บทที่ 3

เจ้าหญิงดานูตา มาคโค และซบิชโก เคยมาที่ตีนีเอกมาก่อนแล้ว ทว่าในขบวนผู้ติดตามนั้นมีข้าราชสำนักบางคนที่เพิ่งเคยเห็นที่นี่เป็นครั้งแรก ซึ่งต่างพากันชื่นชมความสง่างามของอาศรมที่ล้อมรอบด้วยกำแพงสูงตระหง่านซึ่งสร้างทับบนโขดหินและหน้าผา ตั้งอยู่บนภูเขาสูงที่บัดนี้ทอแสงเรืองรองด้วยรังสีสีทองของดวงตะวันยามเช้า กำแพงอันโอ่อ่าและอาคารที่ใช้ประโยชน์ในด้านต่างๆ สวนที่ตั้งอยู่เชิงเขา และทุ่งนาที่ได้รับการเพาะปลูกอย่างพิถีพิถัน ล้วนแสดงให้เห็นถึงความมั่งคั่งมหาศาลของอาศรมแห่งนี้ในทันที ผู้คนจากมาซอเวียอันยากไร้ต่างตกตะลึง

จริงอยู่ว่ายังมีอาศรมเบเนดิกตินที่ทรงอำนาจแห่งอื่นในส่วนต่างๆ ของประเทศ เช่น ในลูบุซริมแม่น้ำโอดรา ในปลอทซก ในวิลคอโปลสกา ในโมกิลา และในอีกหลายแห่ง ทว่าไม่มีที่ใดเทียบได้กับอาศรมในตีนีเอก ซึ่งมั่งคั่งยิ่งกว่าแคว้นเล็กๆ หลายแห่ง และมีรายได้มากกว่าที่กษัตริย์ในยุคสมัยนั้นจะมีได้เสียอีก

ด้วยเหตุนี้ ความประหลาดใจจึงทวีคูณขึ้นในหมู่ข้าราชสำนัก และบางคนแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง ในขณะนั้น เจ้าหญิงผู้ปรารถนาจะทำให้การเดินทางเป็นไปอย่างรื่นรมย์และสร้างความสนใจให้แก่เหล่าหญิงสาว จึงได้ขอให้พระภิกษุรูปหนึ่งเล่าเรื่องราวอันน่าสะพรึงกลัวของ วาลเกียร์ วดาลี ซึ่งนางเคยได้ยินมาในครากอฟ แม้ว่าเรื่องที่ได้ยินมานั้นจะไม่ถูกต้องนักก็ตาม

เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าหญิงสาวต่างพากันห้อมล้อมเจ้าหญิงและเดินอย่างช้าๆ ท่ามกลางแสงตะวัน ดูราวกับมวลบุปผาที่เคลื่อนไหวได้

“ให้ภราดาฮิดุลฟ์เล่าเรื่องวาลเกียร์ ผู้ซึ่งมาปรากฏกายให้ท่านเห็นในคืนหนึ่งเถิด” พระภิกษุรูปหนึ่งกล่าว พร้อมกับมองไปยังพระภิกษุอีกรูปหนึ่งซึ่งเป็นผู้สูงอายุ

“ท่านพ่อผู้ศรัทธา ท่านได้เห็นเขาด้วยตาตนเองหรือ” เจ้าหญิงตรัสถาม

“ข้าพเจ้าเคยเห็นเขา” พระภิกษุตอบด้วยน้ำเสียงหดหู่ “มีบางช่วงเวลาที่พระเจ้าทรงอนุญาตให้เขาออกจากดินแดนใต้พิภพแห่งนรกเพื่อมาปรากฏตัวให้โลกเห็น”

“สิ่งนั้นเกิดขึ้นเมื่อใดหรือ”

พระภิกษุชรามองไปยังพระภิกษุรูปอื่นๆ แล้วนิ่งเงียบไป มีตำนานเล่าว่าวิญญาณของวาลเกียร์จะปรากฏขึ้นเมื่อศีลธรรมในการดำเนินชีวิตของเหล่านักบวชเสื่อมทรามลง และเมื่อเหล่าพระภิกษุคำนึงถึงความมั่งคั่งและกามสุขทางโลกมากกว่าที่ควรจะเป็น

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครปรารถนาจะกล่าวเรื่องนี้ ทว่ายังมีคำกล่าวอีกว่า การปรากฏตัวของวิญญาณนั้นเป็นลางบอกเหตุถึงสงครามหรือภัยพิบัติบางอย่าง ภราดาฮิดุลฟ์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า

“การปรากฏตัวของเขามิได้พยากรณ์ถึงโชคลาภอันดีงามใดๆ”

“ข้าพเจ้าไม่อยากพบเขาเลย” เจ้าหญิงตรัสพร้อมกับทำเครื่องหมายกางเขน “แต่เหตุใดเขาจึงต้องตกนรก หากเป็นจริงดังที่ข้าพเจ้าได้ยินมาว่า เขาเพียงแต่ล้างแค้นในสิ่งที่ถูกกระทำผิดต่อเขาเท่านั้น”

