บทที่ 3

หลังจากเหตุการณ์ทำลายล้าง การเผาผลาญ และการสังหารหมู่ที่เหล่าอัศวินกางเขนได้ก่อไว้ ณ เมืองเซราดซ์ เมื่อปี ค.ศ. 1331 พระเจ้าคาซิมียร์มหาราชทรงสร้างเมืองที่ถูกราบพนาสูญนั้นขึ้นมาใหม่ อย่างไรก็ตาม สถานที่แห่งนี้มิได้วิจิตรตระการตานักและไม่อาจเทียบเคียงกับเมืองอื่นๆ ในอาณาจักรได้ แต่สำหรับยักเกนกา ผู้ซึ่งก่อนหน้านี้ใช้เวลาอยู่ท่ามกลางผู้คนในซกอแรลิตเซและกชเซนียา นางกลับรู้สึกตื่นตะลึงและอัศจรรย์ใจอย่างยิ่งเมื่อได้เห็นบ้านเรือน หอคอย ศาลาว่าการเมือง และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเหล่าโบสถ์ ซึ่งสิ่งก่อสร้างไม้ที่กชเซนียานั้นไม่อาจนำมาเปรียบได้เลย ในคราแรกนางสูญเสียความมั่นใจที่เคยมี จนถึงขั้นไม่กล้าเอ่ยปากพูดเสียงดัง ได้แต่กระซิบถามมัคโคถึงสิ่งมหัศจรรย์ทั้งหลายที่ทำให้ดวงตาของนางพร่าพราย

แต่เมื่ออัศวินชราให้คำมั่นกับนางว่า ความแตกต่างระหว่างเซราดซ์กับคราคอฟนั้น เปรียบได้กับความแตกต่างระหว่างเศษฟืนที่ติดไฟกับดวงอาทิตย์ นางก็แทบไม่เชื่อหูตนเอง เพราะสำหรับนางแล้ว เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีเมืองอื่นในโลกนี้ที่ทัดเทียมกับเซราดซ์ได้

พวกเขาได้รับการต้อนรับในอารามโดยเจ้าอาวาสชราผู้ซูบผอมคนเดิม ผู้ซึ่งยังคงจดจำเหตุการณ์สังหารหมู่โดยเหล่าอัศวินกางเขนในวัยเด็กได้ และเป็นผู้ที่เคยต้อนรับซบิชโกมาก่อน ข่าวคราวของท่านเจ้าอาวาสนำมาซึ่งความโศกเศร้าและความลำบากใจ ท่านพำนักอยู่ในอารามเป็นเวลานาน แต่ได้จากไปเมื่อสองสัปดาห์ก่อนที่พวกเขาจะมาถึง เพื่อไปเยี่ยมเยียนสหายซึ่งเป็นบิชอปแห่งปล็อค ท่านล้มป่วยอยู่ตลอดเวลา โดยปกติแล้วท่านจะมีสติสัมปชัญญะในตอนเช้า แต่พอตกเย็นท่านกลับเสียสติ อาละวาด และร้องขอให้สวมชุดเกราะโซ่ถัก พร้อมทั้งท้าดวลกับเจ้าชายจอห์นแห่งราซิบอร์ เหล่านักบวชจำต้องใช้กำลังเพื่อรั้งตัวท่านไว้บนเตียง ซึ่งการกระทำดังกล่าวไม่ใช่เรื่องง่ายและมีความเสี่ยงอย่างมาก เมื่อประมาณสองสัปดาห์ก่อน ท่านได้สูญเสียสติสัมปชัญญะไปโดยสิ้นเชิง และแม้จะป่วยหนักเพียงใด ท่านก็ยังสั่งให้พาท่านไปยังปล็อคในทันที

“ท่านกล่าวว่าท่านไว้วางใจใครไม่เท่ากับบิชอปแห่งปล็อค และปรารถนาจะรับศีลจากท่านเพียงผู้เดียว รวมถึงฝากพินัยกรรมไว้กับท่านด้วย พวกเราพยายามคัดค้านการเดินทางของท่านอย่างเต็มที่ เพราะท่านอ่อนแรงมาก และพวกเราเกรงว่าท่านจะไม่อาจมีชีวิตรอดแม้เพียงระยะทางหนึ่งไมล์ แต่การจะคัดค้านท่านนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ดังนั้นเหล่าผู้ติดตามจึงจัดเตรียมรถม้าและพาท่านจากไป ขอพระเจ้าทรงนำทางให้ผลลัพธ์ออกมาเป็นสุขเถิด”

