บทที่ 7

ในขณะเดียวกัน ชายชาวเช็กเร่งรุดไปยังที่ประทับล่าสัตว์ของเจ้าชายให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเมื่อพบว่าเจ้าชายยังคงอยู่ที่นั่น เขาก็เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นให้ฟัง โชคดีที่มีข้าราชบริพารบางคนที่เห็นคนถือโล่จากไปโดยไม่มีอาวุธติดตัว คนหนึ่งถึงกับตะโกนไล่หลังเขาด้วยความทีเล่นทีจริงว่าให้หยิบเหล็กเก่าๆ ติดมือไปด้วย มิฉะนั้นพวกเยอรมันจะเอาชนะเขาได้ แต่ด้วยความเกรงว่าเหล่าอัศวินจะข้ามพรมแดนไป เขาจึงกระโดดขึ้นหลังม้าทั้งที่สวมเพียงเสื้อคลุมหนังแกะแล้วรีบตามพวกเขาไป คำพยานเหล่านี้ขจัดข้อสงสัยทั้งปวงในใจของเจ้าชายว่าใครเป็นผู้ฆ่าเดอ ฟูร์ซี

ทว่ามันกลับทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจและโกรธจัด จนในตอนแรกเขาปรารถนาจะไล่ตามเหล่าอัศวินแห่งกางเขน จับกุมพวกเขา และส่งตัวไปให้แกรนด์มาสเตอร์ในสภาพถูกล่ามโซ่ อย่างไรก็ตาม หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็สรุปได้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะตามพวกเขาให้ทันในฝั่งนี้ของพรมแดน เขาจึงกล่าวว่า

“ข้าจะส่งจดหมายไปถึงแกรนด์มาสเตอร์แทน เพื่อให้เขารับรู้ว่าพวกนั้นกำลังทำอะไรกันอยู่ที่นี่ พระเจ้าจะทรงลงทัณฑ์พวกเขาเอง!”

จากนั้นเขาก็ตกอยู่ในความเงียบและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มกล่าวกับเหล่าข้าราชบริพารว่า

“ข้าไม่เข้าใจว่าเหตุใดพวกเขาจึงฆ่าแขกของตน ข้าคงจะสงสัยคนถือโล่คนนั้น หากข้าไม่รู้ว่าเขาไปที่นั่นโดยไม่มีอาวุธ”

“พุทโธ่!” บาทหลวงวิชอนิเอกกล่าว “เหตุใดเด็กหนุ่มคนนั้นต้องฆ่าเขาด้วยเล่า? เขาไม่เคยเห็นหน้ากันมาก่อน แล้วสมมติว่าเขามีอาวุธ เขาจะโจมตีคนห้าคนพร้อมกับผู้ติดตามติดอาวุธของพวกเขาได้อย่างไร?”

“นั่นก็จริง” เจ้าชายกล่าว “แขกคนนั้นต้องคัดค้านอะไรบางอย่าง หรือบางทีเขาอาจไม่ยอมโกหกตามที่พวกนั้นต้องการ ข้าเห็นพวกเขาส่งซิกให้เขา เพื่อโน้มน้าวให้เขาพูดว่าจูรันด์เป็นฝ่ายเริ่มการต่อสู้ก่อน”

ตอนนั้นเอง มโรโกตา แห่งโมคาเซฟ จึงกล่าวว่า

“เขาเป็นเด็กหนุ่มที่แข็งแรงมาก หากเขาสามารถบดขยี้แขนของเจ้าหมาแดนเวลด์ตัวนั้นได้”

“เขาบอกว่าได้ยินเสียงกระดูกของเจ้าเยอรมันนั่นหัก” เจ้าชายตอบ “และเมื่อพิจารณาจากสิ่งที่เขาทำในป่า ก็ต้องยอมรับว่ามันเป็นเรื่องจริง! ทั้งนายและบ่าวต่างก็เป็นเด็กหนุ่มที่แข็งแรง หากไม่มีซบิชโก เจ้าไบซันคงพุ่งเข้าใส่พวกม้าไปแล้ว ทั้งชาวโลทาริงเจอร์และเขามีส่วนอย่างมากในการช่วยเจ้าหญิงให้รอดพ้น”

