บทที่ 5

พวกเขาเดินทางถึงเนเวียซีแต่เช้าตรู่ ซึ่งเป็นจุดที่พวกเขาข้ามแม่น้ำ บางคนข้ามโดยการขี่ม้า บางคนใช้มัดกิ่งหลิว ทุกอย่างดำเนินไปด้วยความรวดเร็วเสียจนมัคโก ซบิชโก ฮลาวา และเหล่าอาสาสมัครชาวมาโซเวียต้องตกตะลึงในความเชี่ยวชาญของคนเหล่านี้ เมื่อนั้นเองที่พวกเขาเข้าใจว่าเหตุใดทั้งป่า หนองบึง หรือแม่น้ำ จึงไม่สามารถขัดขวางการเดินทัพของชาวลิทัวเนียได้ เมื่อขึ้นจากน้ำ ไม่มีใครถอดเสื้อผ้าที่เปียกชื้นออกเลย แม้แต่เสื้อคลุมขนแกะและขนหมาป่า แต่กลับปล่อยให้ร่างกายสัมผัสกับแสงอาทิตย์จนมีไอระเหยขึ้นมาเหมือนหม้อต้มยางมะตอย และหลังจากพักเพียงครู่เดียว พวกเขาก็เร่งเดินทัพมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ จนกระทั่งถึงแม่น้ำนีเมนในยามพลบค่ำ

การข้ามแม่น้ำสายใหญ่ ณ จุดนั้นในช่วงฤดูใบไม้ผลิที่น้ำหลากไม่ใช่เรื่องง่ายเลย จุดลุยน้ำที่สกีรโวอิลลาคุ้นเคยนั้นมีบางช่วงที่น้ำลึก จนทำให้ม้าต้องว่ายน้ำเป็นระยะทางมากกว่าหนึ่งส่วนสี่ของหนึ่งเฟอร์ลอง มีชายสองคนถูกกระแสน้ำพัดหายไปใกล้กับซบีชโก และฮลาวาพยายามจะช่วยพวกเขาแต่ก็ไร้ผล ด้วยความมืดและกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากทำให้พวกเขาคลาดสายตาจากคนทั้งสอง ผู้ที่กำลังจมน้ำไม่กล้าแม้แต่จะตะโกนขอความช่วยเหลือ เพราะผู้นำได้สั่งไว้ก่อนหน้านี้ว่าการข้ามน้ำจะต้องดำเนินไปอย่างเงียบเชียบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

อย่างไรก็ตาม คนอื่นๆ ที่เหลือโชคดีที่สามารถข้ามไปยังอีกฝั่งของแม่น้ำได้สำเร็จ และพวกเขาพำนักอยู่ที่นั่นโดยไม่มีการจุดไฟจนกระทั่งถึงรุ่งเช้า

เมื่อรุ่งสาง กองทัพทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็นสองกอง สกีรโวอิลลานำทัพหนึ่งมุ่งหน้าเข้าสู่พื้นที่ส่วนในเพื่อปะทะกับเหล่าอัศวินที่นำขบวนบรรเทาทุกข์ไปยังกอตเทสเวิร์ด ส่วนกองที่สองมีซบีชโกเป็นผู้นำทัพย้อนกลับไปยังเกาะ เพื่อโจมตีกลุ่มคนที่เดินทางจากปราสาทออกมาต้อนรับกองกำลังสำรวจบนพื้นที่สูง

มันเป็นเช้าที่อากาศอบอุ่นและสดใส ทว่าเบื้องล่างในป่า บึงและพุ่มไม้กลับถูกปกคลุมด้วยไอหมอกสีขาวหนาทึบซึ่งบดบังทัศนวิสัยในระยะไกลจนหมดสิ้น นั่นเป็นสภาวะที่ซบีชโกปรารถนาพอดี เพราะพวกเยอรมันที่เดินทางมาจากปราสาทจะไม่สามารถมองเห็นพวกเขาได้ทันเวลาที่จะถอยรบ อัศวินหนุ่มยินดีกับเรื่องนี้เป็นอย่างยิ่ง และกล่าวกับมัคโกว่า

