บทที่ 1

ในเมืองทินเยค ณ โรงเตี๊ยม “อูรัสผู้ดุร้าย” ซึ่งเป็นสมบัติของอาศรม มีผู้คนจำนวนหนึ่งกำลังนั่งฟังการบอกเล่าของชายทหารผู้เดินทางมาจากแดนไกล ซึ่งกำลังเล่าถึงการผจญภัยที่เขาประสบมาในช่วงสงครามและการเดินทาง

เขามีเครายาวแต่ยังไม่แก่ และมีร่างกายกำยำเกือบจะยักษ์ทว่าผอมบาง ไหล่กว้าง เขาเกล้ามวยผมไว้ในตาข่ายประดับลูกปัด สวมเสื้อแจ็กเก็ตหนังที่มีรอยกดทับจากเกราะอก และคาดเข็มขัดที่ประกอบด้วยหัวเข็มขัดทองเหลือง ที่เข็มขัดมีมีดในฝักเขาสัตว์ และมีดาบเดินทางสั้นๆ อยู่ข้างกาย

ใกล้ๆ กันนั้นที่โต๊ะ มีชายหนุ่มผมยาวท่าทางร่าเริงนั่งอยู่ เห็นได้ชัดว่าเป็นสหาย หรืออาจจะเป็นผู้ถือโล่ เพราะเขาสวมเสื้อแจ็กเก็ตหนังสำหรับเดินทางในลักษณะเดียวกัน ส่วนผู้ร่วมวงที่เหลือประกอบด้วยขุนนางสองท่านจากละแวกเมืองคราคอฟ และชาวเมืองสามคนสวมหมวกพับสีแดง ซึ่งส่วนยอดที่เรียวบางของหมวกห้อยลงมาถึงข้อศอกของพวกเขา

เจ้าของร้านซึ่งเป็นชาวเยอรมัน สวมชุดคลุมสีซีดจางพร้อมปกคอสีขาวขนาดใหญ่ กำลังรินเบียร์จากถังลงในแก้วดินเผาให้พวกเขา ในขณะเดียวกันเขาก็รับฟังเรื่องราวการผจญภัยทางการทหารด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างยิ่ง

เหล่าชาวเมืองรับฟังด้วยความอยากรู้อยากเห็นยิ่งกว่า ในยุคสมัยนี้ ความเกลียดชังที่เคยแบ่งแยกชาวเมืองและเหล่าอัศวินในรัชสมัยของกษัตริย์โลคีเทกได้มอดดับลงไปมาก และบรรดาชาวเมืองก็มีความภาคภูมิใจในตนเองมากกว่าในศตวรรษต่อๆ มา พวกเขายังคงเรียกขานกษัตริย์ว่า des allerdurchluchtigsten Kuniges und Herren และชื่นชมในความใจกว้างในการยอมจ่ายเงิน ad concessionem pecuniarum ดังนั้นจึงมักเห็นเหล่าพ่อค้าดื่มกินกับขุนนางในโรงเตี๊ยมราวกับเป็นพี่น้องกัน พวกเขาเป็นที่ต้อนรับด้วยซ้ำ เพราะด้วยความที่มีเงินทองมากมาย โดยปกติแล้วพวกเขามักจะเป็นผู้จ่ายค่าเครื่องดื่มให้กับผู้ที่มีตราประจำตระกูล

ดังนั้นพวกเขาจึงนั่งคุยกันอยู่ที่นั่น และขยิบตาให้เจ้าของร้านคอยเติมเบียร์ให้เต็มแก้วเป็นระยะ

“ท่านอัศวินผู้สูงศักดิ์ ท่านได้เห็นโลกมามากทีเดียว!” พ่อค้าคนหนึ่งกล่าว

“ในบรรดาผู้ที่กำลังมุ่งหน้าสู่คราคอฟจากทุกสารทิศในตอนนี้ มีไม่กี่คนหรอกที่ได้เห็นโลกมามากเท่าข้า” อัศวินตอบ

“เดี๋ยวก็คงมีมาอีกเพียบ” พ่อค้ากล่าว “จะมีงานฉลองใหญ่และงานรื่นเริงครั้งยิ่งใหญ่สำหรับกษัตริย์และราชินี! องค์กษัตริย์ทรงสั่งให้ตกแต่งห้องบรรทมของราชินีด้วยผ้าโบรเคดสีทองปักมุก และมีม่านประดับเหนือพระเศียรด้วยผ้าชนิดเดียวกัน จะมีการละเล่นและการประลองที่โลกไม่เคยเห็นมาก่อน”

“ลุงกัมรอธ อย่าขัดจังหวะท่านอัศวินสิ” พ่อค้าคนที่สองกล่าว

“สหายไอเยิร์ตเทรเทอร์ ข้าไม่ได้ขัดจังหวะ เพียงแต่ข้าคิดว่าเขาก็คงอยากรู้ว่าพวกเขากำลังพูดถึงเรื่องอะไร เพราะข้ามั่นใจว่าเขากำลังจะไปคราคอฟ อย่างไรเสียวันนี้เราก็กลับเข้าเมืองไม่ได้แล้ว เพราะพวกเขาจะปิดประตูเมือง”

“แล้วท่านก็พูดตั้งยี่สิบคำเพื่อตอบคำถามเพียงคำเดียว ท่านเริ่มแก่แล้วนะ ลุงกัมรอธ!”