“หากท่านตายที่ไหนสักแห่งใกล้กับเซราดซ์ พวกท่านคงได้ยินข่าวแล้ว” มัคโอกล่าว

“พวกเราคงได้ยินอย่างแน่นอน” เจ้าอาวาสชราตอบ “ดังนั้นพวกเราจึงเห็นว่าท่านยังไม่ตาย และคิดว่าเมื่อตอนที่ท่านถึงเลนชิตซา ท่านก็น่าจะยังมีชีวิตอยู่ ส่วนหลังจากสถานที่แห่งนั้นจะเกิดอะไรขึ้นบ้าง พวกเราไม่อาจบอกได้ ท่านจะได้ข้อมูลระหว่างทางหากท่านเดินทางตามท่านไป”

มัคโกรู้สึกไม่สบายใจเมื่อได้รับข่าว และเขาได้ไปปรึกษากับยักเกนกา ผู้ซึ่งได้รับข้อมูลจากชาวโบฮีเมียนแล้วว่าท่านเจ้าอาวาสเดินทางไปที่ใด

“ควรทำอย่างไรดี” เขาถามนาง “และเจ้าจะเอายังไงกับตัวเอง”

“ไปปล็อคเถิด แล้วข้าจะไปกับท่านด้วย”

“ไปปล็อค!” เซียตเชโควาอุทานซ้ำด้วยน้ำเสียงแหลมเล็ก

“ดูเอาเถิด! สำหรับเจ้าแล้ว การไปปล็อคมันง่ายเหมือนกับการใช้เคียวเกี่ยวข้าวอย่างนั้นหรือ”

“แล้วข้ากับเซียตเชโควาจะกลับกันเองได้อย่างไร หากข้าไม่อาจเดินทางต่อไปกับท่านได้ การอยู่ที่บ้านคงจะดีกว่า ท่านไม่คิดหรือว่าวิลค์และชตานจะยิ่งทวีความดื้อรั้นในการวางอุบายทำร้ายข้ามากขึ้น”

“วิลค์จะปกป้องเจ้าจากชตานเอง”

“ข้าเกรงการคุ้มครองของวิลค์พอๆ กับความรุนแรงอย่างเปิดเผยของชตาน ข้าเห็นว่าเจ้าเองก็กำลังคัดค้านข้า หากเป็นเพียงการคัดค้านธรรมดาข้าคงไม่ถือสา แต่ไม่ใช่ในยามที่มันเป็นเรื่องจริงจังเช่นนี้”

อันที่จริง การคัดค้านของมัคโกมิได้เป็นเรื่องจริงจังเลย ในทางตรงกันข้าม เขาปรารถนาให้ยาเกียนก้าติดตามเขาไปมากกว่าจะให้เธอกลับ ดังนั้นเมื่อได้ยินคำพูดของเธอ เขาก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า

“นางสลัดกระโปรงชั้นในทิ้งไปแล้ว และตอนนี้ยังอยากจะมีเหตุผลอีกด้วย”

“เหตุผลย่อมหาได้จากในสมองเท่านั้น”

“แต่ปล็อคก์นั้นออกนอกเส้นทาง”

“ชาวโบฮีเมียนบอกว่ามันไม่ได้ออกนอกเส้นทาง แต่กลับใกล้กับมัลบอร์กมากกว่า”

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าได้ปรึกษากับชาวโบฮีเมียนแล้วรึ?”

“แน่นอนค่ะ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังกล่าวว่า ‘หากท่านลอร์ดหนุ่มประสบปัญหาที่มัลบอร์ก เราจะได้รับความช่วยเหลืออย่างมากจากเจ้าหญิงอเล็กซานดรา เพราะพระองค์ทรงเป็นพระญาติของกษัตริย์ อีกทั้งในฐานะพระสหายส่วนพระองค์ของเหล่าอัศวินแห่งกางเขน พระองค์จึงทรงมีอิทธิพลอย่างยิ่งในหมู่พวกเขา'”

“จริงแท้แน่นอน ขอสาบานต่อพระเจ้าผู้เป็นที่รักของข้า!” มัคโกอุทาน “เป็นที่รู้กันดีว่าหากพระองค์ทรงประสงค์จะมอบจดหมายแนะนำเราถึงท่านเจ้าเมือง เราจะสามารถเดินทางได้อย่างปลอดภัยยิ่งในทุกดินแดนของเหล่าอัศวินแห่งกางเขน พวกเขารักพระองค์เพราะพระองค์ทรงรักพวกเขา เจ้าหนุ่มโบฮีเมียนคนนั้นไม่ใช่คนโง่ คำแนะนำของเขาดีทีเดียว”

“ดีมากจริงๆ ค่ะ!” เซียตือโชว่าอุทานด้วยความกระตือรือร้น พร้อมกับช้อนดวงตาคู่เล็กขึ้นมอง

มัคโกหันไปทางเธอทันทีแล้วถามว่า

“เจ้ามาทำอะไรที่นี่?”