“หากเขาเป็นผู้มีศีลธรรมตลอดทั้งชีวิต” พระภิกษุกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “เขาก็ยังต้องถูกสาปแช่งอยู่ดี เพราะเขาเป็นพวกนอกรีต และบาปกำเนิดมิได้ถูกชำระล้างด้วยพิธีล้างบาป”

สิ้นคำกล่าวนั้น คิ้วของเจ้าหญิงขมวดเข้าหากันด้วยความเจ็บปวด เพราะทรงระลึกได้ว่าพระบิดาผู้ซึ่งนางรักยิ่ง ก็สิ้นพระชนม์ในความเชื่อของพวกนอกรีตเช่นกัน

“พวกเรากำลังฟังอยู่” นางตรัสหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

ภราดาฮิดุลฟ์จึงเริ่มเล่าดังนี้

ในสมัยที่ผู้คนยังเป็นพวกนอกรีต มี กราเบีย ผู้ทรงอำนาจท่านหนึ่งนามว่า วาลเกียร์ ซึ่งด้วยความรูปงามยิ่งนัก ผู้คนจึงเรียกเขาว่า วดาลี ดินแดนทั้งหมดนี้เท่าที่สายตาจะมองเห็นได้ล้วนเป็นของเขา และเขาเป็นผู้นำทัพในทุกการศึก ทั้งกองกำลังเดินเท้าและพลหอกหนึ่งร้อยนายซึ่งล้วนเป็น วโลดิกาส ส่วนผู้คนทางทิศตะวันออกไกลถึงโอโปล และทางทิศตะวันตกไกลถึงซานโดเมียร์ ล้วนเป็นบริวารของเขาทั้งสิ้น ไม่มีใครสามารถนับฝูงสัตว์ของเขาได้หมด และที่ตีนีเอก เขามีหอคอยที่เต็มไปด้วยเงินทอง เช่นเดียวกับที่อัศวินแห่งกางเขนมีอยู่ในมารีเอนบวร์กในปัจจุบัน

“ใช่แล้ว พวกเขาทำจริงๆ ข้ารู้!” เจ้าหญิงเอ่ยขัดขึ้น

“เขาเป็นยักษ์ปักหลั่น” ภิกษุกล่าวต่อ “เขามีกำลังมหาศาลถึงขั้นถอนต้นโอ๊กขึ้นมาทั้งราก และไม่มีใครในโลกนี้จะเทียบเขาได้เลย ไม่ว่าจะเป็นเรื่องความรูปงาม การดีดลูท หรือการขับร้อง ครั้งหนึ่งเมื่อครั้งที่เขาพำนักอยู่ในราชสำนักของกษัตริย์ฝรั่งเศส เฮลกุนดา พระธิดาของกษัตริย์ทรงตกหลุมรักเขา และได้หลบหนีตามเขาไปยังทินเยต ซึ่งทั้งสองได้ใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันในบาป ไม่มีพระสงฆ์รูปใดยอมประกอบพิธีสมรสตามหลักคริสต์ศาสนาให้แก่พวกเขา เพราะบิดาของเฮลกุนดาได้ถวายตัวนางให้แก่สำนักสงฆ์เพื่อพระเกียรติของพระเจ้า ในขณะเดียวกัน ที่วิสลิตซา มีบุรุษนามว่า วิสลาว ปิเอกนี ซึ่งเป็นเชื้อสายของกษัตริย์ปอเปียล ในช่วงที่ วัลเกียร์ วดาล ไม่อยู่ เขาได้เข้าทำลายล้างเคาน์ตีรอบทินเยตจนย่อยยับ เมื่อวัลเกียร์กลับมา เขาจึงปราบวิสลาวและจองจำเขาไว้ที่ทินเยต

ทว่าเขาไม่ได้คำนึงถึงความจริงที่ว่า ผู้หญิงทุกคนทันทีที่ได้เห็นวิสลาว ต่างก็พร้อมจะทิ้งบิดา มารดา หรือแม้แต่สามีในทันที เพียงเพื่อให้ได้สมปรารถนาในกามารมณ์ ซึ่งเรื่องนี้ได้เกิดขึ้นกับเฮลกุนดา นางรีบสร้างพันธนาการที่รัดกุมให้แก่วัลเกียร์ จนยักษ์ตนนั้น แม้จะสามารถถอนต้นโอ๊กขึ้นมาทั้งราก แต่ก็ไม่อาจทำลายโซ่ตรวนเหล่านั้นได้ นางจึงส่งตัวเขาให้แก่วิสลาว ผู้ซึ่งนำเขาไปจองจำไว้ที่วิสลิตซา ณ ที่นั่น รินกา น้องสาวของวิสลาว เมื่อได้ยินเสียงวัลเกียร์ขับร้องเพลงอยู่ในคุกใต้ดิน ก็ตกหลุมรักเขาในเวลาอันรวดเร็วและปลดปล่อยเขาให้เป็นอิสระ จากนั้นเขาจึงใช้ดาบสังหารวิสลาวและเฮลกุนดา ทิ้งศพของทั้งสองให้กา รุมทึ้ง และเดินทางกลับไปยังทินเยตพร้อมกับรินกา”

“สิ่งที่เขาทำนั้นไม่ถูกต้องหรือ?” เจ้าหญิงถาม

ภราดาฮิดุลฟ์ตอบว่า

“หากเขาได้รับศีลล้างบาปและมอบทินเยตให้แก่คณะเบเนดิกติน บางทีพระเจ้าอาจจะทรงให้อภัยในบาปของเขา แต่เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น ดังนั้นแผ่นดินจึงกลืนกินเขาไป”

“ในเวลานั้น คณะเบเนดิกตินอยู่ในอาณาจักรนี้แล้วหรือ?”