“แต่ข้าก็ยังแบกผ้าขนสัตว์เปียกๆ ได้ทั้งผืนเหมือนเดิมนั่นแหละ”

“วิเศษไปเลย! ผ้าที่มองทะลุได้ราวกับตะแกรงน่ะหรือ”

แต่การโต้เถียงถูกหยุดลงโดยอัศวิน ผู้ซึ่งกล่าวว่า

“ใช่ ข้าจะพักที่คราคอฟ เพราะข้าได้ยินเรื่องการประลอง และข้าจะยินดีที่จะลองทดสอบพละกำลังของตนในสนามประลองระหว่างการต่อสู้ และชายหนุ่มคนนี้ หลานชายของข้า แม้จะยังเยาว์และใบหน้าเกลี้ยงเกลา แต่เขาก็ได้เห็นเกราะอกร่วงหล่นลงบนพื้นมามากแล้ว เขาจะลงสนามประลองด้วยเช่นกัน”

เหล่าแขกเหรื่อเหลือบมองชายหนุ่มผู้ซึ่งหัวเราะอย่างร่าเริง เขาปัดผมยาวไปไว้หลังใบหู แล้วยกแก้วเบียร์ขึ้นดื่ม

อัศวินผู้สูงวัยกล่าวเสริมว่า

“ต่อให้เราอยากจะกลับ เราก็ไม่มีที่ให้ไป”

“ทำไมล่ะ?” ขุนนางคนหนึ่งถาม

“ท่านมาจากที่ไหน และท่านชื่ออะไร?”

“ข้าคือ มัคโค แห่งบ็อกดาเนียต และเจ้าหนุ่มนี่ ลูกชายของน้องชายข้า ชื่อว่า ซบิชโก ตราประจำตระกูลของเราคือ เทมปา พอดโควา และคำรามศึกของเราคือ กราดี!”

“บ็อกดาเนียตอยู่ที่ไหนหรือ?”

“หึ! ท่านพี่ ลองถามดีกว่าว่าที่นั่นเคยอยู่ที่ไหน เพราะตอนนี้มันไม่มีอีกแล้ว ในช่วงสงครามระหว่างตระกูลกริมัลชิกกับนาเลนช์ บ็อกดาเนียตส์ถูกเผาวอดวาย และเราถูกปล้นจนหมดสิ้น บรรดาคนรับใช้ต่างพากันหนีหาย เหลือเพียงผืนดินเปล่าเปลี่ยว เพราะแม้แต่กสิกรในละแวกนั้นก็ยังหนีเข้าป่า พ่อของเจ้าหนุ่มคนนี้ได้สร้างมันขึ้นมาใหม่ แต่ปีต่อมา น้ำท่วมก็พรากทุกอย่างไปอีกครั้ง จากนั้นพี่ชายของข้าก็เสียชีวิต และหลังการตายของเขา ข้าจึงต้องอยู่กับเด็กกำพร้าคนนี้เพียงลำพัง ตอนนั้นข้าคิดว่า ‘ข้าจะอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้!’ ข้าได้ยินเรื่องสงครามที่ยาสโกแห่งโอเลสนิซากำลังรวบรวมทหาร ซึ่งกษัตริย์วลาดีสลาฟทรงส่งเขาไปยังวิลโนหลังจากส่งมิโคลายแห่งมอสคอร์โซโวไปแล้ว ข้ารู้จักเจ้าอาวาสผู้ทรงคุณวุฒิท่านหนึ่งคือยันโกแห่งตุลชา ข้าจึงนำที่ดินของข้าไปจำนองกับท่านเพื่อแลกกับเงินที่จำเป็นต้องใช้ซื้อชุดเกราะและม้าสำหรับการออกศึก ส่วนเด็กชายวัยสิบสองปีนั้น ข้าให้เขาขี่ม้าหนุ่มแล้วเราก็มุ่งหน้าไปยังยาสโกแห่งโอเลสนิซา”

“พากันไปกับเด็กเนี่ยนะ?”

“ตอนนั้นเขายังไม่เป็นวัยรุ่นด้วยซ้ำ แต่เขาแข็งแรงมาตั้งแต่เด็ก เมื่อตอนอายุสิบสอง เขามักจะวางหน้าไม้ลงบนพื้น กดมันแนบกับอกแล้วหมุนคันรอก ไม่มีชาวอังกฤษคนไหนที่ข้าเคยเห็นในวิลโนจะทำได้ดีไปกว่าเขาเลย”

“เขาแข็งแรงขนาดนั้นเชียวหรือ?”

“เขาเคยช่วยข้าถือหมวกเกราะ และเมื่อเขาผ่านพ้นฤดูหนาวปีที่สิบสาม เขาก็สามารถช่วยข้าถือหอกได้ด้วย”

“เจ้าคงได้รบพุ่งที่นั่นอย่างหนักสินะ!”

“เพราะวิทอลด์น่ะสิ เจ้าชายทรงอยู่กับพวกอัศวินกางเขน และทุกปีพวกเขามักจะยกทัพบุกลิทัวเนียไปไกลถึงวิลโน มีผู้คนหลากหลายเชื้อชาติร่วมทัพไปกับพวกเขา ทั้งชาวเยอรมัน ชาวฝรั่งเศส ชาวอังกฤษซึ่งเป็นพลธนูที่เก่งที่สุด ชาวเช็ก ชาวสวิส และชาวเบอร์กันดี พวกเขาตัดโค่นป่า เผาปราสาทระหว่างทาง และในที่สุดก็ทำลายล้างลิทัวเนียด้วยไฟและดาบอย่างโหดร้าย จนผู้คนที่อาศัยอยู่ในดินแดนนั้นอยากจะละทิ้งบ้านเกิดเพื่อเสาะหาดินแดนแห่งใหม่ แม้จะต้องไปจนสุดขอบโลก หรือแม้แต่ต้องไปอยู่ท่ามกลางลูกหลานของเบเลียล ขอเพียงแค่ได้อยู่ห่างไกลจากพวกเยอรมันก็พอ”

