บทที่ 4

เจ้าหญิงเสด็จออกจากทีเนียกอันเปี่ยมด้วยไมตรีจิตมุ่งหน้าสู่คราคอฟในช่วงบ่าย บ่อยครั้งที่เหล่าอัศวินในยุคสมัยนั้น เมื่อเดินทางเข้าสู่เมืองใหญ่หรือปราสาทเพื่อเข้าพบผู้มีบรรดาศักดิ์ มักจะสวมชุดเกราะศึกเต็มยศ แม้จะเป็นธรรมเนียมว่าต้องถอดออกทันทีที่ถึงประตูเมือง และโดยปกติแล้ว เจ้าบ้านจะเป็นผู้เชื้อเชิญให้ถอดเกราะด้วยคำกล่าวว่า “ถอดเกราะเถิดท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ ท่านมาถึงบ้านมิตรสหายแล้ว!” การเข้าเมืองเช่นนี้ถือเป็นเรื่องสมเกียรติและช่วยส่งเสริมบารมีของอัศวินผู้นั้น เพื่อให้สอดคล้องกับธรรมเนียมอันโอ่อ่านี้ มัคโกและซบิชโกจึงนำชุดเกราะและเกราะไหล่ชั้นเลิศที่ยึดได้จากเหล่าอัศวินฟริเซียนผู้พ่ายแพ้มาด้วย ซึ่งเป็นเกราะที่สว่างวาววับและประดับด้วยแถบทองตามขอบ มิโคลายแห่งดลูโกลัส ผู้ผ่านโลกมามากและพบเห็นอัศวินมานับไม่ถ้วน ทั้งยังเชี่ยวชาญในการประเมินยุทโธปกรณ์ ย่อมจำได้ทันทีว่าชุดเกราะเหล่านี้สร้างขึ้นโดยช่างทำเกราะผู้เลื่องชื่อแห่งมิลาน ซึ่งมีเพียงอัศวินที่มั่งคั่งที่สุดเท่านั้นที่จะครอบครองได้ และแต่ละชุดนั้นมีมูลค่ามหาศาล เขาจึงสรุปว่าพวกฟริเซียนเหล่านั้นคงเป็นเจ้าเมืองผู้ทรงอำนาจในหมู่ชนชาติของตน และเขาก็มองมัคโกกับซบิชโกด้วยความนับถือยิ่งขึ้น แม้หมวกเหล็กของทั้งคู่จะไม่ใช่ของธรรมดา

แต่ก็ไม่ได้หรูหราเท่าชุดเกราะ ทว่าม้าศึกตัวมหึมาที่ประดับเครื่องทรงอย่างงดงามกลับสร้างความริษยาและความชื่นชมในหมู่ข้าราชบริพาร มัคโกและซบิชโกซึ่งนั่งบนอานม้าที่สูงลิ่ว สามารถกวาดสายตามองลงมายังคนทั้งราชสำนักได้อย่างภาคภูมิ ในมือของแต่ละคนถือหอกยาว มีดาบข้างกาย และมีขวานติดอยู่ที่หน้าอานม้า เพื่อความสะดวกในการเดินทาง พวกเขาจึงทิ้งโล่ไว้ในรถม้า แต่ถึงกระนั้น ทั้งสองก็ดูราวกับกำลังมุ่งหน้าสู่สมรภูมิมากกว่าจะเข้าเมือง

ทั้งคู่ควบม้าขนาบข้างรถม้าซึ่งเจ้าหญิงประทับอยู่พร้อมด้วยดานูเซีย โดยมีโอฟกา หญิงหม้ายของคริสตินแห่งยาร์ซอมบ์คอฟ ผู้เป็นนางสนองพระโอษฐ์ผู้ทรงเกียรติ และมิโคลายแห่งดลูโกลัสผู้ชรา นำหน้าไป ดานูเซียจ้องมองอัศวินเหล็กทั้งสองด้วยความสนใจยิ่ง ส่วนเจ้าหญิงทรงหยิบกล่องบรรจุพระธาตุของนักบุญปโตเลมิวออกจากพระอุระเป็นระยะ แล้วทรงยกขึ้นจุมพิต

“ข้าปรารถนาเหลือเกินที่จะเห็นว่ามีกระดูกอะไรอยู่ข้างในนั้น” พระองค์ตรัส “แต่ข้าจะไม่เปิดมันด้วยตนเอง เพราะไม่อยากล่วงเกินนักบุญ ให้บิชอปที่คราคอฟเป็นผู้เปิดเถิด”

มิโคลายแห่งดลูโกลัสผู้ระแวดระวังตอบว่า

“เอจ จะดีกว่าหากไม่ปล่อยให้สิ่งนี้คลาดจากพระหัตถ์ เพราะมันเป็นของล้ำค่าเกินไป”

“ท่านอาจจะพูดถูก” เจ้าหญิงตรัสหลังจากทรงตรึกตรองครู่หนึ่ง แล้วจึงเสริมว่า

“เป็นเวลานานแล้วที่ไม่มีใครมอบความปรีดาให้ข้าได้เท่ากับที่เจ้าอาวาสผู้ทรงคุณวุฒิท่านนี้มอบให้ด้วยของขวัญชิ้นนี้ และท่านยังช่วยคลายความกังวลของข้าเกี่ยวกับพระธาตุของเหล่าอัศวินแห่งกางเขนอีกด้วย”

“ท่านพูดได้ชาญฉลาดและถูกต้องแล้ว” มัคโกแห่งบ็อกดาเนียซกล่าว “ที่วิลโนก็มีพระธาตุแปลกๆ เช่นกัน และพวกเขาพยายามโน้มน้าวแขกเหรื่อว่าตนได้ทำศึกกับพวกนอกรีต แล้วผลเป็นอย่างไรเล่า? อัศวินของเราสังเกตเห็นว่า ขอเพียงแค่ใช้ขวานจามลงไปทีเดียว หมวกเหล็กก็พังทลายและศีรษะก็หลุดกระเด็น ขอให้นักบุญคุ้มครอง—มันคงเป็นบาปหากจะกล่าวเป็นอื่น—แต่พวกท่านจะช่วยเฉพาะผู้เที่ยงธรรม ผู้ที่ออกศึกอย่างชอบธรรมในพระนามของพระเจ้าเท่านั้น ดังนั้น ข้าแต่พระนางผู้เลอโฉม ข้าคิดว่าหากเกิดสงครามขึ้นอีกครั้ง แม้ชาวเยอรมันทั้งหมดจะช่วยอัศวินแห่งกางเขน เราก็จะเอาชนะพวกเขาได้ เพราะชนชาติของเรายิ่งใหญ่กว่า และพระเยซูเจ้าจะประทานกำลังให้แก่กระดูกของเรามากขึ้น ส่วนเรื่องพระธาตุนั้น—เรามิได้มีชิ้นส่วนแท้จริงของไม้กางเขนศักดิ์สิทธิ์อยู่ในอารามโฮลีครอสหรอกหรือ?”

“เป็นเรื่องจริง ข้าขอเอาพระเจ้าเป็นประกัน” เจ้าหญิงตรัส “แต่คนของเราจะยังคงอยู่ในอาราม ในขณะที่หากจำเป็น พวกเขาก็จะแบกของของตนไป”

“ไม่เป็นไรดอก! พลังของพระเจ้านั้นไม่มีที่สิ้นสุด”

“จริงหรือ? บอกข้าที เป็นอย่างไรกัน?” เจ้าหญิงตรัสพลางหันไปถามมิโคลายแห่งดลูกโกลัสผู้ปราชญ์ และเขาตอบว่า:

“บิชอปทุกท่านย่อมยืนยันเช่นนั้น กรุงโรมนั้นอยู่ไกลแสนไกล แต่พระสันตะปาปาก็ยังปกครองไปทั่วโลก แล้วพระเจ้าจะทรงทำได้มากกว่านั้นไม่ได้เชียวหรือ!”

ถ้อยคำเหล่านี้ปลอบประโลมใจเจ้าหญิงได้อย่างสมบูรณ์จนพระนางเริ่มสนทนาถึงเมืองทินเยตส์และความโอ่อ่าของที่นั่น เหล่าชาวมาซูร์ต่างตกตะลึงไม่เพียงแต่กับความมั่งคั่งของอารามเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความร่ำรวยและความงดงามของดินแดนทั้งหมดที่พวกเขากำลังควบม้าผ่าน รอบกายเต็มไปด้วยหมู่บ้านที่รุ่งเรืองหลายแห่ง ใกล้กันนั้นมีสวนผลไม้ที่เต็มไปด้วยต้นไม้ ป่าต้นลินเดน รังนกกระสาบนต้นลินเดน และใต้ต้นไม้มีรังผึ้งมุงหลังคาฟาง สองฟากฝั่งถนนหลวงเป็นทุ่งธัญพืชทุกชนิด ในบางคราว สายลมพัดจนทะเลธัญพืชสีเขียวขจีลู่ลง ซึ่งท่ามกลางนั้นมีดอกคอร์นฟลาวเวอร์สีน้ำเงินและดอกป๊อปปี้ป่าสีแดงอ่อนส่องประกายราวกับดวงดาวบนท้องฟ้า ไกลออกไปพ้นทุ่งนาปรากฏผืนป่าที่ดูดำมืดในระยะไกลแต่กลับอาบชโลมด้วยแสงแดด ตรงนั้นตรงนี้มีทุ่งหญ้าชุ่มชื้น เต็มไปด้วยหญ้าและนกที่บินวนรอบพุ่มไม้

จากนั้นก็ปรากฏเนินเขาที่มีบ้านเรือน แล้วก็เป็นทุ่งนาอีกครั้ง และตราบเท่าที่สายตาจะมองเห็น ดินแดนแห่งนี้ดูราวกับว่าไม่เพียงแต่ไหลนองด้วยน้ำนมและน้ำผึ้ง แต่ยังเต็มไปด้วยความสงบและความสุขอีกด้วย

“นั่นคือการจัดการเกษตรกรรมของกษัตริย์คาซิมีร” เจ้าหญิงตรัส “การได้อยู่ที่นี่คงเป็นความสำราญยิ่งนัก”

“พระเยซูเจ้าทรงปรีดาที่ได้เห็นดินแดนเช่นนี้” มิโคลายแห่งดลูกโกลัสตอบ “และพระพรของพระเจ้าก็สถิตอยู่เหนือที่นี่ แต่จะเป็นอื่นไปได้อย่างไร ในเมื่อยามที่พวกเขาตีระฆังที่นี่ ไม่มีมุมใดเลยที่จะไม่ได้ยินเสียง! และเป็นที่รู้กันว่าไม่มีวิญญาณชั่วตนใดทนเสียงระฆังได้ พวกมันจึงจำต้องหนีไปยังป่าแถบชายแดนฮังการี”

“ข้าสงสัยนัก” ปานีออฟกา หญิงม่ายของคริสตินแห่งยาร์ซอมบ์คอฟกล่าว “ว่าวาลเกียร์ วดาลี ผู้ที่นักบวชพูดถึง จะปรากฏตัวในทินเยตส์ได้อย่างไร ในเมื่อที่นั่นมีการตีระฆังถึงเจ็ดครั้งต่อวัน”

คำสังเกตนี้ทำให้มิโคลายชะงักไปครู่หนึ่ง หลังจากครุ่นคิด เขาก็กล่าวอย่างเรียบๆ ว่า:

“ประการแรก โองการของพระเจ้านั้นมิใช่สิ่งที่มนุษย์จะหยั่งรู้ได้ทั้งหมด และประการต่อมา ท่านต้องจำไว้ว่าทุกครั้งที่เขาปรากฏตัว เขาย่อมได้รับอนุญาตเป็นพิเศษ”

“อย่างไรก็ตาม ข้าดีใจที่เราจะไม่ต้องค้างคืนในอาราม ข้าคงกลัวจนตายหากต้องเห็นยักษ์จากนรกเช่นนั้น”

“เฮ้! ข้าสงสัยในเรื่องนั้นนะ เพราะเขาว่ากันว่าเขานั้นรูปงามยิ่งนัก”

“ต่อให้เขางดงามเพียงใด ข้าก็ไม่อยากได้จุมพิตจากชายเช่นนั้น ชายที่ลมหายใจมีแต่กลิ่นกำมะถัน”

“ข้าเห็นแล้วว่า แม้จะเป็นการสนทนาเรื่องปีศาจ ท่านก็ยังคงคิดถึงเรื่องจุมพิตอยู่ดี”

เมื่อสิ้นคำพูดนี้ เจ้าหญิง ปานมิโคลาย และเหล่าวโลดิกัสทั้งสองแห่งบ็อกดานิเอตส์ก็พากันหัวเราะ ดานูเซียหัวเราะตามอย่างคนอื่นๆ แต่ ออฟกาแห่งยาร์ซอมบ์คอฟกลับหันใบหน้าบึ้งตึงไปยังมิโคลายแห่งดลูกโกลัส แล้วกล่าวว่า:

“ข้าขอเลือกเขามากกว่าท่าน”

“เอ้! อย่าเรียกหมาป่าออกจากป่าสิ” ชาวมาซูร์ผู้ร่าเริงตอบ “ผีมักจะร่อนเร่บนถนนหลวงระหว่างคราคอฟกับทินเยตส์ โดยเฉพาะยามใกล้ค่ำ ลองคิดดูเถิดหากเขาได้ยินท่านและปรากฏตัวต่อหน้าท่านในร่างยักษ์!”

“ขอให้คำสาปนั้นไปตกที่หมาเถอะ!” ออฟกาตอบ

ทว่าในขณะนั้น มัคโคแห่งบ็อกดานิเอตส์ ซึ่งนั่งอยู่บนหลังม้าตัวสูงและสามารถมองเห็นได้ไกลกว่าผู้ที่อยู่ในรถม้า ได้ดึงบังเหียนม้าให้หยุด แล้วกล่าวว่า:

“โอ้ ข้าขอสาบานต่อพระเจ้า สิ่งนั้นคืออะไรกัน?”

“อะไรนะ?”

“ยักษ์แห่งพงไพรตนหนึ่งกำลังมา!”

“คำพูดกลายเป็นเนื้อหนังเสียแล้ว!” เจ้าหญิงอุทาน “อย่ากล่าวเช่นนั้น!”

ทว่าซบีชโกยืดตัวขึ้นบนโกลนแล้วกล่าวว่า:

“จริงแท้แน่นอน ยักษ์วาลเกียร์ไม่มีผิดเพี้ยน!”

