บทที่ 9

เส้นทางสู่สนามรบที่สกีร์โวอิลลาได้ตีทัพเยอรมันจนแตกพ่ายนั้นเดินทางได้ง่ายเพราะพวกเขารู้จักเส้นทาง จึงไปถึงในเวลาอันรวดเร็ว เนื่องจากกลิ่นเหม็นรุนแรงจากศพที่ไม่ได้ถูกฝัง พวกเขาจึงรีบเดินทางข้ามผ่านไป ในขณะที่ข้ามผ่านนั้น พวกเขาต้องไล่ฝูงหมาป่า รวมถึงฝูงอีกา อีกาเรเวน และนกแจ็คดอว์จำนวนมากให้พ้นทาง จากนั้นจึงเริ่มมองหาร่องรอยตามถนน แม้ว่ากองพลทั้งกองจะเคยเคลื่อนผ่านทางนี้เมื่อวันก่อน ทว่าแม็กโกผู้เจนจัดก็สามารถหารอยเท้าสัตว์ขนาดมหึมาที่มุ่งหน้าไปในทิศทางตรงกันข้ามบนถนนที่ถูกเหยียบย่ำได้อย่างไม่ยากเย็น จากนั้นเขาจึงอธิบายให้เพื่อนร่วมรบที่อายุน้อยกว่าและประสบการณ์น้อยกว่าฟังว่า

“นับเป็นโชคดีที่ไม่มีฝนตกลงมาเลยนับแต่สิ้นสุดการรบ ลองดูตรงนี้สิ ม้าของอาร์โนลด์ที่ต้องแบกชายร่างใหญ่ผิดปกติย่อมต้องมีขนาดมหึมาเป็นพิเศษด้วยเช่นกัน และสังเกตได้ง่ายว่ารอยเท้าม้าทางฝั่งนี้ของถนนนั้นลึกกว่ามาก เพราะเป็นการควบหนี ในขณะที่รอยเท้าจากการเดินทางก่อนหน้านี้ทางอีกฝั่งของถนนกลับไม่ลึกเท่า เนื่องจากม้าเดินอย่างช้าๆ ใครที่มีตาจงมองดูเถิดว่ารอยเกือกม้านั้นปรากฏชัดเพียงใด ขอพระเจ้าทรงโปรดให้เราตามรอยพวกพี่น้องสุนัขเหล่านั้นได้สำเร็จ หากว่าพวกมันยังไม่พบที่กำบังหลังกำแพงที่ไหนเสียก่อน!”

“ซานเดรัสบอกว่า” ซบิชโกตอบ “ว่าไม่มีป้อมปราการในแถบนี้ และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ เพราะพวกอัศวินแห่งกางเขนเพิ่งจะเข้าครอบครองดินแดนแถบนี้ได้ไม่นาน จึงยังไม่มีเวลาเพียงพอที่จะสร้างสิ่งปลูกสร้าง แล้วพวกเขาจะไปซ่อนตัวที่ไหนได้? ชาวนาทุกคนที่อาศัยอยู่ในดินแดนเหล่านี้ต่างเข้าร่วมกับสกีร์โวอิลลา เพราะพวกเขาเป็นเชื้อสายเดียวกับชาวซมูเดียน… ซานเดรัสบอกว่า พวกเยอรมันเหล่านี้แหละที่เผาทำลายหมู่บ้าน ส่วนพวกผู้หญิงและเด็กถูกซ่อนไว้ในป่าทึบ ขอเพียงเราไม่ถนอมม้าจนเกินไป เราย่อมตามพวกเขาได้ทัน”

“เราต้องถนอมม้า เพราะถึงแม้เราจะตามพวกเขาได้ทัน แต่ความปลอดภัยหลังจากนั้นก็ขึ้นอยู่กับม้าของเรา” มักโกกล่าว

“ท่านเซอร์อาร์โนลด์” ซานเดรัสแทรกขึ้น “ถูกฟันเข้าที่ระหว่างสะบักในระหว่างการรบ ตอนแรกเขาไม่ทันสังเกตและยังคงสู้รบฆ่าฟันต่อไป แต่ภายหลังจำเป็นต้องทำแผลให้ ซึ่งก็เป็นเช่นนี้เสมอ ในตอนแรกคนเราจะไม่รู้สึกถึงบาดแผล แต่จะมาเจ็บปวดในภายหลัง ด้วยเหตุนี้เขาจึงไม่สามารถออกแรงวิ่งเร็วได้มากนัก และอาจเป็นไปได้ว่าเขาจำเป็นต้องหยุดพัก”