“พวกเราได้ยินมาว่าชาวลิทัวเนียอยากจะพากันหนีไปพร้อมกับลูกเมีย แต่พวกเราไม่เชื่อ”

“แต่ข้าได้เห็นกับตา! เฮ้! หากไม่มีมิโคลายแห่งมอสคอร์โซโว ยาสโกแห่งโอเลสนิซา และถ้าไม่พูดให้ดูโอ้อวดล่ะก็ หากไม่มีพวกเรา ป่านนี้คงไม่มีวิลโนเหลืออยู่แล้ว”

“เรารู้ เจ้าไม่ได้ยอมจำนนส่งมอบปราสาท”

“เราไม่ยอม และตอนนี้จงฟังสิ่งที่ข้าจะพูด เพราะข้ามีประสบการณ์ในเรื่องการทหาร คนโบราณมักพูดว่า ‘ลิทัวเนียผู้บ้าคลั่ง’ และมันเป็นเรื่องจริง! พวกเขารบเก่ง แต่ไม่สามารถต้านทานเหล่าอัศวินในที่โล่งได้ ทว่าเมื่อม้าของพวกเยอรมันจมปลักในหนองน้ำ หรือเมื่ออยู่ในป่าทึบ นั่นจะเป็นอีกเรื่องหนึ่ง”

“พวกเยอรมันเป็นทหารที่เก่งกาจ!” บรรดาชาวเมืองอุทาน

“พวกเขายืนหยัดราวกับกำแพง คนต่อคนในชุดเกราะเหล็ก รุกคืบไปเป็นกลุ่มก้อนเดียว เมื่อพวกเขาจู่โจม ชาวลิทัวเนียจะกระจัดกระจายเหมือนเม็ดทราย หรือไม่ก็ล้มคว่ำลงกับพื้นและถูกเหยียบย่ำจนจมดิน ในกลุ่มนั้นไม่ได้มีแค่ชาวเยอรมัน เพราะผู้คนจากทุกชาติต่างรับใช้ภายใต้อัศวินกางเขน และพวกเขากล้าหาญยิ่งนัก บ่อยครั้งก่อนเริ่มรบ อัศวินคนหนึ่งจะโน้มตัวลง ยืดหอกออก และพุ่งเข้าใส่กองทัพทั้งกองเพียงลำพัง”

“พระคริสต์!” กามรอธอุทาน “แล้วในหมู่พวกเขานั้น ใครคือทหารที่เก่งที่สุด?”

“มันก็ขึ้นอยู่กับว่าอะไร หากเป็นหน้าไม้ คนอังกฤษเก่งที่สุด สามารถยิงทะลุชุดเกราะได้ และในระยะร้อยก้าวเขาก็จะไม่พลาดเป้านกพิราบ ส่วนชาวเช็กนั้นใช้ขวานฟันได้อย่างน่าสยดสยอง สำหรับดาบสองมือเล่มยักษ์ คนเยอรมันนั้นยอดเยี่ยมที่สุด ชาวสวิสโปรดปรานการฟาดหมวกเหล็กด้วยไม้ฟาดเหล็ก แต่เหล่าอัศวินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือผู้ที่มาจากฝรั่งเศส คนเหล่านี้จะต่อสู้ทั้งบนหลังม้าและบนดิน และในขณะเดียวกันก็จะกล่าวถ้อยคำที่กล้าหาญยิ่ง ซึ่งอย่างไรเสียพวกท่านก็คงไม่เข้าใจ เพราะมันเป็นภาษาที่แปลกประหลาดนัก พวกเขาเป็นผู้ศรัทธาในศาสนา พวกเขาวิพากษ์วิจารณ์เราผ่านทางชาวเยอรมัน โดยกล่าวว่าเรากำลังปกป้องพวกนอกรีตและพวกตุรกีเพื่อต่อต้านไม้กางเขน และพวกเขาต้องการพิสูจน์เรื่องนี้ด้วยการประลองของอัศวิน และการตัดสินของพระเจ้าเช่นนี้กำลังจะเกิดขึ้นระหว่างอัศวินสี่ท่านจากฝ่ายนั้น และสี่ท่านจากฝ่ายเรา โดยพวกเขาจะต่อสู้กันที่ราชสำนักของวาสลาฟ กษัตริย์แห่งโรมและโบฮีเมีย”

ณ จุดนี้ ความอยากรู้อยากเห็นในหมู่เหล่าขุนนางและพ่อค้าเพิ่มพูนขึ้น จนพวกเขาต่างชะเง้อคอไปทางมัคโกแห่งบ็อกดานิเอตส์แล้วเอ่ยถามว่า

“แล้วอัศวินจากฝ่ายเรามีใครบ้างล่ะ รีบบอกมาเร็ว!” มัคโกยกแก้วขึ้นดื่มจนหมดแล้วจึงตอบว่า