“เราไปประจำตำแหน่งกันเถอะ แทนที่จะมัวแต่จ้องมองหมอกนั่น ขอพระเจ้าประทานพรให้มันไม่จางหายไปก่อนเที่ยงด้วยเถิด”

จากนั้นเขาจึงรีบไปด้านหน้าเพื่อสั่งการเหล่าเซตนิค แล้วรีบกลับมาและกล่าวว่า

“เราจะดักพบพวกเขาในไม่ช้า บนถนนที่ทอดจากท่าเรือของเกาะมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนใน เราจะซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้หนาและเฝ้ารอพวกเขาที่นั่น”

“เจ้ารู้จักถนนเส้นนั้นได้อย่างไร” มัคโกถาม

“เราได้รับข้อมูลจากชาวนาในท้องถิ่น ซึ่งมีจำนวนไม่น้อยที่ร่วมเดินทางมากับเราและจะนำทางเราไปได้ทุกที่”

“เจ้าตั้งใจจะโจมตีที่ระยะห่างจากปราสาทเท่าใด”

“ประมาณหนึ่งไมล์จากปราสาท”

“ดีมาก เพราะหากใกล้กว่านี้ ทหารจากปราสาทอาจจะรีบมาช่วยได้ทัน แต่ตอนนี้พวกเขาไม่เพียงแต่จะมาไม่ทันเวลาเท่านั้น แต่จะอยู่ไกลเกินกว่าจะได้ยินเสียงด้วย”

“ท่านเห็นไหมว่าข้าคิดเรื่องนี้ไว้แล้ว”

“เจ้าคิดเรื่องหนึ่งแล้ว จงคิดอีกเรื่องหนึ่งด้วย หากชาวนาเหล่านั้นเชื่อใจได้ ก็จงส่งพวกเขาออกไปล่วงหน้าสักสองสามคน เพื่อส่งสัญญาณเมื่อพวกเขาเห็นพวกเยอรมันกำลังเดินทางมา”

“โธ่! เรื่องนั้นข้าก็จัดการไว้แล้ว”

“ถ้าอย่างนั้น ข้ายังมีอีกเรื่องจะบอกเจ้า จงสั่งทหารสักหนึ่งหรือสองร้อยนายว่า ทันทีที่การรบเริ่มขึ้น ห้ามเข้าร่วมการต่อสู้ แต่ให้รีบมุ่งหน้าไปยังด้านหลังและตัดทางถอยกลับไปยังเกาะของพวกมัน”

“นั่นคือสิ่งแรกเลย” ซบีชโกตอบ “คำสั่งนั้นได้แจ้งไปแล้ว พวกเยอรมันจะตกหลุมพรางและถูกจับไว้ได้”

เมื่อได้ยินดังนั้น มัคโกมองหลานชายด้วยความชื่นชม เขายินดีที่แม้จะยังเยาว์วัย แต่หลานชายกลับมีความเข้าใจในเรื่องการสงครามเป็นอย่างมาก เขาจึงยิ้มและพึมพำว่า

“เลือดเนื้อเชื้อไขที่แท้จริงของเรา!”

ทว่าฮลาวา ผู้ถือโล่ กลับยินดียิ่งกว่ามัคโก เพราะไม่มีสิ่งใดที่เขารักไปมากกว่าสงคราม

“ข้าไม่รู้ว่าขีดความสามารถในการรบของคนของเราเป็นอย่างไร” เขากล่าว “แต่พวกเขามีระเบียบในการเดินทัพ คล่องแคล่ว และดูมีความกระตือรือร้น และหากสกีรโวอิลลาผู้นั้นวางแผนมาดีแล้วละก็ จะไม่มีใครรอดพ้นไปได้แม้แต่คนเดียว”