“เจ้าบอกว่าไม่มีคนอื่นร่วมทางกับพวกเขาอีกหรือ?” มักโกถาม

“มีสองคนที่นำเปลหาม คือคอมเธอร์และเซอร์อาร์โนลด์ เดิมทีมีคนติดตามอยู่จำนวนหนึ่ง แต่ชาวซมูเดียนฆ่าพวกเขาหมดแล้ว”

“ให้คนของเราจับตัวสองคนที่อยู่กับเปลหามไว้” ซบิชโกกล่าว “ท่านลุงจัดการกับซีคฟรีดผู้เฒ่า ส่วนข้าจะตะครุบตัวอาร์โนลด์เอง”

“เอาเถอะ” มักโกตอบ “ข้าคงจัดการซีคฟรีดได้ เพราะขอบคุณพระเจ้าที่กระดูกเหล่านี้ยังคงมีกำลังอยู่ แต่สำหรับงานของเจ้านั้น ข้าอยากจะบอกว่าอย่ามั่นใจในตัวเองนัก เพราะอัศวินผู้นั้นดูราวกับยักษ์ปักหลั่น”

“โอ้ เอาเถอะ! เดี๋ยวเราก็ได้เห็นกัน” ซบิชโกตอบ

“เจ้าแข็งแรง ข้าไม่เถียง แต่ยังมีคนที่แข็งแรงกว่าเจ้าอีก เจ้าได้สังเกตอัศวินของเราที่พบกันในคราคอฟหรือไม่? เจ้าจะสามารถเอาชนะปาน โพวาล่า แห่งทาเชฟ, ปาชโก ซโลดเซย์ แห่งบิสคุปิเซ และซาวิชา ชาร์นี ได้หรือ หือ? อย่ามุทะลุเกินไปนัก จงพิจารณาความเป็นจริงเสียบ้าง”

“ร็อตเกียร์ก็เป็นคนที่แข็งแรงเช่นกัน” ซบิชโกพึมพำ

“แล้วจะมีงานสำหรับข้าบ้างไหม?” ชาวโบฮีเมียนถาม แต่เขาไม่ได้รับคำตอบ เพราะมักโกกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องอื่น

“หากพระเจ้าทรงอวยพร เราจะสามารถไปถึงป่ามาโซเวียตซีได้ เราจะปลอดภัยที่นั่น และความวุ่นวายทั้งปวงจะสิ้นสุดลง”

ทว่าครู่ต่อมาเขาก็ถอนหายใจ เมื่อตระหนักว่าแม้แต่ที่นั่น เรื่องราวก็คงไม่จบสิ้นลงโดยสมบูรณ์ ยังคงมีบางสิ่งบางอย่างที่ต้องจัดการเพื่อยาเกนก้าผู้โชคร้าย

“เฮ้อ” เขาพึมพำ “โองการของพระเจ้านั้นช่างอัศจรรย์นัก ข้าเคยคิดเรื่องนี้อยู่บ่อยครั้ง เหตุใดเจ้าจึงไม่คิดที่จะแต่งงานกันอย่างเงียบเชียบ แล้วให้ข้าได้ใช้ชีวิตกับเจ้าอย่างสงบสุข นั่นคงเป็นหนทางที่มีความสุขที่สุด แต่ทว่าตอนนี้ กลับมีเพียงเราสองคนในหมู่ขุนนางแห่งอาณาจักร ที่ต้องรอนแรมไปตามภูมิภาคและป่าเขาต่างๆ แทนที่จะได้ดูแลบ้านเรือนตามที่พระเจ้าทรงบัญชา”

“มันก็จริงอยู่ แต่ทั้งนี้ก็เป็นไปตามพระประสงค์ของพระเจ้า” ซบิชโกตอบ

จากนั้นพวกเขาก็ออกเดินทางต่อไปในความเงียบครู่หนึ่ง อัศวินชราหันมาหาหลานชายอีกครั้ง

“เจ้าไว้ใจเจ้าคนพเนจรนั่นหรือ เขาเป็นใครกัน”

“เขาเป็นคนโลเล และบางทีอาจจะเป็นคนเจ้าเล่ห์ แต่เขาปรารถนาดีต่อข้า และข้าไม่เกรงว่าเขาจะทรยศ”