เด็กสาวเกิดอาการลนลานอย่างมาก เธอหลุบขนตาลงและใบหน้าแดงระเรื่อดุจดอกกุหลาบ

อย่างไรก็ตาม มัคโกเห็นว่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินทางต่อและพาสาวทั้งสองคนไปด้วย ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาปรารถนาอย่างยิ่ง เช้าวันรุ่งขึ้นเขาได้กล่าวลาเจ้าอาวาสชราตัวน้อย แล้วจึงออกเดินทางต่อ เนื่องจากหิมะเริ่มละลายและเกิดน้ำท่วมขัง พวกเขาจึงเดินทางด้วยความยากลำบากยิ่งกว่าแต่ก่อน ระหว่างทางพวกเขาได้สอบถามถึงท่านแอบบอต และได้พบกับคฤหาสน์และบ้านพักบาทหลวงหลายแห่งในจุดที่ก่อนหน้านี้ไม่มีเลย แม้กระทั่งโรงเตี๊ยมที่ท่านเคยพักค้างคืน การตามรอยท่านนั้นง่ายดายยิ่งนัก เพราะท่านได้บริจาคทานอย่างใจกว้าง ซื้อหนังสือสวดมนต์ สมทบทุนสร้างระฆังโบสถ์ และบริจาคเงินเพื่อซ่อมแซมศาสนสถาน

ดังนั้นขอทาน สัปเหร่อ หรือแม้แต่บาทหลวงทุกคนที่พวกเขาพบเจอ ต่างจดจำท่านด้วยความซาบซึ้ง โดยทั่วไปมักกล่าวว่า “ท่านเดินทางราวกับทูตสวรรค์” และสวดภาวนาให้ท่านหายป่วย แม้ว่าในบางแห่งจะได้ยินคำแสดงความกังวลว่าการพักผ่อนชั่วนิรันดร์ของท่านกำลังใกล้เข้ามา มากกว่าความหวังที่จะฟื้นตัวในระยะสั้น ในบางแห่งท่านได้เบิกเสบียงไว้เพียงพอสำหรับสองหรือสามวัน มัคโกจึงรู้สึกว่าเขาน่าจะตามท่านทันในไม่ช้า

ทว่ามัคโคคำนวณผิดพลาดไป ด้วยแม่น้ำเนอร์และแม่น้ำบซูร์เอ่อล้นจนทำให้พวกเขาไม่สามารถเดินทางถึงเลนชิตซาได้ จึงจำต้องพักค้างแรมเป็นเวลาสี่วัน ณ โรงเตี๊ยมร้างแห่งหนึ่ง ซึ่งเจ้าของดูเหมือนจะหลบหนีไปเพราะเกรงกลัวน้ำท่วม ถนนที่ทอดจากโรงเตี๊ยมไปยังตัวเมืองซึ่งมีการซ่อมแซมด้วยตอไม้ไว้บ้างในบางจุด กลับถูกน้ำท่วมขังเป็นโคลนตมยาวเป็นระยะทางไกล วิต คนรับใช้ของมัคโคซึ่งเป็นคนพื้นถิ่นมีความรู้เรื่องเส้นทางที่ตัดผ่านป่าอยู่บ้าง แต่เขากลับปฏิเสธที่จะนำทาง เพราะเขารู้ดีว่าบึงของเลนชิตซานั้นเป็นที่ชุมนุมของเหล่าวิญญาณชั่วร้าย โดยเฉพาะโบรุตผู้ทรงพลังซึ่งชื่นชอบการล่อลวงผู้คนให้จมลงในปลักตมที่ไร้ก้นบึ้ง ซึ่งหนทางเดียวที่จะรอดพ้นไปได้คือต้องแลกด้วยวิญญาณ แม้แต่ตัวโรงเตี๊ยมเองก็มีชื่อเสียงในทางที่ไม่ดี จนเหล่านักเดินทางมักจะเตรียมเสบียงอาหารมาเองเพื่อมิให้ต้องหิวโหย แม้แต่มัคโคผู้เฒ่าก็ยังรู้สึกขยาดสถานที่แห่งนี้ ในยามค่ำคืนพวกเขาได้ยินเสียงการต่อสู้กันบนหลังคาโรงเตี๊ยม และบางครั้งก็มีเสียงเคาะประตู ยาเกียนกาและซีเอตเชโควาซึ่งนอนอยู่ในห้องกั้นใกล้กับห้องโถงใหญ่ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเล็กๆ เดินอยู่บนเพดานและผนังในช่วงกลางคืนเช่นกัน

