำขอร้องของดานูเซียซึ่งน่าจะได้รับความยินยอม และที่สำคัญไม่แพ้กันหรืออาจจะมากกว่านั้น คือการช่วยเหลือผ่านการวิงวอนของเจ้าชายที่จูรันด์รับใช้ และเจ้าหญิงที่จูรันด์รักในฐานะผู้คุ้มครองบุตรสาวของเขา

เนื่องด้วยความหนาวจัดจนเกิดน้ำค้างแข็ง หมาป่าจึงปรากฏตัวเป็นฝูงใหญ่จนถึงขั้นโจมตีผู้คนที่เดินทางร่วมกัน มีคำแนะนำให้ซบิชโกพักค้างคืนที่พราซานิช แต่เขาไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะบังเอิญว่าที่โรงเตี๊ยมแห่งนั้น พวกเขาได้พบกับอัศวินชาวมาโซเวียพร้อมขบวนติดตามซึ่งกำลังเดินทางไปเข้าเฝ้าเจ้าชายที่เชคานอฟเช่นกัน และยังมีพ่อค้าติดอาวุธจากเมืองนั้นที่คอยคุ้มกันเกวียนบรรทุกสินค้าจากปรัสเซีย การเดินทางร่วมกับกลุ่มคนจำนวนมากเช่นนี้ย่อมไม่มีอันตราย พวกเขาจึงเริ่มออกเดินทางในช่วงเย็น แม้ว่าหลังจากสิ้นแสงตะวันจะมีลมกรรโชกแรงพัดพาหมู่เมฆมา และหิมะก็เริ่มโปรยปราย พวกเขาเดินทางโดยเกาะกลุ่มกันอย่างใกล้ชิด

ทว่าการเคลื่อนที่กลับเชื่องช้าเสียจนซบิชโกเริ่มกังวลว่าพวกเขาจะไปไม่ทันพิธีเฝ้าคืนก่อนวันคริสต์มาส ในบางจุดพวกเขาต้องช่วยกันขุดหิมะที่ทับถมกันจนม้าไม่สามารถผ่านไปได้ โชคดีที่เส้นทางในป่ายังไม่ถูกหิมะกลบจนมิด และเมื่อถึงเวลาโพล้เพล้ พวกเขาก็ได้เห็นเมืองเชคานอฟ

หากไม่ใช่เพราะแสงไฟบนเนินเขาที่ตั้งของปราสาทหลังใหม่ พวกเขาคงไม่รู้ว่าเข้าใกล้ตัวเมืองเพียงนี้ และคงต้องหลงทางท่ามกลางพายุหิมะที่ขาวโพลนและลมกรรโชกแรงอยู่อีกนาน พวกเขาไม่แน่ใจว่าไฟที่จุดไว้นั้นเพื่อเป็นเกียรติแก่แขกในคืนก่อนวันคริสต์มาส หรือจุดไว้ตามธรรมเนียมโบราณประการใด แต่ไม่มีเพื่อนร่วมทางคนใดของซบิชโกนึกสงสัยในเรื่องนั้น เพราะทุกคนต่างปรารถนาจะหาที่หลบภัยในเมืองให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ในขณะเดียวกัน พายุหิมะก็ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ลมหนาวที่เยือกแข็งพัดพาเมฆหิมะมหาศาลมาด้วย มันพัดกระแทกต้นไม้ หอนระงมอย่างบ้าคลั่ง ฉีกกระชากกองหิมะพัดขึ้นสู่เบื้องบน ม้วนตัวและโถมเข้าใส่จนเกือบจะกลบเลื่อนหิมะและม้า ทั้งยังปะทะใบหน้าของผู้เดินทางราวกับเศษกรวดแหลมคม มันบีบคั้นจนแทบหายใจไม่ออกและพูดไม่ออก เสียงกระดิ่งที่ผูกติดกับเสาเลื่อนหิมะไม่ได้ยินเลยแม้แต่น้อย แต่สิ่งที่ได้ยินท่ามกลางเสียงหอนและเสียงหวีดหวิวของลมพายุ กลับเป็นเสียงโหยหวนราวกับหมาป่า

ราวกับเสียงม้าร้องจากที่ไกลๆ และบางครั้งก็คล้ายเสียงมนุษย์ที่ตกอยู่ในความทุกข์ระทมกำลังร้องขอความช่วยเหลือ ม้าที่เหนื่อยล้าเริ่มหอบ และค่อยๆ ชะลอฝีเท้าลง