เมื่อได้ยินดังนั้น คนขับรถม้าก็ดึงบังเหียนรั้งม้าไว้ แต่ในขณะที่ยังไม่ปล่อยมือจากสายบังเหียน เขาก็เริ่มทำเครื่องหมายกางเขน เพราะเขาก็สังเกตเห็นร่างมหึมาของคนขี่ม้าบนเนินเขาฝั่งตรงข้ามเช่นกัน

เจ้าหญิงทรงลุกขึ้น ทว่าบัดนี้ทรงประทับลงอีกครั้งด้วยพระพักตร์ที่เปลี่ยนสีด้วยความหวาดกลัว ดานูเซียซุกใบหน้าลงในรอยพับของฉลองพระองค์ของเจ้าหญิง เหล่าข้าราชบริพาร สุภาพสตรี และเหล่าไรบัลท์ที่ขี่ม้าตามหลังรถม้า เมื่อได้ยินชื่ออันเป็นลางร้ายก็เริ่มเคลื่อนตัวเข้ามาล้อมรถม้าไว้ บรรดาบุรุษพยายามหัวเราะกลบเกลื่อน ทว่าในดวงตากลับฉายแววหวาดหวั่น เหล่าหญิงสาวหน้าซีดเผือด มีเพียงมิโคลายแห่งดลูกโกลัสที่ยังคงความสุขุม และด้วยปรารถนาจะทำให้เจ้าหญิงทรงสงบลง จึงกล่าวว่า:

“อย่าทรงตกพระทัยไปเลยพะยะค่ะ เจ้าหญิงผู้ทรงเกียรติ ดวงตะวันยังไม่ทันตกดิน และต่อให้เป็นเวลากลางคืน นักบุญปโตเลไมอัสย่อมจัดการวาลเกียร์ได้”

ในขณะนั้น คนขี่ม้าปริศนาเมื่อขึ้นถึงยอดเนินเขาก็หยุดม้าและยืนนิ่งสงบ ภายใต้แสงของดวงตะวันยามโพล้เพล้ ทำให้เห็นเขาได้อย่างชัดเจน ร่างกายของเขาดูใหญ่โตเกินกว่าขนาดมนุษย์ปกติ ระยะห่างระหว่างเขากับขบวนเสด็จของเจ้าหญิงนั้นไม่เกินสามร้อยก้าว

“ทำไมเขาถึงหยุด?” ไรบัลท์คนหนึ่งถาม

“เพราะพวกเราหยุดน่ะสิ” มาคโกตอบ

“เขามองมาทางเรา ราวกับกำลังเลือกใครสักคน” ไรบัลท์อีกคนกล่าว “หากข้ามั่นใจว่าเขาเป็นมนุษย์ไม่ใช่ปีศาจร้าย ข้าจะเข้าไปฟาดหัวเขาด้วยลูทสักที”

เหล่าสตรีเริ่มสวดมนต์เสียงดัง ทว่าซบีชโกซึ่งปรารถนาจะแสดงความกล้าหาญต่อหน้าเจ้าหญิงและดานูเซียจึงกล่าวว่า:

“ข้าจะไปดูเอง ข้าไม่กลัววาลเกียร์หรอก!”

ดานูเซียเริ่มกรีดร้อง “ซบีชโก! ซบีชโก!” แต่เขาควบม้าทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว ด้วยความมั่นใจว่าต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับวาลเกียร์ตัวจริง เขาก็สามารถใช้หอกแทงทะลุร่างนั้นได้

มาคโกผู้มีสายตาเฉียบคมกล่าวว่า:

“เขาดูเหมือนยักษ์ก็เพราะอยู่บนเนินเขา เป็นเพียงชายร่างใหญ่คนหนึ่งเท่านั้นแหละ ไม่ใช่อะไรอื่นเลย! เอ้า! ข้าจะไปด้วย จะได้ดูว่าเขาไม่ทะเลาะกับซบีชโก”

ขณะควบม้า ซบีชโกกำลังชั่งใจว่าควรจะจู่โจมด้วยหอกในทันที หรือควรเข้าไปดูชายที่ยืนอยู่บนเนินเขานั้นให้ใกล้ชิดก่อน เขาตัดสินใจว่าจะเข้าไปดูให้ชัดเจนก่อน และในไม่ช้าเขาก็พบว่านั่นเป็นความคิดที่ถูกต้อง เพราะเมื่อเขาเข้าใกล้ ร่างของคนแปลกหน้าก็เริ่มลดขนาดที่ดูเกินจริงลง เขาเป็นชายร่างใหญ่และขี่ม้าตัวโตซึ่งใหญ่กว่าม้าศึกของซบีชโก ทว่าเขาก็ไม่ได้มีขนาดเกินกว่ามนุษย์ทั่วไป นอกจากนี้เขายังไม่ได้สวมชุดเกราะ บนศีรษะสวมหมวกกำมะหยี่ทรงระฆัง สวมเสื้อคลุมกันฝุ่นผ้าลินินสีขาว ซึ่งมองเห็นชุดสีเขียวอยู่ด้านใน ขณะที่ยืนอยู่บนเนินเขานั้นเขากำลังสวดมนต์ เห็นได้ชัดว่าเขาหยุดม้าเพื่อทำพิธีสวดมนต์ยามเย็นให้เสร็จสิ้น

“ไม่ใช่วาลเกียร์” เด็กหนุ่มคิดในใจ

เขาเข้าใกล้จนสามารถใช้หอกแตะตัวชายปริศนาได้ ชายผู้ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นอัศวินยิ้มให้เขาอย่างเมตตาแล้วกล่าวว่า:

“ขอสรรเสริญพระเยซูคริสต์!”

“ชั่วนิรันดร์กาล”

“นั่นคือขบวนเสด็จของเจ้าหญิงแห่งมาโซเวียที่อยู่ด้านล่างใช่หรือไม่?”

“ใช่แล้วครับ!”

“ถ้าเช่นนั้น ท่านมาจากทินเน็คใช่ไหม?”

ทว่าเขาไม่ได้รับคำตอบใดๆ เพราะซบิชโกนั้นตกตะลึงเสียจนไม่ได้ยินแม้แต่คำถาม เขายืนนิ่งราวกับรูปปั้นอยู่ชั่วขณะ แทบไม่เชื่อสายตาตนเอง เพราะดูเถิด! ห่างออกไปเบื้องหลังชายแปลกหน้าประมาณครึ่งฟาร์ลอง เขาเห็นทหารม้าหลายนาย โดยมีอัศวินผู้หนึ่งสวมชุดเกราะเต็มยศควบม้านำหน้า สวมผ้าคลุมสีขาวที่มีกางเขนสีแดง และสวมหมวกเหล็กที่มีพู่ขนนกยูงอันสง่างามประดับอยู่บนยอด

“อัศวินแห่งกางเขน!” ซบิชโกกระซิบ ตอนนี้เขาคิดว่าพระเจ้าทรงสดับฟังคำอธิษฐานของเขาแล้ว ทรงส่งอัศวินเยอรมันผู้ที่เขาเคยทูลขอไว้ที่ตินเยตซ์มาให้ เขาต้องฉวยโอกาสจากความเมตตาของพระเจ้าในครั้งนี้ ดังนั้นโดยไม่ลังเล—ก่อนที่ความคิดเหล่านี้จะทันผ่านพ้นหัว และก่อนที่ความตกตะลึงจะจางหาย—เขาก็โน้มตัวลงต่ำบนอานม้า ลดหอกลง และหลังจากตะโกนคำขวัญประจำตระกูลว่า “กราดี! กราดี!” เขาก็ควบม้าด้วยความเร็วเต็มกำลังพุ่งเข้าหาอัศวินแห่งกางเขนผู้นั้น

อัศวินผู้นั้นก็ตกตะลึงเช่นกัน เขาหยุดม้า และโดยที่ยังไม่ได้ลดหอกลง เขาจ้องมองไปเบื้องหน้าด้วยความไม่แน่ใจว่าการโจมตีนี้พุ่งเป้ามาที่เขาหรือไม่

“ลดหอกลงเสีย!” ซบิชโกตะโกน พร้อมกับใช้เดือยเหล็กของโกลนม้ากระตุ้นม้าให้รุดหน้า

“กราดี! กราดี!”

ระยะห่างระหว่างทั้งสองเริ่มลดน้อยลง เมื่ออัศวินแห่งกางเขนเห็นว่าการโจมตีนั้นมุ่งเป้ามาที่เขาจริงๆ เขาจึงรั้งม้าและตั้งหอกเตรียมรับมือ ในจังหวะที่หอกของซบิชโกเกือบจะสัมผัสหน้าอกของเขา มืออันทรงพลังข้างหนึ่งก็หักหอกนั้นทิ้งราวกับกิ่งไม้ แล้วมือข้างเดียวกันนั้นก็รั้งม้าของซบิชโกด้วยแรงมหาศาล จนม้าศึกหยุดชะงักราวกับถูกตรึงไว้กับพื้นดิน

“เจ้าคนบ้า เจ้ากำลังทำอะไรของเจ้า?” เสียงทุ้มต่ำและข่มขู่ดังขึ้น “เจ้ากำลังโจมตีทูต เจ้ากำลังลบหลู่พระราชา!”

ซบิชโกกวาดสายตามองไปรอบๆ และจำได้ว่าคือชายร่างยักษ์คนเดิมที่เขาเข้าใจว่าเป็นวาลเกียร์ และเป็นผู้ที่ทำให้เจ้าหญิงกับเหล่าข้าราชบริพารต้องตกใจกลัว

“ปล่อยให้ข้าสู้กับไอ้เยอรมันนั่น! ท่านเป็นใครกัน?” เขาตะโกนพร้อมกับคว้าขวานขึ้นมา

“เอาขวานนั่นออกไป! เห็นแก่พระเจ้าเถิด! ข้าบอกให้เอาขวานออกไป! ข้าจะเหวี่ยงเจ้าตกจากม้าเดี๋ยวนี้!” ชายแปลกหน้าตะโกนด้วยน้ำเสียงข่มขู่ยิ่งกว่าเดิม “เจ้าได้ล่วงเกินเบื้องบนของพระราชา และเจ้าจะต้องถูกลงโทษ”

จากนั้นเขาจึงหันไปทางเหล่าทหารที่ควบม้าตามหลังอัศวินแห่งกางเขนมา

“มานี่!”

ในขณะนั้นเอง มัคโกก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับสีหน้าดุดัน เขาเข้าใจว่าซบิชโกทำตัวราวกับคนบ้า และผลลัพธ์ของเรื่องนี้อาจร้ายแรงยิ่งนัก แต่ถึงกระนั้นเขาก็พร้อมจะปกป้องซบิชโก คณะติดตามของชายแปลกหน้าและอัศวินแห่งกางเขนมีเพียงสิบห้านาย ติดอาวุธด้วยหอกและหน้าไม้ ดังนั้นอัศวินสองนายในชุดเกราะเต็มยศจึงสามารถต่อสู้กับพวกเขาได้โดยมีความหวังว่าจะได้รับชัยชนะ มัคโกคิดด้วยว่า ในเมื่อพวกเขาถูกขู่ว่าจะถูกลงโทษ มันอาจจะดีกว่าหากหลีกเลี่ยงเรื่องนี้ด้วยการเอาชนะคนเหล่านี้ให้ได้ แล้วจึงไปซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งจนกว่าพายุจะพัดผ่านพ้นไป

ดังนั้นใบหน้าของเขาจึงบิดเกร็งทันที ราวกับกรามของหมาป่าที่พร้อมจะขย้ำ และเมื่อเขาแทรกม้าเข้ามาอยู่ระหว่างซบิชโกกับม้าของชายแปลกหน้า เขาก็เริ่มเอ่ยถาม พร้อมกับกุมดาบในมือ:

“ท่านเป็นใคร? ท่านมีสิทธิ์อะไรมาสอดแทรก?”

“สิทธิ์ของข้าก็คือ” ชายแปลกหน้ากล่าว “พระราชาทรงมอบหมายให้ข้าดูแลความปลอดภัยในบริเวณรอบเมืองคราคอฟ และพวกเขาเรียกข้าว่า โพวาล่า แห่งทาเชฟ”

เมื่อสิ้นคำกล่าวนี้ มัคโคและซบิชโกต่างเหลือบมองอัศวินผู้นั้น ก่อนจะเก็บดาบที่ชักออกมาเพียงครึ่งเล่มกลับเข้าฝักแล้วก้มศีรษะลง มิใช่เพราะความหวาดกลัว แต่ด้วยความเคารพต่อชื่อเสียงอันโด่งดังและเป็นที่รู้จักกันอย่างกว้างขวางนี้ โพวาล่าแห่งทาเชฟ ขุนนางจากตระกูลผู้ทรงอิทธิพลและเป็นเจ้าเมืองผู้มั่งคั่ง ผู้ครอบครองที่ดินผืนใหญ่รอบเมืองราดอม ทั้งยังเป็นหนึ่งในอัศวินที่มีชื่อเสียงที่สุดในอาณาจักร เหล่าไรบัลท์ต่างขับขานถึงเขาในบทเพลง โดยยกย่องให้เป็นแบบอย่างแห่งเกียรติยศและความกล้าหาญ สรรเสริญนามของเขาเคียงคู่กับนามของ ซาวิชาแห่งการ์โบว์ และฟารูเรย์, สการ์เบกแห่งโกร่า, โดเบกแห่งโอเลสนิซา, ยันโก นันซาน, มิโคลายแห่งมอสคอซอโว และซันดรามแห่งมาสโควิต ในขณะนี้เขาคือตัวแทนของกษัตริย์ ดังนั้นการโจมตีเขาจึงเท่ากับการเอาศีรษะไปวางไว้ใต้ขวานของเพชฌฆาต

มัคโคเริ่มใจเย็นลง จึงกล่าวด้วยความเคารพอย่างยิ่งว่า

“ขอคารวะและนับถือท่าน ท่านผู้มีชื่อเสียงและเกียรติคุณอันเลื่องลือ”

“ขอคารวะท่านเช่นกัน” โพวาล่าตอบ “แต่ข้าอยากจะทำความรู้จักกับพวกท่านในสถานการณ์ที่เคร่งเครียดน้อยกว่านี้”

“เพราะเหตุใดหรือ” มัคโคถาม

โพวาล่าหันไปทางซบิชโก

“เจ้าทำอะไรลงไป เจ้าหนุ่ม? เจ้าโจมตีทูตบนถนนหลวงต่อหน้าพระพักตร์กษัตริย์! เจ้ารู้หรือไม่ว่าการกระทำเช่นนี้จะมีผลตามมาอย่างไร?”

