บทที่ 3

ในป่าห่างจากเมืองโควโนไปทางทิศตะวันออกประมาณหนึ่งไมล์ ซึ่งวิโทลด์ได้ทำลายลงแล้วนั้น เป็นที่ตั้งกองกำลังหลักของสกีร์โวิลโล ซึ่งกระจายตัวอยู่ตามจุดต่างๆ ในบริเวณใกล้เคียงยามเกิดเหตุจำเป็น บางครั้งพวกเขาจะส่งหน่วยจู่โจมอย่างรวดเร็วไปยังชายแดนปรัสเซีย และบางครั้งก็โจมตีปราสาทและป้อมปราการขนาดเล็กที่ยังตกอยู่ในมือของอัศวินแห่งกางเขน ทำให้ดินแดนแห่งนั้นลุกโชนด้วยไฟสงคราม ที่นั่นเอง ผู้ถือโล่ผู้ซื่อสัตย์ได้พบกับซบิชโกและมัคโค หลังจากที่ฝ่ายหลังเดินทางมาถึงได้เพียงสองวัน หลังจากทักทายกันแล้ว ชายชาวโบฮีเมียนก็นอนหลับลึกราวกับก้อนหินตลอดทั้งคืน จนกระทั่งเย็นวันถัดมาเขาจึงออกไปทักทายอัศวินเฒ่า ผู้ซึ่งดูเหนื่อยล้าและหงุดหงิด และต้อนรับเขาด้วยความโกรธ พร้อมกับถามว่าเหตุใดเขาจึงไม่พำนักอยู่ที่สปิโชว์ตามคำสั่ง ฮลาวาระงับอารมณ์ไว้จนกระทั่งซบิชโกออกจากกระโจมไป เขาจึงชี้แจงถึงการกระทำของตนว่า เป็นเพราะคำสั่งของยาเกียนกา

เขายังกล่าวอีกว่า นอกเหนือจากคำสั่งของเธอและความโน้มเอียงตามธรรมชาติของเขาที่มีต่อสงครามแล้ว เขายังถูกผลักดันด้วยความปรารถนาที่จะนำข่าวแจ้งแก่สปิโควโดยเร็วที่สุดหากเกิดเหตุฉุกเฉิน “แม่นางผู้มีดวงใจดั่งทูตสวรรค์” เขากล่าว “กำลังสวดอ้อนวอนเพื่อประโยชน์ของจูรันดอฟนาโดยมิคำนึงถึงตนเอง แต่ทุกสิ่งย่อมต้องมีวันสิ้นสุด หากดานูเซียไม่มีชีวิตอยู่แล้ว ก็ขอให้พระเจ้าประทานเกียรติยศชั่วนิรันดร์แก่เธอ เพราะเธอคือลูกแกะผู้บริสุทธิ์ แต่หากพบตัวเธอ ก็จำเป็นต้องแจ้งให้ยาเกียนกาทราบทันที เพื่อที่เธอจะได้ออกจากสปิโควโดยเร็ว และไม่ต้องรอจนกว่าจูรันดอฟนาจะกลับมาจริงๆ ซึ่งจะดูราวกับว่าเธอถูกขับไล่ไปด้วยความอับอายและเสื่อมเสียเกียรติ”

มัคโกรับฟังอย่างไม่เต็มใจ พลางพูดแทรกเป็นระยะว่า “ไม่ใช่กงการอะไรของเจ้า” แต่ฮลาวาตัดสินใจที่จะพูดอย่างเปิดเผย เขาไม่เห็นพ้องกับมัคโกในเรื่องนี้เสียทีเดียว ในที่สุดเขาจึงกล่าวว่า

“มันคงจะดีกว่าหากปล่อยให้แม่นางอยู่ที่ซกอร์เซลิเซ การเดินทางครั้งนี้เปล่าประโยชน์ เราบอกแม่นางผู้น่าสงสารคนนั้นว่าจูรันดอฟนาตายแล้ว และอาจมีเรื่องอื่นปรากฏขึ้น”