ทว่าพวกนางดูจะไม่เกรงกลัว เพราะที่ซโกรเซลิตเซพวกนางคุ้นเคยกับเสียงนกร้องระงม ซึ่งในสมัยก่อนตาซึคเคยให้อาหารพวกมัน และตามธรรมเนียมที่ปฏิบัติกันในตอนนั้นก็มีผู้ที่คอยนำเศษขนมปังมาให้ และพวกมันก็ไม่ได้ดุร้าย แต่แล้วในคืนหนึ่ง จากพุ่มไม้ใกล้เคียงก็มีเสียงคำรามทุ้มต่ำอันน่าสะพรึงกลัวดังขึ้น และในเช้าวันต่อมา พวกเขาก็พบรอยเท้ากีบขนาดมหึมาบนโคลน รอยเท้านั้นอาจเป็นของวัวป่าหรือไบซัน แต่จิตของวิตกลับเห็นว่านั่นคือรอยเท้าของโบรุต และแม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกของมันจะเป็นมนุษย์ หรือแม้แต่เป็นขุนนาง

แต่เท้าของมันกลับเป็นกีบแทนที่จะเป็นเท้าคน ทว่าด้วยความตระหนี่ มันจึงถอดรองเท้าบูทออกยามที่ต้องข้ามบึง มัคโคได้รับแจ้งว่าสามารถทำให้มันพึงพอใจได้ด้วยเครื่องดื่ม ตลอดทั้งวันเขาจึงครุ่นคิดว่าการผูกมิตรกับวิญญาณชั่วร้ายเช่นนี้จะเป็นบาปหรือไม่ เขายังถึงขั้นปรึกษาเรื่องนี้กับยาเกียนกา

“ข้าอยากจะแขวนกระเพาะวัวที่บรรจุไวน์หรือน้ำผึ้งไว้ที่รั้ว” เขาเอ่ย “และหากพบว่าเครื่องดื่มนั้นหายไปบ้าง ก็จะเป็นหลักฐานยืนยันได้ว่าวิญญาณชั่วร้ายตนนั้นอยู่ที่นี่จริง”

“แต่การทำเช่นนั้นอาจทำให้ทวยเทพบนสรวงสวรรค์ไม่พอพระทัยได้นะเจ้าคะ” ยาเกียนกาตอบ “ซึ่งเราจำเป็นต้องได้รับพรจากพระองค์เพื่อช่วยให้การช่วยเหลือซบิชโกประสบความสำเร็จ”

“ข้าเองก็กลัว แต่ข้าคิดว่าน้ำผึ้งเพียงเล็กน้อยไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตาย ข้าจะไม่มอบวิญญาณให้มันหรอก กระเพาะวัวที่เต็มไปด้วยไวน์หรือน้ำผึ้งเพียงใบเดียว ข้าคิดว่าคงไม่มีความหมายอันใดในสายตาของทวยเทพบนสรวงสวรรค์!”

จากนั้นเขาก็ลดเสียงลงแล้วเสริมว่า

“ขุนนางย่อมต้อนรับขุนนางด้วยกัน แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นคนไร้ประโยชน์เพียงใดก็ตาม และเขาก็ว่ากันว่ามันเป็นขุนนางด้วย”

“ใครหรือเจ้าคะ?” ยาเกียนกาถาม

“ข้าไม่อยากเอ่ยชื่อวิญญาณชั่วร้ายตนนั้น”

ถึงกระนั้น ในเย็นวันเดียวกัน มัคโคก็ได้ใช้มือของตนเองแขวนกระเพาะวัวใบใหญ่ที่มักใช้บรรจุเครื่องดื่มไว้ และพบว่ามันว่างเปล่าในเช้าวันรุ่งขึ้น

เมื่อเรื่องนี้ถูกเล่าให้ชายชาวโบฮีเมียนฟัง เขาก็หัวเราะลั่น แต่ไม่มีใครสนใจไยดี ทว่ามัคโกลับเต็มไปด้วยความปิติ เพราะเขาคาดหวังว่าเมื่อถึงเวลาที่ต้องข้ามบึง จะไม่มีเหตุร้ายใดๆ เกิดขึ้นด้วยเหตุนี้

“เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะโกหกที่ว่ามันรู้จักเกียรติ” เขาพึมพำกับตัวเอง