“ขอพระเจ้าทรงโปรดให้มีผู้รอดชีวิตเพียงน้อยนิด” ซบิชโกตอบ “แต่ข้าได้สั่งไว้แล้วว่าให้จับเชลยให้ได้มากที่สุด และหากในหมู่พวกเขามีอัศวินหรือภราดาทางศาสนาอยู่ด้วย ห้ามฆ่าทิ้งโดยเด็ดขาด”

“เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้นขอรับท่าน?” ชาวโบฮีเมียถาม

“เจ้าเองก็จงระวัง” ซบิชโกตอบ “ให้เป็นไปตามนั้น หากมีอัศวินอยู่ในหมู่พวกเขา เขาต้องมีข้อมูลมากมายจากการรอนแรมไปตามเมืองและปราสาทต่างๆ ได้เห็นและได้ยินมามาก และจะยิ่งมากขึ้นหากเขาเป็นสมาชิกทางศาสนาของภาคี ดังนั้น ข้าต้องขอบพระคุณพระเจ้าที่นำข้ามายังสถานที่แห่งนี้ เพื่อที่ข้าจะได้ล่วงรู้เรื่องราวของดานูเซีย และเพื่อแลกเปลี่ยนตัวเชลย หากมีใครถูกจับได้ นั่นคือหนทางเดียวที่เหลืออยู่สำหรับข้า”

จากนั้นเขาจึงเร่งม้าควบกลับไปยังแนวหน้าอีกครั้งเพื่อสั่งการขั้นสุดท้าย และในขณะเดียวกันก็เพื่อสลัดความคิดอันเศร้าหมองออกไป ไม่มีเวลาให้รีรอ เพราะจุดที่พวกเขาจะซุ่มโจมตีนั้นอยู่ใกล้เพียงเอื้อม

“เหตุใดท่านลอร์ดหนุ่มจึงคิดว่าภรรยาตัวน้อยของเขายังมีชีวิตอยู่ และอยู่ที่ไหนสักแห่งในละแวกนี้?” ชาวโบฮีเมียถาม

“เพราะหากซิกฟรีดไม่ได้ฆ่านางที่ชชิตโนด้วยอารมณ์ชั่ววูบ” มาคโกตอบ “ย่อมสรุปได้ว่านางยังคงมีชีวิตอยู่ บาทหลวงแห่งชชิตโนคงไม่บอกเราในสิ่งที่เขาทำต่อหน้าซบิชโก หากนางถูกฆ่าไปแล้ว มันเป็นเรื่องที่ยากยิ่ง แม้แต่คนที่โหดเหี้ยมที่สุดก็คงไม่ลงมือกับผู้หญิงที่ไร้ทางสู้ บัดซบ! กับเด็กที่บริสุทธิ์เช่นนั้น”

“มันเป็นเรื่องโหดร้าย แต่ไม่ใช่กับพวกอัศวินแห่งกางเขน แล้วลูกๆ ของเจ้าชายวิทอลด์เล่า?”

“จริงแท้ พวกเขามีหัวใจดั่งหมาป่า ถึงกระนั้น ก็เป็นความจริงที่พวกเขาไม่ได้ฆ่านางที่ชชิตโน และตัวซิกฟรีดเองก็เดินทางมายังส่วนนี้ของประเทศ ดังนั้นจึงเป็นไปได้ว่าเขาอาจซ่อนนางไว้ในปราสาทสักแห่ง”

“เฮ้! หากเป็นเช่นนั้นจริง ข้าจะยึดเกาะและปราสาทนี้เสียเลย”

“ดูคนพวกนี้สิ” มาคโกกล่าว

“แน่นอน แน่นอนขอรับ แต่ข้ามีไอเดียอย่างหนึ่งที่จะบอกท่านลอร์ดหนุ่ม”

“ต่อให้เจ้ามีสิบไอเดีย ข้าก็ไม่สน เจ้าไม่สามารถพังกำแพงด้วยหอกได้หรอก”

มาคโกชี้ไปยังแนวหอกที่เหล่านักรบส่วนใหญ่ถือครอง จากนั้นเขาจึงถามว่า:

“เจ้าเคยเห็นทหารเช่นนี้หรือไม่?”