“ถ้าเช่นนั้นก็ให้เขาควบม้านำหน้าไป เพราะหากเขาไปถึงตัวพวกนั้นก่อน เขาคงไม่หวาดกลัว ให้เขาบอกพวกนั้นว่าเขากำลังหลบหนีจากการถูกคุมขัง แล้วพวกเขาจะเชื่อโดยง่าย นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุด เพราะหากพวกนั้นบังเอิญเห็นเราเข้า พวกเขาอาจหลบเลี่ยงหรือซ่อนตัว หรือไม่ก็มีเวลาเพียงพอที่จะเตรียมการป้องกัน”

“เขาขี้ขลาดและจะไม่เดินทางเพียงลำพังในยามค่ำคืน” ซบิชโกตอบ “แต่ในเวลากลางวัน ข้ามั่นใจว่าแผนการนั้นดีที่สุดที่จะนำมาใช้ ข้าจะบอกให้เขาหยุดรอเราสามครั้งในระหว่างวัน หากเราไม่พบเขาตามจุดนัดพบ นั่นจะเป็นสัญญาณว่าเขาอยู่กับพวกนั้นแล้ว และเมื่อเราตามรอยเขาไป เราจะจู่โจมพวกนั้นโดยไม่ทันตั้งตัว”

“แต่เขาจะไม่เตือนพวกนั้นหรือ”

“ไม่หรอก เขาเป็นมิตรกับข้ามากกว่าพวกนั้น ข้าจะบอกเขาด้วยว่า เมื่อเราจู่โจมพวกนั้น เราจะมัดเขาไว้ด้วย เพื่อให้เขาพ้นจากการล้างแค้นของพวกนั้นในภายหลัง และอย่าให้พวกนั้นจำเราได้เลย…”

“เจ้าตั้งใจจะไว้ชีวิตเจ้าพวกนั้นหรือ”

“จะให้เป็นอย่างอื่นได้อย่างไรเล่า” ซบิชโกตอบด้วยความกังวลเล็กน้อย “ท่านดูสิ… หากเป็นในบ้านเกิดของเรา ในมาซอเวีย เราคงท้าพวกเขาต่อสู้จนตายเหมือนที่ข้าท้าโรตเกียร์ แต่ที่นี่ในดินแดนของพวกเขาทำเช่นนั้นไม่ได้… สิ่งสำคัญสำหรับเราที่นี่คือดานุสกาและความรวดเร็ว เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา ทุกอย่างต้องดำเนินไปอย่างเงียบเชียบ หลังจากนั้นเราจะทำตามที่ท่านว่า คือเร่งควบม้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ มุ่งหน้าสู่ป่าเขาแห่งมาซอเวีย แต่หากเราจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว เราอาจพบว่าพวกเขาไม่มีอาวุธ หรือแม้กระทั่งไม่มีดาบ แล้วเราจะฆ่าพวกเขาได้อย่างไร ข้าเกรงว่าจะถูกตำหนิ ตอนนี้เราทั้งคู่เป็นอัศวินที่คาดเข็มขัดแล้ว และพวกนั้นก็เป็นเช่นกัน…”

“ก็จริง” มาคโกกล่าว “แต่ถึงอย่างนั้น มันก็อาจนำไปสู่การปะทะกันได้”

ทว่าซบิชโกขมวดคิ้ว และบนใบหน้าของเขาก็ปรากฏความมุ่งมั่นอันเป็นเอกลักษณ์ของชายชาวบ็อกดานิเอค ในขณะนั้นเขาดูราวกับเป็นบุตรชายแท้ๆ ของมาคโก

“อีกสิ่งหนึ่งที่ข้าปรารถนา” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงต่ำ “คือการได้เห็นเจ้าหมาบ้าซิกฟรีดถูกเหยียบจมดินด้วยเท้าของยูรันด์! ขอพระเจ้าทรงดลบันดาลให้เป็นเช่นนั้นด้วยเถิด!”