“เอ้ อย่าได้กังวลเรื่องพวกเขาเลย มียันแห่งวลอชโชวา ผู้ดูแลปราสาทโดบชิน มีมิโคลายแห่งวาสมุนตอฟ มียาสโกแห่งซดากอฟ และยาโรชแห่งเชโคว ทั้งหมดเป็นอัศวินผู้รุ่งโรจน์และเป็นชายผู้แข็งแกร่ง ไม่ว่าพวกเขาจะเลือกอาวุธชนิดใด จะดาบหรือขวาน ก็ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับพวกเขา! มันจะเป็นสิ่งที่คุ้มค่าที่ตาของมนุษย์จะได้เห็นและหูของมนุษย์จะได้ยิน เพราะอย่างที่ข้าบอก ต่อให้ท่านใช้เท้าเหยียบลำคอของคนฝรั่งเศส เขาก็ยังจะตอบโต้ด้วยถ้อยคำแบบอัศวิน ดังนั้น ขอพระเจ้าและไม้กางเขนศักดิ์สิทธิ์เป็นพยาน พวกเขาอาจจะพูดเก่งกว่าเรา แต่อัศวินของเราจะเอาชนะพวกเขาได้”

“นั่นจะเป็นเกียรติยศยิ่ง หากพระเจ้าทรงประทานพรแก่เรา” ขุนนางคนหนึ่งกล่าว

“และนักบุญสตานิสลาฟด้วย!” อีกคนเสริม จากนั้นเขาก็หันไปทางมัคโกและถามต่อไปว่า

“เอาละ เล่าให้เราฟังอีกสิ! ท่านชมชาวเยอรมันและอัศวินคนอื่นๆ ว่ากล้าหาญและพิชิตลิทวาได้อย่างง่ายดาย แล้วพวกเขาไม่ได้ลำบากกว่านี้หรือเมื่อต้องสู้กับพวกท่าน? พวกเขาบุกเข้าใส่ท่านอย่างง่ายดายเชียวหรือ? มันเกิดขึ้นได้อย่างไร? ลองชมอัศวินของเราบ้างเถิด”

แต่เห็นได้ชัดว่ามัคโกแห่งบ็อกดานิเอตส์ไม่ใช่คนขี้โอ่ เพราะเขาตอบอย่างถ่อมตนว่า

“พวกที่เพิ่งกลับจากต่างแดนนั้นบุกเข้าใส่เราอย่างรวดเร็ว แต่หลังจากลองไปครั้งสองครั้ง พวกเขาก็โจมตีเราด้วยความมั่นใจที่ลดน้อยลง เพราะคนของเรานั้นใจแข็งกร้าว และพวกเขาก็ตำหนิเราในความแข็งกร้าวนั้นว่า ‘พวกเจ้าดูหมิ่นความตาย แต่พวกเจ้ากลับช่วยเหลือพวกซาราเซ็น และพวกเจ้าจะต้องถูกสาปเพราะเรื่องนี้’ และความพยาบาทอันถึงแก่ชีวิตในหมู่พวกเราก็เพิ่มพูนขึ้น เพราะคำเยาะเย้ยของพวกเขานั้นไม่เป็นความจริง! กษัตริย์และราชินีได้ทรงนำคริสต์ศาสนามาสู่ลิทวา และทุกคนที่นั่นต่างพยายามที่จะนมัสการพระคริสต์ แม้ว่าไม่ใช่ทุกคนจะรู้วิธีการ และเป็นที่รู้กันด้วยว่า เมื่อครั้งที่ในอาสนวิหารแห่งปล็อคมีการทุ่มปีศาจลงมา นายท่านผู้เมตตาของเราได้สั่งให้จุดเทียนต่อหน้ามัน ซึ่งเหล่าพระสงฆ์จำเป็นต้องบอกท่านว่าไม่ควรทำเช่นนั้น ดังนั้นจึงไม่แปลกสำหรับคนธรรมดาทั่วไป ด้วยเหตุนี้ หลายคนในหมู่พวกเขาจึงบอกกับตัวเองว่า”

“ท่านเคไนอาซสั่งให้พวกเรารับศีลล้างบาป ข้าจึงรับศีลล้างบาป ท่านสั่งให้พวกเรากราบไหว้พระคริสต์ ข้าจึงกราบไหว้ แต่เหตุใดข้าจะตระหนี่ชีสชิ้นเล็กๆ กับพวกปีศาจนอกรีตโบราณ หรือเหตุใดข้าจะไม่โยนหัวเทิร์นนิปให้พวกมันบ้าง หรือเหตุใดข้าจะไม่รินฟองเบียร์ทิ้งให้พวกมัน หากข้าไม่ทำเช่นนั้น ม้าของข้าคงต้องตาย หรือวัวของข้าคงจะป่วย หรือน้ำนมของพวกมันจะกลายเป็นเลือด หรือไม่ก็ต้องเกิดเรื่องร้ายกับผลผลิตทางการเกษตร” และหลายคนก็ทำเช่นนี้จนถูกสงสัย แต่พวกเขาทำไปเพราะความเขลาและความกลัวต่อปีศาจ ปีศาจเหล่านั้นเคยสุขสบายกว่านี้ในกาลก่อน พวกมันเคยมีป่าศักดิ์สิทธิ์เป็นของตนเอง และเคยได้รับม้าที่พวกมันขี่เป็นภาษี