“แน่นอนว่าพวกเขาเป็นเด็กหนุ่มที่ยอดเยี่ยม” บาทหลวงวิชอนิเอกยืนยัน “แม้ในตอนนี้ที่เขาแทบจะหายใจไม่ออก เขาก็ยังเข้าข้างจูรันด์และท้าทายอัศวินเหล่านั้น จูรันด์ต้องการลูกเขยแบบนี้แหละ”

“ตอนอยู่ที่คราคอฟ จูรันด์พูดเป็นอย่างอื่น แต่ตอนนี้ ข้าคิดว่าเขาคงไม่คัดค้านแล้ว” เจ้าชายกล่าว

“ขอพระเยซูเจ้าทรงโปรดช่วยเถิด” เจ้าหญิงผู้ซึ่งเพิ่งเสด็จเข้ามาและได้ยินบทสนทนาช่วงท้ายกล่าว

“จูรันด์คงไม่คัดค้านแล้ว หากพระเจ้าทรงโปรดให้ซบิชโกหายป่วย แต่เราต้องให้รางวัลเขาด้วยเช่นกัน”

“รางวัลที่ดีที่สุดสำหรับเขาคือดานูเซีย และข้าคิดว่าเขาจะได้นางมาครอง เพราะเมื่อเหล่าสตรีตั้งใจจะบรรลุเป้าหมายใดแล้ว แม้แต่จูรันด์เองก็มิอาจขัดขวางได้”

“ข้าคิดถูกใช่ไหม ที่ปรารถนาให้มีการแต่งงานครั้งนี้?” เจ้าหญิงถาม

“ข้าคงไม่กล่าวสิ่งใดหากซบิชโกมิได้เป็นคนมั่นคง แต่ข้าคิดว่าในโลกนี้ไม่มีใครซื่อสัตย์เท่าเขาอีกแล้ว และแม่สาวน้อยคนนั้นก็เช่นกัน ยามนี้นางไม่ยอมห่างจากเขาเลยแม้แต่ชั่วขณะ นางคอยปลอบประโลมเขา และเขาก็ยิ้มให้นาง แม้ว่าตนเองจะป่วยหนักเพียงใด ข้าเห็นแล้วถึงกับต้องหลั่งน้ำตา! ข้าพูดด้วยความสัตย์จริง! ความรักเช่นนี้ควรค่าแก่การช่วยเหลือ เพราะพระแม่มารีทรงทอดพระเนตรความสุขของมนุษย์ด้วยความปรีดา”

“หากเป็นพระประสงค์ของพระเจ้า” เจ้าชายตรัส “ความสุขย่อมมาถึง แต่ก็เป็นความจริงที่เขาเกือบจะเสียศีรษะเพราะแม่สาวคนนั้น และคราวนี้ก็ถูกไบซันทำร้ายจนบาดเจ็บ”

“อย่าตรัสว่าเพราะแม่สาวคนนั้นเลยเพคะ” เจ้าหญิงรีบกล่าว “เพราะที่คราคอฟ ดานูเซียเป็นผู้ช่วยชีวิตเขาไว้”

“จริง! แต่เพราะนาง เขาจึงเข้าโจมตีลิชเทนสไตน์ เพื่อจะกระชากขนนกออกจากศีรษะ และเขาคงไม่ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อเดอ ลอร์เช่แน่ ส่วนเรื่องรางวัลนั้น ข้าเคยกล่าวไปแล้วว่าทั้งคู่สมควรได้รับ และข้าจะพิจารณาเรื่องนี้ที่เชคานอฟ”

“ไม่มีสิ่งใดจะทำให้ซบิชโกยินดีไปกว่าการได้รับสายรัดเอวอัศวินและเดือยทองเพคะ”

เจ้าชายทรงยิ้มด้วยความเมตตาและตรัสตอบว่า

“ให้แม่สาวน้อยนำของเหล่านั้นไปให้เขาเถิด และเมื่อเขาหายจากอาการป่วย เราจะดำเนินการทุกอย่างให้ลุล่วงตามธรรมเนียม ให้นางนำไปให้เขาทันที เพราะความสุขที่มาถึงโดยเร็วคือสิ่งที่ดีที่สุด!”