ในความเป็นจริง ชาวโบฮีเมียไม่เคยเห็นสิ่งใดเช่นนี้มาก่อน เบื้องหน้าของพวกเขาคือฝูงชนหนาแน่นที่เดินทัพอย่างไม่เป็นระเบียบ ทหารม้าและทหารราบปะปนกันจนไม่สามารถเดินให้พร้อมเพรียงกันได้ขณะเคลื่อนพลผ่านพุ่มไม้ในป่า เพื่อให้ก้าวทันทหารม้า ทหารราบจึงต้องยึดแผงคอ อาน และหางม้าไว้ ไหล่ของเหล่านักรบถูกคลุมด้วยหนังหมาป่า ลิงซ์ และหมี บางคนติดเขี้ยวหมูป่าไว้บนศีรษะ บางคนติดเขากวาง และบางคนติดหูขนรุงรัง จนหากไม่มีอาวุธที่โผล่พ้นศีรษะขึ้นมา และคันธนูพร้อมลูกศรสีหม่นที่สะพายอยู่ด้านหลัง เมื่อมองจากด้านหลังโดยเฉพาะในม่านหมอก พวกเขาจะดูเหมือนฝูงสัตว์ป่าที่เคลื่อนที่ออกมาจากส่วนลึกของป่า ถูกขับเคลื่อนด้วยความกระหายเลือดหรือความหิวโหยเพื่อออกล่าเหยื่อ มันมีบางอย่างที่น่าสะพรึงกลัวและพิเศษในเวลาเดียวกัน ดูราวกับปรากฏการณ์มหัศจรรย์ที่เรียกว่า กโนมอน ซึ่งตามความเชื่อพื้นบ้านกล่าวว่า สัตว์ป่า หรือแม้แต่ก้อนหินและพุ่มไม้จะเคลื่อนที่นำหน้าพวกเขาไป

เมื่อเห็นภาพนั้น ขุนนางหนุ่มคนหนึ่งจากเลนคาวีเซที่ร่วมเดินทางมากับชาวโบฮีเมียจึงเดินเข้ามาหาเขา ทำเครื่องหมายกางเขน แล้วกล่าวว่า:

“ในพระนามแห่งพระบิดาและพระบุตร! ข้าขอว่าข้ากำลังเดินทัพไปกับฝูงหมาป่า มิใช่กับมนุษย์”

ทว่าฮลาวา แม้จะไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อน กลับตอบกลับราวกับผู้เจนจัดที่รู้แจ้งในทุกสิ่งและไม่มีสิ่งใดทำให้เขาประหลาดใจได้

“หมาป่าออกหากินเป็นฝูงในฤดูหนาว แต่ในฤดูใบไม้ผลิ พวกมันก็ลิ้มรสเลือดสุนัขของพวกอัศวินกางเขนได้เช่นกัน”

มันคือฤดูใบไม้ผลิโดยแท้ เป็นเดือนพฤษภาคม ต้นเฮเซลที่ขึ้นเต็มป่าถูกปกคลุมด้วยสีเขียวสดใส ท่ามกลางมอสที่เหล่าทหารย่างกรายผ่านไปอย่างเงียบเชียบ ปรากฏดอกอะเนโมเนสีขาวและน้ำเงิน รวมถึงผลเบอร์รี่อ่อนและเฟิร์นขอบหยัก เปลือกไม้ที่อ่อนตัวลงด้วยหยาดฝนอันชุ่มฉ่ำส่งกลิ่นหอมรื่นรมย์ และจากพื้นป่าเบื้องล่างซึ่งเต็มไปด้วยใบสนและเชื้อราไม้ผุ ก็ส่งกลิ่นฉุนโชยมา ดวงตะวันทอแสงเป็นรุ้งกินน้ำในหยดน้ำบนใบไม้และกิ่งก้านของต้นไม้ และเบื้องบนนั้น เหล่านกต่างขับขานบทเพลงอย่างเริงร่า