“ขอพระเจ้าทรงดลบันดาล! ทรงดลบันดาลด้วยเถิด!” มาคโกทวนคำทันที

ขณะที่สนทนากัน พวกเขาก็เดินทางผ่านระยะทางที่ไกลพอสมควรจนกระทั่งถึงเวลาค่ำคืน มันเป็นคืนที่ดวงดาวพร่างพรายแต่ไร้แสงจันทร์ พวกเขาจำเป็นต้องหยุดม้า เพื่อให้ม้าได้พักหายใจ และให้คนได้เติมพลังด้วยอาหารและการนอนหลับ ก่อนจะพักผ่อน ซบิชโกแจ้งซานเดรัสว่าในตอนเช้าเขาต้องควบม้านำหน้าไปก่อน ซานเดรัสตอบตกลงด้วยความเต็มใจ แต่ขอสงวนสิทธิ์ที่จะควบม้ากลับมาหาซบิชโกในกรณีที่มีหมาป่าหรือผู้คนเข้าโจมตี นอกจากนี้เขายังขออนุญาตให้มีจุดพักรอสี่แห่งแทนที่จะเป็นสามแห่ง เพราะยามที่ต้องอยู่ลำพัง ความกลัวมักเข้าครอบงำเขาเสมอ แม้ในดินแดนที่ศรัทธาในพระเจ้า แล้วนับประสาอะไรกับป่าเถื่อนที่น่ารังเกียจเช่นที่ที่พวกเขาอยู่ในขณะนี้

เมื่อพวกเขารับประทานอาหารจนอิ่มหนำแล้ว ก็ล้มตัวลงนอนบนหนังสัตว์ข้างกองไฟเล็กๆ ซึ่งจุดขึ้นห่างจากถนนประมาณครึ่งเฟอร์ลอง เหล่าคนรับใช้ผลัดกันเฝ้าม้า ซึ่งหลังจากได้กินหญ้าจนอิ่มก็ลงไปกลิ้งบนพื้นแล้วหลับใหล โดยหนุนคอซึ่งกันและกัน ทว่าทันทีที่แสงแรกอาบไล้ผืนป่าด้วยสีเงินยวง ซบิชโกก็ลุกขึ้นและปลุกคนอื่นๆ ให้ตื่น และเมื่อรุ่งสางพวกเขาก็ออกเดินทางต่อ รอยกีบเท้าของม้าตัวมหึมาของอาร์โนลด์นั้นตามรอยได้ง่าย เพราะพื้นดินที่เคยโคลนตมได้แห้งผากลงเนื่องจากความแห้งแล้ง ซานเดรัสควบม้านำหน้าไปและหายลับตาในไม่ช้า

อย่างไรก็ตาม พวกเขาพบเขาอีกครั้งที่จุดนัดพบ ซึ่งอยู่ประมาณกึ่งกลางระหว่างเวลาพระอาทิตย์ขึ้นและเที่ยงวัน เขาบอกว่าไม่เห็นสิ่งมีชีวิตใดเลย นอกจากวัวป่าตัวใหญ่ตัวหนึ่ง แต่เขาไม่ตกใจและไม่ได้วิ่งหนี เพราะสัตว์ตัวนั้นหลีกทางให้ ทว่าเขาแจ้งว่าเมื่อครู่ก่อนหน้านี้ เขาเห็นชาวนาเลี้ยงผึ้งคนหนึ่ง แต่ไม่ได้รั้งตัวไว้เพราะเกรงว่าในส่วนลึกของป่าอาจจะมีพวกมันอยู่มากกว่านี้ เขาพยายามจะซักถาม แต่ทั้งสองฝ่ายไม่สามารถสื่อสารกันให้เข้าใจได้

เมื่อเวลาผ่านไป ซบิชโกเริ่มมีความกังวลอยู่บ้าง

“จะเกิดอะไรขึ้น” เขาเอ่ย “หากข้าไปถึงเขตที่สูงและแห้งกว่านี้ ซึ่งร่องรอยของผู้หลบหนีจะเลือนหายไปเพราะถนนที่แข็งและแห้ง หรือหากการไล่ล่านี้ยาวนานเกินไปจนนำไปสู่เขตที่มีผู้คนอาศัยอยู่ ซึ่งผู้คนที่นั่นคุ้นชินกับการเป็นข้าช่วงใช้ของพวกอัศวินกางเขนมานานแล้ว การที่พวกนั้นจะโจมตีและชิงตัวดานูเซียไปย่อมมีความเป็นไปได้สูง เพราะแม้ว่าอาร์โนลด์และซิกฟรีดจะไม่ได้สร้างป้อมปราการหรือเสริมกำแพงเมืองให้แข็งแกร่ง แต่ชาวบ้านย่อมต้องเข้าข้างพวกเขาอย่างแน่นอน”