เมื่อเจ้าหญิงได้ยินดังนั้น จึงทรงสวมกอดพระสวามีต่อหน้าเหล่าข้าราชบริพาร และจุมพิตพระหัตถ์ของพระองค์ เจ้าชายทรงยิ้มไม่ขาดสายและตรัสว่า

“เห็นไหมล่ะ—ความคิดดีนี่! ข้าเห็นว่าพระวิญญาณบริสุทธิ์ทรงประทานสติปัญญาให้แก่สตรีบ้างแล้ว! เอาละ เรียกแม่สาวคนนั้นมา”

“ดานูสกา! ดานูสกา!” เจ้าหญิงทรงเรียก

เพียงชั่วครู่ ดานูเซียก็ปรากฏตัวขึ้นที่ประตูข้าง ดวงตาของนางแดงก่ำเพราะไม่ได้นอนหลับนอน และในมือนางถือหม้อใส่ข้าวต้มร้อนๆ ซึ่งบาทหลวงวิชอนเยกสั่งให้นำมาประคบกระดูกที่หักของซบิชโก

“มาหาข้าสิ แม่สาวน้อย!” เจ้าชายยานุชตรัส “วางหม้อนั้นลงแล้วเดินมานี่”

เมื่อนางเดินเข้ามาด้วยความประหม่า เพราะ “ท่านเจ้าเมือง” มักทำให้นางรู้สึกเกรงกลัวเสมอ พระองค์ทรงโอบกอดนางด้วยความเอ็นดูและเริ่มลูบไล้ใบหน้าของนาง พร้อมกับตรัสว่า

“เอาละ เด็กน้อยผู้น่าสงสารกำลังโศกเศร้าอยู่ล่ะสิ—ใช่ไหม?”

“เพคะ!” ดานูเซียตอบ

ด้วยความเศร้าที่สุมอยู่ในอก นางจึงเริ่มร้องไห้แต่แผ่วเบายิ่งนัก เพื่อมิให้เป็นการรบกวนเจ้าชาย พระองค์จึงตรัสถามอีกว่า

“เหตุใดเจ้าจึงร้องไห้?”

“เพราะซบิชโกป่วยเพคะ” นางตอบ พร้อมกับยกมือน้อยๆ ขึ้นปิดตา

“อย่ากลัวไปเลย เขาไม่มีอันตรายใดๆ ใช่หรือไม่ ท่านพ่อวิชอนเยก?”

“เฮ้! ด้วยพระประสงค์ของพระเจ้า เขาอยู่ใกล้กับงานแต่งงานมากกว่าโลงศพเสียอีก” บาทหลวงวิชอนเยกผู้ใจดีตอบ

เจ้าชายตรัสว่า

“รอเดี๋ยว! ในระหว่างนี้ ข้าจะให้ยาสำหรับเขา และข้าเชื่อว่ามันจะช่วยบรรเทาอาการหรือรักษาเขาให้หายขาดได้”

“พวกครึซซัคส่งยาสมานแผลมาแล้วหรือเพคะ?” ดานูเซียรีบถาม พร้อมกับละมือน้อยๆ ออกจากดวงตา

“ยาสมานแผลที่พวกครึซซัคจะส่งมาน่ะ เจ้านำไปทาให้สุนัขเสียยังจะดีกว่านำมาทาให้อัศวินที่เจ้ารัก ข้าจะให้สิ่งอื่นแก่เจ้า”

จากนั้นพระองค์ทรงหันไปทางเหล่าข้าราชบริพารและตรัสว่า

“รีบนำเดือยและสายรัดเอวมาให้ข้า”

ครู่หนึ่ง เมื่อของเหล่านั้นถูกนำมามอบให้ พระองค์จึงตรัสกับดานูเซียว่า

“จงนำสิ่งเหล่านี้ไปให้ซบิชโก—และบอกเขาว่านับจากนี้ไปเขาคืออัศวินผู้ได้รับสายรัดเอว หากเขาต้องตาย เขาจะได้ปรากฏต่อหน้าพระเจ้าในฐานะ miles cinctus แต่หากเขามีชีวิตอยู่ สิ่งที่เหลือจะถูกทำให้ลุล่วงที่เชคานอฟหรือที่วอร์ซอ”

เมื่อได้ยินดังนั้น ดานูเซียก็โผเข้ากอดเข่าของ “ท่านลอร์ด” จากนั้นมือหนึ่งคว้าเครื่องหมายอัศวิน อีกมือหนึ่งถือหม้อโจ๊ก แล้วรีบวิ่งไปยังห้องที่ซบิชโกนอนพักรักษาตัวอยู่ เจ้าหญิงผู้ไม่ปรารถนาจะพลาดชมความปิติยินดีของทั้งคู่จึงเสด็จตามเธอไป