“เขาโจมตีทูตเพราะเขายังเยาว์และโง่เขลา ดังนั้นการลงมือจึงง่ายกว่าการไตร่ตรองสำหรับเขา” มัคโอกล่าว “แต่ท่านจะไม่ตัดสินเขาอย่างรุนแรงแน่ หากข้าได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ท่านฟัง”

“มิใช่ข้าที่จะเป็นผู้ตัดสินเขา หน้าที่ของข้ามีเพียงนำตัวเขาไปใส่ตรวนเท่านั้น”

“เป็นเช่นนั้นหรือ” มัคโอกล่าว สีหน้ากลับมาหม่นหมองอีกครั้ง

“ตามพระบัญชาของกษัตริย์”

ความเงียบเข้าปกคลุมหลังสิ้นคำกล่าวนั้น

“เขาเป็นขุนนางนะ” ในที่สุดมัคโอก็กล่าวขึ้น

“ถ้าเช่นนั้น ให้เขาสาบานด้วยเกียรติแห่งอัศวินว่าเขาจะมาปรากฏตัวที่ศาล”

“ข้าขอสาบาน!” ซบิชโกโพล่งขึ้น

“ดีมาก เจ้าชื่ออะไร”

มัคโคแจ้งชื่อและตราประจำตระกูลของหลานชาย

“หากพวกเจ้าสังกัดราชสำนักของเจ้าหญิงยานุช จงขอให้พระนางช่วยทูลขอพระราชทานอภัยโทษจากกษัตริย์เถิด”

“พวกเรามิได้สังกัดราชสำนักของพระนาง เราเพิ่งกลับมาจากลิทวาน จากเจ้าชายวิโทลด์ จะดีกว่าหากเราไม่ต้องพบเจอกับราชสำนักใดเลย! ความโชคร้ายนี้ล้วนมีสาเหตุมาจากเรื่องนั้น”

ถึงตรงนี้ มัคโคเริ่มเล่าถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในโรงเตี๊ยม เขาเล่าเรื่องการพบกับเจ้าหญิงและคำปฏิญาณของซบิชโก ทันใดนั้นเขาก็เปี่ยมไปด้วยความโกรธที่มีต่อซบิชโก ผู้ซึ่งความบุ่มบ่ามได้นำพาพวกเขามาสู่สถานการณ์อันเลวร้ายในขณะนี้ เขาจึงหันไปทางหลานชายแล้วตะโกนว่า

“ข้าอยากให้เจ้าตายอยู่ที่วิลโนเสียมากกว่า! เจ้าทำอะไรลงไป เจ้าลูกหมูป่า!”

“ก็…” ซบิชโอกล่าว “หลังจากคำปฏิญาณ ข้าได้สวดอ้อนวอนต่อพระเยซูเจ้าขอให้ทรงประทานพวกเยอรมันมาให้ข้าบ้าง ข้าสัญญาว่าจะมอบของขวัญให้พระองค์ ดังนั้นเมื่อข้าเห็นขนนกยูง และผ้าคลุมปักรูปกางเขน ทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งตะโกนขึ้นในใจข้าว่า ‘จงโจมตีไอ้เยอรมันนั่นเสีย! นี่คือปาฏิหาริย์!’ ข้าจึงพุ่งเข้าใส่ ใครเล่าจะไม่ทำเช่นนั้น?”

“ฟังนะ” โพวาล่าขัดขึ้น “ข้ามิได้ปรารถนาให้เจ้าได้รับเคราะห์ร้าย ข้าเห็นชัดว่าเจ้าหนุ่มผู้นี้ทำผิดเพราะความคึกคะนองตามวัยมากกว่าความมุ่งร้าย ข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะทำเป็นไม่เห็นการกระทำของเขาและเดินทางต่อไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ข้าไม่อาจทำเช่นนั้นได้ เว้นเสียแต่ว่าคอมธูร์ผู้นั้นจะสัญญาว่าเขาจะไม่ทูลฟ้องกษัตริย์ จงไปอ้อนวอนเขาเถิด บางทีเขาอาจจะสงสารเจ้าหนุ่มผู้นี้บ้าง”

“ข้ายอมไปปรากฏตัวต่อหน้าศาล ดีกว่าต้องก้มหัวให้พวกครูซซาค!” ซบิชโกโพล่งขึ้น “มันไม่สมกับศักดิ์ศรีของข้าในฐานะวโลดิกา”

โพวาล่าแห่งทาเชฟมองเขาด้วยสายตาเคร่งขรึมแล้วกล่าวว่า

“เจ้าทำตัวไม่ฉลาดเลย คนแก่ย่อมรู้ดีกว่าเจ้าว่าสิ่งใดคือสิ่งที่ถูกต้องและสิ่งใดที่คู่ควรกับเกียรติของอัศวิน ผู้คนต่างเคยได้ยินเรื่องของข้า แต่ข้าขอบอกเจ้าว่า หากข้าทำเช่นเดียวกับที่เจ้าทำ ข้าคงไม่ละอายที่จะเอ่ยปากขอขมาในความล่วงเกินเช่นนี้”

ซบิชโก้รู้สึกละอายใจ ทว่าเมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาก็ตอบว่า

“ที่นี่พื้นราบเรียบนัก แทนที่จะขอขมาเขา ข้าขอเลือกสู้กับเขาไม่ว่าจะบนหลังม้าหรือบนดิน จนกว่าจะตายหรือตกเป็นทาส”

“เจ้ามันโง่!” มาคโคขัดขึ้น “นี่เจ้าปรารถนาจะสู้กับทูตอย่างนั้นรึ?”

จากนั้นเขาหันไปหาโพวาล่า

“ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ โปรดให้อภัยเขาด้วย เขากลายเป็นคนมุทะลุในช่วงสงคราม จะดีกว่าหากเขาไม่ต้องพูดกับชาวเยอรมันผู้นี้ เพราะเขาอาจจะล่วงเกินอีกฝ่ายได้ ข้าจะเป็นคนจัดการเอง ข้าจะวิงวอนขอให้เขาให้อภัย หากคอมทูร์ผู้นี้เต็มใจจะตัดสินเรื่องนี้ด้วยการประลอง หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจของเขาแล้ว ข้าจะเป็นผู้เผชิญหน้ากับเขาเอง”

“เขาเป็นอัศวินจากตระกูลสูงส่ง เขาคงไม่ยอมประลองกับทุกคนหรอก” โพวาล่าตอบ

“อะไรนะ? ข้ามิได้สวมเข็มขัดและเดือยม้าหรอกรึ? แม้แต่เจ้าชายก็ยังเผชิญหน้ากับข้าได้”

“นั่นก็จริง แต่จงอย่าบอกเขาเช่นนั้น เว้นแต่เขาจะเอ่ยถึงมันเอง ข้าเกรงว่าเขาจะโกรธหากเจ้าพูดเช่นนั้น เอาเถิด ขอพระเจ้าช่วยเจ้าด้วย!”

“ข้าจะยอมลดตัวลงเพื่อเจ้า” มาคโคกล่าวกับซบิชโก้ “รอสักครู่!”

เขาเดินเข้าไปหาอัศวินแห่งกางเขนผู้ซึ่งยังคงนิ่งสนิทอยู่บนม้าศึกตัวมหึมา ดูราวกับรูปปั้นเหล็ก และรับฟังการสนทนาก่อนหน้านี้ด้วยความเฉยเมยอย่างที่สุด มาคโคซึ่งได้เรียนภาษาเยอรมันในช่วงสงครามอันยาวนาน เริ่มอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นให้คอมทูร์ฟังด้วยภาษาของฝ่ายนั้น เขาขออภัยแทนเด็กหนุ่มโดยอ้างถึงความเยาว์วัยและอารมณ์ที่รุนแรง และบอกว่าเด็กหนุ่มรู้สึกราวกับว่าพระเจ้าทรงส่งอัศวินผู้ประดับพู่ขนนกยูงมาให้ และท้ายที่สุดเขาก็ขอขมาในความล่วงเกินนั้น

ใบหน้าของคอมทูร์ไม่มีการเคลื่อนไหว เขามองมาคโคด้วยดวงตาสีเหล็กอย่างสงบนิ่งและหยิ่งยโส ด้วยความเฉยเมยและดูแคลนอย่างยิ่ง วโลดิกาแห่งบ็อกดาเนียสังเกตเห็นสิ่งนี้ คำพูดของเขายังคงสุภาพ ทว่าจิตวิญญาณเริ่มขัดขืน เขาพูดด้วยความอึดอัดใจมากขึ้นเรื่อยๆ และใบหน้าสีเข้มก็เริ่มแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าต่อหน้าความทระนงอันจองหองนี้ มาคโอกำลังพยายามระงับโทสะของตนอย่างเต็มที่

โพวาล่าซึ่งสังเกตเห็นเรื่องนี้และมีจิตใจเมตตา จึงตัดสินใจช่วยมาคโค เขาเคยเรียนพูดภาษาเยอรมันขณะแสวงหาการผจญภัยแบบอัศวินในราชสำนักฮังการี เบอร์กันดี และโบฮีเมียเมื่อครั้งยังเยาว์ ดังนั้นเขาจึงกล่าวด้วยภาษานั้นในน้ำเสียงประนีประนอมแต่แฝงความล้อเลียนว่า

“ท่านเห็นไหม ท่านคอมทูร์ผู้สูงศักดิ์คงคิดว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่ใช่เรื่องสำคัญ ไม่เพียงแต่ในอาณาจักรของเรา แต่ในทุกประเทศ เหล่าคนหนุ่มย่อมมีความบ้าบออยู่บ้าง ทว่าอัศวินผู้สูงศักดิ์เช่นท่านย่อมไม่สู้กับเด็ก ไม่ว่าจะด้วยดาบหรือด้วยกฎหมาย”

ลิกเทนสไตน์แตะหนวดสีเหลืองของตนแล้วเคลื่อนผ่านไปโดยไม่เอ่ยคำใด ผ่านหน้ามาคโคและซบิชโก้ไป

ความโกรธเกรี้ยวอย่างรุนแรงเริ่มทำให้ขนลุกชันภายใต้หมวกเหล็ก และมือของทั้งคู่ก็กำดาบแน่น

“หยุดนะ เจ้าคนถ่อย!” วโลดิกาผู้เฒ่ากล่าวผ่านไรฟัน “คราวนี้ข้าขอให้สัตย์ปฏิญาณกับเจ้า ข้าจะตามหาเจ้าทันทีที่เจ้าเสร็จสิ้นภารกิจ”

ทว่าโพวาล่า ผู้ซึ่งหัวใจเริ่มเจ็บปวดเช่นกัน กล่าวว่า

“ช้าก่อน! คราวนี้เจ้าหญิงต้องเป็นผู้พูดช่วยเด็กหนุ่ม มิเช่นนั้นแล้ว เขาก็คงถึงคราวเคราะห์!”

เมื่อกล่าวเช่นนี้ เขาก็เดินตามอัศวินแห่งกางเขนไป แล้วหยุดเขาไว้ ทั้งสองสนทนากันอย่างออกรสอยู่ครู่หนึ่ง มักโกและซบิชโกสังเกตเห็นว่าอัศวินเยอรมันผู้นั้นไม่ได้มองโพวาล่าด้วยสายตาจองหองเหมือนที่มองพวกเขา ซึ่งนั่นยิ่งทำให้ทั้งสองโกรธแค้นมากขึ้นไปอีก ครู่หนึ่งโพวาล่าก็กลับมาและกล่าวกับพวกเขาว่า

“ข้าพยายามช่วยพูดให้พวกเจ้าแล้ว แต่เขาเป็นคนใจแข็ง เขากล่าวว่าเขาจะไม่ร้องเรียนต่อกษัตริย์ หากพวกเจ้าทำตามที่เขาต้องการ”

“อะไรหรือ”

“เขากล่าวว่า ‘ข้าจะหยุดทักทายเจ้าหญิงแห่งมาซอเวีย ให้พวกเขามารวมตัวกัน ลงจากม้า ถอดหมวกเหล็กออก และยืนอยู่บนพื้นดินด้วยศีรษะที่เปิดเปลือย เพื่อขอการอภัยโทษจากข้า'”

ถึงตรงนี้ โพวาล่ามองซบิชโกอย่างเขม็งแล้วเสริมว่า

“ข้ารู้ว่ามันเป็นเรื่องยากสำหรับผู้มีเชื้อสายขุนนางที่จะทำเช่นนี้ แต่ข้าต้องเตือนพวกเจ้าว่า หากพวกเจ้าปฏิเสธ ก็ไม่มีใครรู้ว่าสิ่งใดจะรออยู่—บางทีอาจเป็นดาบของเพชฌฆาต”

ใบหน้าของมักโกและซบิชโกแข็งค้างราวกับหิน ความเงียบเข้าปกคลุม

“ว่าอย่างไรเล่า” โพวาล่าถาม

ซบิชโกตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยและเปี่ยมด้วยศักดิ์ศรี ราวกับว่าในการสนทนาครั้งนี้เขาได้เติบโตขึ้นถึงยี่สิบปี

“เอาเถิด อำนาจของพระเจ้าอยู่เหนือทุกสิ่ง!”

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร”

“ข้าหมายความว่า ต่อให้ข้ามีสองศีรษะและเพชฌฆาตจะตัดทิ้งทั้งสองศีรษะ ข้าก็ยังมีเกียรติเพียงหนึ่งเดียวซึ่งข้าจะไม่ยอมให้มัวหมอง”

โพวาล่ามีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้น เขาหันไปทางมักโกแล้วถามว่า

“แล้วท่านเล่าว่าอย่างไร”

“ข้าขอว่า” มักโกตอบด้วยน้ำเสียงหดหู่ “ข้าเลี้ยงดูเด็กหนุ่มผู้นี้มาตั้งแต่เยาว์วัย วงศ์ตระกูลของเราฝากไว้ที่เขาเพราะข้าแก่ชราแล้ว แต่เขาไม่อาจทำตามที่คนเยอรมันนั่นขอได้ แม้ว่าเขาจะต้องพินาศก็ตาม”

ทันใดนั้น ใบหน้าที่บึ้งตึงของเขาก็เริ่มสั่นเครือ และในที่สุดความรักที่มีต่อหลานชายก็ระเบิดออกมาอย่างรุนแรง เขาคว้าตัวเด็กหนุ่มเข้ามาในอ้อมกอดแล้วเริ่มตะโกนว่า

“ซบิชโก! ซบิชโก!”

อัศวินหนุ่มตกใจและกอดตอบลุงของเขา พร้อมกล่าวว่า

“ไอ้หยา! ข้าไม่ยักรู้ว่าท่านรักข้ามากถึงเพียงนี้”

“ข้าเห็นแล้วว่าพวกเจ้าทั้งคู่เป็นอัศวินที่แท้จริง” โพวาล่ากล่าว “และในเมื่อชายหนุ่มผู้นี้ได้ให้คำมั่นต่อข้าด้วยเกียรติแห่งอัศวินว่าเขาจะไปปรากฏตัวที่ราชสำนัก ข้าก็จะไม่คุมขังเขา คนเช่นพวกเจ้านั้นเชื่อใจได้ เลิกคิดเรื่องหดหู่เสียเถิด คนเยอรมันผู้นั้นตั้งใจจะพักอยู่ที่ตินิเอกสักวันสองวัน ดังนั้นข้าจะมีโอกาสเข้าเฝ้ากษัตริย์ก่อน และข้าจะพยายามเล่าเรื่องนี้ให้พระองค์ฟังในลักษณะที่ไม่อาจกระตุ้นให้ทรงกริ้วได้ ข้าดีใจที่ข้าหักหอกได้ทันเวลา—โชคดีเหลือเกิน ข้าบอกพวกเจ้าได้เลย!”