โชคดีที่ความกลัวนั้นกลายเป็นเรื่องไร้สาระ เพราะพวกเขาไม่พบซานเดรัสที่จุดนัดพบที่สอง แต่กลับพบรอยบากเป็นรูปกางเขนซึ่งดูเหมือนเพิ่งถูกกรีดลงบนเปลือกต้นสนที่อยู่ใกล้ๆ พวกเขามองหน้ากันและหัวใจเริ่มเต้นรัว มักโกและซบิชโกรีบลงจากม้าทันทีเพื่อตรวจหาร่องรอยบนพื้นดิน พวกเขาตรวจสอบอย่างละเอียด แต่ใช้เวลาไม่นานนักเพราะรอยนั้นปรากฏชัดเจน

ดูเหมือนว่าซานเดรัสจะเบี่ยงออกจากถนนเข้าไปในป่า และตามรอยกีบเท้าของม้าตัวยักษ์ ซึ่งเนื่องจากสภาพดินพรุที่แห้ง รอยจึงไม่ได้ลึกนักแต่ก็มองเห็นได้ชัดเจน ม้าตัวหนักทำให้เข็มสนที่ปกคลุมพื้นดินกระจัดกระจายในทุกย่างก้าว และมีรอยดำที่ขอบของรอยประทับนั้น

ร่องรอยอื่นๆ ไม่รอดพ้นสายตาอันเฉียบคมของซบิชโก จากนั้นเขาและมักโกจึงขึ้นม้า และเริ่มปรึกษาหารือกับชาวโบฮีเมียอย่างเงียบเชียบ ราวกับว่าศัตรูอยู่ใกล้ตัวพวกเขาอย่างยิ่ง

ชาวโบฮีเมียแนะนำว่าพวกเขาควรเดินเท้าล่วงหน้าไปทันที แต่พวกเขาไม่เห็นด้วย เพราะไม่รู้ว่าต้องเดินทางผ่านป่าไปอีกไกลเพียงใด อย่างไรก็ตาม เหล่าคนเดินเท้าต้องรุดหน้าไปอย่างระมัดระวังและส่งสัญญาณหากมีสิ่งใดเกิดขึ้น เพื่อที่พวกเขาจะได้เตรียมพร้อม

พวกเขาเคลื่อนที่ต่อไปท่ามกลางผืนป่าด้วยความหวั่นใจ และรอยบากอีกแห่งบนต้นสนทำให้พวกเขามั่นใจว่าไม่ได้คลาดรอยของซานเดรัส ในไม่ช้าพวกเขาก็พบเส้นทางหนึ่ง ซึ่งแสดงให้เห็นว่ามีผู้คนสัญจรผ่านทางนี้บ่อยครั้ง และพวกเขาก็เชื่อมั่นว่าตนเองอยู่ในบริเวณใกล้เคียงกับที่พักในป่าแห่งใดแห่งหนึ่ง และเป้าหมายของการค้นหาก็อยู่ในนั้น

ดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำ สาดแสงสีทองอาบไล้หมู่ไม้ในป่า ยามเย็นนี้ดูท่าจะสงบเงียบ ความเงียบงันเข้าครอบครองผืนป่าเนื่องจากเหล่าสัตว์ป่าและนกกาต่างพากันกลับไปพักผ่อน มีเพียงกระรอกที่เคลื่อนไหวไปมาตามกิ่งไม้เล็กๆ บนยอดไม้ ซึ่งดูเป็นสีแดงระเรื่อภายใต้ลำแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ ซบิชโก มัคโก ชาวโบฮีเมียน และเหล่าผู้ติดตาม เดินตามกันมาอย่างกระชั้นชิด โดยรู้ว่าคนของตนนำหน้าไปไกลพอสมควรและจะแจ้งเตือนพวกเขาในเวลาที่เหมาะสม อัศวินชรากล่าวกับหลานชายด้วยน้ำเสียงที่ไม่เบานัก

“ลองคำนวณจากดวงอาทิตย์ดูเถิด” เขากล่าว “จากจุดพักสุดท้ายจนถึงที่ที่เราพบรอยบากแรก เราเดินทางมาไกลมาก หากนับตามเวลาของคราคูฟก็น่าจะประมาณสามชั่วโมง… เช่นนั้นถึงตอนนี้ซานเดรัสคงจะอยู่ท่ามกลางพวกนั้นแล้ว และมีเวลาเพียงพอที่จะเล่าเรื่องราวของเขาให้พวกนั้นฟัง หากเขาไม่ได้ทรยศเรา”