“ไม่มีใครบอกว่าเธอตายนอกจากเจ้า!” อัศวินอุทานด้วยความโกรธ “เจ้าควรจะหุบปากไว้ ข้าพานางมาด้วยเพราะข้ากลัวชตานและวิลค์”

“นั่นเป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น” พลทหารรับใช้ตอบ “นางสามารถอยู่ที่ซกอร์เซลิเซได้อย่างปลอดภัย และเจ้าพวกนั้นก็คงจะทำร้ายกันเอง แต่ท่านเกรงว่า หากจูรันดอฟนาตาย ยาเกียนกาอาจจะหลุดมือจากซบิชโก นั่นต่างหากคือเหตุผลที่ท่านพานางมาด้วย”

“เจ้ากล้าพูดเช่นนี้ได้อย่างไร? เจ้าเป็นอัศวินที่คาดเข็มขัดแล้วหรืออย่างไร ไม่ใช่คนรับใช้รึ?”

“ข้าเป็นคนรับใช้ แต่ข้ารับใช้แม่นาง นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องคอยระวังไม่ให้สิ่งเลวร้ายใดๆ เกิดขึ้นกับนาง”

มัคโกครุ่นคิดอย่างหม่นหมอง เพราะเขาไม่พอใจในตัวเอง หลายครั้งที่เขาตำหนิตนเองที่พายาเกียนกามาด้วย เพราะเขารู้สึกว่าไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ มันย่อมส่งผลเสียต่อตัวนางในระดับหนึ่ง เขายังรู้สึกว่าคำพูดที่อวดดีของชาวโบฮีเมียนนั้นมีส่วนจริง ที่เขาพาสาวน้อยมาด้วยเพื่อเก็บนางไว้ให้ซบิชโก

“ข้าไม่เคยคิดเช่นนั้นเลย” ถึงกระนั้นเขาก็กล่าวเพื่อหลอกชาวโบฮีเมียน “นางปรารถนาจะมาด้วยตัวเอง”

“นางยืนกรานเพราะเราบอกว่าอีกคนไม่ได้อยู่ในโลกนี้แล้ว และพี่ชายของนางจะปลอดภัยกว่าหากไม่มีนางอยู่ด้วย นั่นแหละคือนางจึงยอมจากมา”

“เจ้าเป็นคนโน้มน้าวนาง!” มัคโกตะโกน

“ข้าทำ และข้ายอมรับในความผิดนั้น แต่ตอนนี้ ท่านครับ จำเป็นต้องทำอะไรสักอย่าง มิเช่นนั้นเราคงต้องพินาศกันหมด”

“จะทำอะไรได้ที่นี่” มัคโกกล่าวอย่างหมดความอดทน “กับทหารแบบนี้ ในสงครามเช่นนี้?… มันคงจะดีขึ้นบ้าง แต่คงไม่ใช่ก่อนเดือนกรกฎาคม เพราะพวกเยอรมันมีฤดูกาลที่เอื้ออำนวยต่อการทำสงครามสองช่วง คือฤดูหนาวที่ทุกอย่างกลายเป็นน้ำแข็ง และฤดูแล้ง ตอนนี้มันเพียงแค่คุกรุ่นแต่ยังไม่ลุกโชน ดูเหมือนว่าเจ้าชายวิโทลด์จะเสด็จไปยังคราคูฟเพื่อเข้าเฝ้ากษัตริย์และขอพระบรมราชานุญาตพร้อมทั้งความช่วยเหลือ”

“แต่ในละแวกนี้มีป้อมปราการของอัศวินแห่งกางเขน หากยึดได้เพียงสองแห่ง เราอาจพบจูรันดอฟนาที่นั่น หรือได้รับข่าวการตายของเธอ”