พวกเขาเร่งฝีเท้าขึ้นตามการกระตุ้นของซบิชโก บางครั้งซบิชโกจะควบม้ากลับไปด้านหลังของกองร้อยร่วมกับมัคโก อาสาสมัครชาวโบฮีเมียนและชาวมาโซเวียน ดูเหมือนว่าความหวังที่จะได้ทำศึกครั้งใหญ่จะทำให้เขาฮึกเหิมขึ้นมาก เพราะสีหน้าเศร้าสร้อยที่เคยเป็นปกติได้เลือนหายไป และดวงตาก็กลับมาทอประกายสดใสดังเดิม

“ร่าเริงเข้า!” เขาอุทาน “ตอนนี้เราต้องนำหน้า—ไม่ใช่รั้งท้ายแถว”

เขานำพวกเขาไปยังส่วนหน้าของกองร้อย

“ฟังนะ” เขาเสริม “เราอาจจะจู่โจมพวกเยอรมันได้โดยไม่ทันตั้งตัว แต่หากพวกมันยันไว้ได้และจัดแถวได้สำเร็จ เราต้องเป็นกลุ่มแรกที่เข้าโจมตี เพราะชุดเกราะของเราเหนือกว่า และดาบของเราก็ดีกว่า”

“เอาตามนั้นเถิด” มัคโกกล่าว

คนอื่นๆ ขยับตัวบนอานม้า ราวกับพร้อมจะเข้าโจมตีในทันที พวกเขาสูดลมหายใจลึก และลองแตะดาบเพื่อดูว่าสามารถชักออกจากฝักได้อย่างสะดวกหรือไม่

ซบิชโกย้ำคำสั่งอีกครั้งว่า หากพบอัศวินสวมผ้าคลุมสีขาวทับชุดเกราะท่ามกลางเหล่าทหารราบ ห้ามฆ่าแต่ให้จับเป็น จากนั้นเขาก็ควบม้าไปยังกลุ่มผู้นำทาง และสั่งให้กองร้อยหยุดพักครู่หนึ่ง

พวกเขามาถึงถนนสายหลักซึ่งทอดยาวจากจุดขึ้นฝั่งตรงข้ามเกาะเข้าไปสู่พื้นที่ตอนใน หากจะพูดให้ถูกคือยังไม่มีถนนที่เหมาะสมนัก แต่ในความเป็นจริง ขอบป่าเพิ่งถูกตัดถางและปรับระดับเพียงด้านหลังเพื่อให้ทหารหรือเกวียนสามารถสัญจรผ่านไปได้ สองข้างทางมีต้นไม้ลำต้นสูงตระหง่าน และต้นสนเก่าที่ถูกตัดเพื่อขยายถนน พุ่มเฮเซลบางแห่งขึ้นหนาทึบจนปกคลุมไปทั่วทั้งป่า ด้วยเหตุนี้ซบิชโกจึงเลือกจุดบริเวณทางเลี้ยว เพื่อที่ฝ่ายรุกคืบจะไม่สามารถมองเห็นได้ไกล ไม่สามารถถอยร่น และไม่มีเวลาเพียงพอที่จะจัดกระบวนทัพ เขาจึงเข้ายึดพื้นที่ทั้งสองฝั่งของเส้นทางและสั่งให้รอคอยศัตรู

ชาวซมูเดียนซึ่งคุ้นเคยกับชีวิตในป่าและการสงคราม ได้ใช้ประโยชน์จากท่อนซุง รอยตัด และพุ่มเฮเซลอ่อนรวมถึงต้นเฟอร์ขนาดเล็กในการพรางตัว จนดูราวกับว่าแผ่นดินได้กลืนกินพวกเขาลงไป ไม่มีใครพูดจา แม้แต่เสียงพ่นลมหายใจของม้าก็ไม่มีให้ได้ยิน เป็นครั้งคราวที่สัตว์ป่าทั้งตัวเล็กและตัวใหญ่เดินผ่านผู้ที่ซุ่มรออยู่ และมาประจันหน้าก่อนจะทันสังเกตเห็น จนพวกมันตกใจและวิ่งหนีไปอย่างบ้าคลั่ง บางขณะสายลมพัดโชยมาทำให้ป่าเต็มไปด้วยเสียงหวีดหวิวอันเคร่งขรึม แล้วความเงียบก็กลับมาปกคลุมอีกครั้ง มีเพียงเสียงร้องแว่วมาของนกคุกคูและนกหัวขวานเท่านั้นที่ได้ยิน