“ไม่ คณะเบเนดิกตินยังไม่อยู่ที่นี่ ในตอนนั้นมีเพียงพวกนอกรีตที่อาศัยอยู่”

“ถ้าเช่นนั้น เขาจะรับศีลล้างบาป หรือมอบทินเยตให้ได้อย่างไร?”

“เขาทำไม่ได้ และนั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมเขาจึงถูกส่งลงนรกเพื่อรับการทรมานชั่วนิรันดร์” ภิกษุตอบด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

“จริงแท้! เขาพูดถูกแล้ว!” หลายเสียงขานรับ

ในขณะนั้น พวกเขาได้เคลื่อนมาถึงประตูหลักของอาราม ซึ่งเจ้าอาวาสพร้อมด้วยภิกษุจำนวนมากและเหล่าขุนนางกำลังรอรับเจ้าหญิงอยู่ ในสำนักสงฆ์แห่งนี้มักมีฆราวาสอยู่เป็นจำนวนมากเสมอ ทั้งผู้ดูแลที่ดิน ทนายความ และผู้รับมอบอำนาจ ขุนนางจำนวนมาก รวมถึงเหล่า วลอดีกัส ผู้ทรงอำนาจ ต่างถือครองที่ดินจำนวนมากในฐานะที่ดินศักดินาจากอาราม และคนเหล่านี้ในฐานะ “วาสซัล” ต่างยินดีที่จะใช้เวลาอยู่ที่ราชสำนักของ “เจ้าเหนือหัว” ของตน ซึ่งบริเวณใกล้กับแท่นบูชาหลักนั้น เป็นจุดที่สามารถขอรับของขวัญและผลประโยชน์ต่างๆ ได้โดยง่าย ดังนั้น “เจ้าอาวาสผู้ครองหมู่บ้านร้อยแห่ง” จึงสามารถต้อนรับเจ้าหญิงด้วยคณะผู้ติดตามอันมหาศาล

เขาเป็นชายที่มีรูปร่างสูงใหญ่ ใบหน้าผอมและดูฉลาดเฉลียว ศีรษะถูกโกนด้านบนเหลือเพียงปอยผมสีเทาอยู่ด้านล่าง มีรอยแผลเป็นลึกที่หน้าผาก ซึ่งเห็นได้ชัดว่าได้รับมาในช่วงวัยเยาว์เมื่อครั้งที่เขาปฏิบัติภารกิจอย่างอัศวิน ดวงตาของเขาดูเฉียบคมภายใต้คิ้วเข้ม เขาแต่งกายด้วยชุดภิกษุเช่นเดียวกับภิกษุรูปอื่นๆ แต่สวมผ้าคลุมสีดำซับในสีม่วงทับไว้ ที่คอคล้องโซ่ทองซึ่งมีกางเขนทองประดับอัญมณีล้ำค่าห้อยอยู่ รูปลักษณ์โดยรวมของเขาเผยให้เห็นถึงชายผู้ทะนงตน ผู้คุ้นชินกับการสั่งการ และเป็นผู้ที่มีความมั่นใจในตนเองอย่างยิ่ง

ทว่าเขากลับทักทายเจ้าหญิงด้วยความสุภาพและนอบน้อมยิ่ง เนื่องจากระลึกได้ว่าสวามีของนางนั้นสืบเชื้อสายมาจากตระกูลเจ้าชายแห่งมาซอวเช ซึ่งเป็นต้นกำเนิดของกษัตริย์ววาดิสวาวและคาซิเมียร์ อีกทั้งพระมารดาของนางยังทรงเป็นราชินีผู้ครองหนึ่งในอาณาจักรที่ทรงอำนาจที่สุดในโลก ดังนั้น เขาจึงก้าวข้ามธรณีประตูประตูทางเข้า ก้มศีรษะลงต่ำ แล้วจึงทำเครื่องหมายกางเขนเหนือตัวอันนา ดานูตา และเหล่าข้าราชบริพารของนาง พร้อมกับกล่าวว่า