“หรืออาจไม่พบอะไรเลย”

“แต่ซีคฟรีดพานางมายังส่วนนี้ของประเทศ พวกเขาบอกเราเช่นนั้นที่ชชิตโน และทุกๆ แห่ง และเราเองก็มีความเห็นเช่นเดียวกัน”

“แต่ท่านสังเกตทหารเหล่านี้หรือไม่ ลองเข้าไปในเต็นท์แล้วดูด้วยตาตนเองเถิด บางคนติดอาวุธด้วยกระบอง ในขณะที่บางคนใช้ดาบโบราณที่ทำจากทองแดง”

“หึ! เท่าที่ข้าได้ยินมา พวกเขาเป็นนักสู้ที่เก่งกาจ”

“แต่พวกเขาไม่อาจพิชิตปราสาทได้ด้วยร่างกายเปล่าเปลือย โดยเฉพาะปราสาทของพวกอัศวินกางเขน”

การสนทนาถูกขัดจังหวะด้วยการมาถึงของซบิชโกและสกีร์โวอิลโล ผู้เป็นผู้นำของชาวซมูเดียน เขาเป็นชายร่างเล็กและดูราวกับเด็กหนุ่ม ทว่าไหล่กว้างและแข็งแรง หน้าอกยื่นออกมามากเสียจนดูเหมือนความพิการ มือของเขายาวจนเกือบถึงเข่า โดยรวมแล้วเขามีลักษณะคล้ายกับซินดรามแห่งมาสช์คอฟ อัศวินชื่อดังที่มัคโกและซบิชโกเคยรู้จักในคราคอฟ เพราะเขามีศีรษะที่ใหญ่โตและขาโก่งเช่นกัน ว่ากันว่าเขาเชี่ยวชาญในศาสตร์แห่งสงครามเป็นอย่างยิ่ง เขาใช้เวลาทั้งชีวิตในการต่อสู้กับพวกทาร์ทาร์ในรัสเซีย และพวกเยอรมันซึ่งเขาเกลียดชังราวกับเป็นโรคระบาด ในสงครามเหล่านั้นเขาได้เรียนรู้ภาษารัสเซีย และต่อมา ณ ราชสำนักของวิโตก เขาได้เรียนรู้ภาษาโปแลนด์อยู่บ้าง เขารู้ภาษาเยอรมัน อย่างน้อยเขาก็สามารถพูดซ้ำได้สามคำคือ “ไฟ เลือด และความตาย”

ศีรษะอันใหญ่โตของเขามักเต็มไปด้วยความคิดและกลอุบายทางสงคราม ซึ่งพวกอัศวินกางเขนไม่อาจคาดการณ์หรือป้องกันได้ ด้วยเหตุนี้เขาจึงถูกเนรเทศออกจากดินแดนฝั่งตรงข้ามพรมแดน

“พวกเรากำลังพูดถึงการออกศึกครับ” ซบิชโกกล่าวกับมัคโกด้วยท่าทางกระตือรือร้นผิดปกติ “นั่นคือเหตุผลที่พวกเรามาที่นี่ เพื่อที่จะได้รับฟังความเห็นของท่านด้วย”

มัคโกนั่งลงกับสกีร์โวอิลโลบนตอสนที่ปูด้วยหนังหมี จากนั้นเขาสั่งให้คนรับใช้ยกถังใบเล็กที่เต็มไปด้วยเหล้าน้ำผึ้งมาให้ ซึ่งเหล่าอัศวินได้ใช้ถ้วยดีบุกตักดื่ม เมื่อดื่มกินจนสดชื่นแล้ว มัคโกจึงถามว่า

“เจ้าต้องการจะออกศึกอย่างนั้นหรือ”

“เผาปราสาทเยอรมันให้สิ้น…”

“ที่ไหนล่ะ”

“รากเนตี หรือไม่ก็โนเว (ใหม่) โควนอ”