“เขาไม่ทรยศเราหรอกครับ” ซบิชโกตอบ

“ถ้าพวกนั้นเชื่อเขาน่ะนะ” มัคโกกล่าวต่อ “หากไม่เชื่อ เรื่องนี้คงจะกลายเป็นเรื่องเลวร้ายสำหรับเขา”

“แต่ทำไมพวกเขาจะไม่เชื่อล่ะครับ? พวกเขารู้จักเราด้วยหรือ? แต่พวกเขารู้จักเขา เรื่องนักโทษแหกคุกหนีจากการคุมขังเกิดขึ้นได้บ่อยครั้ง”

“แต่ที่ข้ากังวลคือสิ่งนี้ หากเขาบอกว่าตนหนีมา พวกนั้นอาจเกรงว่าจะมีคนไล่ตาม และจะรีบเคลื่อนย้ายออกไปทันที”

“ไม่หรอกครับ เขาจะหลอกล่อให้พวกนั้นตายใจได้ โดยบอกว่าการไล่ล่าระยะไกลเช่นนี้ไม่มีทางเกิดขึ้น”

พวกเขาเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นมัคโกคิดว่าซบิชโกกำลังกระซิบกับตน เขาจึงหันไปถามว่า

“เจ้าว่าอะไรนะ?”

แต่ซบิชโกไม่ได้พูดอะไรกับมัคโก เขาเพียงแต่มองขึ้นไปเบื้องบนแล้วกล่าวว่า

“ขอเพียงพระเจ้าทรงเมตตาดานุสกา และภารกิจอันกล้าหาญที่ทำเพื่อนางด้วยเถิด”

มัคโกเริ่มทำเครื่องหมายกางเขนเช่นกัน แต่ทันทีที่เขาเริ่มทำเครื่องหมายกางเขนครั้งแรก หนึ่งในหน่วยสอดแนมก็ปรากฏตัวขึ้นจากพุ่มไม้เฮเซลนัทและกล่าวว่า

“กระท่อมเผายาง! พวกเขาอยู่ที่นั่น!”

“หยุด!” ซบิชโกกระซิบ และลงจากหลังม้าทันที มัคโก ชาวโบฮีเมียน และผู้ติดตามก็ลงจากม้าเช่นกัน ผู้ติดตามสามคนได้รับคำสั่งให้ถือม้าเตรียมพร้อมและระวังอย่าให้ม้าร้อง ซึ่งเป็นเรื่องที่พระเจ้าไม่พึงให้เกิดขึ้น “ข้าทิ้งคนไว้ห้าคน” มัคโกกล่าว “จะมีผู้ติดตามสองคนและซานเดรัส ซึ่งเราจะมัดเขาในอีกประเดี๋ยว และหากใครขัดขืน ก็จงฟันที่หัวมันเสีย!”

จากนั้นพวกเขาก็รุดหน้าไป และขณะที่เคลื่อนที่ ซบิชโกกล่าวกับลุงของเขาว่า

“ท่านจัดการคนแก่ ซิกฟรีด ส่วนข้าจะจัดการอาร์โนลด์”

“ระวังตัวด้วย!” มัคโกตอบ จากนั้นเขาจึงกวักมือเรียกชาวโบฮีเมียน เตือนให้เตรียมพร้อมช่วยเหลือเจ้านายในทันทีที่ได้รับสัญญาณ

ชาวโบฮีเมียนพยักหน้าตอบรับ จากนั้นเขาหายใจเข้าลึกและลองสัมผัสดาบเพื่อดูว่าสามารถชักออกมาได้ง่ายหรือไม่

แต่ซบิชโกสังเกตเห็นและกล่าวว่า

“ไม่! ข้าสั่งให้เจ้าเร่งไปที่แคร่หาม และห้ามขยับเขยื้อนจากที่นั่นแม้แต่วินาทีเดียวในขณะที่การต่อสู้กำลังดำเนินอยู่”