“ยินดีต้อนรับ ท่านหญิงผู้เมตตา สู่ธรณีประตูแห่งอารามอันต่ำต้อยแห่งนี้ ขอให้เซนต์เบเนดิกตัสแห่งนอร์เซีย เซนต์มอรัส เซนต์โบนิฟาซิอุส เซนต์เบเนดิกตัสแห่งอานีอาน และฌองแห่งโตโลเมีย ผู้เป็นองค์อุปถัมภกของเราซึ่งสถิตอยู่ในพระสิริอันนิรันดร์ โปรดประทานสุขภาพพลานามัยและความสุข และอำนวยพรแก่ท่านเจ็ดคราในหนึ่งวัน ตลอดชั่วชีวิตที่เหลือของท่าน”

“หากมิได้ยินถ้อยคำของเจ้าอาวาสผู้ยิ่งใหญ่เช่นท่าน พวกท่านคงจะหูหนวกเป็นแน่” เจ้าหญิงตรัสด้วยความสุภาพ “เรามาที่นี่เพื่อร่วมพิธีมิสซา ซึ่งเราจะขอพึ่งพิงการคุ้มครองจากพวกท่าน”

เมื่อตรัสจบ นางก็ยื่นพระหัตถ์มาทางเขา ซึ่งเขาก็ทรุดเข่าลงข้างหนึ่งและจุมพิตพระหัตถ์ตามแบบฉบับอัศวิน จากนั้นพวกเขาก็เดินผ่านประตูเข้าไป เหล่าพระสงฆ์ต่างรอคอยเพื่อประกอบพิธีมิสซา เพราะในทันใดนั้นระฆังก็ดังขึ้น และเหล่านักเป่าแตรก็เป่าแตรดังกึกก้องใกล้ประตูโบสถ์เพื่อเป็นเกียรติแก่เจ้าหญิง โบสถ์ทุกแห่งมักสร้างความประทับใจอย่างยิ่งแก่เจ้าหญิงผู้มิได้ประสูติในดินแดนคริสเตียน และโบสถ์ในตีนีเอซก็สร้างความประทับใจให้นางอย่างมาก เพราะมีโบสถ์เพียงไม่กี่แห่งที่จะเทียบเคียงความโอ่อ่าวิจิตรได้ ความมืดปกคลุมไปทั่วโบสถ์ ยกเว้นบริเวณแท่นบูชาหลักที่มีแสงไฟสว่างไสว ช่วยขับเน้นงานแกะสลักและงานปิดทองให้เด่นชัด พระสงฆ์รูปหนึ่งในชุดคลุมพิธีเดินออกมาจากห้องแต่งตัว ก้มศีรษ์ให้เจ้าหญิงและเริ่มประกอบพิธีมิสซา

จากนั้นควันจากกำยานหอมก็ลอยขึ้น บดบังร่างของพระสงฆ์และแท่นบูชา แล้วลอยละล่องเป็นกลุ่มเมฆอันเงียบสงบขึ้นสู่เพดานโค้ง ยิ่งส่งเสริมความงามอันศักดิ์สิทธิ์ของโบสถ์ให้ทวีคูณ อันนา ดานูตาก้มศีรษะลงและสวดภาวนาอย่างแรงกล้า แต่เมื่อออร์แกน ซึ่งเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งในสมัยนั้น เริ่มส่งเสียงดังกึกก้องดุจสายฟ้าอันทรงพลังสั่นสะเทือนไปทั่วโถงโบสถ์ และเติมเต็มพื้นที่ด้วยเสียงราวกับทูตสวรรค์ เจ้าหญิงก็เงยพระเนตรขึ้น และบนพระพักตร์ของนาง นอกจากความศรัทธาและความยำเกรงแล้ว ยังปรากฏความปิติยินดีอย่างไม่มีที่สิ้นสุด จนผู้ที่มองนางจะคิดว่านางเป็นนักบุญผู้กำลังเห็นสวรรค์เปิดออกในนิมิตอันมหัศจรรย์

นั่นคือวิธีที่บุตรีของเคยสตุตสวดภาวนา นางผู้เกิดในลัทธิไสยศาสตร์ ในชีวิตประจำวันอาจเอ่ยพระนามของพระเจ้าอย่างคุ้นเคยเช่นเดียวกับทุกคนในสมัยนั้น แต่ในบ้านของพระองค์ นางมักจะเงยหน้าขึ้นด้วยความยำเกรงและนอบน้อม ต่อพระอำนาจอันลึกลับและหาที่เปรียบมิได้ของพระองค์

เหล่าข้าราชบริพารทั้งหมดต่างสวดภาวนาอย่างเคร่งครัด แม้จะมีความนอบน้อมน้อยกว่าก็ตาม ซบิชโกคุกเข่าอยู่ท่ามกลางชาวมาซูร์ และมอบกายถวายชีวิตภายใต้การคุ้มครองของพระเจ้า เขาลอบมองดานูเซียซึ่งนั่งอยู่ข้างเจ้าหญิงเป็นระยะ เขาถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เป็นอัศวินของหญิงสาวเช่นนี้ และตระหนักว่าคำสัตย์ปฏิญาณของเขามิใช่เรื่องเล่นๆ เขาได้คาดเชือกป่านไว้ที่เอวแล้ว แต่นั่นเป็นเพียงครึ่งหนึ่งของคำสัตย์ บัดนี้จำเป็นต้องทำอีกครึ่งหนึ่งให้สำเร็จ ซึ่งเป็นส่วนที่ยากกว่า