ชาวซมูเดียนต่างยินดีที่ได้ยินเสียงเหล่านั้น เพราะนกหัวขวานเป็นนกนำโชคโดยเฉพาะ ในป่าแห่งนั้นมีนกชนิดนี้อยู่มาก และเสียงเจาะไม้ก็ดังระรัวและต่อเนื่องจากทุกทิศทาง ราวกับเสียงการทำงานของมนุษย์ จนชวนให้คิดว่านกแต่ละตัวต่างมีโรงตีเหล็กเป็นของตนเองและเริ่มทำงานอย่างขยันขันแข็งตั้งแต่เช้าตรู่ สำหรับมัคโคและชาวมาโซเวียแล้ว พวกเขารู้สึกราวกับได้ยินเสียงช่างไม้กำลังมุงหลังคาบ้านหลังใหม่ ซึ่งทำให้หวนคิดถึงบ้านเกิด

ทว่าเวลาล่วงเลยไปจนเริ่มน่าเบื่อหน่าย ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดมานอกจากเสียงใบไม้ไหวและเสียงนก หมอกที่ปกคลุมทุ่งราบเริ่มจางลง ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นและอากาศเริ่มร้อนขึ้น แต่พวกเขาก็ยังคงซุ่มรออยู่ ในที่สุด ฮลาวา ผู้ซึ่งเริ่มหมดความอดทนกับความเงียบและการรอคอย ก็โน้มตัวลงมากระซิบที่ข้างหูของซบิชโกว่า

“ท่านครับ หากพระเจ้าทรงโปรด จะไม่มีไอ้พวกพี่น้องสุนัขตัวใดรอดชีวิตไปได้ เราจะสามารถบุกไปถึงปราสาทและยึดมันโดยไม่ให้ทันตั้งตัวได้หรือไม่?”

“เจ้าคิดว่าพวกที่เฝ้าเรือจะไม่ได้ระวังตัว หรือไม่มีรหัสผ่านอย่างนั้นหรือ?”

“พวกเขามีคนเฝ้ายามครับ” ชาวโบฮีเมียนตอบด้วยเสียงกระซิบ “แต่เหล่านักโทษเมื่อถูกมีดจ่อคอคงต้องยอมคายรหัสผ่านออกมา เหอะ! พวกนั้นคงจะตอบเป็นภาษาเยอรมันด้วยซ้ำ หากเราเข้าถึงเกาะได้ เช่นนั้นตัวปราสาทเองก็…”

เขาหยุดพูดกะทันหัน เพราะซบิชโกยกมือขึ้นปิดปากเขา เนื่องจากมีเสียงกาเหว่าร้องดังมาจากริมทาง

“เงียบ!” เขาเอ่ย “นั่นคือสัญญาณ”

หลังจากนั้นประมาณสอง “ปาเตอร์” ก็มีชาวซมูเดียนคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่ชายป่า เขานั่งอยู่บนม้าโพนีขนปุยตัวเล็ก ซึ่งกีบเท้าถูกพันด้วยหนังแกะเพื่อป้องกันเสียงกระทบและไม่ให้ทิ้งรอยเท้าไว้ในโคลน ผู้ขี่มองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวัง และเมื่อได้ยินเสียงตอบรับการร้องของกาเหว่าดังมาจากพุ่มไม้ เขาก็พุ่งเข้าสู่ป่า และเพียงชั่วครู่เขาก็มาอยู่ใกล้กับซบิชโก

“พวกมันกำลังมาแล้ว!” เขาเอ่ย