พวกเขาเคลื่อนผ่านพุ่มเฮเซลนัทไปอย่างรวดเร็วทว่าเงียบเชียบ แต่เดินไปได้ไม่ไกลนัก ในระยะไม่ถึงสองเฟอร์ลอง พุ่มไม้ก็สิ้นสุดลงอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นทุ่งเล็กๆ แห่งหนึ่ง ซึ่งมีกองเผายางที่มอดดับแล้ว และกระท่อมดินสองหลังซึ่งเคยเป็นที่พักของคนเผายางก่อนเกิดสงคราม แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่องทุ่งหญ้า กองเผายาง และกระท่อมแยกสองหลังนั้นอย่างสว่างจ้า โดยมีอัศวินสองนายกำลังนั่งอยู่บนพื้นหน้ากระท่อมหลังหนึ่ง ส่วนหน้ากระท่อมอีกหลังเป็นซานเดรัสกับชายเคราแดงผมแดงคนหนึ่ง ทั้งสองกำลังใช้เศษผ้าขัดเกราะโซ่ถัก นอกจากนี้ ยังมีดาบสองเล่มวางอยู่ที่เท้าของซานเดรัสเพื่อรอการทำความสะอาดในภายหลัง

“ดูนั่น” มาคโอกล่าว พร้อมกับบีบแขนซบิชโกอย่างแรงเพื่อรั้งเขาไว้หากเป็นไปได้อีกสักครู่ “เขานำเกราะโซ่ถักกับดาบมาด้วยอย่างตั้งใจ เอาละ คนหัวหงอกนั่นต้องเป็น…”

“บุกเข้าไป!” จู่ๆ ซบิชโกก็ตะโกนขึ้น

แล้วเขาก็พุ่งเข้าสู่ที่โล่งนั้นราวกับพายุหมุน คนอื่นๆ ทำตามเช่นกัน แต่พวกเขาเข้าถึงตัวได้เพียงซานเดรัสเท่านั้น มาคโกผู้ดุดันคว้าหน้าอกของซีกฟรีดผู้เฒ่า ดัดตัวเขาไปข้างหลัง และกดเขาลงใต้ร่างในชั่วพริบตา ส่วนซบิชโกและอาร์โนลด์เข้าตะปบกันราวกับเหยี่ยวสองตัว แขนพันเกี่ยวกันและเริ่มต่อสู้กันอย่างดุเดือด ชาวเยอรมันเคราดกที่อยู่กับซานเดรัสกระโจนเข้าหาดาบ แต่เขายังไม่ทันได้ใช้มัน วิต คนรับใช้ของมาคโก ก็ฟาดเขาด้วยสันขวานจนล้มคว่ำลงกับพื้น จากนั้นพวกเขาเริ่มมัดตัวซานเดรัสตามคำสั่งของมาคโก

แต่ถึงแม้ซานเดรัสจะรู้ดีว่าเรื่องนี้ถูกตกลงกันไว้ก่อนแล้ว เขากลับแผดเสียงร้องโหยหวนราวกับลูกวัวปีนึงที่กำลังถูกมีดคนฆ่าสัตว์ปาดคอ

ทว่าซบิชโก แม้จะแข็งแรงถึงขั้นบีบกิ่งไม้จนยางไหลซึมออกมาได้ กลับรู้สึกว่าเขาไม่ได้ถูกรัดด้วยมือมนุษย์ แต่เหมือนถูกหมีกอดรัด เขายังรู้สึกอีกว่าหากไม่ใช่เพราะเกราะโซ่ถักที่เขาสวมอยู่ ในกรณีที่ต้องสู้ด้วยดาบ ยักษ์เยอรมันผู้นี้คงบดขยี้ซี่โครงของเขา และอาจรวมถึงกระดูกสันหลังด้วย อัศวินหนุ่มยกตัวอีกฝ่ายขึ้นจากพื้นเล็กน้อย แต่อาร์โนลด์กลับยกเขาขึ้นสูงยิ่งกว่า และรวบรวมกำลังทั้งหมดพยายามทุ่มเขาลงพื้นเพื่อไม่ให้ลุกขึ้นมาได้อีก

แต่ซบิชโกก็รัดเขาไว้ด้วยแรงมหาศาลจนเลือดไหลออกจากตาของชาวเยอรมัน จากนั้นเขาจึงสอดขาเข้าไประหว่างเข่าของอาร์โนลด์ บิดตัวอีกฝ่ายไปด้านข้าง และกระแทกเข้าที่ข้อพับเข่า ส่งผลให้อาร์โนลด์ล้มลงกับพื้น ในความเป็นจริงทั้งคู่ล้มลงพื้น โดยมีอัศวินหนุ่มอยู่ด้านล่าง แต่ในขณะเดียวกันนั้น มาคโกซึ่งเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่ ได้เหวี่ยงซีกฟรีดที่ตัวงอครึ่งหนึ่งส่งให้ผู้ติดตาม และพุ่งเข้าหาผู้ต่อสู้ที่นอนราบอยู่ เพียงชั่วพริบตาเขาก็มัดเท้าของอาร์โนลด์ด้วยเข็มขัด จากนั้นเขาก็กระโดดขึ้นนั่งทับอีกฝ่ายราวกับนั่งทับหมูป่า ชักมีดมิเซริคอร์เดียจากข้างเอว แล้วแทงลึกลงไปในลำคอของเขา