ทว่าซบิชโกกล่าวว่า

“แม้ข้าจะต้องสละชีวิต ข้าก็อยากจะได้รับความพึงพอใจจากการหักกระดูกมันให้แหลกคามือ”

“ข้าแปลกใจนักที่เจ้าซึ่งรู้วิธีปกป้องเกียรติของตน กลับไม่เข้าใจว่าการทำเช่นนั้นจะทำให้คนทั้งชาติของเราต้องอับอาย!” โพวาล่าตอบอย่างหมดความอดทน

“ข้าเข้าใจดี” ซบิชโกกล่าว “แต่ข้าก็ยังเสียดายในความไร้ความสามารถของข้าอยู่ดี”

โพวาล่าหันไปทางมักโก

“ท่านรู้ไหม ท่านผู้เจริญ หากเด็กหนุ่มผู้นี้รอดพ้นจากโทษทัณฑ์ในความผิดครั้งนี้ได้ ท่านควรจะสวมหมวกคลุมหัวแบบเหยี่ยวให้เขาเสีย! มิเช่นนั้นเขาคงไม่ได้ตายตามธรรมชาติเป็นแน่”

“เขาจะรอดพ้น หากท่านไม่นำเรื่องที่เกิดขึ้นนี้ไปกราบทูลกษัตริย์”

“แล้วเราจะทำอย่างไรกับคนเยอรมันนั่นเล่า เราไม่อาจมัดลิ้นเขาได้”

“นั่นก็จริง! จริงแท้!”

ขณะที่สนทนากันเช่นนั้น พวกเขาก็เดินกลับไปยังขบวนเสด็จของเจ้าหญิง โดยมีคนรับใช้ของโพวาล่าเดินตามมา จากระยะไกล ท่ามกลางหมวกทรงมาซอเวีย สามารถมองเห็นขนนกยูงที่สั่นไหวของอัศวินแห่งกางเขน และหมวกเหล็กอันแวววาวที่ส่องประกายอยู่ท่ามกลางแสงตะวัน

“ธรรมชาติของพวกครึซซาคินั้นช่างประหลาดนัก” อัศวินแห่งทาเชฟกล่าว “ยามที่พวกครึซซาคินตกที่นั่งลำบาก เขาจะมีความอดทนอดกลั้นราวกับนักบวชคณะฟรันซิสกัน นอบน้อมดั่งลูกแกะ และอ่อนหวานปานน้ำผึ้ง อันที่จริงแล้วคงยากที่จะหาใครดีไปกว่านี้ แต่ขอเพียงให้เขารู้สึกว่ามีอำนาจหนุนหลัง เมื่อนั้นจะไม่มีใครโอหังและไร้ความเมตตาไปมากกว่าเขาอีกแล้ว เห็นได้ชัดว่าพระเจ้าทรงประทานหัวใจที่เป็นหินให้แก่พวกเขา ข้าได้พบปะผู้คนมาหลายชาติ และบ่อยครั้งที่ข้าได้เห็นอัศวินผู้แท้จริงละเว้นชีวิตผู้ที่อ่อนแอกว่า โดยบอกกับตัวเองว่า ‘ชื่อเสียงของข้ามิได้เพิ่มพูนขึ้นหรอก หากข้าเหยียบย่ำศัตรูที่พ่ายแพ้ผู้นี้’

ทว่าในเวลาเช่นนั้น พวกครึซซาคินกลับไม่มีวันผ่อนปรน จงบีบคอเขาไว้ มิฉะนั้นความวิบัติจะมาสู่เจ้า! ทูตผู้นั้นก็เป็นคนเช่นนั้นแหละ! เขาไม่เพียงแต่ต้องการคำขอโทษ แต่ยังต้องการให้เจ้าต้องอับอายขายหน้าด้วย แต่ข้าดีใจที่เขาทำไม่สำเร็จ”

“ให้เขารอไปเถอะ!” ซบิชโกโพล่งขึ้น

“ระวังอย่าแสดงให้เขาเห็นว่าเจ้ากำลังกังวล เพราะเมื่อนั้นเขาจะปลาบปลื้มใจ”

สิ้นคำกล่าว ทั้งสองก็รุดเข้าไปหาขบวนติดตามและเข้าร่วมกับคณะของเจ้าหญิง ทูตของพวกครึซซาคินเมื่อสังเกตเห็นพวกเขา ก็แสดงสีหน้าทระนงและเหยียดหยามในทันที ทว่าพวกเขากลับทำเป็นไม่สนใจ ซบิชโกยืนเคียงข้างดานูเซียและเริ่มบอกนางว่าจากบนเนินเขานี้สามารถมองเห็นเมืองคราคอฟได้ ในขณะเดียวกัน มัคโกกำลังเล่าให้หนึ่งในพวกริบัลท์ฟังถึงพละกำลังอันมหาศาลของท่านแห่งทาเชฟ ผู้ซึ่งหักหอกในมือของซบิชโกราวกับเป็นกิ่งไม้แห้ง

“แล้วเหตุใดเขาจึงหักมันเล่า?” ริบัลท์ถาม

“เพราะเจ้าหนูนั่นนึกสนุกจึงเข้าโจมตีชาวเยอรมันอย่างไรเล่า”

ริบัลท์ซึ่งเป็นขุนนางมิได้มองว่าการโจมตีเช่นนั้นเป็นเรื่องล้อเล่น แต่เมื่อเห็นว่ามัคโกพูดถึงเรื่องนี้อย่างไม่ใส่ใจ เขาก็ไม่ได้นำมาเป็นเรื่องจริงจังเช่นกัน ฝ่ายชาวเยอรมันรู้สึกขุ่นเคืองกับการกระทำเช่นนั้น เขาเหลือบมองมัคโกและซบิชโก ในที่สุดเขาก็ตระหนักว่าทั้งสองไม่มีเจตนาจะลงจากหลังม้า และไม่คิดจะให้ความสนใจแก่เขาเลย ทันใดนั้นบางสิ่งที่คล้ายกับเหล็กกล้าก็ฉายประกายในดวงตาของเขา และเขาก็เริ่มกล่าวลาเจ้าหญิงในทันที

ท่านแห่งทาเชฟอดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ยเขา และในขณะที่กำลังจะจากกัน เขาได้กล่าวกับอีกฝ่ายว่า

“จงเดินทางไปโดยไร้กังวลเถิด อัศวินผู้กล้าหาญ บ้านเมืองนี้สงบสุขนัก และจะไม่มีใครโจมตีเจ้า ยกเว้นแต่เด็กที่ซุกซนบางคน”

“แม้จารีตของเมืองนี้จะประหลาดนัก แต่ข้าแสวงหาการร่วมทางกับท่าน มิใช่การคุ้มครองจากท่าน” ลิชเทนสไตน์ตอบ “ข้าหวังว่าจะได้พบท่านอีกครั้งที่ราชสำนักและที่อื่นๆ”

ในคำพูดสุดท้ายนั้นมีคำขู่แฝงอยู่ ดังนั้น โพวาล่าจึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า

“หากพระเจ้าทรงอนุญาต”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ทำความเคารพและหันหลังกลับ จากนั้นเขาก็ยักไหล่และพูดพึมพำด้วยน้ำเสียงที่เบาแต่ดังพอให้ผู้ที่อยู่ใกล้เคียงได้ยินว่า

“เจ้าผอมแห้ง! ข้าสามารถใช้ปลายหอกยกเจ้าขึ้นจากอานม้า และค้างเจ้าไว้กลางอากาศได้นานถึงสามบทสวดข้าแต่พระบิดาเลยทีเดียว”

จากนั้นเขาก็เริ่มสนทนากับเจ้าหญิงซึ่งเขารู้จักมักจี่เป็นอย่างดี แอนนา ดานูตา ถามเขาว่าเขากำลังทำอะไรอยู่บนถนนสายนี้ เขาบอกนางว่ากษัตริย์ทรงบัญชาให้เขารักษาความสงบเรียบร้อยในบริเวณรอบนอก ในขณะที่มีแขกผู้มั่งคั่งจำนวนมากเดินทางไปยังคราคอฟ จากนั้นเขาก็เล่าให้นางฟังถึงพฤติกรรมอันโง่เขลาของซบิชโก แต่เมื่อเห็นว่ายังมีเวลาเหลือเฟือที่จะขอให้เจ้าหญิงช่วยคุ้มครองซบิชโก เขาจึงไม่ได้เน้นย้ำถึงเหตุการณ์นี้มากนัก เพราะไม่ต้องการทำลายบรรยากาศอันรื่นเริง เจ้าหญิงทรงหัวเราะเจ้าหนูนั่น เพราะเขาปรารถนาจะได้พู่ขนยูงมาครอบครองเหลือเกิน

ส่วนคนอื่นๆ เมื่อได้ทราบเรื่องการหักหอก ต่างก็ชื่นชมท่านแห่งทาเชฟเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อรู้ว่าเขาทำเช่นนั้นด้วยมือเพียงข้างเดียว

และด้วยความที่เขามีความทะนงตนอยู่บ้าง เขาจึงรู้สึกยินดีที่ได้รับคำสรรเสริญ ในที่สุดเขาก็เริ่มเล่าถึงวีรกรรมบางอย่างที่ทำให้ชื่อเสียงของเขากระฉ่อน โดยเฉพาะสิ่งที่เขาได้กระทำในเบอร์กันดี ณ ราชสำนักของฟิลิปผู้กล้าหาญ ครั้งหนึ่งในระหว่างการประลองทวน เขาได้คว้าตัวอัศวินชาวอาร์เดเนียคนหนึ่ง กระชากลงจากอานม้าและเหวี่ยงขึ้นไปบนอากาศ ทั้งที่อัศวินผู้นั้นสวมชุดเกราะเต็มยศ จากวีรกรรมครั้งนั้น ฟิลิปผู้กล้าหาญได้มอบสร้อยทองให้แก่เขา และพระราชินีทรงมอบรองเท้ากำมะหยี่ ซึ่งเขานำมาประดับไว้บนหมวกเหล็ก

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนต่างตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง ยกเว้นมิโคลายแห่งดลูกโกลัสซึ่งกล่าวว่า

“ในยุคสมัยที่อ่อนแอเช่นนี้ ไม่มีบุรุษผู้แข็งแกร่งเหมือนอย่างเมื่อครั้งข้ายังเยาว์ หากขุนนางสมัยนี้บังเอิญทำเกราะอกแตกหัก หรือขึ้นสายหน้าไม้ได้โดยไม่ต้องใช้เครื่องช่วย หรือหักดาบด้วยนิ้วมือ เขาก็จะถือว่าตนเองเป็นผู้แข็งแกร่งขึ้นมาทันที แต่ในกาลก่อน แม้แต่หญิงสาวก็ยังทำเรื่องเช่นนั้นได้”

“ข้าไม่ปฏิเสธว่าเมื่อก่อนมีผู้คนที่แข็งแกร่งกว่า” โพวาล่าตอบ “แต่ถึงกระนั้น ในปัจจุบันก็ยังมีผู้แข็งแกร่งอยู่บ้าง พระเจ้ามิได้ทรงตระหนี่ในเรื่องพละกำลังที่มีต่อข้า ทว่าข้ามิได้ถือว่าตนเองแข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรนี้ ท่านเคยเห็นซาวิชาแห่งการ์บอว์หรือไม่ เขาสามารถเหนือกว่าข้าได้”

“ข้าเคยเห็นเขา ไหล่ของเขากว้างราวกับกำแพงเมือง”

“แล้วดอบโกแห่งโอเลสนิซาเล่า ครั้งหนึ่งในการประลองที่จัดขึ้นในโตรุนโดยเหล่าอัศวินแห่งกางเขน เขาเอาชนะอัศวินได้ถึงสิบสองคน เพื่อเกียรติของตนเองและชาติของเรา”

“แต่ชาวมาซูร์ของเรา สตาช์โก ชิโอเลก แข็งแกร่งกว่าท่าน หรือซาวิชาและดอบโกของท่านเสียอีก ท่านเจ้าคุณ พวกเขาเล่ากันว่าเขาหยิบลิ่มไม้สดขึ้นมาในมือแล้วบีบจนยางไม้ไหลออกมา”

“ข้าก็บีบยางไม้ออกมาได้เช่นกัน” ซบิชโกกล่าว และก่อนที่ใครจะทันขอให้เขาพิสูจน์ เขาก็หักกิ่งไม้กิ่งหนึ่งแล้วบีบมันอย่างแรงจนยางไม้เริ่มซึมออกมาจริงๆ

“ไอ้หยา พระเยซูช่วยด้วย!” ออฟก้าแห่งยาร์ซอมบ์คอฟอุทาน “อย่าไปสงครามเลย มันคงน่าเสียดายหากคนเช่นนี้ต้องมาจบชีวิตลงก่อนจะได้แต่งงาน”

“น่าเสียดายจริงๆ นั่นแหละ!” มัคโกตอบ โดยพลันเปลี่ยนเป็นโศกเศร้า

แต่มิโคลายแห่งดลูกโกลัสหัวเราะ รวมถึงเจ้าหญิงด้วย ส่วนคนอื่นๆ ต่างชื่นชมในพละกำลังของซบิชโก และเนื่องจากในสมัยนั้นความแข็งแกร่งเป็นคุณสมบัติที่ได้รับความชื่นชมยิ่งกว่าสิ่งใด เหล่าหญิงสาวจึงร้องบอกดานูเซียว่า “จงดีใจเถิด!” เธอรู้สึกยินดี แม้ว่าในตอนนั้นจะยังไม่เข้าใจว่าไม้ที่ถูกบีบกิ่งนั้นจะให้ประโยชน์อะไรแก่เธอได้บ้าง เมื่อซบิชโกลืมเรื่องอัศวินกางเขนไปจนสิ้น เขาก็ดูภาคภูมิใจยิ่งนัก จนมิโคลายแห่งดลูกโกลัสซึ่งปรารถนาจะกำราบความทะนงนั้นจึงกล่าวว่า

“มีคนที่เก่งกว่าเจ้าอีกมาก ดังนั้นอย่าได้ทะนงในพละกำลังของตนนัก ข้าไม่ได้เห็นกับตา แต่บิดาของข้าเป็นพยานในเหตุการณ์ที่ยากยิ่งกว่านั้นซึ่งเกิดขึ้น ณ ราชสำนักของจักรพรรดิชาร์ลส์แห่งโรมัน กษัตริย์คาซีมีแยร์เสด็จไปเยี่ยมเยียนพระองค์ โดยมีเหล่าข้าราชบริพารติดตามไปด้วยจำนวนมาก ในบรรดาข้าราชบริพารเหล่านั้นมี สตาชโก ชิโอเลก บุตรชายของวอยวอดา อันด์เชย์ ผู้ซึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังในด้านพละกำลัง องค์จักรพรรดิทรงโอ้อวดว่าพระองค์มีชาวเช็กคนหนึ่งที่สามารถรัดคอหมีจนตายได้ จึงได้มีการสาธิตให้ชม และชาวเช็กผู้นั้นก็รัดคอหมีตายติดต่อกันถึงสองตัว กษัตริย์ของเราไม่ทรงปรารถนาจะพ่ายแพ้ จึงตรัสว่า ‘แต่เขาไม่มีทางเอาชนะชิโอเลกของข้าได้’

ทั้งสองฝ่ายจึงตกลงที่จะให้ต่อสู้กันในอีกสามวันให้หลัง บรรดาสุภาพสตรีและอัศวินผู้มีชื่อเสียงจำนวนมากต่างเดินทางมาชม ชาวเช็กและชิโอเลกเข้าปลุกปล้ำกันที่ลานปราสาท ทว่าการประลองนั้นมิได้ดำเนินไปเนิ่นนาน ทันทีที่ทั้งคู่เข้าปะทะกัน ชิโอเลกก็หักกระดูกสันหลังของชาวเช็ก บดขยี้ซี่โครงทั้งหมดจนแหลก และทิ้งให้อีกฝ่ายตายตกไป สร้างความปลาบปลื้มยินดีอย่างยิ่งแก่กษัตริย์ นับแต่นั้นมาพวกเขาจึงเรียกเขาว่า โลมิกนาต ครั้งหนึ่งเขาเคยยกระฆังที่ชายสิบสองคนไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ขึ้นติดตั้งด้วยตัวคนเดียวโดยไม่มีใครช่วย”

“ตอนนั้นเขาอายุเท่าไรหรือ” ซบีชโกถาม

“เขายังหนุ่มนัก!”