ดังนั้น ในยามนี้ที่เขามีความจริงจังมากกว่าตอนดื่มเบียร์อยู่ในโรงเตี๊ยม เขาจึงกระวนกระวายใจที่จะค้นหาวิธีทำให้คำสัตย์นั้นสัมฤทธิ์ผล ในยามนี้ไม่มีสงคราม แต่ท่ามกลางความวุ่นวายบริเวณชายแดน เป็นไปได้ที่จะเผชิญหน้ากับพวกเยอรมันบางกลุ่ม และไม่ว่าจะเป็นการสังหารพวกมัน หรือการสละชีวิตตนเองก็ตาม

เขาได้บอกเรื่องนี้แก่มาคโคแล้ว แต่เขากลับคิดว่า “ใช่ว่าชาวเยอรมันทุกคนจะประดับขนนกยูงหรือขนนกกระจอกเทศไว้บนหมวกเกราะ จะมีเพียงไม่กี่คนในหมู่แขกของเหล่าอัศวินกางเขนที่เป็นเคานต์ และตัวอัศวินกางเขนเองก็เป็นเพียงคอมธูร์ และใช่ว่าทุกคนในนั้นจะเป็นคอมธูร์เสียด้วย หากไม่มีสงครามเกิดขึ้น อาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าข้าจะได้หงอนหมวกทั้งสามนั้นมา ข้ายังไม่ได้รับแต่งตั้งเป็นอัศวิน จึงท้าประลองได้เพียงผู้ที่ไม่ได้เป็นอัศวินเช่นเดียวกับข้า จริงอยู่ที่ข้าคาดหวังจะได้รับสายรัดเอวอัศวินจากพระหัตถ์ของกษัตริย์ในระหว่างการประลองที่ประกาศว่าจะจัดขึ้นในงานพิธีล้างบาป

แต่หลังจากนั้นจะเป็นอย่างไรเล่า ข้าจะไปหาจูรันด์แห่งสปิโคว เขาจะช่วยข้าสังหารพวกเนคท์ให้ได้มากที่สุด แต่นั่นก็แทบไม่มีประโยชน์อะไร เพราะพวกเนคท์ไม่ใช่อัศวิน และไม่มีขนนกยูงประดับบนศีรษะ”

ดังนั้น ในความไม่แน่นอนนี้ เมื่อเห็นว่าหากปราศจากพระเมตตาเป็นพิเศษจากพระเจ้า เขาก็ไม่อาจทำสิ่งใดได้ เขาจึงเริ่มสวดอ้อนวอนว่า

“ข้าแต่พระเยซู โปรดประทานให้เกิดสงครามระหว่างเหล่าอัศวินกางเขนและชาวเยอรมันผู้เป็นศัตรูต่ออาณาจักรนี้และต่อประชาชาติทั้งปวงที่ยอมรับในพระนามอันศักดิ์สิทธิ์ของพระองค์ โปรดประทานพรแก่พวกข้าพระองค์ แต่โปรดบดขยี้ผู้ที่ปรารถนาจะรับใช้สตารอสต้าแห่งนรกยิ่งกว่ารับใช้พระองค์ พวกเขามีความเกลียดชังต่อพวกข้าพระองค์อยู่ในใจ และโกรธแค้นที่กษัตริย์และราชินีของพวกข้าพระองค์ทรงโปรดให้ชาวลิทัวเนียรับศีลล้างบาป และทรงสั่งห้ามมิให้พวกเขาใช้ดาบฟันเหล่าผู้รับใช้คริสตชนของพระองค์ โปรดลงทัณฑ์พวกเขาด้วยความโกรธแค้นนั้นเถิด!”

“และข้าพระองค์ ซบิชโก ผู้เป็นคนบาป ขอสำนึกผิดต่อหน้าพระองค์ และขอวิงวอนความช่วยเหลือจากบาดแผลทั้งห้าของพระองค์ โปรดเมตตาให้ข้าพระองค์ได้สังหารชาวเยอรมันสามคนที่ประดับขนนกยูงบนหมวกโมริออนให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ หงอนหมวกเหล่านี้ข้าพระองค์ได้ให้คำมั่นสัญญาด้วยเกียรติแห่งอัศวินไว้แก่ปันนา อันนา ดานูตา บุตรสาวของจูรันด์และเป็นผู้รับใช้ของพระองค์”

“หากข้าพระองค์พบทรัพย์เชลยจากชาวเยอรมันผู้พ่ายแพ้เหล่านั้น ข้าพระองค์จะถวายสิบชักหนึ่งแก่คริสตจักรศักดิ์สิทธิ์อย่างซื่อสัตย์ เพื่อที่พระองค์ ผู้เป็นพระเยซูอันแสนหวาน จะได้รับประโยชน์และพระเกียรติผ่านทางข้าพระองค์ และเพื่อให้พระองค์ทรงทราบว่า ข้าพระองค์สัญญาต่อพระองค์ด้วยหัวใจที่จริงใจ หากสิ่งนี้เป็นความจริง ขอพระองค์โปรดช่วยข้าพระองค์ด้วย อาเมน!”