แต่ทว่าวันนี้ ป่าเหล่านั้นถูกตัดโค่นและพวกมันไม่มีอะไรจะกิน ในเมืองมีเสียงระฆังดังขึ้น ปีศาจจึงต้องหลบซ่อนตัวอยู่ในป่าที่ทึบที่สุด และส่งเสียงโหยหวนด้วยความโดดเดี่ยว หากชาวลิทวินคนใดเข้าไปในป่า พวกมันจะดึงเสื้อโค้ทหนังแกะของเขาแล้วร้องว่า “เอามาให้!” บางคนก็ยอมให้ แต่ก็มีเด็กหนุ่มผู้กล้าหาญที่ไม่ยอมให้ แล้วปีศาจก็จับพวกเขาไว้ เด็กหนุ่มคนหนึ่งนำเมล็ดถั่วใส่ในกระเพาะปัสสาวะวัว แล้วทันใดนั้นปีศาจสามร้อยตนก็เข้าไปอยู่ในนั้น เขาจึงใช้หมุดไม้จากต้นเซอร์วิสอุดกระเพาะปัสสาวะไว้ แล้วนำพวกมันไปที่วิลโนเพื่อขายให้แก่บาทหลวงคณะฟรันซิสกัน ซึ่งมอบเงินให้เขายี่สิบสคอยคอฟ เขาทำเช่นนี้เพื่อกำจัดศัตรูแห่งพระนามของพระคริสต์ ข้าเคยเห็นกระเพาะปัสสาวะใบนั้นกับตาตนเอง มีกลิ่นเหม็นรุนแรงโชยออกมา เพราะนั่นคือวิธีที่วิญญาณโสโครกเหล่านั้นแสดงความหวาดกลัวต่อน้ำมนต์”

“แล้วใครเป็นคนนับ จนทำให้เจ้ารู้ว่ามีปีศาจสามร้อยตน” กามรอธผู้เป็นพ่อค้าถามอย่างมีไหวพริบ

“ชาวลิทวินเป็นคนนับตอนที่เห็นพวกมันเข้าไปในกระเพาะปัสสาวะ มันชัดเจนว่าพวกมันอยู่ในนั้น เพราะใครๆ ก็รู้ได้จากกลิ่น และไม่มีใครอยากดึงหมุดไม้ออกมาเพื่อจะนับพวกมันหรอก”

“มหัศจรรย์เหลือเกิน มหัศจรรย์จริงๆ!” ขุนนางคนหนึ่งอุทาน

“ข้าเห็นเรื่องมหัศจรรย์มามาก เพราะทุกอย่างในหมู่พวกเขาล้วนแปลกประหลาด พวกเขาตัวรุงรังและแทบไม่มีเคไนอาซคนไหนหวีผมเลย พวกเขากินเทิร์นนิปเผาเป็นอาหาร ซึ่งพวกเขาโปรดปรานยิ่งกว่าอาหารชนิดใด เพราะบอกว่าความกล้าหาญเกิดจากการกินสิ่งนี้ พวกเขาอาศัยอยู่ในป่ากับฝูงปศุสัตว์และงู ไม่รู้จักประมาณในการกินและการดื่ม พวกเขาดูแคลนหญิงที่แต่งงานแล้ว แต่ให้ความเคารพหญิงสาวอย่างยิ่ง โดยเชื่อว่าหญิงสาวมีอำนาจวิเศษ พวกเขาว่ากันว่าหากหญิงสาวใช้ใบไม้แห้งถูตัวชายหนุ่ม จะช่วยรักษาอาการปวดท้องเกร็งได้”

“ถ้าผู้หญิงสวยขนาดนั้น การปวดท้องก็คุ้มค่าที่จะเป็น!” ลุงไอเอร์เทรเทอร์อุทาน

“ลองถามซบิชโกดูสิ” มัคโคแห่งบ็อกดานิเอตซ์ตอบ

ซบิชโกหัวเราะร่าจนม้านั่งใต้ร่างเขาสั่นสะเทือน

“ก็มีบางคนที่สวยอยู่” เขาเอ่ย “รินกัลลานั้นมีเสน่ห์มาก”

“รินกัลลาคือใครกัน รวดเร็วเข้า บอกมา!”

“อะไรกัน พวกท่านไม่เคยได้ยินชื่อรินกัลลาหรือ” มัคโคถาม

“พวกเราไม่เคยได้ยินแม้แต่คำเดียว”

“นางเป็นน้องสาวของวิทอลด์ และเป็นชายาของเฮนริก เจ้าชายแห่งมาโซเวียตเซกิ”

“จริงหรือ! เจ้าชายเฮนริกองค์ไหนกัน มีเจ้าชายแห่งมาโซเวียตเซกิเพียงองค์เดียวที่เป็นผู้ถูกเลือกแห่งปล็อค แต่เขาสิ้นพระชนม์ไปแล้ว”