“เฮ้! พายุหิมะอะไรเช่นนี้! พายุหิมะอะไรเช่นนี้!” ชาวโบฮีเมียนกล่าวด้วยน้ำเสียงสำลัก “โชคดีเหลือเกินท่าน ที่เรามาถึงใกล้เมืองแล้ว และมีแสงไฟจุดอยู่ตรงโน้น มิฉะนั้นเราคงแย่แน่”

“ใครที่อยู่กลางทุ่งตอนนี้ก็มีแต่ความตาย” ซบิชโกตอบ “แต่แม้แต่แสงไฟ ข้าก็มองไม่เห็นมันแล้ว ความมืดมิดหนาทึบจนมองไม่เห็นแม้แต่ไฟ บางทีฟืนและถ่านคงถูกลมพัดปลิวไปหมดแล้ว”

บรรดาพ่อค้าและอัศวินในเกวียนคันอื่นๆ ต่างพูดกันว่า หากพายุหิมะพัดใครตกจากที่นั่งไป คนผู้นั้นคงไม่มีวันได้ยินเสียงระฆังยามเช้า ทันใดนั้นซบิชโกก็เกิดความวิตกและกล่าวว่า

“ขอพระเจ้าอย่าให้จูรันด์อยู่บนถนนสายนี้เลย!”

ชาวโบฮีเมียนซึ่งมัวแต่จ้องมองไปยังแสงไฟ เมื่อได้ยินคำพูดของซบิชโกจึงหันศีรษะมาถามว่า

“ท่านคาดว่าอัศวินแห่งสปิโชว์จะเดินทางมาด้วยหรือ?”

“ใช่”

“มากับหญิงสาวผู้นั้นด้วยหรือ?”

“และไฟนั่นก็ดับไปจริงๆ ด้วย” ซบิชโกตอบ

และเป็นเช่นนั้นจริง ไฟดวงนั้นดับลงแล้ว แต่กลับมีคนขี่ม้าหลายคนปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าม้าและเลื่อนหิมะในทันที

“พวกเจ้าตามมาทำไม!” ชาวโบฮีเมียนผู้ระแวดระวังตะโกนพร้อมกับคว้าหน้าไม้ของตน “พวกเจ้าเป็นใคร!”

“คนของเจ้าชาย ส่งมาเพื่อช่วยเหลือผู้เดินทาง”

“ขอสรรเสริญพระเยซูคริสต์!”

“ตลอดกาลและตลอดไป”

“นำทางพวกเราเข้าเมืองที” ซบิชโกกล่าว

“ไม่มีใครตกค้างอยู่ข้างหลังใช่ไหม?”

“ไม่มี”

“พวกท่านมาจากไหนกัน?”

“จากปชัสนิช”

“ระหว่างทางพวกท่านไม่พบนักเดินทางคนอื่นเลยหรือ?”

“ไม่พบใครเลย แต่พวกเขาอาจจะใช้เส้นทางอื่น”

“ผู้คนกำลังออกตามหาในทุกเส้นทาง ตามพวกเรามาเถิด พวกท่านหลงทางแล้ว! ไปทางขวา”

พวกเขาหันม้ากลับ และชั่วขณะหนึ่งไม่มีสิ่งใดปรากฏให้เห็นนอกจากเสียงพายุที่โหมกระหน่ำ

“ในปราสาทมีแขกอยู่มากไหม?” ซบิชโกถามหลังจากนั้นครู่หนึ่ง

คนขี่ม้าที่อยู่ใกล้ที่สุดซึ่งไม่ได้ยินคำถามโน้มตัวลงมาหาเขา

“ท่านว่าอะไรนะ?”

“ข้าถามว่าที่บ้านเจ้าชายมีแขกอยู่มากหรือไม่?”

“ก็ตามปกติ มีมากพอควร”

“แล้วท่านลอร์ดแห่งสปิโควอยู่ที่นั่นด้วยไหม?”

“ท่านไม่อยู่ แต่ทุกคนกำลังรอท่านอยู่ มีคนถูกส่งออกไปรับท่านเช่นกัน”

“พร้อมคบไฟด้วยหรือ?”