“รากเนตี” ซบิชโกกล่าว “พวกเราอยู่ในละแวกโนเว โควนอ มาสามวันแล้ว และพวกนั้นตีเราจนแตกพ่าย”

“ถูกต้อง” สกีร์โวอิลโลกล่าว

“อย่างไรหรือ”

“ก็อย่างนั้นแหละ”

“เดี๋ยวก่อน” มัคโกพูด “ข้าเป็นคนแปลกถิ่นที่นี่ ไม่รู้ว่าโนเว โควนอ และรากเนตีอยู่ที่ไหน”

“จากที่นี่ไปถึงโควนอเก่า ระยะทางไม่ถึงหนึ่งไมล์ครับ” ซบิชโกตอบ “และจากที่นั่นไปถึงโนเว โควนอ ก็มีระยะทางเท่ากัน ปราสาทตั้งอยู่บนเกาะ เมื่อวานนี้พวกเราต้องการจะข้ามไป แต่ก็ถูกตีจนถอยร่น พวกนั้นไล่ตามเรามาครึ่งวัน จนเราต้องไปซ่อนตัวในป่า ทหารแตกพยาบไป และเพิ่งจะมีบางส่วนกลับมาเมื่อเช้านี้เอง”

“แล้วรากเนตีล่ะ”

สกีร์โวอิลโลเหยียดแขนยาวของเขาออก ชี้ไปทางทิศเหนือแล้วกล่าวว่า

“ไกล! ไกลมาก…”

“เพราะมันอยู่ไกลนี่แหละครับ” ซบิชโกตอบ “ละแวกนั้นจึงเงียบสงบ เพราะทหารทั้งหมดถูกถอนตัวจากที่นั่นมาประจำการที่นี่ พวกเยอรมันที่นั่นจึงไม่คาดคิดว่าจะถูกโจมตี เราจะจู่โจมผู้ที่คิดว่าตนเองปลอดภัย”

“เขาพูดมีเหตุผล” สกีร์โวอิลโลกล่าว

จากนั้นมัคโกจึงถามว่า

“เจ้าคิดว่าการบุกยึดปราสาทจะเป็นไปได้ด้วยหรือ”

สกีร์โวอิลโลส่ายหน้า และซบิชโกเป็นผู้ตอบว่า

“ปราสาทนั้นแข็งแกร่ง ดังนั้นจึงต้องใช้การบุกจู่โจมเท่านั้น แต่เราจะทำลายล้างชนบท เผาเมืองและหมู่บ้าน ทำลายเสบียง และที่สำคัญที่สุดคือจับเชลย ซึ่งในหมู่คนเหล่านั้นเราอาจพบบุคคลสำคัญที่พวกอัศวินกางเขนจะยอมจ่ายค่าไถ่หรือยอมแลกตัวอย่างเต็มใจ…”

จากนั้นเขาจึงหันไปทางสกีร์โวอิลโลและกล่าวว่า

“ท่านเองก็ยอมรับแล้วว่าข้าพูดถูก เจ้าชาย แต่ตอนนี้โปรดพิจารณาเถิดว่าโนเวโควโนนั้นตั้งอยู่บนเกาะ ที่นั่นเราจะไม่ทำให้ชาวบ้านในหมู่บ้านตื่นตระหนก ไม่ต้องไล่ต้อนฝูงปศุสัตว์ และไม่สามารถจับเชลยได้ ยิ่งไปกว่านั้นเพราะพวกเขาเพิ่งขับไล่เราไปจากที่นี่ ใช่แล้ว! ให้เราไปยังที่ที่พวกเขาไม่คาดคิดถึงเราจะดีกว่า”