ซบิชโกมีอาการป่วยหนัก ทว่าเมื่อเห็นดานูเซีย เขาก็หันใบหน้าซีดเซียวมาทางเธอแล้วเอ่ยถามว่า

“คนเช็กกลับมาแล้วหรือ”

“อย่าไปสนใจคนเช็กเลยค่ะ!” หญิงสาวตอบ “ฉันมีข่าวดีกว่านั้นมาบอก ท่านลอร์ดแต่งตั้งให้คุณเป็นอัศวิน และฝากสิ่งนี้มาให้คุณด้วย”

พูดจบเธอก็วางสายรัดเอวและเดือยรองเท้าไว้ข้างกายเขา แก้มที่เคยซีดเซียวของซบิชโกพลันระเรื่อด้วยความดีใจและประหลาดใจ เขามองดานูเซียสลับกับมองเดือยรองเท้า จากนั้นจึงหลับตาลงและพึมพำซ้ำๆ ว่า

“ท่านแต่งตั้งให้ข้าเป็นอัศวินได้อย่างไรกัน”

ขณะนั้นเองเจ้าหญิงเสด็จเข้ามา เขาจึงพยายามยันกายขึ้นเล็กน้อยเพื่อจะขอบพระทัย เพราะเดาได้ว่าการช่วยเหลือของพระองค์นำมาซึ่งความโปรดปรานและความสุขล้นพ้นเช่นนี้ แต่พระองค์ทรงสั่งให้เขานิ่งเสีย และช่วยดานูเซียประคองศีรษะของเขากลับลงบนหมอนอีกครั้ง ในระหว่างนั้น เจ้าชาย, บาทหลวงวิชอเนียก, มโรโกตา และข้าราชบริพารอีกหลายคนก็ก้าวเข้ามาในห้อง

เจ้าชายยานุชโบกพระหัตถ์เป็นสัญญาณว่าซบิชโกไม่ต้องขยับตัว จากนั้นทรงประทับลงข้างเตียงแล้วตรัสว่า

“เจ้าจงรู้เถิด! ผู้คนย่อมไม่แปลกใจที่ความดีได้รับผลตอบแทน เพราะหากคุณธรรมไร้ซึ่งรางวัล ความชั่วร้ายของมนุษย์คงลอยนวลโดยไม่ถูกลงทัณฑ์ เจ้าไม่หวงแหนชีวิต แต่กลับยอมเสี่ยงอันตรายเพื่อปกป้องเราจากความโศกเศร้าอันน่าสะพรึงกลัว ดังนั้น เราจึงอนุญาตให้เจ้าสวมสายรัดเอวแห่งอัศวิน และนับจากนี้ไปจงก้าวเดินในเกียรติยศและชื่อเสียง”

“ท่านลอร์ดผู้เมตตา” ซบิชโกตอบ “ต่อให้ต้องสละชีวิตถึงสิบครั้ง ข้าก็ไม่…”

ทว่าเขาไม่สามารถกล่าวสิ่งใดได้มากกว่านั้นด้วยความตื้นตันใจ เจ้าหญิงจึงทรงวางพระหัตถ์ปิดปากเขาไว้ เนื่องจากบาทหลวงวิชอเนียกไม่อนุญาตให้เขาพูด เจ้าชายจึงตรัสต่อไปว่า

“เราเชื่อว่าเจ้ารู้จักหน้าที่ของอัศวิน และจะสวมเครื่องหมายนี้ด้วยเกียรติ เจ้าต้องรับใช้พระผู้ช่วยให้รอด และต่อสู้กับเจ้าเมืองแห่งนรก เจ้าต้องซื่อสัตย์ต่อลอร์ดผู้ได้รับเจิม หลีกเลี่ยงสงครามที่ไม่ชอบธรรม และปกป้องผู้บริสุทธิ์จากการถูกกดขี่ ขอพระเจ้าและพระทรมานอันศักดิ์สิทธิ์ทรงช่วยเจ้าด้วยเถิด!”

“อาเมน!” บาทหลวงวิชอเนียกตอบรับ

เจ้าชายทรงลุกขึ้น ทำเครื่องหมายกางเขนเหนือตัวซบิชโกและตรัสเสริมว่า

“และเมื่อเจ้าหายดีแล้ว จงรีบไปที่เชคานอฟทันที ที่นั่นเราจะเรียกตัวยูรันด์มา”