“หากสภาพอากาศเอื้ออำนวย”

พวกเขาไม่สามารถสนทนากันต่อได้ เนื่องจากพายุหิมะที่บ้าคลั่งทวีความรุนแรงขึ้น

“ช่างเป็นงานแต่งงานของปีศาจเสียจริง” ชาวโบฮีเมียนกล่าว ทว่าซบิชโกบอกให้เขาเงียบ และอย่าเอ่ยถึงชื่ออัปมงคลนั้น

“เจ้าไม่รู้หรือ” เขากล่าว “ว่าในวันศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ อำนาจของปีศาจจะถูกสยบ และพวกปีศาจจะซ่อนตัวอยู่ในรูน้ำแข็ง ครั้งหนึ่งพวกชาวประมงใกล้ซันโดเมียร์พบปีศาจในแหของตนในคืนวันคริสต์มาสอีฟ มันมีปลาไพก์อยู่ในปาก แต่พอเสียงระฆังดังเข้าหู มันก็สลบไปทันที พวกเขาจึงรุมทุบมันด้วยกระบองจนถึงเวลาเย็น พายุนี้รุนแรงก็จริง แต่เป็นไปด้วยการอนุญาตของพระเยซูเจ้า ผู้ทรงปรารถนาให้วันพรุ่งนี้มีความปิติยินดีมากยิ่งขึ้น”

“เหอะ! พวกเราเกือบจะถึงเมืองอยู่แล้วเชียว” โกวาชกล่าว “แต่ถ้าไม่มีคนพวกนี้ เราคงหลงทางจนถึงเที่ยงคืน เพราะเราออกนอกเส้นทางที่ถูกต้องไปแล้ว”

“ก็เพราะไฟมันดับหมดน่ะสิ”

ในขณะนั้นพวกเขาเดินทางมาถึงในเมือง กองหิมะตามท้องถนนนั้นสูงชันจนบางแห่งท่วมมิดหน้าต่าง ทำให้ผู้สัญจรไปมาไม่สามารถมองเห็นแสงไฟจากภายในได้ แต่พายุในบริเวณนี้กลับไม่รุนแรงนัก ถนนหนทางเงียบเหงา ชาวเมืองต่างกำลังเฉลิมฉลองเทศกาลคริสต์มาสอีฟกันอยู่ หน้าบ้านบางหลังมีเด็กชายถือรางหญ้าจำลองและหุ่นแพะ ร้องเพลงคริสต์มาสท่ามกลางพายุหิมะ ในลานตลาดมีชายที่ห่อตัวด้วยฟางถั่วเลียนแบบหมี นอกนั้นถนนก็ว่างเปล่า เหล่าพ่อค้าที่ร่วมเดินทางมากับซบิชโกและบรรดานักรบผู้สูงศักดิ์แยกตัวอยู่ในเมือง

ส่วนพวกเขายังคงเดินทางต่อไปยังที่พำนักของเจ้าชายในปราสาทเก่า และเนื่องจากหน้าต่างของปราสาททำด้วยแก้ว แสงสว่างจ้าจึงสาดส่องลงมายังคณะผู้เดินทางแม้จะมีพายุหิมะโหมกระหน่ำ

สะพานยกข้ามคูเมืองถูกลดระดับลง เนื่องจากเหตุการณ์บุกรุกของชาวลิทัวเนียในสมัยก่อนลดน้อยลง และเหล่าอัศวินแห่งกางเขนผู้ซึ่งเคยทำสงครามกับกษัตริย์แห่งโปแลนด์ บัดนี้กลับเป็นฝ่ายแสวงหามิตรภาพจากเจ้าชายแห่งมาโซวเซ คนของเจ้าชายคนหนึ่งเป่าแตรเขาสัตว์ และประตูเมืองก็เปิดออกทันที ภายในนั้นมีพลธนูอยู่หลายนาย แต่บนกำแพงและรั้วไม้ระแนงไม่มีสิ่งมีชีวิตแม้แต่คนเดียวเมื่อเจ้าชายอนุญาตให้ทหารยามออกไปได้ มโรโกตาผู้ชราซึ่งเดินทางมาถึงก่อนหน้านั้นสองวัน ออกมาต้อนรับแขกผู้มาเยือน และทักทายพวกเขาในนามของเจ้าชาย พร้อมนำทางพวกเขาเข้าสู่บ้านเพื่อให้เตรียมตัวสำหรับมื้ออาหารได้อย่างเหมาะสม

ซบิชโกถามเขาถึงข่าวคราวของยูรันด์แห่งสปิโควในทันที แต่อีกฝ่ายตอบว่าเขายังมาไม่ถึง ทว่าคาดว่าน่าจะมาถึงในเร็วๆ นี้ เพราะเขารับปากไว้ว่าจะมา และหากเขามีอาการป่วยหนักก็จะส่งข่าวมาบอก ถึงกระนั้น ก็มีการส่งคนขี่ม้าออกไปรับเขาหลายคน เพราะแม้แต่ผู้เฒ่าผู้แก่ที่สุดก็จำไม่ได้ว่าเคยมีพายุหิมะรุนแรงเช่นนี้มาก่อน