เหนือสิ่งอื่นใด จำเป็นต้องสืบให้แน่ชัดว่ามีทางผ่านป่าหรือไม่ ซึ่งมีความเป็นไปได้ เพราะในบริเวณที่รากไม้และพืชพรรณอื่นๆ ยึดดินจนแน่น ดินจะไม่อ่อนตัวง่ายนักเมื่อต้องฝน แม้ว่าวิทซึ่งเป็นคนในพื้นที่จะสามารถปฏิบัติหน้าที่นี้ได้ดีที่สุด แต่เขากลับปฏิเสธที่จะไป และเมื่อมีผู้เสนอชื่อเขา เขาก็ตะโกนขึ้นว่า “ฆ่าข้าเสียยังดีกว่า ข้าจะไม่ไปเด็ดขาด”

จากนั้นพวกเขาจึงอธิบายให้เขาฟังว่าเหล่าวิญญาณชั่วร้ายนั้นไร้อำนาจในช่วงกลางวัน ตัวมัคโกเองก็เต็มใจจะไป แต่ในที่สุดก็ตกลงกันว่าให้ฮลาวาเป็นผู้เสี่ยงดวง เพราะเขาเป็นคนกล้าหาญ เข้ากับทุกคนได้ดี โดยเฉพาะกับเหล่าสตรี เขาเหน็บขวานไว้ที่เข็มขัด ถือเคียวไว้ในมือ แล้วจึงออกเดินทางไป

เขาออกเดินทางแต่เช้าตรู่และคาดว่าจะกลับมาในช่วงเที่ยง ทว่าเขากลับไม่มาตามนัด ทำให้ทุกคนเริ่มวิตกกังวล ต่อมาเหล่าคนรับใช้เฝ้ามองอยู่ที่ชายป่า และในช่วงบ่าย วิทก็โบกมือเป็นสัญญาณว่าฮลาวายังไม่กลับมา และหากเขากลับมา อันตรายจะยิ่งทวีคูณสำหรับพวกเรา เพราะพระเจ้าเท่านั้นที่ทรงทราบว่า เขาถูกหมาป่ากัดจนกลายเป็นมนุษย์หมาป่าไปแล้วหรือไม่ เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนต่างตกใจกลัว แม้แต่มัคโกเองก็เสียอาการ ยาเกนก้าหันหน้าไปทางป่าแล้วทำเครื่องหมายกางเขน ส่วนอนุลก้าพยายามค้นหาบางสิ่งในกระโปรงและผ้ากันเปื้อนเพื่อนำมาปิดตาแต่ก็หาไม่พบ เธอจึงใช้นิ้วมือปิดตาไว้ ซึ่งมีหยาดน้ำตาเม็ดโตไหลรินผ่านง่ามนิ้วออกมา

อย่างไรก็ตาม เมื่อใกล้ค่ำ ตรงจุดที่ดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้าพอดี ชายชาวโบฮีเมียนก็ปรากฏตัวขึ้น และมิได้มาเพียงลำพัง แต่พาตัวประหลาดร่างหนึ่งซึ่งเขาใช้เชือกจูงนำหน้ามาด้วย ทุกคนต่างวิ่งกรูเข้าไปหาเขาพร้อมส่งเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจ แต่เมื่อเห็นร่างนั้น พวกเขากลับเงียบกริบ ร่างนั้นเตี้ยแคระ ดูคล้ายลิง มีขนดกดำ และสวมหนังหมาป่า

“ในนามของพระบิดาและพระบุตร จงบอกข้ามา สิ่งที่เจ้าพามาด้วยนี้คือตัวอะไรกัน” มัคโกตะโกนถาม

“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร” ชาวโบฮีเมียนตอบ “เขาบอกว่าเขาเป็นมนุษย์และเป็นคนเผายางมะตอย แต่ข้าไม่รู้ว่าเขาพูดความจริงหรือไม่”

“โอ้ เขาไม่ใช่มนุษย์หรอก ไม่ใช่แน่” วิทกล่าว

แต่มัคโกสั่งให้เขาเงียบ จากนั้นเขามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง แล้วจู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า

“ทำเครื่องหมายกางเขนเสีย เราชินกับการทำเครื่องหมายกางเขนเมื่ออยู่กับเหล่าวิญญาณ…”

“ขอสรรเสริญพระเยซูคริสต์!” นักโทษอุทาน และรีบทำเครื่องหมายกางเขนอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาหายใจเข้าลึกๆ มองไปยังกลุ่มคนด้วยความมั่นใจอย่างยิ่งแล้วกล่าวว่า

“ขอสรรเสริญพระเยซูคริสต์ ข้าพเจ้าเอง โอ พระเยซู ข้าพเจ้าก็ไม่แน่ใจว่าตนเองอยู่ในอำนาจของคริสตชนหรืออำนาจของปีศาจ”