“คนคนเดียวกันนั่นแหละ เขาเฝ้ารอการผ่อนผันจากโรม แต่ความตายกลับมอบการผ่อนผันนั้นให้แก่เขา เพราะเห็นได้ชัดว่าการกระทำของเขาไม่เป็นที่พอพระทัยของพระเจ้า ยาสโกแห่งโอเลสนิซา ส่งข้าไปพร้อมกับจดหมายถึงเจ้าชายวิโทลด์ ในตอนที่เจ้าชายเฮนริก ผู้ได้รับเลือกแห่งปล็อค ถูกกษัตริย์ส่งไปยังรีเทอร์สเวิร์ดเดอร์ ในเวลานั้น วิโทลด์เริ่มเบื่อหน่ายกับสงครามเพราะเขาไม่สามารถยึดวิลโนได้ และกษัตริย์ของเราก็เบื่อหน่ายกับบรรดาพี่น้องของพระองค์เองและความเสเพลของพวกเขา เมื่อกษัตริย์ทรงสังเกตเห็นว่าวิโทลด์นั้นฉลาดเฉลียวและมีไหวพริบกว่าบรรดาพี่น้องของพระองค์ จึงทรงส่งบิชอปไปหาเขา เพื่อโน้มน้าวให้เขาละทิ้งกองอัศวินกางเขนและกลับมาจงรักภักดีอีกครั้ง โดยทรงสัญญาว่าจะแต่งตั้งให้เขาเป็นผู้ปกครองลิทวา วิโทลด์ซึ่งเป็นคนชอบการเปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ จึงรับฟังคณะทูตด้วยความยินดี ทั้งยังมีการจัดงานเลี้ยงและงานประลองฝีมือ ผู้ได้รับเลือกทรงขึ้นม้าแม้ว่าบิชอปท่านอื่นจะไม่เห็นด้วย และในลานประลองพระองค์ก็ได้แสดงพละกำลังแบบอัศวินให้เห็น เจ้าชายแห่งมาซอวเซทุกพระองค์ล้วนแข็งแกร่งยิ่งนัก เป็นที่รู้กันดีว่าแม้แต่หญิงสาวในสายเลือดนั้นก็สามารถหักเกือกม้าได้อย่างง่ายดาย ในช่วงแรกเจ้าชายทรงชนอัศวินตกจากหลังม้าไปสามคน

ครั้งที่สองทรงชนตกไปถึงห้าคน พระองค์ทรงชนข้าตกจากหลังม้า และในช่วงเริ่มการปะทะ ม้าของซบิชโกก็ผงกขึ้นทำให้เขาถูกเหวี่ยงตกจากหลังม้า เจ้าชายทรงคว้าเอาของรางวัลทั้งหมดจากมือของรินกัลลาผู้เลอโฉม โดยทรงคุกเข่าลงต่อหน้าเธอในชุดเกราะเต็มยศ ทั้งสองตกหลุมรักกันอย่างหนักจนกระทั่งในระหว่างงานเลี้ยง เหล่านักบวชต้องช่วยกันดึงตัวเขาออกจากเธอด้วยการฉุดแขนเสื้อ และวิโทลด์ผู้เป็นพี่ชายก็ต้องคอยรั้งตัวเธอไว้ เจ้าชายตรัสว่า ‘ข้าจะผ่อนผันให้ตัวเอง และพระสันตะปาปา หากไม่ใช่ท่านที่โรม ก็คงเป็นท่านที่อาวินยองที่จะรับรองเรื่องนี้

แต่ข้าต้องแต่งงานกับนางเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นข้าคงต้องมอดไหม้เป็นจุน!’ นับเป็นการลบหลู่พระเจ้าอย่างร้ายแรง แต่วิโทลด์ไม่กล้าคัดค้านเพราะไม่อยากทำให้ทูตไม่พอใจ ดังนั้นงานแต่งงานจึงเกิดขึ้น จากนั้นพวกเขาก็เดินทางไปยังซูราซ และต่อมาไปยังสลุค สร้างความโศกเศร้าอย่างยิ่งแก่ชายหนุ่มผู้นี้ ซบิชโก ผู้ซึ่งตามธรรมเนียมเยอรมันได้เลือกเจ้าหญิงรินกัลลาเป็นยอดดวงใจและได้ให้คำมั่นสัญญาว่าจะซื่อสัตย์ต่อเธอชั่วนิรันดร์”

“เหอะ!” ซบิชโกขัดขึ้นทันควัน “มันเป็นเรื่องจริง แต่ภายหลังผู้คนเล่ากันว่ารินกัลลาเสียใจที่ได้เป็นชายาของผู้ได้รับเลือก (เพราะแม้จะแต่งงานแล้ว แต่เขาก็ไม่ยอมสละสมณศักดิ์) และเมื่อรู้สึกว่าพรของพระเจ้าไม่อาจสถิตอยู่ในการแต่งงานเช่นนี้ได้ นางจึงวางยาพิษสามีของตน เมื่อข้าได้ยินเช่นนั้น ข้าจึงไปขอให้ฤาษีผู้ศรัทธาซึ่งอาศัยอยู่ไม่ไกลจากลูบลิน ช่วยปลดปล่อยข้าจากคำสาบานนั้น”

“เขาเป็นฤาษีก็จริง” มาคโกตอบพลางหัวเราะ “แต่ศรัทธาจริงหรือเปล่าน่ะสิ ข้าไม่รู้หรอก เราไปหาเขาเมื่อวันศุกร์ และเห็นเขากำลังใช้ขวานจามกระดูกหมี แล้วดูดไขกระดูกอย่างเมามันจนเกิดเสียงดังจ๊วบจ๊าบอยู่ในลำคอ”

“แต่เขาบอกว่าไขกระดูกไม่ใช่เนื้อ และอีกอย่างเขาก็ได้รับอนุญาตให้ทำได้ เพราะหลังจากดูดไขกระดูกแล้ว เขามักจะเห็นนิมิตอันน่ามหัศจรรย์ในขณะหลับ และในวันรุ่งขึ้นเขาก็สามารถพยากรณ์ได้จนถึงเวลาเที่ยงวัน”

“เอาเถอะ เอาเถอะ!” มาคโกตอบ “และรินกัลลาผู้เลอโฉมก็กลายเป็นม่ายแล้ว นางอาจจะเรียกเจ้าไปรับใช้ก็ได้นะ”

“คงเปล่าประโยชน์ เพราะข้ากำลังจะเลือกนายหญิงคนใหม่ ผู้ซึ่งข้าจะรับใช้จนกว่าจะตาย และหลังจากนั้นข้าจึงจะหาภรรยา”