“ถ้าอย่างนั้น เขาคงจะมาถึงในไม่ช้า”

“ข้าเชื่อว่าเขาจะมาถึงเร็วๆ นี้ เจ้าหญิงทรงสั่งให้จัดเตรียมอาหารสำหรับพวกเขาไว้ใกล้กับโต๊ะอาหารรวม”

ทว่าซบิชโก แม้จะมีความกังวลเรื่องยูรันด์อยู่บ้าง แต่ในใจกลับเปี่ยมด้วยความยินดี และรำพึงกับตนเองว่า “แม้ข้าจะไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ ภรรยาของข้ากำลังมา ยอดรักของข้า ดานุสกาผู้เป็นที่รักยิ่ง” เมื่อเขาทวนคำเหล่านั้นในใจ เขาก็แทบไม่เชื่อว่าตนเองจะมีความสุขได้เพียงนี้ เขาไตร่ตรองว่า อาจเป็นเพราะนางได้สารภาพทุกอย่างกับบิดาแล้ว และอาจทำให้เขาเกิดความสงสารจนยอมปล่อยนางไปในทันที “อันที่จริง เขาจะทำอะไรได้อีก ยูรันด์เป็นคนฉลาด เขาย่อมรู้ดีว่าแม้จะกีดกันนางจากข้า แต่ข้าก็จะพานางไปอยู่ดี เพราะสิทธิของข้านั้นเหนือกว่า”

ขณะที่เขากำลังแต่งตัว เขาได้สนทนากับมโรโกตา โดยถามถึงสุขภาพของเจ้าชาย และโดยเฉพาะอย่างยิ่งของเจ้าหญิง ผู้ซึ่งเขารักดั่งมารดาตั้งแต่ครั้งที่เขาพำนักอยู่ในคราคูฟ เขาดีใจที่ได้รู้ว่าทุกคนในปราสาทต่างสบายดีและร่าเริง แม้ว่าเจ้าหญิงจะทรงโหยหานักร้องสาวผู้เป็นที่รักยิ่งก็ตาม ขณะนี้ยักเอนก้าเป็นผู้ดีดลูทให้นาง และเจ้าหญิงก็ทรงรักนางมาก แต่ก็ไม่มากเท่ากับที่ทรงรักนักร้องสาวผู้นั้น

“ยักเอนก้าคนไหนหรือ” ซบิชโกถามด้วยความประหลาดใจ

“ยักเอนก้าแห่งวิเอลกอลาซุ หลานสาวของเจ้าเมืองวิเอลกอลาซุผู้เฒ่า นางเป็นสาวงาม ลอทารินซิกตกหลุมรักนางเข้าแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้น ท่านเดอ ลอร์เช อยู่ที่นี่ด้วยหรือ”

“แล้วเขาจะอยู่ที่ไหนได้เล่า เขาอยู่ที่นี่ตั้งแต่วันที่เดินทางมาจากศาลป่า เพราะที่นี่เป็นที่ที่น่าอยู่ เจ้าชายของเราไม่เคยขาดแคลนแขกเหรื่อ”

“ข้าดีใจที่จะได้พบเขา เขาเป็นอัศวินที่ไม่มีใครสามารถตำหนิได้”

“และเขาก็รักเจ้าเช่นกัน เอาละ ไปกันเถอะ ฝ่าบาททั้งสองจะเสด็จมาที่โต๊ะอาหารในไม่ช้า”

พวกเขาเดินเข้าไปในห้องอาหาร ซึ่งมีไฟกองใหญ่ลุกโชนอยู่ในเตาผิงทั้งสองแห่ง โดยมีเหล่าคนรับใช้คอยดูแล

ห้องนั้นเต็มไปด้วยแขกเหรื่อและข้าราชบริพาร เจ้าชายเสด็จเข้ามาเป็นคนแรก โดยมีโวเยโวดและองครักษ์อีกหลายนายตามเสด็จ ซบิชโกคุกเข่าลงและจุมพิตพระหัตถ์ของพระองค์