ทว่าขณะที่เขาสวดอ้อนวอน หัวใจของเขาก็อ่อนโยนลงด้วยแรงศรัทธา และเขาก็ได้ให้คำมั่นสัญญาอีกประการหนึ่งว่า หลังจากที่เขาไถ่ถอนบ็อกดานิเอตซ์คืนจากจำนองได้แล้ว เขาจะถวายขี้ผึ้งทั้งหมดที่ผึ้งผลิตได้ตลอดทั้งปีให้แก่คริสตจักร เขาหวังว่าลุงมาคโคจะไม่คัดค้านเรื่องนี้ และหวังว่าพระเยซูเจ้าจะทรงพอพระทัยเป็นพิเศษกับขี้ผึ้งสำหรับทำเทียน และด้วยความปรารถนาจะได้สิ่งนั้น พระองค์จะทรงช่วยเขาให้สำเร็จเร็วขึ้น ความคิดนี้ดูถูกต้องยิ่งนักในสายตาของเขา จนความปิติเอ่อล้นเต็มดวงวิญญาณ และเขามั่นใจเกือบเต็มเปี่ยมว่าคำอธิษฐานของเขาจะได้รับการตอบรับ และสงครามจะเกิดขึ้นในเร็ววัน เพื่อที่เขาจะได้บรรลุคำสาบาน เขาพละกำลังเปี่ยมล้นในขาและแขน จนในขณะนั้นเขารู้สึกว่าสามารถบุกเข้าโจมตีกองทัพทั้งกองทัพได้ เขาถึงกับคิดว่า ในเมื่อเขาได้เพิ่มคำสัญญาต่อพระเจ้าแล้ว เขาจะเพิ่มชาวเยอรมันอีกสักสองคนเพื่อดานูเซียด้วย!

ความโกรธเกรี้ยวตามประสาวัยหนุ่มผลักดันให้เขาทำเช่นนั้น แต่ครั้งนี้ความรอบคอบกลับมีชัย เพราะเขากลัวว่าจะทำให้พระเจ้าหมดความอดทนจากการขอมากเกินไป

อย่างไรก็ตาม ความมั่นใจของเขาเพิ่มพูนขึ้น เมื่อหลังจากเสร็จสิ้นพิธีมิสซาและการพักผ่อนอันยาวนาน เขาได้ยินการสนทนาระหว่างเจ้าอาวาสและอันนา ดานูตา

เหล่ามเหสีของกษัตริย์และเจ้าชายผู้ครองนครต่างมีไมตรีจิตต่อเหล่าอัศวินแห่งกางเขนยิ่งนัก ทั้งด้วยความศรัทธาและด้วยเหตุแห่งของกำนัลอันล้ำค่าที่ส่งมาผ่านทางปรมาจารย์แห่งภาคี แม้แต่พระนางยัดวิกาผู้ทรงธรรม ตราบเท่าที่ยังทรงพระชนม์ชีพ ก็ทรงคอยยับยั้งความกริ้วของพระสวามีที่มีต่อพวกเขา มีเพียงอันนา ดานูตา เท่านั้นที่เกลียดชังพวกเขาด้วยสุดหัวใจ เนื่องจากเคยประสบกับความอยุติธรรมอันน่าสะพรึงกลัวจากเหล่าอัศวิน ดังนั้น เมื่อเจ้าอาวาสถามนางเกี่ยวกับเรื่องราวในมาโซฟเช นางจึงเริ่มตัดพ้อต่อว่าภาคีอย่างขมขื่นว่า

“กิจการบ้านเมืองของเราอยู่ในสภาพย่ำแย่ และมันไม่อาจเป็นอื่นไปได้เมื่อมีเพื่อนบ้านเช่นนี้! ดูเหมือนว่าจะเป็นเวลาแห่งสันติภาพ พวกเขาแลกเปลี่ยนทูตและจดหมายโต้ตอบกัน แต่ถึงกระนั้นก็ไม่มีใครสามารถแน่ใจในสิ่งใดได้เลย ผู้ที่อาศัยอยู่ตามชายแดนของอาณาจักรไม่เคยรู้เลยว่า เมื่อเขานอนลงในยามเย็น เขาจะตื่นขึ้นมาพร้อมกับตรวนที่พันธนาการ หรือมีคมดาบจ่ออยู่ที่ลำคอ หรือมีเพดานที่กำลังลุกไหม้อยู่เหนือศีรษะ ไม่ว่าคำสาบาน ตราประทับ หรือแผ่นหนังจะปกป้องใครจากการทรยศหักหลังได้ ดังเช่นที่เกิดขึ้นที่ซลอทอร์ยา ซึ่งในช่วงเวลาแห่งสันติภาพ พวกเขากลับจับกุมเจ้าชายและนำไปคุมขัง เหล่าอัศวินแห่งกางเขนอ้างว่าปราสาทของเราเป็นภัยคุกคามต่อพวกเขา