“อย่ากลัวไป เจ้าอยู่ท่ามกลางคริสตชนผู้ซึ่งเข้าร่วมพิธีมิสซาศักดิ์สิทธิ์ แล้วเจ้าเป็นใครกันแน่”

“ข้าพเจ้าเป็นคนเผายางมะตอยขอรับ อาศัยอยู่ในกระโจม มีพวกเราเจ็ดคนที่อาศัยอยู่ในกระโจมพร้อมกับครอบครัว”

“เจ้าอยู่ห่างจากที่นี่เท่าใด”

“ไม่ถึงสิบเฟอร์ลองขอรับ”

“แล้วเจ้าเข้าเมืองได้อย่างไร”

“พวกเรามีทางส่วนตัวที่ตัดผ่าน ‘หุบเขาปีศาจ'”

“ผ่านอะไรนะ หุบเขาปีศาจงั้นรึ… ถ้าอย่างนั้นจงทำเครื่องหมายกางเขนอีกครั้งเสีย”

“ในนามของพระบิดา พระบุตร และพระวิญญาณบริสุทธิ์ อาเมน”

“ดีมาก แล้วทางนั้นรถม้าผ่านได้หรือไม่”

“ตอนนี้มีปลักโคลนอยู่ทุกแห่ง แม้ว่าแถวหุบเขาจะมีโคลนน้อยกว่าบนถนนสายหลัก เพราะลมพัดผ่านทำให้โคลนแห้งเร็ว แต่ถ้ามุ่งหน้าไปทางบูดา ทางจะแย่มาก ทว่าผู้ที่รู้จักเส้นทางจะค่อยๆ ฝ่าฟันไปได้”

“เจ้าจะนำทางพวกเราไป แลกกับเงินหนึ่งหรือสองฟลอรินได้หรือไม่”

คนเผายางตอบตกลงอย่างเต็มใจ แต่ขอขนมปังครึ่งก้อน โดยบอกว่าในป่านั้นหาได้ยากยิ่งและเขาไม่เห็นมานานแล้ว จึงตกลงกันว่าจะออกเดินทางกันแต่เช้าตรู่ในวันรุ่งขึ้น เพราะเขาบอกว่า “ไม่ดีนักที่จะเดินทางในยามเย็น” และกล่าวต่อว่า “ที่โบรูกานั้นพวกภูตผีอาละวาดกันรุนแรงนัก แต่พวกมันไม่ได้ทำอันตรายอะไร เพียงแต่ด้วยความหวงแหนในเขตปกครองเลนชิตซา พวกมันจึงไล่ปีศาจตนอื่นให้หนีเข้าพุ่มไม้ไป การพบเจอกับพวกมันในยามค่ำคืนนั้นเป็นเรื่องแย่ โดยเฉพาะเมื่อคนผู้นั้นมึนเมา แต่หากมีสติสัมปชัญญะก็ไม่ต้องเกรงกลัว”

“แต่เจ้าก็กลัวนี่นา” มักโกกล่าว

“ก็เพราะอัศวินผู้นั้นคว้าตัวข้าไว้กะทันหันด้วยพละกำลังมหาศาล จนข้าคิดว่าเขาเป็นสิ่งมีชีวิตอื่นไปแล้ว”

ยอกีเอนก้าอมยิ้ม เพราะทุกคนต่างคิดว่าคนเผายางเป็นปีศาจ และเขาก็คิดว่าพวกเขาก็เป็นเช่นเดียวกัน อานุลก้าและซีเอตเชโควาหัวเราะกับคำพูดของมักโก เมื่อเขาว่า

“นี่ยังไม่ทันแห้งจากน้ำตาที่ร้องไห้ให้ฮลาวาเลยนะ ตอนนี้กลับมาหัวเราะได้แล้วหรือ”

ชายชาวโบฮีเมียนมองดูหญิงสาว เขาสังเกตเห็นเปลือกตาของนางที่ยังชุ่มชื้นอยู่ แล้วจึงถามว่า

“เจ้าร้องไห้ให้ข้าหรือ”

“เปล่าเสียหน่อย” หญิงสาวตอบ “ข้าเพียงแต่ตกใจ”

“เจ้าควรจะละอายใจบ้าง เจ้าไม่ใช่สตรีผู้สูงศักดิ์หรอกหรือ และสตรีผู้สูงศักดิ์เช่นนายหญิงของเจ้าก็ไม่รู้จักความกลัว ไม่มีเรื่องร้ายใดจะเกิดขึ้นกับเจ้าได้ในยามกลางวัน และท่ามกลางผู้คนเช่นนี้”

“ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับข้าหรอก แต่จะเกิดขึ้นกับท่านต่างหาก”

“แต่เจ้าบอกว่าไม่ได้ร้องไห้ให้ข้า”

“ข้ายืนยันว่า ไม่ได้ร้องให้ท่าน”

“แล้วเหตุใดจึงร้องไห้เล่า”

“เพราะความกลัว”

“ตอนนี้ไม่กลัวแล้วหรือ”

“ไม่”

“เพราะเหตุใด”

“เพราะท่านกลับมาแล้ว”

เมื่อนั้นชายชาวโบฮีเมียนมองนางด้วยความซาบซึ้ง ยิ้ม และกล่าวว่า

“พุทโธ่! หากเรามัวแต่พูดจาเช่นนี้ต่อไป คงได้คุยกันจนถึงเช้าเป็นแน่ เจ้านี่ช่างเป็นผู้หญิงที่ฉลาดหลักแหลมนัก”

“อย่ามาล้อข้าเล่นเลย” ซีเอตเชโควาตอบอย่างเรียบเฉย อันที่จริงนางก็ฉลาดไม่แพ้ผู้หญิงคนใด และฮลาวาซึ่งเป็นคนเจ้าเล่ห์อยู่แล้วย่อมเข้าใจเรื่องนี้ดี เขารู้ว่าความผูกพันที่หญิงสาวมีต่อเขานั้นเพิ่มพูนขึ้นทุกวัน เขารักยอกีเอนก้า แต่เป็นความรักในฐานะข้าแผ่นดินที่มีต่อพระธิดาของกษัตริย์ เป็นความรักที่เต็มไปด้วยความนอบน้อมและเคารพ โดยปราศจากแรงจูงใจอื่นใด ในขณะเดียวกัน การเดินทางครั้งนี้ทำให้เขาได้ใกล้ชิดกับซีเอตเชโความากขึ้น ยามเคลื่อนขบวน มักโกผู้เฒ่าและยอกีเอนก้ามักจะควบม้าเคียงคู่กันอยู่ด้านหน้า

ส่วนฮลาวากับซีเอตเชโควาจะอยู่ด้วยกันทางด้านหลัง เขาแข็งแรงดุจวัวป่าและมีเลือดร้อน ดังนั้นเมื่อเขามองตรงเข้าไปในดวงตาสดใสคู่งาม มองปอยผมสีฟางที่หลุดรอดออกมาจากใต้หมวก มองรูปร่างที่บอบบางและสมส่วน โดยเฉพาะเรียวขาที่งดงามยามที่นางเกาะกุมม้าโพนีสีดำ ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้าน เขาไม่อาจหักห้ามใจได้อีกต่อไป ยิ่งเขามองความงดงามเหล่านั้น สายตาของเขาก็ยิ่งรุ่มร้อนและโหยหา เขาเผลอคิดว่าหากปีศาจจำแลงกายมาเป็นหญิงสาวผู้นี้ การจะล่อลวงผู้คนให้หลงผิดคงไม่ใช่เรื่องยากเลย

อีกทั้งนางยังมีนิสัยอ่อนหวาน เชื่อฟัง และร่าเริงราวกับนกกระจอกบนหลังคา บางครั้งความคิดประหลาดก็แล่นเข้ามาในหัวของชายชาวโบฮีเมียน ครั้งหนึ่งเมื่อเขาและอานุลก้าอยู่รั้งท้ายใกล้กับม้าบรรทุกสัมภาระ เขาพลันหันไปหานางแล้วกล่าวว่า

“เจ้ารู้ไหมว่า ข้าจะเขมือบเจ้าตรงนี้ ให้เหมือนกับหมาป่าที่เขมือบลูกแกะ”

นางหัวเราะอย่างร่าเริง และเผยให้เห็นฟันซี่เล็กๆ สีขาวนวล

“ท่านอยากกินข้าหรือ” นางถาม

“ใช่ กินทั้งตัว แม้แต่กระดูกชิ้นเล็กๆ ก็ไม่เว้น”

และเขาก็ส่งสายตาเช่นนั้นมายังเธอ จนเธอแทบละลายภายใต้แววตาของเขา จากนั้นทั้งคู่ก็ตกอยู่ในความเงียบ มีเพียงหัวใจที่เต้นระรัวรุนแรง หัวใจของเขาเต้นด้วยความปรารถนา ส่วนหัวใจของเธอนั้นเต้นด้วยความมึนเมาอันแสนหวานที่เจือไปด้วยความหวั่นเกรง