เจ้าชายทรงลูบศีรษะของซบิชโก จากนั้นทรงพาเขาแยกออกไปด้านหนึ่งและตรัสว่า

“ข้ารู้เรื่องทั้งหมดแล้ว ตอนแรกข้าไม่พอใจนัก เพราะเรื่องนี้เกิดขึ้นโดยไม่ได้รับอนุญาตจากข้า แต่ตอนนั้นไม่มีเวลา เพราะข้าอยู่ที่วอร์ซอซึ่งตั้งใจจะใช้เวลาช่วงวันหยุดที่นั่น เป็นที่รู้กันดีว่า หากสตรีปรารถนาสิ่งใด การคัดค้านย่อมไร้ผล และเจ้าจะไม่ได้อะไรเลยจากการทำเช่นนั้น เจ้าหญิงทรงปรารถนาดีต่อเจ้าดั่งมารดา และข้าปรารถนาที่จะทำตามความต้องการของนางมากกว่าจะคัดค้านเสมอ เพื่อไม่ให้นางต้องลำบากใจและหลั่งน้ำตา”

ซบิชโกก้มศีรษะลงจดเข่าต่อหน้าเจ้าชายอีกครั้ง

“ขอพระเจ้าทรงโปรดให้ข้าได้ตอบแทนความเมตตาของพระองค์”

“จงสรรเสริญพระนามของพระองค์ที่เจ้าหายดีแล้ว จงบอกเจ้าหญิงว่าข้ารับเจ้าไว้ด้วยความยินดี เพื่อให้นางเบิกบานใจ เพราะข้าเกรงกลัวพระเจ้า ความสุขของนางก็คือความสุขของข้า! ข้าจะช่วยพูดจาดีๆ ให้เจ้ากับยูรันด์ด้วย และข้าคิดว่าเขาจะยินยอม เพราะเขาก็รักเจ้าหญิงเช่นกัน”

“แม้ว่าเขาจะปฏิเสธไม่ยอมยกนางให้ข้า แต่สิทธิของข้านั้นย่อมมาก่อน”

“สิทธิของเจ้ามาก่อนและต้องได้รับการยอมรับ แต่เจ้าอาจขาดซึ่งคำอวยพร ไม่มีใครสามารถพรากนางไปจากเจ้าได้โดยใช้กำลัง แต่หากปราศจากคำอวยพรของบิดา คำอวยพรของพระเจ้าก็ย่อมขาดหายไปด้วยเช่นกัน”

ซบีชโกะรู้สึกไม่สบายใจเมื่อได้ยินคำเหล่านี้ เพราะเขาไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อนเลย ทว่าในขณะนั้นเอง เจ้าหญิงก็เสด็จเข้ามาพร้อมกับยาเกียนกาแห่งวิเอลกอลาซุและเหล่านางสนองพระอิริยาบถ เขาเร่งรีบก้มคำนับพระนาง ซึ่งพระนางทรงทักทายเขาด้วยความเมตตายิ่งกว่าที่เจ้าชายทรงกระทำ และทรงเริ่มตรัสถึงการรอคอยการมาถึงของยูรันด์ในทันที

“ที่พักและผ้าห่มเตรียมไว้ให้เขาเรียบร้อยแล้ว และได้ส่งคนออกไปนำทางพวกเขาผ่านกองหิมะแล้ว เราจะไม่รอพวกเขาสำหรับอาหารค่ำวันคริสต์มาสอีฟ เพราะเจ้าชายไม่ทรงเห็นด้วย แต่พวกเขาจะมาถึงก่อนที่อาหารค่ำจะสิ้นสุดลง”

“สำหรับเรื่องของยูรันด์” เจ้าหญิงตรัสต่อ “เขาจะมาถึงในเวลาที่พระเจ้ากำหนด แต่ข้าจะบอกทุกอย่างแก่เขาในวันนี้หรือพรุ่งนี้ หลังจากพิธีมิสซาเที่ยงคืน (pasterce) และเจ้าชายก็ทรงสัญญาว่าจะตรัสช่วยเจ้าด้วย ยูรันด์เป็นคนดื้อรั้น แต่จะไม่เป็นเช่นนั้นกับคนที่เขารัก หรือคนที่มีสิทธิ์เหนือกว่าเขา”