แต่ปราสาทนั้นถูกซ่อมแซมเพื่อการป้องกันมิใช่เพื่อการโจมตี และมีเจ้าชายองค์ใดบ้างที่ไม่มีสิทธิ์สร้างหรือซ่อมแซมในดินแดนของตนเอง? ไม่ว่าผู้ที่อ่อนแอหรือผู้ที่มีอำนาจก็ไม่อาจตกลงกับภาคีได้ เพราะเหล่าอัศวินดูหมิ่นผู้ที่อ่อนแอและพยายามทำลายผู้ที่ทรงอำนาจ พวกเขาตอบแทนความดีด้วยความชั่ว มีที่ใดในโลกอีกหรือไม่ที่มีภาคีอื่นได้รับผลประโยชน์จากอาณาจักรอื่นมากมายเท่าที่เหล่าอัศวินได้รับจากเจ้าชายชาวโปแลนด์? และพวกเขาตอบแทนอย่างไรเล่า? ด้วยคำขู่ ด้วยการทำลายล้างดินแดนของเรา ด้วยสงคราม และด้วยการทรยศ และมันไร้ประโยชน์ที่จะร้องเรียน แม้แต่ต่อศูนย์กลางแห่งอัครสาวก เพราะพวกเขาไม่ฟังแม้แต่พระสันตะปาปาแห่งโรม ดูเหมือนว่าตอนนี้พวกเขาจะส่งคณะทูตมาเพื่อร่วมงานกักตัวของพระราชินีและพิธีล้างบาปที่กำลังจะมาถึง

แต่ก็เพียงเพราะพวกเขาปรารถนาจะระงับความกริ้วของกษัตริย์ผู้ทรงอำนาจพระองค์นี้ ต่อการกระทำอันชั่วร้ายที่พวกเขาได้ก่อไว้ในลิทวา แต่ในใจของพวกเขานั้นยังคงวางแผนหาหนทางที่จะทำลายอาณาจักรนี้และชนชาติโปแลนด์ทั้งหมดให้สิ้นซาก”

เจ้าอาวาสรับฟังอย่างตั้งใจด้วยความเห็นพ้อง แล้วจึงกล่าวว่า

“ข้าพเจ้ารู้ว่าคอมธูร์ ลิชเทนสไตน์ เดินทางมายังคราคอฟในฐานะหัวหน้าคณะทูต เขาเป็นที่เคารพนับถืออย่างยิ่งในภาคีด้วยความกล้าหาญและสติปัญญา บางทีท่านอาจจะได้พบเขาที่นี่ในเร็ววัน ท่านหญิงผู้สง่างาม เพราะเมื่อวานนี้เขาส่งข้อความมาบอกข้าพเจ้าว่า เนื่องจากเขาปรารถนาจะสวดอ้อนวอนต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์ของเรา เขาจึงจะมาเยี่ยมเยียนที่ทินเนียตส์”

เมื่อได้ยินดังนั้น เจ้าหญิงจึงเริ่มตัดพ้ออีกครั้งว่า

“ผู้คนพูดกัน—และข้าพเจ้ามั่นใจว่าพูดถูก—ว่าในไม่ช้าจะเกิดสงครามครั้งใหญ่ ซึ่งฝ่ายหนึ่งจะเป็นอาณาจักรโปแลนด์และชนชาติทั้งหมดที่พูดภาษาคล้ายกับภาษาโปแลนด์ และอีกฝ่ายหนึ่งจะเป็นชาวเยอรมันทั้งหมดและภาคี มีคำพยากรณ์เกี่ยวกับสงครามครั้งนี้โดยนักบุญท่านหนึ่ง”

“บริจิด” เจ้าอาวาสผู้ทรงความรู้กล่าวแทรก “เมื่อแปดปีก่อนนางได้รับการสถาปนาเป็นนักบุญ ปีเตอร์ผู้ทรงธรรมแห่งอัลวาสตรา และแมทธิวแห่งลิงโคปิง ได้เขียนถึงนิมิตของนาง ซึ่งได้ทำนายถึงสงครามครั้งใหญ่เอาไว้”

ซบิชโกสั่นสะท้านเมื่อได้ยินคำเหล่านี้ และด้วยความที่ไม่สามารถหักห้ามใจได้ จึงเอ่ยถามว่า

“จะเกิดขึ้นในอีกไม่ช้านี้หรือขอรับ?”

แต่เนื่องจากเจ้าอาวาสกำลังสนทนากับเจ้าหญิง จึงไม่ได้ยิน หรือบางทีอาจจะไม่ปรารถนาที่จะได้ยินคำถามนั้น

เจ้าหญิงตรัสต่อไปว่า

“เหล่าอัศวินหนุ่มของเราต่างยินดีที่สงครามนี้กำลังจะมาถึง ทว่าผู้ที่อาวุโสและรอบคอบกว่ากลับกล่าวว่า ‘เรามิได้เกรงกลัวชาวเยอรมัน แม้ความทะนงตนและอำนาจของพวกเขาจะยิ่งใหญ่เพียงใด แต่เราเกรงกลัวในสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่พวกเขาครอบครอง เพราะต่อหน้าสิ่งเหล่านั้น กำลังของมนุษย์ทั้งปวงย่อมไร้ผล’”

เมื่อได้ยินดังนั้น แอนนา ดานูตา มองไปยังเจ้าอาวาสด้วยความหวาดหวั่นและเอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงว่า

“เขาว่ากันว่าพวกเขามีชิ้นส่วนจริงของกางเขนศักดิ์สิทธิ์ เช่นนั้นแล้ว ใครเล่าจะสามารถต่อสู้กับพวกเขาได้?”