ในขณะนั้น โพวาล่า แห่งทาเชฟ ซึ่งควบม้าอยู่ทางขวามือของเจ้าหญิง ได้โน้มตัวเข้าไปบอกความจริงแก่พระนางเกี่ยวกับความสำคัญของวีรกรรมของซบีชโก และขอให้พระนางช่วยทูลกษัตริย์ในนามของซบีชโก เจ้าหญิงซึ่งทรงเอ็นดูซบีชโกอยู่แล้ว เมื่อได้รับทราบข่าวนี้ก็ทรงเศร้าหมองและเริ่มกระวนกระวายใจยิ่งนัก

“บิชอปแห่งคราคูฟเป็นสหายของข้า” โพวาล่ากล่าว “ข้าจะขอให้ท่านและพระราชินีช่วยทูลขอความเมตตา แต่ยิ่งเขามีผู้คุ้มครองมากเท่าใด ก็ยิ่งจะเป็นผลดีต่อเจ้าหนุ่มผู้นั้นมากขึ้นเท่านั้น”

“หากพระราชินีทรงรับปากจะตรัสเพียงคำเดียวเพื่อช่วยเขา เส้นผมเพียงเส้นเดียวก็จะไม่ร่วงหล่นจากศีรษะของเขา” แอนนา ดานูตา กล่าว “กษัตริย์ทรงเทิดทูนพระนางทั้งในด้านความศรัทธาและสินเดิม โดยเฉพาะในยามนี้ที่ความอัปยศเรื่องการไร้บุตรได้หมดสิ้นไปจากพระนางแล้ว แต่เจ้าหญิงซีโมวิท พระขนิษฐาผู้เป็นที่รักของกษัตริย์ประทับอยู่ที่คราคูฟ ท่านต้องไปหาพระนาง ส่วนข้านั้นจะทำทุกวิถีทางที่ทำได้ แต่เจ้าหญิงทรงเป็นน้องสาวแท้ๆ ส่วนข้าเป็นเพียงลูกพี่ลูกน้อง”

“กษัตริย์ทรงรักท่านด้วยเช่นกัน ท่านหญิงผู้สง่างาม”

“เอ๋ แต่ไม่เท่าหรอก” พระนางตอบด้วยความเศร้าสร้อย “สำหรับข้าเป็นเพียงข้อต่อหนึ่ง แต่สำหรับพระนางคือโซ่ทั้งเส้น สำหรับข้าเป็นเพียงหนังจิ้งจอก แต่สำหรับพระนางคือขนเซเบิล พระองค์ไม่ทรงรักญาติคนใดเท่ากับที่ทรงรักอเล็กซานดรา”

ขณะที่สนทนากันเช่นนั้น พวกเขาก็เคลื่อนขบวนเข้าใกล้คราคูฟ ถนนหลวงที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คนตั้งแต่ช่วงทินิเอซ ยิ่งมาถึงที่นี่ก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น พวกเขาพบชาวบ้านที่พาสมุนเข้าเมือง บางคนติดอาวุธ บางคนสวมชุดฤดูร้อนและหมวกฟาง บางส่วนขี่ม้า บางส่วนเดินทางด้วยรถม้าพร้อมกับภรรยาและบุตรสาวที่ปรารถนาจะชมการประลองที่รอคอยมานาน ในบางจุด ถนนทั้งสายถูกจับจองด้วยเกวียนของพ่อค้าซึ่งไม่สามารถผ่านเข้าคราคูฟได้จนกว่าจะชำระภาษีผ่านทาง ในเกวียนเหล่านั้นบรรทุกขี้ผึ้ง ธัญพืช เกลือ ปลา หนังสัตว์ กัญชง และไม้

ส่วนบางกลุ่มเดินทางออกจากเมืองโดยบรรทุกผ้า ถังเบียร์ และสินค้าเบ็ดเตล็ด บัดนี้สามารถมองเห็นคราคูฟได้อย่างชัดเจน สวนของกษัตริย์ บ้านของเหล่าขุนนางและชาวเมืองรายล้อมตัวเมือง ถัดออกไปคือกำแพงเมืองและหอคอยของโบสถ์ ยิ่งเข้าใกล้เมืองมากเท่าใด การจราจรก็ยิ่งติดขัด และที่ประตูเมืองนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะผ่านไปได้

“ช่างเป็นเมืองที่ยิ่งใหญ่นัก! ไม่มีเมืองใดในโลกเหมือนเช่นนี้อีกแล้ว” มาคโกกล่าว

“ที่นี่เหมือนงานเทศกาลอยู่เสมอ” หนึ่งในเหล่าไรบัลต์ตอบ “ท่านไม่ได้มาที่นี่นานเท่าใดแล้วหรือขอรับ”

“นานมากแล้ว ข้ายังคงประหลาดใจราวกับเพิ่งได้เห็นเป็นครั้งแรก เพราะพวกเราเพิ่งกลับมาจากดินแดนที่ป่าเถื่อน”

“เขาว่ากันว่าคราคูฟเติบโตขึ้นมากนับตั้งแต่สมัยพระเจ้ายาเกลโล”

นั่นเป็นความจริง หลังจากที่แกรนด์ดยุกแห่งลิทวาเสด็จขึ้นครองราชย์ ดินแดนอันกว้างใหญ่ของลิทวานและรัสเซียก็ได้เปิดออกเพื่อการพาณิชย์ ด้วยเหตุนี้ เมืองจึงมีประชากรเพิ่มขึ้น มั่งคั่งขึ้น และมีสิ่งปลูกสร้างมากขึ้น จนกลายเป็นหนึ่งในเมืองที่สำคัญที่สุดในโลก

“เมืองของพวกอัศวินกางเขนก็งดงามมากเช่นกัน” ไรบัลต์ร่างใหญ่กล่าว

“หากเราสามารถยึดเมืองเหล่านั้นมาได้สักแห่ง” มัคโกกล่าว “เราคงได้ทรัพย์สงครามที่คุ้มค่ามหาศาล!”

ทว่าโพวาลาแห่งทาเชฟกำลังครุ่นคิดถึงสิ่งอื่น นั่นคือเรื่องของซบิชโก ผู้ซึ่งกำลังตกอยู่ในอันตรายเพราะความโกรธเกรี้ยวที่บอดมืดและโง่เขลาของตนเอง แม้ท่านแห่งทาเชฟจะดุดันและไร้ความปรานีในยามสงคราม แต่ภายในอกอันทรงพลังนั้นกลับมีหัวใจที่อ่อนโยนดุจนกพิราบ เขารู้ดีกว่าใครว่าบทลงโทษใดกำลังรอผู้กระทำผิดอยู่ ดังนั้นเขาจึงรู้สึกสงสาร

“ข้าใคร่ครวญแล้วใคร่ครวญอีก” เขากล่าวกับเจ้าหญิงอีกครั้ง “ว่าควรจะกราบทูลพระราชาเรื่องเหตุการณ์นี้หรือไม่ หากพวกครึซซัคไม่ร้องเรียน ก็จะไม่มีคดีความ แต่หากเขาร้องเรียน บางทีการกราบทูลทุกอย่างให้ทรงทราบล่วงหน้าอาจจะดีกว่า เพื่อที่พระองค์จะได้ไม่ทรงกริ้ว”

“หากพวกครึซซัคมีโอกาสที่จะทำลายใครสักคน เขาจะทำแน่นอน” เจ้าหญิงตอบ “แต่ข้าจะบอกให้ชายหนุ่มผู้นั้นเข้ามาอยู่ในราชสำนักของเรา บางทีพระราชาอาจจะทรงเมตตาต่อหนึ่งในข้าราชบริพารของพวกเรามากกว่า”

นางเรียกซบิชโก ซึ่งเมื่อได้รับคำอธิบายถึงสถานะของตนแล้ว เขาก็โดดลงจากหลังม้า จุมพิตพระหัตถ์ของนาง และยินดีเป็นหนึ่งในข้าราชบริพารของนางด้วยความเต็มใจยิ่ง มิใช่เพียงเพื่อความปลอดภัยที่มากขึ้น แต่เพราะตอนนี้เขาจะได้อยู่ใกล้ชิดกับดานูเซียมากขึ้นด้วย

โพวาลาถามมัคโกว่า

“ท่านจะพักที่ไหน”

“ในโรงเตี๊ยม”

“ตอนนี้ไม่มีที่ว่างในโรงเตี๊ยมแห่งใดเลย”

“ถ้าอย่างนั้นเราจะไปหาพ่อค้าอมิเลย์ เขาเป็นคนรู้จักของข้า บางทีเขาอาจจะยอมให้เราค้างคืนที่บ้านของเขา”

“จงรับการต้อนรับที่บ้านของข้าเถิด หลานชายของท่านสามารถพักกับเหล่าข้าราชบริพารของเจ้าหญิงในปราสาทได้ แต่จะดีกว่าหากเขาไม่อยู่ใกล้พระราชา สิ่งที่คนเราทำลงไปในขณะที่ความโกรธพลุ่งพล่านถึงขีดสุด ย่อมเป็นสิ่งที่เขาจะไม่ทำในภายหลัง ท่านจะสะดวกสบายและปลอดภัยกว่าหากอยู่กับข้า”

มัคโคเริ่มรู้สึกไม่สบายใจที่โพวาล่าให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของพวกเขานัก เขาขอบคุณโพวาล่าด้วยความซาบซึ้งแล้วจึงเข้าสู่ตัวเมือง ทว่า ณ ที่แห่งนี้ ทั้งเขา โพวาล่า และซบิชโก ต่างลืมเลือนเรื่องอันตรายไปชั่วขณะเมื่อได้เผชิญกับความมหัศจรรย์ที่ปรากฏเบื้องหน้า ในลิทัวเนียและตามแนวชายแดน พวกเขาเคยเห็นเพียงปราสาทเดี่ยวๆ และเมืองเพียงแห่งเดียวที่มีความสำคัญซึ่งพวกเขารู้จักคือวิลโน ซึ่งเป็นเมืองที่สร้างอย่างลวกๆ และทรุดโทรม แต่ที่นี่ บ้านเรือนของพ่อค้าหลายหลังกลับโอ่อ่าตระการตากว่าพระราชวังของแกรนด์ดุ๊กในลิทัวเนียเสียอีก แม้จะเป็นความจริงที่มีบ้านไม้จำนวนมาก

แต่ถึงกระนั้น ความสูงชันของผนังและหลังคาก็ทำให้พวกเขาต้องตกตะลึง รวมถึงหน้าต่างที่ทำจากลูกแก้วฝังในตะกั่ว ซึ่งสะท้อนแสงอาทิตย์ยามอัสดงจนดูราวกับว่ามีไฟลุกโชนอยู่ในบ้าน ในถนนแถบใกล้ตลาด มีบ้านอิฐแดงหรือบ้านหินที่ประดับประดาอย่างวิจิตรบรรจงตั้งเรียงรายอยู่เคียงข้างกันราวกับทหาร บางหลังกว้าง บางหลังแคบ แต่ทั้งหมดล้วนสูงตระหง่านพร้อมโถงเพดานโค้ง และมักมีเครื่องหมายแห่งการทรมานของพระเยซูคริสต์เจ้า หรือรูปพระนางพรหมจารีผู้ศักดิ์สิทธิ์อยู่เหนือประตู ในบางถนนนั้นสามารถมองเห็นบ้านเรือนตั้งขนาบสองข้างทาง โดยมีแถบฟ้าสีครามพาดผ่านเบื้องบน และมีถนนปูหินทอดตัวอยู่ตรงกลาง สองฟากฝั่งไกลสุดสายตาเต็มไปด้วยร้านค้ามากมาย ซึ่งอัดแน่นไปด้วยสินค้าต่างประเทศชั้นเลิศ ซึ่งมัคโคผู้คุ้นชินกับการสงครามและการยึดทรัพย์เชลยได้แต่จ้องมองด้วยความโหยหา

ทว่าทั้งสองกลับยิ่งประหลาดใจเมื่อได้เห็นอาคารสาธารณะ ไม่ว่าจะเป็นโบสถ์ปันนา มารีอา ตรงจัตุรัส, ซูเคียนนิเซ, ศาลาว่าการเมืองที่มีห้องใต้ดินขนาดมหึมาซึ่งมีการขายเบียร์จากสวิดนิตซา, โบสถ์อื่นๆ, คลังเก็บผ้าขนสัตว์, เมอร์คาโตเรียม ขนาดมหึมาที่จัดไว้สำหรับพ่อค้าต่างชาติ, แล้วยังมีอาคารที่เป็นที่ตั้งของเครื่องชั่งสาธารณะ, โรงอาบน้ำ, โรงทำถังไม้, โรงทำเทียน, โรงงานเงิน, โรงงานทอง, โรงต้มเบียร์, และกองถังไม้ที่สุมกันเป็นภูเขาเลากาบริเวณที่เรียกว่า ชโรตัมโต—กล่าวโดยสรุปคือ ความมั่งคั่งที่ชายผู้ไม่คุ้นเคยกับเมือง แม้จะเป็นเจ้าของโกรเดกผู้มั่งคั่งเพียงใด ก็มิอาจจินตนาการถึงได้

โพวาล่านำทางมัคโคและซบิชโกไปยังบ้านของเขาซึ่งตั้งอยู่บนถนนเซนต์แอนนา จัดห้องกว้างขวางห้องหนึ่งให้พวกเขาพัก ฝากฝังพวกเขาไว้กับผู้ถือโล่ของตน แล้วจึงเดินทางไปยังปราสาท และกลับมาเพื่อร่วมรับประทานอาหารค่ำในเวลาดึกสงัด

มีเพื่อนฝูงสองสามคนร่วมเดินทางมากับเขา และพวกเขาก็ได้รื่นรมย์กับอาหารและไวน์อันอุดมสมบูรณ์ มีเพียงเจ้าบ้านเท่านั้นที่มีสีหน้าเศร้าหมอง เมื่อแขกเหรื่อลากลับไปจนหมด เขาก็เอ่ยกับมัคโคว่า

“ข้าได้คุยกับพระคานอนผู้เชี่ยวชาญด้านการเขียนและกฎหมาย ท่านกล่าวว่าการลบหลู่ทูตเป็นความผิดร้ายแรงถึงขั้นประหารชีวิต ดังนั้น จงสวดอ้อนวอนต่อพระเจ้าเถิด อย่าให้พวกคชึซาซือต้องร้องเรียนเลย”

เมื่อได้ยินดังนั้น อัศวินทั้งสองซึ่งในระหว่างงานเลี้ยงได้รื่นเริงยิ่งกว่าแขกคนอื่นๆ ต่างก็ปลีกตัวกลับห้องด้วยหัวใจที่โศกเศร้า มัคโคถึงกับนอนไม่หลับ และหลังจากที่พวกเขาเอนกายลงบนเตียงได้สักพัก เขาก็เอ่ยกับหลานชายว่า

“ซบิชโก?”