ทว่าในคราแรก ความลุ่มหลงของชายชาวโบฮีเมียนนั้นมีชัยเหนือความอ่อนโยนโดยสิ้นเชิง และเมื่อเขาบอกว่าเขามองอานุลก้าเหมือนหมาป่ามองลูกแกะ เขาก็พูดความจริง เพียงแต่ในเย็นวันนั้น เมื่อเขาสังเกตเห็นเปลือกตาและแก้มของเธอชุ่มไปด้วยน้ำตา หัวใจของเขาก็อ่อนแสงลง เธอในสายตาของเขาดูช่างแสนดี ราวกับว่าเธออยู่ใกล้ชิดเขา และราวกับว่าเธอเป็นของเขาแล้ว และด้วยว่าโดยธรรมชาติเขาเป็นคนซื่อตรง อีกทั้งยังเป็นอัศวิน เขาจึงไม่เพียงแต่เปี่ยมด้วยความภาคภูมิใจ และไม่แข็งกระด้างเมื่อเห็นน้ำตาอันแสนหวาน

แต่เขายังคงจ้องมองเธออย่างกล้าหาญ ความร่าเริงในการสนทนาที่เคยเป็นปกติได้เลือนหายไป และแม้ว่าเขาจะยังคงหยอกล้อกับหญิงสาวผู้ขี้อายในเย็นวันนั้น ทว่ามันกลับเป็นความหยอกล้อในลักษณะที่ต่างออกไป เขาปฏิบัติต่อเธอในแบบที่อัศวินผู้ถือโล่ควรปฏิบัติต่อสตรีผู้สูงศักดิ์

เฒ่ามัคโคมัวแต่กังวลเรื่องการเดินทางและการข้ามบึงเป็นหลัก และเขาก็เพียงแต่ชื่นชมชายหนุ่มในกิริยามารยาทอันสง่างาม ซึ่งเขาสังเกตว่าคงเป็นสิ่งที่ได้เรียนรู้มาเมื่อครั้งอยู่กับซบิชโกที่ราชสำนักมาโซเวียน

จากนั้นเขาก็หันไปหาจาเกียนกาแล้วกล่าวเสริมว่า

“เฮ้! ซบิชโก!… ท่าทางของเขานั้นเหมาะสมแม้จะอยู่ต่อหน้าพระพักตร์กษัตริย์”

แต่ภารกิจของเขาก็จบลงในตอนเย็นเมื่อถึงเวลาพักผ่อน ฮลาวา หลังจากจุมพิตมือของจาเกียนกาแล้ว ก็ยกมือของซีเทชโควาขึ้นมาจุมพิตที่ริมฝีปากเช่นกันแล้วกล่าวว่า

“เจ้าไม่เพียงแต่ไม่ต้องเกรงกลัวข้า แต่ตราบเท่าที่เจ้าอยู่กับข้า เจ้าก็ไม่ต้องเกรงกลัวสิ่งใดทั้งสิ้น เพราะข้าจะไม่ยอมยกเจ้าให้ใครหน้าไหน”

จากนั้นพวกผู้ชายก็เข้าไปในห้องโถงหน้า ขณะที่จาเกียนกาและอานุลก้าปลีกตัวไปยังห้องนอนและนอนด้วยกันบนเตียงกว้างที่แสนสบาย ไม่มีใครหลับลงได้โดยง่าย โดยเฉพาะซีเทชโควา ผู้กระสับกระส่ายและพลิกตัวไปมา ในที่สุดจาเกียนกาก็เคลื่อนศีรษะเข้าหาอานุลก้าแล้วกระซิบว่า

“อานุลก้า?”

“มีอะไรหรือ?”

“ข้ารู้สึกว่าเจ้ากำลังหลงเสน่ห์ชายชาวโบฮีเมียนผู้นั้นเหลือเกิน…. ใช่หรือไม่?”

คำถามของเธอไม่ได้รับคำตอบ

แต่จาเกียนกากระซิบอีกครั้งว่า

“ข้าเข้าใจทุกอย่างแล้ว…. บอกข้ามาเถิด”

ซีเทชโควาไม่ได้ตอบคำถาม แต่กลับประทับริมฝีปากลงบนแก้มของนายหญิงและพรมจูบลงไปซ้ำๆ

เมื่อถูกอานุลก้าจุมพิต ทรวงอกของจาเกียนกาผู้โชคร้ายก็กระเพื่อมไหว

“โอ้ ข้าเข้าใจแล้ว ข้าเข้าใจแล้ว” เธอกระซิบเบาเสียจนหูของอานุลก้าแทบจะไม่ได้ยินคำพูดนั้น