“กษัตริย์ฝรั่งเศสเป็นผู้ส่งมอบสิ่งนั้นให้แก่พวกเขา” เจ้าอาวาสตอบ

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ จากนั้น มิโคลาย แห่งดลูกโกลัส หรือที่เรียกกันว่า โอบุค ชายผู้เปี่ยมด้วยประสบการณ์จึงกล่าวขึ้นว่า

“ข้าเคยตกเป็นเชลยในหมู่เหล่าอัศวินแห่งกางเขน ข้าเคยเห็นขบวนแห่ที่พวกเขาอัญเชิญสิ่งศักดิ์สิทธิ์ชิ้นใหญ่นี้ แต่ยิ่งไปกว่านั้น ในอารามแห่งโอลิวา ยังมีสิ่งศักดิ์สิทธิ์อื่นๆ อีกมากมาย ซึ่งหากปราศจากสิ่งเหล่านี้ ภาคีคงมิอาจกุมอำนาจได้ถึงเพียงนี้”

เหล่าคณะเบเนดิกตินต่างชะโงกหน้าเข้าหาผู้พูด และเริ่มถามด้วยความอยากรู้อย่างยิ่งว่า

“บอกเราทีเถิด สิ่งเหล่านั้นคืออะไรบ้าง?”

“มีชิ้นส่วนฉลองพระองค์ของพระนางพรหมจารีผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่สุด” วลอดีกาแห่งดลูกโกลัสตอบ “มีฟันกรามของมารีย์แห่งมักดาลา และกิ่งก้านจากพุ่มไม้ที่พระบิดาเจ้าทรงเผยพระองค์แก่โมเสส มีพระหัตถ์ของนักบุญลิเบริอุส ส่วนกระดูกของนักบุญท่านอื่นๆ นั้น ข้ามิอาจนับได้หมดแม้จะใช้ทั้งนิ้วมือและนิ้วเท้าทั้งสองข้างก็ตาม”

“แล้วเราจะต่อสู้กับพวกเขาได้อย่างไร?” เจ้าหญิงทวนคำพร้อมถอนหายใจ

เจ้าอาวาสขมวดคิ้ว หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า

“การต่อสู้กับพวกเขานั้นยากลำบากด้วยเหตุนี้ พวกเขาเป็นนักบวชและประดับกางเขนไว้บนเสื้อคลุม ทว่าหากพวกเขาทำบาปจนเกินขีดจำกัด แม้แต่สิ่งศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้นก็จะปฏิเสธที่จะอยู่กับพวกเขา เมื่อถึงเวลานั้น สิ่งศักดิ์สิทธิ์จะไม่เสริมกำลังให้อัศวิน แต่จะพรากกำลังของพวกเขาไป เพื่อที่สิ่งศักดิ์สิทธิ์จะได้ส่งผ่านไปยังมือของผู้ที่มีศรัทธาแรงกล้ายิ่งกว่า ขอพระเจ้าทรงคุ้มครองมิให้ต้องหลั่งเลือดคริสเตียน แต่หากสงครามครั้งใหญ่ต้องอุบัติขึ้น ในอาณาจักรของเราก็มีสิ่งศักดิ์สิทธิ์บางประการที่จะคอยเกื้อหนุนเราเช่นกัน”

“ขอพระเจ้าทรงช่วยเราด้วย!” ซบิชโกอุทาน

เจ้าอาวาสหันไปทางเจ้าหญิงและกล่าวว่า

“ดังนั้น ขอให้ท่านมีความเชื่อมั่นในพระเจ้าเถิด ท่านหญิงผู้สง่างาม เพราะวันเวลาของพวกเขานั้นมีจำกัดยิ่งกว่าท่าน ในระหว่างนี้ ขอให้ท่านรับกล่องใบนี้ไว้ด้วยหัวใจที่กตัญญู ภายในนี้มีนิ้วของนักบุญปโตเลมี หนึ่งในองค์อุปถัมภ์ของเรา”

เจ้าหญิงยื่นมือออกไปและคุกเข่าลงรับกล่องใบนั้น ก่อนจะนำมาจุมพิตที่ริมฝีปากในทันที เหล่าข้าราชบริพารต่างร่วมยินดีไปกับท่านหญิง ส่วนซบิชโกนั้นมีความสุข เพราะเขารู้สึกว่าสงครามจะอุบัติขึ้นทันทีหลังจากเทศกาลแห่งคราคอฟสิ้นสุดลง