“เจ้าต้องหาเข็มขัดอัศวินให้ได้เสียก่อน”

“โอ้! งานประลองจะมีอีกมากมาย และก่อนหน้านั้นกษัตริย์จะยังไม่แต่งตั้งอัศวินแม้แต่คนเดียว ข้าสามารถประลองกับใครก็ได้ เจ้าชายคงไม่สามารถชนข้าตกม้าได้ หากม้าของข้าไม่ผงกขึ้นมาเสียก่อน”

“ที่นี่จะมีอัศวินที่เก่งกว่าเจ้าแน่นอน”

เหล่าขุนนางเริ่มส่งเสียงตะโกนขึ้นว่า

“พับผ่าสิ! ที่นี่ ต่อหน้าพระราชินี ผู้ที่จะได้เข้าต่อสู้ไม่ใช่คนอย่างเจ้า แต่จะเป็นเพียงอัศวินผู้เลื่องชื่อที่สุดในโลกเท่านั้น ที่นี่จะมีทั้งซาวิชาแห่งการ์โบว์และฟารูเรย์, ดอบโกแห่งโอเลสนิซา, โพวาล่าแห่งทาเชฟ, ปาชโก ซลอดีแห่งบิสคูปิเซ, ยาสโก นาสซาน และอับดังก์แห่งโกร่า รวมถึงอันด์รเซย์แห่งโบรโชชิเซ, คริสตินแห่งออสตโรว์ และยาคอบแห่งโครบิลานี! เจ้าคิดจะเอาดาบของเจ้าไปวัดกับดาบของคนเหล่านั้นเชียวหรือ คนที่แม้แต่อัศวินที่นี่ หรือจากราชสำนักโบฮีเมีย หรือราชสำนักฮังการี ก็มิอาจเทียบเคียงได้? เจ้าพูดเรื่องอะไรกัน? เจ้าเก่งกว่าพวกเขาอย่างนั้นหรือ? แล้วเจ้าอายุเท่าไหร่?”

“สิบแปดครับ” ซบิชโกตอบ

“คนเหล่านั้นเพียงคนเดียวก็บดขยี้เจ้าให้แหลกคามือได้แล้ว”

“เดี๋ยวก็รู้ครับ”

ทว่ามัคโกกล่าวว่า

“ข้าได้ยินมาว่ากษัตริย์ทรงพระราชทานรางวัลอย่างงามแก่เหล่าอัศวินที่กลับมาจากสงครามลิทัวเนีย พวกเจ้าที่อยู่ที่นี่ บอกข้าทีว่าจริงหรือไม่?”

“จริง ใช่แล้ว!” ขุนนางคนหนึ่งตอบ “ความใจกว้างของกษัตริย์นั้นเป็นที่ประจักษ์แก่โลก แต่ตอนนี้การจะเข้าถึงพระองค์นั้นยากยิ่ง เพราะเหล่าอาคันตุกะต่างหลั่งไหลมายังคราคอฟ พวกเขาเดินทางมาเพื่อให้ทันช่วงเวลาที่พระราชินีจะประสูติพระบุตรและงานพิธีล้างบาป ด้วยปรารถนาจะแสดงความเคารพและถวายความจงรักภักดีต่อองค์เหนือหัว กษัตริย์แห่งฮังการีกำลังเสด็จมา ว่ากันว่าจักรพรรดิโรมันก็จะเสด็จมาที่นี่ด้วย รวมถึงบรรดาเจ้าชาย เคานต์ และอัศวินอีกมากมายที่จะเดินทางมา เพราะไม่มีใครคิดว่าจะกลับไปมือเปล่า แม้แต่พระสันตะปาปาโบนิเฟซเองก็ว่ากันว่าจะเสด็จมา เพราะพระองค์เองก็ต้องการความโปรดปรานและความช่วยเหลือจากองค์เหนือหัวเพื่อต่อกรกับศัตรูในอาวินยง

ดังนั้นท่ามกลางฝูงชนเช่นนี้ การจะเข้าถึงกษัตริย์จึงเป็นเรื่องยาก แต่หากใครสามารถเข้าเฝ้าและก้มกราบแทบพระบาทได้ พระองค์ก็จะพระราชทานรางวัลอย่างใจกว้างแก่ผู้ที่สมควรได้รับ”

“ถ้าอย่างนั้นข้าจะก้มกราบพระองค์ เพราะข้ารับใช้มามากพอแล้ว และหากมีสงครามเกิดขึ้นอีก ข้าก็จะไปอีกครั้ง เราได้ทรัพย์เชลยมาบ้างและไม่ได้ยากจน แต่ข้าเริ่มแก่แล้ว และเมื่อคนเราแก่ตัวลงจนเรี่ยวแรงเลือนหายไปจากกระดูก คนเราย่อมปรารถนาที่จะมีมุมสงบๆ เป็นของตนเอง”

“กษัตริย์ทรงยินดีที่ได้เห็นผู้ที่กลับมาจากลิทัวร่วมกับยาสโกแห่งโอเลสนิซา และตอนนี้พวกเขากำลังเสวยเลี้ยงฉลองกันอย่างสำราญ”