“อะไรหรือ?”

“ข้าพิจารณาทุกอย่างแล้ว และข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะประหารเจ้าหรอก”

“ท่านไม่คิดเช่นนั้นหรือ?” ซบิชโกถามด้วยน้ำเสียงง่วงงุน

เขานอนตะแคงเข้าหาผนังแล้วก็หลับสนิทไปทันที เพราะความเหนื่อยล้าอย่างยิ่งยวด

วันรุ่งขึ้น วโลดิกา ทั้งสองแห่งบ็อกดานิเอตส์ได้ติดตามโพวาลาไปร่วมพิธีมิสซาเช้าที่อาสนวิหาร ทั้งเพื่อความศรัทธาและเพื่อชมบรรยากาศในราชสำนัก รวมถึงเหล่าแขกเหรื่อที่เดินทางมาถึงปราสาท ซึ่งในระหว่างทางนั้น โพวาลาได้พบกับคนรู้จักมากมาย และในจำนวนนั้นมีอัศวินหลายท่านที่มีชื่อเสียงโด่งดังทั้งในและต่างแดน ซบิชโกมองดูพวกเขาด้วยความเลื่อมใส และให้คำมั่นกับตนเองว่า หากเขารอดพ้นจากความตายอันเนื่องมาจากการลบหลู่ลิกเทนสไตน์ เขาจะพยายามก้าวขึ้นไปทัดเทียมกับคนเหล่านี้ในด้านความกล้าหาญและคุณธรรมทุกประการของอัศวิน หนึ่งในอัศวินเหล่านั้นคือ โทพอร์ชิก ญาติของเจ้าเมืองคราคูฟ ซึ่งบอกกับพวกเขาว่า วอยเชค ยาสทแชมเบียตส์ ได้เดินทางกลับจากโรมแล้ว หลังจากที่ถูกส่งตัวไปเข้าเฝ้าสมเด็จพระสันตะปาปาโบนิฟาเชียสที่ 9 พร้อมคำเชิญของกษัตริย์ให้เสด็จร่วมพิธีรับศีลล้างบาปที่คราคูฟ ซึ่งพระสันตะปาปาโบนิฟาเชียสทรงตอบรับคำเชิญนั้น และแม้จะยังไม่แน่นอนว่าพระองค์จะเสด็จมาด้วยพระองค์เองได้หรือไม่

แต่พระองค์ทรงมอบอำนาจให้ทูตเป็นผู้เป็นพ่อทูนหัวให้แก่เด็กที่จะเกิดมาในนามของพระองค์ และทรงขอให้ตั้งชื่อเด็กว่า โบนิฟาเชียส หรือ โบนิฟาเชีย เพื่อเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความรักอันเป็นพิเศษที่ทรงมีต่อกษัตริย์และพระราชินี

พวกเขายังกล่าวถึงการเสด็จมาของกษัตริย์ซิกิสมุนดุสแห่งฮังการี ซึ่งทุกคนคาดหมายว่าพระองค์จะเสด็จมาอย่างแน่นอน เพราะไม่ว่าจะได้รับคำเชิญหรือไม่ พระองค์จะเสด็จมาเสมอเมื่อมีโอกาสจัดงานเลี้ยงและงานประลองยุทธ์ เนื่องจากทรงโปรดปรานสิ่งเหล่านี้ยิ่งนัก ด้วยปรารถนาจะให้โลกเลื่องลือในฐานะผู้ปกครอง นักร้อง และยอดอัศวินอันดับหนึ่ง โพวาลา, ซาวิชาแห่งการ์บอฟ, ดอบโกแห่งโอเลสนิกา, นาซาน และคนอื่นๆ ในระดับเดียวกัน ต่างระลึกถึงเรื่องราวด้วยรอยยิ้มว่า ในการเสด็จมาครั้งแรกของซิกิสมุนดุส กษัตริย์วลาดีสลาฟได้ทรงขอร้องพวกเขาเป็นการส่วนตัวว่า อย่าโจมตีพระองค์รุนแรงนัก

แต่ขอให้ละเว้น “แขกชาวฮังการี” ผู้นี้ เนื่องจากความทะนงตนซึ่งเป็นที่รู้กันทั่วโลก มักทำให้พระองค์ทรงร้องไห้เมื่อพ่ายแพ้ ทว่าสิ่งที่สร้างความสนใจให้แก่เหล่าอัศวินมากที่สุดคือเรื่องราวของวิทอลด์ พวกเขาเล่าขานเรื่องราวอันน่าอัศจรรย์เกี่ยวกับความหรูหราของเปลเด็กที่ทำจากเงินแท้ ซึ่งเหล่าเจ้าชายและโบยาร์ชาวลิทัวเนียนำมามอบเป็นของขวัญจากวิทอลด์และแอนนาผู้เป็นภรรยา ส่วนมัคโกเล่าถึงแผนการจัดกองทัพขนาดมหึมาเพื่อยาตราทัพไปปราบพวกทาร์ทาร์ ซึ่งกองทัพเกือบจะพร้อมแล้ว และกองกำลังจำนวนมากได้มุ่งหน้าไปทางตะวันออกสู่ดินแดนรุส หากการศึกครั้งนี้ประสบความสำเร็จ จะเป็นการขยายอำนาจสูงสุดของกษัตริย์ไปเกือบครึ่งโลก ไปยังดินแดนเอเชียที่ไม่มีใครรู้จัก ถึงชายแดนเปอร์เซียและชายฝั่งทะเลอารัล มัคโกซึ่งเคยรับใช้ภายใต้สังกัดของวิทอลด์และล่วงรู้แผนการต่างๆ จึงสามารถเล่าเรื่องได้อย่างแม่นยำและสละสลวย จนกระทั่งก่อนระฆังเรียกมิสซาจะดังขึ้น ก็มีผู้ที่อยากรู้อยากเห็นมายืนล้อมรอบเขาเป็นวงกว้าง เขากล่าวว่าประเด็นสำคัญคือเรื่องของสงครามครูเสด “ตัววิทอลด์เอง”

เขากล่าว “แม้จะถูกเรียกว่าแกรนด์ดยุก แต่เขาก็ปกครองลิทวาภายใต้อำนาจของจาเกลโล เขาเป็นเพียงอุปราช ดังนั้นชื่อเสียงทั้งหมดจะตกเป็นของกษัตริย์ จะเป็นเกียรติยศเพียงใดสำหรับชาวลิทัวเนียที่เพิ่งรับศีลล้างบาปและสำหรับความเกรียงไกรของโปแลนด์ เมื่อกองทัพที่รวมเป็นหนึ่งนำไม้กางเขนไปยังดินแดนที่หากมีการเอ่ยพระนามของพระผู้ช่วยให้รอด ก็มีแต่เพื่อลบหลู่! เมื่อกองทัพโปแลนด์และลิทัวเนียส่งโทคทามิชกลับคืนสู่บัลลังก์แห่งคัปชัก เขาจะยอมรับตนว่าเป็น ‘บุตร’ ของกษัตริย์วลาดีสลาฟ และเขาได้สัญญาว่าจะก้มกราบต่อไม้กางเขนพร้อมกับชาวโซลอต้า ออร์ดา ทั้งหมด”

ผู้คนต่างตั้งใจฟังมัคโกอย่างจดจ่อ แต่หลายคนยังไม่เข้าใจถ่องแท้ว่าวิทอลด์ตั้งใจจะช่วยเหลือผู้ใด หรือตั้งใจจะสู้กับใคร ดังนั้นจึงมีบางคนถามขึ้นว่า

“บอกให้ชัดๆ ทีว่าสงครามนี้จะสู้กับใคร?”

“กับใครน่ะหรือ? กับตีมูร์ผู้พิการน่ะสิ!” มัคโกตอบ

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ เป็นความจริงที่ว่าเหล่าอัศวินจากตะวันออกมักได้ยินชื่อของโกลเดน บลู อาโซเวียน และออร์ดยุคอื่นๆ อยู่บ่อยครั้ง ทว่าพวกเขาไม่ได้คุ้นเคยกับสงครามกลางเมืองของพวกทาร์ทาร์ ถึงกระนั้น ก็ไม่มีชายคนใดในยุโรปที่ไม่เคยได้ยินชื่อของ ตีมูร์ ผู้พิการอันน่าสะพรึงกลัว หรือทาเมอร์เลน ชื่อนี้ถูกกล่าวขวัญด้วยความหวาดกลัวไม่น้อยไปกว่าชื่อของอัตติลาในกาลก่อน เขาคือ “เจ้าโลก” และ “เจ้าแห่งยุคสมัย” ผู้ปกครองรัฐที่ถูกพิชิตถึงยี่สิบเจ็ดรัฐ ผู้ปกครองรัสเซียแห่งมอสโก ผู้ปกครองไซบีเรียและจีนยาวไปจนถึงอินเดีย ปกครองแบกแดด อิสฟาฮาน อะเลป และดามัสกัส—ผู้ซึ่งเงาอำนาจทอดผ่านผืนทรายแห่งอาระเบีย ลงบนอียิปต์ และบนช่องแคบบอสฟอรัสในจักรวรรดีกรีซ เขาคือผู้กวาดล้างมวลมนุษย์ เป็นผู้สร้างพีระมิดจากกะโหลกมนุษย์อันน่าสยดสยอง เขาคือผู้ชนะในทุกสมรภูมิและไม่เคยปราชัยในครั้งใด เป็น “เจ้าแห่งวิญญาณและร่างกาย”

ทอคทามิชถูกเขาแต่งตั้งให้ขึ้นครองบัลลังก์แห่งโกลเดนและบลูออร์ดยุค และได้รับการยอมรับในฐานะ “บุตร” ทว่าเมื่ออำนาจสูงสุดของเขาแผ่ขยายจากทะเลอารัลไปจนถึงไครเมีย ครอบคลุมดินแดนมากกว่าส่วนที่เหลือของยุโรปเสียอีก “บุตร” ผู้นี้กลับปรารถนาจะเป็นผู้ปกครองที่เป็นอิสระ ด้วยเหตุนี้เขาจึงถูกถอดจากบัลลังก์ด้วย “นิ้วเดียว” ของบิดาผู้เหี้ยมโหด เขาหลบหนีไปยังผู้ว่าการชาวลิทัวเนียและขอความช่วยเหลือ วิทอลด์จึงตัดสินใจที่จะกอบกู้บัลลังก์คืนให้แก่เขา แต่การจะทำเช่นนั้นได้ จำเป็นต้องประชันหน้ากับตีมูร์ ผู้พิการ ผู้ปกครองโลก

ด้วยเหตุผลเหล่านี้ ชื่อของเขาจึงสร้างความตื่นตะลึงให้แก่ผู้ฟัง และหลังจากความเงียบสั้นๆ อัศวินที่อาวุโสที่สุดคนหนึ่ง คือ คาซโก แห่งจาโกลว์ ก็เอ่ยขึ้นว่า

“ช่างเป็นงานที่ยากเย็นยิ่งนัก!”

“และเพื่อเรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้” มิโคลาย แห่งดลูโกลัส ผู้รอบคอบกล่าว “มันจะต่างอะไรกับเราเล่า ไม่ว่าทอคทามิชหรือคุตลุคคนใดจะปกครองเหล่าบุตรแห่งเบเลียลที่อาศัยอยู่พ้นดินแดนที่สิบไป”

“ทอคทามิชจะหันมานับถือคริสต์ศาสนา” มาคโควตอบ

“เขาจะทำหรือไม่ทำก็ช่างเถิด! ท่านจะเชื่อใจพี่น้องสุนัขที่ไม่ยอมรับในพระคริสต์ได้อย่างไร?”

“แต่พวกเราพร้อมจะสละชีวิตเพื่อพระนามของพระคริสต์” โพวาล่าตอบ

“และเพื่อเกียรติยศแห่งอัศวินด้วย” โทพอร์ซิก ญาติของเจ้าเมืองกล่าวเสริม “อย่างไรก็ตาม มีบางคนในหมู่พวกเราที่จะไม่ไป ท่านวอยโววาดา สปิตโก แห่งเมลสท์ซิน มีภรรยาสาวผู้เป็นที่รัก แต่เขาก็ได้เข้าร่วมกับคเนียซ วิทอลด์ ไปแล้ว”

“ไม่แปลกเลย” ยาสโก นาสซาน เสริม “ไม่ว่าท่านจะมีบาปที่น่ารังเกียจเพียงใดในจิตวิญญาณ การอภัยโทษและความรอดพ้นย่อมมีแน่นอนสำหรับผู้ที่ต่อสู้ในสงครามเช่นนี้”

“และชื่อเสียงจะคงอยู่ชั่วกัลปาวสาน” โพวาล่า แห่งทาเซฟกล่าว “ถ้าอย่างนั้น ให้เรามีสงครามเถิด และจะดียิ่งกว่าหากเป็นสงครามครั้งใหญ่ ตีมูร์พิชิตโลกและมียี่สิบเจ็ดรัฐอยู่ใต้บัญชา จะเป็นเกียรติแก่ชนชาติของเราหากเราเอาชนะเขาได้”

“ทำไมจะไม่ได้เล่า” โทพอร์ซิกตอบ “แม้เขาจะมีร้อยอาณาจักร ก็ปล่อยให้คนอื่นเกรงกลัวเขาเถิด—แต่ไม่ใช่เรา! ท่านพูดได้ถูกต้องแล้ว! ให้เรารวบรวมพลหอกฝีมือดีสักหนึ่งหมื่นนาย แล้วเราจะบุกไปทั่วโลก”

“และจะมีชนชาติใดพิชิตผู้พิการได้ หากไม่ใช่พวกเรา?”