จากนั้นพระนางเริ่มแนะนำซบีชโกะว่าควรปฏิบัติตัวอย่างไรกับพ่อตา และขอพระเจ้าอย่าให้เขาทำให้ยูรันด์โกรธหรือปลุกความดื้อรั้นของเขาขึ้นมา ดูเหมือนจะเป็นคำแนะนำที่ดี แต่หากผู้ที่มีสายตาช่ำชองมองไปยังซบีชโกะแล้วมองมาที่พระนาง จะสามารถสังเกตเห็นความกังวลบางอย่างในถ้อยคำและสายตาของพระนางได้ อาจเป็นเพราะเจ้าเมืองสปิโควไม่ใช่คนโอนอ่อนผ่อนตาม หรืออาจเป็นเพราะเจ้าหญิงทรงรู้สึกไม่สบายใจที่เขาไม่ปรากฏตัว พายุเริ่มทวีความรุนแรงขึ้น และทุกคนต่างกล่าวว่าหากใครติดอยู่ในที่โล่งแจ้งคงไม่มีทางรอดชีวิต เจ้าหญิงทรงสรุปว่าดานุสกาคงสารภาพเรื่องการแต่งงานกับซบีชโกะให้บิดาทราบ และเมื่อเขาขุ่นเคือง จึงตัดสินใจไม่เดินทางมายังเชคาโนว

อย่างไรก็ตาม เจ้าหญิงไม่ปรารถนาจะเปิดเผยความคิดของพระนางให้ซบีชโกะรู้ และไม่มีเวลาพอจะทำเช่นนั้นด้วย เพราะเหล่าคนรับใช้ได้นำอาหารเข้ามาวางบนโต๊ะแล้ว ถึงกระนั้น ซบีชโกะก็พยายามจะตามพระนางไปเพื่อสอบถามเพิ่มเติม

“แล้วหากพวกเขามาถึง จะเป็นอย่างไรหรือขอรับ ท่านหญิงผู้เป็นที่รัก? มโรโกตาบอกข้าว่ามีที่พักพิเศษจัดเตรียมไว้ให้ยูรันด์ มีหญ้าเพียงพอสำหรับปูพื้นให้ม้าที่หนาวสั่น แล้วเรื่องนี้จะเป็นอย่างไรต่อไปหรือขอรับ?”

เจ้าหญิงทรงสรวลและใช้ถุงมือแตะใบหน้าเขาเบาๆ พร้อมตรัสว่า “เงียบเถิด เจ้าเห็นเขาหรือยัง?”

แล้วพระนางก็เสด็จไปยังเจ้าชายและทรงประทับลงบนเก้าอี้โดยมีผู้ช่วยพยุง ผู้ติดตามคนหนึ่งวางจานแบนที่มีขนมเค้กฝานบางๆ และเวเฟอร์ไว้เบื้องหน้าเจ้าชาย ซึ่งพระองค์จะทรงแจกจ่ายให้แก่แขก เหล่าข้าราชบริพาร และคนรับใช้ ผู้ติดตามอีกคนนำเด็กชายรูปงาม บุตรชายของเจ้าเมืองโซโคโฮวา มายืนเบื้องหน้าเจ้าชาย ที่อีกด้านหนึ่งของโต๊ะมีบาทหลวงวิโชนิเอกยืนอยู่เพื่อกล่าวคำอำนวยพรให้แก่เครื่องเสวยอันหอมกรุ่น

ในขณะนั้นเอง ชายผู้หนึ่งซึ่งปกคลุมไปด้วยหิมะได้วิ่งเข้ามาและตะโกนว่า “ใต้เท้าเจ้าชายผู้เมตตา!”

“มีอะไร?” เจ้าชายตรัส “ไม่มีความเคารพเลยหรือ พวกเขาขัดจังหวะในขณะที่ข้ากำลังประกอบพิธีทางศาสนา”

“มีนักเดินทางบางกลุ่มติดหิมะอยู่บนถนนไปรัดซานอฟ เราต้องการคนไปช่วยขุดพวกเขาออกมาขอรับ”

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนต่างตกใจกลัว เจ้าชายทรงตระหนก และทรงหันไปทางเจ้าเมืองโซโคโฮวาพร้อมสั่งการว่า

“เตรียมม้าและพลั่ว! เร็วเข้า!”

จากนั้นพระองค์ตรัสกับชายผู้แจ้งข่าวว่า “มีคนติดอยู่ใต้หิมะมากไหม?”

“ข้าพเจ้าบอกไม่ได้ขอรับ ลมพัดแรงเหลือเกิน มีม้าและเกวียนจำนวนมาก”

“เจ้าไม่รู้หรือว่าพวกเขาเป็นใคร?”

“ผู้คนกล่าวว่าพวกเขาเป็นคนของยูรันด์แห่งสปิโควขอรับ”