“ผู้พิชิตคือผู้ที่คาดไม่ถึงว่าจะถูกโจมตี” สกีร์โวียโลพึมพำ

คราวนี้มักโกขัดขึ้นและเริ่มสนับสนุนแผนการของซบิชโก เพราะเขาเข้าใจว่าชายหนุ่มมีความหวังที่จะได้ยินข่าวคราวใกล้กับรักเนตีมากกว่าใกล้กับโอลด์โควโน และมีโอกาสมากกว่าที่จะจับตัวประกันคนสำคัญที่รักเนตีเพื่อใช้ในการแลกเปลี่ยน เขายังคิดอีกว่าไม่ว่าอย่างไรก็ตาม การไปยังที่แห่งนั้นเพื่อโจมตีดินแดนที่ไร้การป้องกัน ย่อมดีกว่าการโจมตีเกาะซึ่งเป็นป้อมปราการทางธรรมชาติ และยังมีปราสาทที่แข็งแกร่งพร้อมกองทหารประจำการตามปกติคอยเฝ้าระวังอยู่

เขาพูดในฐานะผู้มีประสบการณ์ในสงคราม พูดอย่างชัดเจน และยกเหตุผลอันยอดเยี่ยมจนทำให้ทุกคนคล้อยตาม ทุกคนตั้งใจฟังเขา สกีร์โวียโลเลิกคิ้วขึ้นเป็นระยะเพื่อเป็นสัญญาณเห็นด้วย บางครั้งเขาก็พึมพำว่า “พูดได้ดี” ในที่สุดเขาก็ขยับศีรษะอันใหญ่โตระหว่างไหล่ที่กว้างขวางจนดูเหมือนคนหลังค่อม และจมดิ่งลงในความคิด

จากนั้นเขาลุกขึ้นโดยไม่พูดอะไร และเริ่มขอตัวลา

“แล้วจะเอาอย่างไร เจ้าชาย” มักโกถาม “เราจะเคลื่อนพลไปทางไหน”

แต่เขาตอบเพียงสั้นๆ ว่า

“ไปโนเวโควโน”

แล้วเขาก็เดินออกจากกระโจมไป

มักโกและชาวโบฮีเมียนมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นอัศวินชราก็วางมือลงบนต้นขาแล้วอุทานว่า

“เฮ้อ! ช่างเป็นตอไม้ที่แข็งทื่อเสียจริง!… ฟังแล้วฟังเล่า แต่กลับปิดปากเงียบ”

“ข้าเคยได้ยินมาว่าเขาเป็นคนเช่นนี้” ซบิชโกตอบ “พูดตามตรง คนที่นี่ทุกคนดื้อรั้น เหมือนกับเจ้าตัวเล็กคนนี้ พวกเขาฟังเหตุผลของผู้อื่น แล้วสุดท้าย… ก็เหมือนการเป่าลมในอากาศ”

“ถ้าอย่างนั้นเขาจะปรึกษาเราทำไม”

“เพราะเราเป็นอัศวินที่ผ่านพิธีคาดเข็มขัดแล้ว และเขาต้องการฟังข้อโต้แย้งจากทั้งสองฝ่าย แต่เขาไม่ใช่คนโง่”

“อีกทั้งใกล้โนเวโควโนเราก็เป็นที่คาดไม่ถึงที่สุด” ชาวโบฮีเมียนตั้งข้อสังเกต “ด้วยเหตุผลที่ว่าพวกเขาเพิ่งเอาชนะพวกท่านได้ ในจุดนี้เขาพูดถูก”

“มาเถิด ไปดูผู้คนที่ข้านำมาดีกว่า” ซบิชโกกล่าว “เพราะอากาศในกระโจมนี้อุดอู้เกินไป ข้าต้องการบอกให้พวกเขาเตรียมพร้อม”

พวกเขาก้าวออกไป ค่ำคืนที่มืดมิดและเต็มไปด้วยเมฆหมอกได้มาเยือน ทัศนียภาพรอบกายถูกจุดให้สว่างไสวเพียงด้วยกองไฟที่ชาวซมูเดียนนั่งล้อมรอบอยู่