อาร์โนลด์กรีดร้องอย่างสยดสยอง และมือของเขาก็คลายออกจากสีข้างของซบิชโกโดยอัตโนมัติ จากนั้นเขาเริ่มครางโอดโอย ไม่เพียงแต่เพราะความเจ็บปวดจากบาดแผล แต่เขายังรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่ไม่อาจบรรยายได้ที่แผ่นหลัง ตรงจุดที่เขาเคยถูกกระบองฟาดในการต่อสู้กับสกีรโวอิลลาครั้งก่อน

มัคโกใช้มือทั้งสองคว้าตัวเขาแล้วลากออกห่างจากซบิชโก ส่วนซบิชโกลุกขึ้นจากพื้นแล้วทรุดนั่งลง เขาพยายามจะยืนขึ้นแต่ก็ทำไม่ได้ จึงนั่งอยู่อย่างนั้นโดยไม่อาจลุกขึ้นได้เป็นเวลาครู่หนึ่ง ใบหน้าของเขาซีดเซียวและชุ่มไปด้วยเหงื่อ ดวงตาแดงก่ำและริมฝีปากเปลี่ยนเป็นสีคล้ำ เขามองตรงไปข้างหน้าด้วยท่าทางราวกับตกอยู่ในภวังค์

“เกิดอะไรขึ้น” มัคโกถามด้วยความตกใจ

“ไม่มีอะไร เพียงแต่ข้าเหนื่อยเหลือเกิน ช่วยพยุงข้าขึ้นที”

มัคโกสอดมือเข้าใต้แขนของซบิชโกแล้วพยุงเขาให้ลุกขึ้นทันที

“ยืนไหวไหม”

“ไหว”

“เจ็บตรงไหนหรือไม่”

“ไม่เจ็บ เพียงแต่ข้าหายใจไม่ทัน”

ในขณะนั้น ชาวโบฮีเมียนซึ่งเห็นว่าการต่อสู้ในลานบ้านสิ้นสุดลงแล้ว ได้ปรากฏตัวขึ้นที่หน้ากระท่อม พร้อมกับลากคอสาวรับใช้ของคณะอัศวินมาด้วย เมื่อเห็นภาพนั้น ซบิชโกก็ลืมความเหนื่อยล้า พละกำลังกลับคืนมาสู่ตัวเขาทันที และเขาก็พุ่งตรงไปยังกระท่อมราวกับว่าไม่เคยผ่านการต่อสู้อันดุเดือดกับอาร์โนลด์ผู้โหดเหี้ยมมาก่อน

“ดานุสกา! ดานุสกา!” ซบิชโกตะโกน แต่ไม่มีเสียงตอบรับ

“ดานุสกา! ดานุสกา!” เขาเรียกซ้ำอีกครั้ง จากนั้นจึงนิ่งเงียบ ภายในนั้นมืดมิด ด้วยเหตุนี้ในช่วงแรกเขาจึงมองไม่เห็นสิ่งใด แต่เขากลับได้ยินเสียงหอบหายใจถี่และดังชัดเจนดังมาจากหลังกองหินที่สุมไว้หลังเตาไฟ ราวกับเสียงของสัตว์ตัวน้อยที่กำลังหลบซ่อนอยู่

“ดานุสกา! ขอร้องล่ะ เห็นแก่พระเจ้าเถิด ข้าเอง! ซบิชโก!”

ทันใดนั้น ท่ามกลางความมืด เขาจึงสังเกตเห็นดวงตาของนางที่เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวและตื่นตระหนก

เขาพุ่งเข้าไปหานางและโอบกอดนางไว้ในอ้อมแขน แต่นางจำเขาไม่ได้โดยสิ้นเชิง จึงดิ้นรนออกจากอ้อมกอดของเขา และเริ่มพร่ำพูดด้วยเสียงกระซิบแผ่วเบาว่า

“ข้ากลัว! ข้ากลัว! ข้ากลัว!”

จบภาคที่เจ็ด