เหล่าอัศวินสนทนากันเช่นนี้ จีบิชโกเริ่มรู้สึกเสียใจที่เขาไม่ได้ติดตามวิทอลด์ไปยังทุ่งหญ้าสเตปป์อันป่าเถื่อน ตอนที่เขาอยู่ในวิลโน เขาปรารถนาจะเห็นคราคอฟและราชสำนัก และเข้าร่วมในการประลองยุทธ์ ทว่าบัดนี้เขากลับเกรงว่าตนจะพบกับความอัปยศที่ราชสำนักแห่งนี้ ในขณะที่บนทุ่งหญ้าสเตปป์นั้น ต่อให้เลวร้ายที่สุด เขาก็คงได้พบกับความตายอันรุ่งโรจน์

ทว่าคาซโก แห่งจาโกลว์ ผู้ชราภาพซึ่งมีอายุถึงหนึ่งร้อยปี และมีความสุขุมคัมภีรภาพสมกับวัย กลับกล่าวปรามเหล่าอัศวินผู้กระตือรือร้นเหล่านั้น

“พวกเจ้าช่างโง่เขลานัก!” เขาว่า “เป็นไปได้อย่างไรที่ไม่มีใครในพวกเจ้าเคยได้ยินว่ารูปจำลองของพระคริสต์ได้ตรัสกับราชินี? หากองค์พระผู้ช่วยให้รอดทรงยอมลดพระองค์ลงมาสนิทสนมถึงเพียงนั้น แล้วเหตุใดพระวิญญาณบริสุทธิ์ ผู้ทรงเป็นบุคคลที่สามแห่งตรีเอกานุภาพ จะไม่ทรงเมตตานางมากกว่าเล่า ดังนั้นนางจึงมองเห็นเหตุการณ์ในอนาคต ราวกับว่ามันกำลังดำเนินอยู่ตรงหน้า และนางได้ตรัสไว้ดังนี้”

เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ส่ายศีรษะ แล้วจึงกล่าวว่า

“ข้าลืมไปแล้วว่านางพยากรณ์ว่าอย่างไร แต่ประเดี๋ยวข้าคงนึกออก”

เขาเริ่มใช้ความคิด และคนอื่นๆ ต่างรอคอยอย่างเงียบงัน เพราะความเชื่อของชาวบ้านนั้นถือว่าราชินีสามารถมองเห็นอนาคตได้

“อาฮะ!” ในที่สุดเขาก็อุทาน “ข้านึกออกแล้ว! ราชินีตรัสว่า หากอัศวินทุกนายร่วมทัพไปกับวิทอลด์เพื่อต่อกรกับเจ้าคนขาเป๋ อำนาจของพวกนอกรีตจะถูกทำลายสิ้น แต่ทว่ามิใช่ทุกคนจะไปได้ เพราะความไม่ซื่อสัตย์ของเหล่าเจ้าผู้ครองนครชาวคริสต์ เราจำต้องเฝ้าระวังชายแดนจากการโจมตีของพวกเช็กและฮังการี รวมถึงการโจมตีจากภาคีอัศวินด้วย เพราะเราไม่อาจไว้วางใจผู้ใดได้เลย ดังนั้นหากวิทอลด์ไปพร้อมกับนักรบโปแลนด์เพียงหยิบมือ ทีมูร์ผู้ขาเป๋ หรือเหล่าโวเยโวดาของเขา ซึ่งจะยกกองทัพมานับไม่ถ้วน ย่อมจะเอาชนะเขาได้อย่างแน่นอน”

“แต่ตอนนี้เราอยู่ในสภาวะสงบศึก” โตพอร์ชิกกล่าว “และภาคีอัศวินก็คงจะให้ความช่วยเหลือวิทอลด์บ้าง เหล่าอัศวินแห่งกางเขนไม่อาจทำเป็นอื่นได้ อย่างน้อยก็เพื่อรักษาภาพลักษณ์ และเพื่อแสดงให้พระสันตะปาปาเห็นว่าพวกเขามีความพร้อมที่จะต่อสู้กับพวกนอกรีต พวกข้าราชบริพารต่างว่ากันว่า คูโน ฟอน ลิชเทนสไตน์ ไม่ได้เดินทางมาเพียงเพื่อร่วมพิธีล้างบาปเท่านั้น แต่ยังมาเพื่อปรึกษาหารือกับกษัตริย์ด้วย”

“นั่นเขามาแล้ว!” มาคโโกอุทานด้วยความประหลาดใจ

“จริงด้วย!” โพวาล่ากล่าวพลางหันศีรษะไปมอง “ขอพระเจ้าเป็นพยาน นั่นเขาจริงๆ ด้วย! เขาไม่ได้อยู่กับเจ้าอาวาสนานเลย”

“เขารีบร้อนเหลือเกิน” มาคโกตอบด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง

คูโน ฟอน ลิชเทนสไตน์ เดินผ่านพวกเขาไป มาคโกและซบิชโกจำเขาได้จากรูปกางเขนที่ปักอยู่บนเสื้อคลุม แต่เขาจำใครไม่ได้เลยเพราะเคยเห็นทั้งสองคนในขณะที่สวมหมวกเกราะเท่านั้น ขณะเดินผ่าน เขาพยักหน้าให้โพวาล่าแห่งทาเชฟและโตพอร์ชิก จากนั้นเขาก็เดินขึ้นบันไดวิหารพร้อมกับเหล่าผู้ถือโล่ ด้วยท่าทางที่สง่างามและภูมิฐาน

ในขณะนั้น เสียงระฆังก็ดังกังวานขึ้น ทำให้นกพิราบและนกแจ็คดอว์ตกใจบินว่อน และเป็นสัญญาณว่าพิธีมิสซากำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า มาคโคและซบิชโกเดินเข้าโบสถ์ไปพร้อมกับคนอื่นๆ โดยมีความกังวลใจเรื่องการกลับมาอย่างรวดเร็วของลิกเทนสไตน์ วโลดิกาผู้อาวุโสมีความไม่สบายใจอย่างยิ่ง ทว่าความสนใจของชายหนุ่มกลับถูกดึงดูดไปยังที่ประทับของกษัตริย์ พระองค์ทรงรายล้อมไปด้วยบุรุษผู้มีชื่อเสียง ทั้งในด้านการศึกและด้านการให้คำปรึกษา หลายคนในกลุ่มผู้ซึ่งใช้สติปัญญาในการวางแผนและทำให้การอภิเษกสมรสระหว่างแกรนด์ดุ๊กแห่งลิทัวเนียกับราชินีผู้เยาว์วัยและสิริโฉมแห่งโปแลนด์ประสบความสำเร็จนั้นได้ล่วงลับไปแล้ว

แต่ยังมีบางคนที่ยังมีชีวิตอยู่ และทุกคนต่างมองบุคคลเหล่านี้ด้วยความเคารพอย่างสูงสุด อัศวินหนุ่มไม่อาจหยุดชื่นชมในรูปลักษณ์อันสง่างามของยาสโกแห่งเทนชิน ผู้เป็นคาสเทลลันแห่งคราคอฟ ซึ่งมีความเด็ดขาดผสมผสานกับความสง่างามและความซื่อสัตย์ เขาชื่นชมใบหน้าอันชาญฉลาดของเหล่าที่ปรึกษา และใบหน้าอันทรงพลังของเหล่าอัศวิน ผู้ซึ่งตัดผมหน้าม้าเรียบตรง และปล่อยผมยาวเป็นลอนลงมาด้านข้างและด้านหลัง บางคนสวมตาข่ายคลุมผม บางคนใช้แถบผ้าคาดเพื่อจัดระเบียบเส้นผม เหล่าแขกต่างเมืองชาวฮังการีและออสเตรียรวมถึงผู้ติดตามต่างตกตะลึงในความหรูหราของเครื่องแต่งกาย เจ้าชายและโบยาร์แห่งลิทัวเนีย แม้จะอยู่ในฤดูร้อน

แต่ก็สวมขนสัตว์ราคาแพงเพื่อความโอ่อ่า ส่วนเจ้าชายรัสเซียสวมชุดตัวยาวและแข็ง ซึ่งเมื่อมองจากระยะไกลแล้วดูราวกับภาพวาดแบบไบแซนไทน์ ซบิชโกรอคอยการปรากฏตัวของกษัตริย์และราชินีด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างยิ่ง เขาเดินมุ่งหน้าไปยังที่นั่งซึ่งเขาสามารถมองเห็นเบาะกำมะหยี่สีแดงใกล้กับแท่นบูชา ที่ซึ่งกษัตริย์และราชินีจะทรงคุกเข่าลงในระหว่างพิธีมิสซา

เขาไม่ต้องรอนาน กษัตริย์เสด็จเข้ามาเป็นคนแรกผ่านประตูห้องแต่งตัว และก่อนที่พระองค์จะเสด็จถึงแท่นบูชา ผู้คนสามารถทอดพระเนตรพระองค์ได้อย่างชัดเจน พระองค์ทรงมีพระเกศายาวสีเข้มและยุ่งเหยิง พระพักตร์ซูบและโกนหนวดเคราสะอาด พระนาสิกโด่งและยาว และมีริ้วรอยบางส่วนรอบพระโอษฐ์ พระเนตรเล็ก สีเข้ม และเป็นประกาย พระพักตร์ดูเมตตาแต่ระแวดระวัง ราวกับชายผู้ซึ่งโชคชะตานำพาให้ขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงเกินกว่าความคาดหมาย จนต้องคอยตรึกตรองอยู่เสมอว่าการกระทำของตนนั้นคู่ควรกับเกียรติยศหรือไม่ และทรงเกรงกลัวต่อคำวิพากษ์วิจารณ์ที่มุ่งร้าย

นี่คือเหตุผลที่ทำให้พระพักตร์และกิริยาท่าทางของพระองค์มีความกระวนกระวายใจบางประการ จึงเป็นเรื่องง่ายที่จะเข้าใจว่าความกริ้วของพระองค์นั้นจะเกิดขึ้นอย่างฉับพลันและน่าสะพรึงกลัว พระองค์คือเจ้าชายผู้ซึ่งทรงกริ้วต่อการฉ้อฉลของอัศวินแห่งกางเขน และทรงตะโกนใส่ทูตของพวกเขาว่า “เจ้ามาหาข้าพร้อมกับแผ่นหนัง แต่ข้าจะไปหาเจ้าพร้อมกับหอก!”

ทว่าในยามนี้ ความรุนแรงตามธรรมชาติเช่นนั้นถูกยับยั้งไว้ด้วยความศรัทธาอันยิ่งใหญ่และจริงใจ พระองค์ทรงเป็นแบบอย่างที่ดี ไม่เพียงแต่ต่อเหล่าเจ้าชายแห่งลิทัวเนียที่เพิ่งเปลี่ยนมานับถือคริสต์ แต่รวมถึงเหล่าขุนนางโปแลนด์ผู้ศรัทธามาหลายชั่วอายุคน บ่อยครั้งที่กษัตริย์ทรงคุกเข่าลงบนหินเปล่าเพื่อเป็นการทรมานร่างกายให้พ้นจากกิเลส บ่อยครั้งที่ทรงยกพระหัตถ์ขึ้นและทรงค้างไว้เช่นนั้นจนกว่าจะทรงอ่อนล้าจนลดลง พระองค์ทรงเข้าร่วมพิธีมิสซาอย่างน้อยสามครั้งในทุกวัน หลังจากพิธีมิสซา พระองค์จะเสด็จออกจากโบสถ์ราวกับเพิ่งตื่นจากนิทรา ดูสงบและอ่อนโยน เหล่าข้าราชบริพารต่างรู้ดีว่านี่คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดที่จะทูลขอการอภัยโทษ หรือทูลขอพระราชทานรางวัล

ยาดวิกาเสด็จเข้าทางประตูห้องแต่งตัวเช่นกัน เมื่อเห็นพระนางเสด็จเข้ามา เหล่าอัศวินที่ยืนอยู่ใกล้ที่นั่งในโบสถ์ต่างคุกเข่าลงทันที แม้ว่าพิธีมิสซายังไม่เริ่มขึ้นก็ตาม พวกเขาแสดงความเคารพต่อพระนางด้วยความเต็มใจราวกับถวายการสักการะแด่นักบุญ ซบิชโกก็ทำเช่นเดียวกัน ไม่มีผู้ใดในที่แห่งนี้สงสัยเลยว่าตนกำลังได้เห็นนักบุญผู้ซึ่งในวันหนึ่งภาพลักษณ์ของพระนางจะประดับอยู่บนแท่นบูชาของโบสถ์ นอกเหนือจากความเคารพที่พึงมีต่อราชินีแล้ว พวกเขายังเกือบจะกราบไหว้พระนางด้วยเหตุแห่งวิถีชีวิตที่เคร่งครัดและศักดิ์สิทธิ์ มีคำเล่าลือว่าราชินีทรงสามารถกระทำการอัศจรรย์ได้ ว่ากันว่าพระนางทรงรักษาผู้ป่วยได้ด้วยการสัมผัส และผู้ที่ไม่สามารถขยับแขนขาได้ก็กลับมาเคลื่อนไหวได้อีกครั้งหลังจากได้สวมฉลองพระองค์ที่พระนางเคยทรง พยานที่เชื่อถือได้ต่างยืนยันว่าพวกเขาได้ยินกับหูว่าพระคริสต์ทรงตรัสกับพระนางจากแท่นบูชา เหล่ากษัตริย์จากต่างแดนต่างคุกเข่าถวายความเคารพ แม้แต่ภาคีอัศวินแห่งกางเขนก็ยังยำเกรงและเกรงกลัวที่จะล่วงเกินพระนาง สมเด็จพระสันตะปาปาโบนิฟาเซียสที่ 9 ทรงเรียกพระนางว่าบุตรสาวผู้ศรัทธาและผู้ถูกเลือกของคริสตจักร โลกต่างเฝ้ามองการกระทำของพระนางและจดจำว่า