“เห็นไหมว่าข้าไม่ได้กลับมาในตอนนั้น ข้ายังคงอยู่ในสงคราม พวกเจ้ารู้ดีว่าพวกเยอรมันต้องทนทุกข์เพราะการประนีประนอมระหว่างกษัตริย์กับนียาซ วิทอลด์ เจ้าชายทรงใช้เล่ห์เหลี่ยมชิงตัวประกันกลับคืนมา แล้วจึงบุกโจมตีพวกเยอรมัน! ทรงทำลายและเผาปราสาทจนวอดวาย ทั้งยังสังหารเหล่าอัศวินและผู้คนเป็นจำนวนมาก พวกเยอรมันต้องการล้างแค้น เช่นเดียวกับสวิดรีเกลโลที่เข้าร่วมกับพวกเขา จึงมีการจัดกองทัพครั้งใหญ่ขึ้นอีกครั้ง แม้แต่แกรนด์มาสเตอร์คอนดราตเองก็ยกทัพใหญ่มาด้วย พวกเขาล้อมเมืองวิลโน และพยายามใช้หอคอยทำลายปราสาท ทั้งยังพยายามยึดเมืองด้วยการทรยศ

แต่ก็ไม่สำเร็จ! ในขณะที่ถอยทัพ มีผู้ถูกสังหารมากมายจนแม้แต่ครึ่งหนึ่งก็หนีไม่รอด จากนั้นเราจึงโจมตีอูลริช ฟอน ยุงกิงเกน น้องชายของแกรนด์มาสเตอร์ ผู้เป็นผู้ดูแลในสวาบยา แต่ผู้ดูแลคนนั้นหวาดกลัวนียาซจนต้องหนีเตลิดไป และเพราะการหนีครั้งนั้นจึงเกิดสันติภาพ และพวกเขากำลังบูรณะเมืองขึ้นใหม่ มีพระภิกษุผู้ศรัทธาคนหนึ่งซึ่งสามารถเดินเท้าเปล่าบนเหล็กร้อนได้ ได้พยากรณ์ไว้ตั้งแต่ตอนนั้นว่า ตราบเท่าที่โลกนี้ยังคงอยู่ จะไม่มีทหารเยอรมันคนใดได้ปรากฏตัวใต้กำแพงเมืองวิลโนอีก และหากเป็นเช่นนั้นจริง แล้วมือของใครเล่าที่ทำให้มันเกิดขึ้น?”

เมื่อกล่าวจบ มัคโกแห่งบ็อกดานิเอตซ์ ก็แบมือทั้งสองข้างที่กว้างและใหญ่โตออก คนอื่นๆ เริ่มพยักหน้าและเห็นพ้องด้วยว่า

“ใช่ ใช่! สิ่งที่เขาพูดนั้นเป็นความจริง! ใช่แล้ว!”

แต่แล้วการสนทนาก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงที่ลอดผ่านหน้าต่างซึ่งถูกถอดถุงลมออกเนื่องจากคืนนี้อากาศอบอุ่นและท้องฟ้าโปร่ง จากที่ไกลๆ มีเสียงฮัมเพลง เสียงร้องเพลง เสียงหัวเราะ และเสียงม้าพ่นลมดังแว่วมา พวกเขาต่างประหลาดใจเพราะเป็นเวลาดึกมากแล้ว เจ้าของโรงเตี๊ยมรีบวิ่งออกไปยังลานหน้าบ้าน แต่ก่อนที่เหล่าแขกจะทันได้ดื่มเบียร์จนหยดสุดท้าย เขาก็วิ่งกลับมาพร้อมตะโกนว่า

“มีคณะราชสำนักกำลังมา!”

ครู่ต่อมา มหาดเล็กในชุดเสื้อนอกสีน้ำเงินและสวมหมวกพับสีแดงก็ปรากฏตัวขึ้นที่ประตู เขาหยุดชะงัก กวาดสายตามองเหล่าแขก แล้วเมื่อเห็นเจ้าของโรงเตี๊ยม จึงกล่าวว่า

“เช็ดโต๊ะและเตรียมไฟให้พร้อม เจ้าหญิงอันนา ดานูตา จะแวะพักที่นี่ในคืนนี้”

เมื่อกล่าวจบเขาก็ถอยออกไป ความโกลาหลครั้งใหญ่จึงเริ่มขึ้นในโรงเตี๊ยม เจ้าของโรงเตี๊ยมเรียกคนรับใช้ของเขา ส่วนเหล่าแขกต่างมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง

“เจ้าหญิงอันนา ดานูตา” ชาวเมืองคนหนึ่งกล่าว “พระนางคือบุตรีของเคยสตุต และเป็นชายาของยานุช มาโซเวียตเซกิ พระนางประทับอยู่ที่คราคอฟเป็นเวลาสองสัปดาห์ แต่เสด็จไปยังซาตอร์เพื่อเยี่ยมเจ้าชายวาสลาฟ และตอนนี้กำลังเสด็จกลับ”

“ลุงกัมรอธ” ชาวเมืองอีกคนกล่าว “พวกเราไปนอนบนกองฟางในโรงนาเถอะ ผู้ร่วมทางกลุ่มนี้สูงศักดิ์เกินกว่าพวกเราจะร่วมโต๊ะด้วย”

“ข้าไม่แปลกใจที่พวกเขาเดินทางกันในตอนกลางคืน” มาชโกกล่าว “เพราะกลางวันอากาศร้อนจัด แต่เหตุใดจึงมาพักที่โรงเตี๊ยม ทั้งที่อารามอยู่ใกล้เพียงนิดเดียว?”

จากนั้นเขาจึงหันไปทางซบิชโก

“น้องสาวแท้ๆ ของรินกัลลาผู้เลอโฉม เจ้าเข้าใจใช่ไหม?”

และซบิชโกตอบว่า

“คงมีเลดี้ชาวมาโซเวียติดตามพระนางมาอีกหลายคนแน่ เฮ้!”