ธิดาแห่งราชวงศ์อองเดกาวันและราชวงศ์เปียสต์แห่งโปแลนด์ผู้นี้ พระธิดาของพระเจ้าหลุยส์ผู้ทรงอำนาจ ผู้ซึ่งได้รับการอบรมจากราชสำนักที่พิถีพิถันที่สุด และเป็นหนึ่งในสตรีที่งดงามที่สุดในปฐพี ได้ทรงสละซึ่งความสุข สละรักแรก และในฐานะราชินี ทรงอภิเษกสมรสกับเจ้าชาย “ป่าเถื่อน” แห่งลิทัวเนีย เพื่อที่จะนำพาประชาชาติสุดท้ายที่ยังนับถือลัทธิเพแกนในยุโรปมาสู่ไม้กางเขนด้วยความช่วยเหลือของเขา สิ่งที่กองกำลังชาวเยอรมันทั้งหมดไม่สามารถทำได้แม้จะหลั่งเลือดนองเป็นสายน้ำ กลับสำเร็จได้ด้วยถ้อยคำเพียงคำเดียวของพระนาง ไม่เคยมีรัศมีแห่งอัครสาวกใดจะส่องสว่างบนดวงหน้าของสตรีที่เยาว์วัยและเปี่ยมเสน่ห์เท่านี้ ไม่เคยมีการอุทิศตนเพื่อศาสนาที่ควบคู่ไปกับการสละความสุขส่วนตนได้เท่านี้ และไม่เคยมีความงามของสตรีใดจะถูกขับเน้นด้วยความเมตตาประดุจเทพบุตรและความเศร้าสร้อยอันสงบเงียบเช่นนี้มาก่อน

ด้วยเหตุนี้ เหล่านักขับขานจึงขับร้องเพลงเกี่ยวกับพระนางในราชสำนักทั่วยุโรป อัศวินจากดินแดนอันห่างไกลเดินทางมายังคราคูฟเพื่อเข้าเฝ้า “ราชินีแห่งโปแลนด์” ผู้นี้ ประชาชนของพระนางรักพระนางดั่งแก้วตาดวงใจ และอำนาจรวมถึงเกียรติยศของพวกเขาก็เพิ่มพูนขึ้นจากการอภิเษกสมรสของพระนางกับยาเกลโล มีเพียงความโศกเศร้าอันยิ่งใหญ่เพียงประการเดียวที่ปกคลุมพระนางและคนในชาติ เพราะเป็นเวลาหลายปีที่บุตรแห่งพระเจ้าผู้นี้ไม่มีผู้สืบสันตติวงศ์

ทว่าบัดนี้ ความโศกเศร้านั้นได้ผ่านพ้นไป และข่าวอันน่ายินดีเรื่องพระพรของพระเจ้าที่ประทานแก่ราชินีก็แพร่กระจายราวกับสายฟ้าแลบจากทะเลบอลติกสู่ทะเลดำ และไปยังเทือกเขาคาร์พาเทีย สร้างความปิติยินดีแก่ปวงชนทั่วอาณาจักรที่ทรงอำนาจแห่งนี้ ในราชสำนักต่างแดนทุกแห่ง ข่าวนี้ได้รับด้วยความยินดี ยกเว้นเพียงในเมืองหลวงของอัศวินแห่งกางเขน ในกรุงโรมมีการขับร้องเพลง “Te Deum” ในหัวเมืองต่างๆ ของโปแลนด์ ความเชื่อได้ฝังรากลึกว่า สิ่งใดก็ตามที่ “ท่านหญิงนักบุญ” ทูลขอต่อพระเจ้า สิ่งนั้นจะได้รับการประทานให้

ดังนั้น ผู้คนจึงพากันมาเข้าเฝ้าเพื่อวิงวอนให้พระนางทูลขอสุขภาพที่ดีให้แก่พวกเขา มีทูตจากหัวเมืองและจากต่างประเทศเดินทางมาเพื่อขอให้พระนางสวดภาวนาตามความจำเป็น ไม่ว่าจะเป็นขอให้ฝนตก หรือขอให้สภาพอากาศแจ่มใสสำหรับการเก็บเกี่ยว ขอให้เป็นฤกษ์ดีในการย้ายถิ่นฐาน ขอให้จับปลาได้มากมายในทะเลสาบ หรือขอให้มีสัตว์ป่าชุกชุมในพงไพร

เหล่าอัศวินผู้พำนักในปราสาทและป้อมปราการตามแนวชายแดน ซึ่งดำเนินตามธรรมเนียมที่รับมาจากชาวเยอรมันจนกลายเป็นโจรหรือทำสงครามกันเอง ต่างยอมเก็บดาบเข้าฝัก ปลดปล่อยเชลยโดยไม่เรียกค่าไถ่ คืนฝูงสัตว์ที่ขโมยมา และจับมือกันด้วยมิตรภาพตามพระบัญชาของราชินี ความทุกข์ยากนานัปการและความยากจนข้นแค้นทุกรูปแบบต่างหลั่งไหลมายังประตูปราสาทของพระองค์ในคราคอฟ จิตวิญญาณอันบริสุทธิ์ของพระองค์แทรกซึมเข้าสู่หัวใจมนุษย์ บรรเทาชะตากรรมอันแสนสาหัสของเหล่าทาส ลดทอนความทระนงตนของเหล่าขุนนาง และผ่อนปรนความเข้มงวดอันไม่เป็นธรรมของเหล่าผู้พิพากษา อีกทั้งยังสถิตดุจนกพิราบแห่งความสุข ดุจเทวทูตแห่งความยุติธรรมและสันติภาพเหนือดินแดนทั้งปวง

จึงไม่แปลกเลยที่ทุกคนต่างเฝ้ารอวันแห่งการประทานพรด้วยหัวใจที่จดจ่อ

เหล่าอัศวินต่างพินิจมองพระวรกายของราชินี เพื่อดูว่าจะสามารถคาดการณ์ได้หรือไม่ว่าพวกเขาต้องรอนานเพียงใดกว่ารัชทายาทแห่งราชบัลลังก์จะประสูติ บิชอปแห่งคราคอฟ นามว่าวิช ผู้ซึ่งเป็นแพทย์ที่เก่งกาจที่สุดในประเทศและมีชื่อเสียงขจรขจายไปไกลถึงต่างแดน ยังมิได้ประกาศว่าการคลอดจะเกิดขึ้นเมื่อใด พวกเขากำลังเตรียมการบางอย่าง ทว่าในสมัยนั้นมีธรรมเนียมที่จะเริ่มงานเทศกาลให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเฉลิมฉลองลากยาวไปเป็นสัปดาห์ อันที่จริง พระวรกายของพระนางแม้จะดูอวบอิ่มขึ้นเล็กน้อย

แต่ยังคงความสง่างามดังเดิมจนถึงขณะนี้ พระนางทรงฉลองพระองค์อย่างเรียบง่ายยิ่งนัก ในกาลก่อน เมื่อครั้งทรงเติบโตในราชสำนักอันรุ่งโรจน์และทรงสิริโฉมงดงามกว่าเจ้าหญิงองค์ใดในยุคสมัย พระนางทรงโปรดปรานผ้าทอราคาแพง สร้อยคอ ไข่มุก กำไลทอง และแหวน ทว่าบัดนี้และตลอดหลายปีที่ผ่านมา พระนางไม่เพียงแต่ทรงฉลองพระองค์ดุจแม่ชี แต่ยังทรงปกปิดพระพักตร์ด้วยเกรงว่าความนึกคิดเรื่องความงามจะปลุกความทะเยอทะยานทางโลกให้ตื่นขึ้น ยาเกลโลผู้ทราบถึงสภาวะของพระนาง ทรงสั่งให้ตกแต่งห้องบรรทมด้วยผ้าตาดและอัญมณีด้วยความปิติยินดีอย่างยิ่ง

แต่ก็ไร้ผล เมื่อพระนางทรงสละความหรูหราทั้งปวง และระลึกว่าช่วงเวลาแห่งการกักตัวเพื่อคลอดบุตรนั้นมักเป็นช่วงเวลาแห่งความตาย พระนางจึงตัดสินใจว่าพระองค์ควรรับพรที่พระเจ้าทรงสัญญาจะประทานให้ด้วยความถ่อมตนอันสงบเงียบ มิใช่ท่ามกลางอัญมณีเลอค่า

ในขณะเดียวกัน ทองคำและอัญมณีเหล่านั้นถูกนำไปใช้จัดตั้งวิทยาลัยและส่งเยาวชนลิทัวเนียที่เพิ่งเปลี่ยนศาสนาไปศึกษาต่อยังมหาวิทยาลัยในต่างประเทศ

ราชินีทรงตกลงเพียงแค่เปลี่ยนฉลองพระองค์แบบนักบวช และนับตั้งแต่ความหวังในการเป็นมารดาเปลี่ยนเป็นความแน่นอนชัดแจ้ง พระนางก็มิได้ปกปิดพระพักตร์อีกต่อไป โดยทรงเห็นว่าเครื่องแต่งกายของผู้สำนึกผิดนั้นไม่เหมาะสมอีกต่อไปแล้ว

ดังนั้น ทุกสายตาในยามนี้จึงจ้องมองไปยังใบหน้าอันงดงามนั้นด้วยความรัก ซึ่งไม่ว่าทองคำหรืออัญมณีเลอค่าใดก็มิอาจเพิ่มพูนเสน่ห์ให้มากกว่าที่เป็นอยู่ได้ พระราชินีทรงดำเนินอย่างช้าๆ จากประตูห้องเตรียมพิธีมุ่งหน้าสู่แท่นบูชา พร้อมทอดพระเนตรขึ้นเบื้องบน พระหัตถ์หนึ่งทรงถือหนังสือ อีกพระหัตถ์หนึ่งทรงถือสายประคำ ซบีชโกมองเห็นใบหน้าที่นวลลออราวกับดอกลิลลี่ ดวงเนตรสีฟ้า และพระพักตร์อันราวกับเทพธิดาซึ่งเปี่ยมไปด้วยความสงบ ความเมตตา และความกรุณา จนหัวใจของเขาเริ่มเต้นระรัวด้วยความตื้นตัน เขารู้ดีว่าตามบัญชาของพระเจ้า เขาควรจะรักกษัตริย์และพระราชินี และเขาก็รักในแบบของเขา

ทว่าในยามนี้ หัวใจของเขากลับเอ่อล้นด้วยความรักอันยิ่งใหญ่ ซึ่งมิได้เกิดจากคำสั่ง แต่ปะทุขึ้นราวกับเปลวเพลิง ทั้งยังเปี่ยมไปด้วยความเคารพสูงสุด ความนอบน้อม และความปรารถนาที่จะเสียสละ ซบีชโก วโลดิกาหนุ่มผู้มุทะลุ จึงถูกความปรารถนาเข้าครอบงำในทันทีว่า อยากจะแสดงออกถึงความรักและความซื่อสัตย์แบบอัศวินในทางใดทางหนึ่ง อยากจะกระทำวีรกรรมบางอย่างเพื่อพระนาง อยากจะรุดหน้าไปยังที่ใดสักแห่ง เพื่อพิชิตใครบางคน และยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อสิ่งนั้นทั้งหมด “ข้าควรจะติดตามคนยาส วิโทยด์ ไปเสียดีกว่า”

เขาบอกกับตัวเอง “เพราะข้าจะรับใช้สุภาพสตรีผู้ศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างไร หากที่นี่ไม่มีสงคราม” เขาไม่ได้หยุดคิดเลยว่าคนเราสามารถรับใช้ได้ในวิธีอื่นนอกเหนือจากดาบ หอก หรือขวาน เขาพร้อมที่จะบุกจู่โจมกองกำลังทั้งหมดของติมูร์ผู้พิการเพียงลำพัง เขาปรารถนาจะกระโดดขึ้นหลังม้าศึกทันทีหลังเสร็จพิธีมิสซาเพื่อเริ่มทำบางสิ่ง บางสิ่งอะไรนั้นหรือ? แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ เขารู้เพียงว่าเขาไม่อาจหักห้ามใจสิ่งใดได้ มือของเขาร้อนผ่าว และจิตวิญญาณทั้งดวงกำลังลุกโชนด้วยไฟปรารถนา

เขาลืมเลือนถึงอันตรายที่คุกคามตนจนสิ้น แม้แต่ดานูเซียเขาก็ลืมเลือน และเมื่อนึกถึงนางขึ้นมาในยามที่ได้ยินเสียงเด็กๆ ร้องเพลงในโบสถ์ เขาก็รู้สึกว่าความรักครั้งนี้เป็นสิ่งที่แตกต่างออกไป เขาเคยให้คำมั่นสัญญาเรื่องความซื่อสัตย์ต่อดานูเซีย เขาเคยสัญญาว่าจะนำตัวชาวเยอรมันสามคนมาให้นาง และเขาจะรักษาคำสัญญานั้น แต่พระราชินีนั้นทรงอยู่เหนือสตรีทั้งปวง ในขณะที่เขากำลังคิดว่าอยากจะสังหารผู้คนสักกี่ชีวิตเพื่อพระราชินี เขาก็มองเห็นกองทัพชุดเกราะ หมวกเหล็ก ขนกระจกนกกระจอกเทศ และหงอนนกยูง และเขาก็รู้สึกว่าแม้สิ่งเหล่านั้นก็ยังน้อยเกินไปเมื่อเทียบกับความปรารถนาของเขา

เขาจ้องมองพระนางไม่วางตา พลางตรึกตรองด้วยหัวใจที่เอ่อล้นว่า จะสามารถถวายพระเกียรติพระนางด้วยการสวดภาวนาได้อย่างไร เพราะเขาคิดว่าไม่อาจสวดภาวนาแบบธรรมดาให้แก่พระราชินีได้ เขาพอจะกล่าวได้ว่า Pater noster, qui es in coelis, sanctificetur nomen Tuum เพราะมีนักบวชคณะฟรันซิสกันรูปหนึ่งเคยสอนเขาไว้ที่วิลโน ทว่าบางทีนักบวชรูปนั้นอาจจะไม่รู้มากกว่านี้ หรือบางทีซบีชโกอาจจะลืมเลือนไป แต่ที่แน่นอนคือเขาไม่สามารถสวดบท “ข้าแต่พระบิดา” ได้จนจบ ทว่าในยามนี้ เขาเริ่มทวนคำไม่กี่คำนั้น ซึ่งในจิตวิญญาณของเขามีความหมายดังนี้ “ขอโปรดประทานสุขภาพที่แข็งแรง อายุที่ยืนยาว และความสุขยิ่งใหญ่แก่สุภาพสตรีผู้เป็นที่รักของข้าพเจ้า โปรดดูแลพระนางให้มากกว่าใครอื่นในโลก”

และเนื่องจากคำอธิษฐานนี้ถูกกล่าวโดยชายผู้ซึ่งโทษทัณฑ์กำลังแขวนอยู่เหนือศีรษะ ดังนั้นจึงไม่มีคำสวดภาวนาใดในโบสถ์ทั้งหลังที่จะจริงใจไปกว่านี้อีกแล้ว