บทที่ 2

เซอร์อาร์โนลด์ได้รับแจ้งในตอนเช้าเรื่องการหลบหนีของสาวใช้แห่งภาคี เขาหัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินข่าว ทว่าในอีกด้านหนึ่งเขาก็มีความเห็นเช่นเดียวกับมัคโกะ คือคิดว่านางอาจตกเป็นเหยื่อของหมาป่า หรือไม่ก็ถูกชาวลิทัวเนียสังหาร ซึ่งความเป็นไปได้หลังนี้ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย เนื่องจากชาวบ้านในแถบนั้นซึ่งเป็นเชื้อสายลิทัวเนียต่างเกลียดชังภาคีและทุกคนที่ข้องเกี่ยวกับภาคีนี้ ชายฉกรรจ์บางส่วนได้เข้าร่วมกับสกีร์โวอิลโล บางส่วนลุกขึ้นจับอาวุธและเข่นฆ่าชาวเยอรมันเป็นระยะๆ พวกเขาพร้อมด้วยครอบครัวและฝูงสัตว์ต่างพากันหลบซ่อนตัวอยู่ในป่าลึกที่เข้าถึงได้ยาก วันต่อมาพวกเขาได้ออกตามหาตัวสาวใช้แต่ไม่ประสบความสำเร็จ เพราะมัคโกะและซบิชโกมัวแต่ยุ่งอยู่กับเรื่องที่สำคัญกว่า ด้วยเหตุนี้ ผู้ที่ออกตามหาจึงขาดความกระตือรือร้นที่จำเป็น

พวกเขาจำเป็นต้องเดินทางต่อไปยังมาซอวเซ พวกเขาปรารถนาจะออกเดินทางทันทีที่ดวงอาทิตย์ขึ้น แต่ไม่สามารถทำได้เพราะดานุสกาอยู่ในห้วงนิทราอันลึกล้ำ และซบิชโกไม่อนุญาตให้ใครไปรบกวนนาง

เขาคอยฟังเสียงครางแผ่วของนางในช่วงกลางคืนและคิดว่านางยังไม่ได้หลับ ดังนั้นเขาจึงคาดหวังถึงผลลัพธ์ที่ดี เขาแอบเข้าไปในกระท่อมสองครั้ง และทั้งสองครั้งนั้น เขาเห็นดวงตาที่ปิดสนิท ริมฝีปากที่เผยอ และใบหน้าที่แดงระเรื่อผ่านแสงที่ลอดผ่านร่องซุง ซึ่งเป็นลักษณะที่เด็กน้อยมักเป็นยามหลับใหล น้ำตาของเขาไหลรินด้วยความตื้นตันใจเมื่อเห็นภาพนั้น และเขากล่าวกับนางว่า

“ขอพระเจ้าประทานสุขภาพแข็งแรงให้แก่เจ้าเถิด ดอกไม้น้อยผู้เป็นที่รักยิ่งของข้า” จากนั้นเขากล่าวต่อว่า “ความทุกข์ของเจ้าสิ้นสุดลงแล้ว น้ำตาของเจ้าเหือดแห้งแล้ว ขอพระเยซูเจ้าผู้ทรงเมตตาสูงสุดโปรดประทานให้ความสุขของเจ้าไม่มีวันสิ้นสุดดั่งสายน้ำที่ไหลริน”

จากนั้น เขาจึงยกหัวใจที่ซื่อตรงและเรียบง่ายของตนขึ้นสู่สรวงสวรรค์และถามตนเองว่า “ข้าจะขอบพระคุณพระองค์ด้วยสิ่งใดได้บ้าง? ข้าจะตอบแทนพระคุณของพระองค์อย่างไรดี? ข้าควรจะถวายทรัพย์สินบางส่วน พืชพรรณ ฝูงสัตว์ ขี้ผึ้ง หรือสิ่งใดในทำนองเดียวกันที่พระเจ้าจะทรงพอพระทัยแก่คริสตจักรดีหรือไม่?” เขาเกือบจะตั้งสัตยาบันและระบุสิ่งของที่จะถวายอย่างชัดเจน แต่เขาปรารถนาจะรอคอยดูผลลัพธ์เมื่อดานุสยาตื่นขึ้นก่อนว่า นางจะกลับมามีสติสัมปชัญญะหรือไม่ เพื่อที่จะได้มีเหตุผลในการขอบพระคุณ

แม้ว่ามัคโกะจะรู้ดีว่าเมื่อเข้าสู่เขตปกครองของเจ้าชายยานุซแล้วจะมีความปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ ทว่าเขาก็มีความเห็นว่าเป็นการดีกว่าที่จะไม่รบกวนการพักผ่อนของดานุสกา ดังนั้นเขาจึงเตรียมม้าและคนรับใช้ให้พร้อมสรรพแต่ยังคงรอคอย

อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาล่วงเลยเที่ยงวันไปแล้วและดานุสกายังคงหลับใหล พวกเขาก็เริ่มรู้สึกกังวลใจ ซบิชโกซึ่งเฝ้ามองอยู่ตลอดเวลาผ่านร่องซุงและประตู ได้ก้าวเข้าไปในกระท่อมเป็นครั้งที่สามอย่างกะทันหัน และนั่งลงบนท่อนไม้ที่สาวใช้เคยใช้แต่งตัวให้ดานุสกาเมื่อวานนี้

เขานั่งจ้องมองนาง แต่นางยังคงหลับตา ทว่าหลังจากนั้นเพียงชั่วครู่ ไม่นานไปกว่าเวลาที่ใช้สวดบท “ข้าแต่พระบิดา” และ “วันทามารีอา” หนึ่งจบ ริมฝีปากของนางก็เริ่มขยับเล็กน้อย และนางก็กระซิบราวกับว่ามองเห็นผ่านเปลือกตาที่ปิดสนิทว่า

“ซบิชโก….”

ในทันใดนั้น เขาก็ทรุดเข่าลงตรงหน้านาง กุมมืออันผอมบางของนางไว้และจุมพิตด้วยความปิติยินดี จากนั้นเขาจึงกล่าวกับนางด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า

“ขอบคุณพระเจ้า! ดานุสกา! เจ้าจำข้าได้”

เสียงของเขาปลุกนางให้ตื่นขึ้นโดยสมบูรณ์ จากนั้นนางก็ลุกขึ้นนั่งบนเตียงและลืมตาขึ้นพลางย้ำคำเดิมว่า

“ซบิชโก!”

แล้วนางก็เริ่มกะพริบตาและมองไปรอบๆ ด้วยความฉงนฉงาย

“เจ้าไม่ต้องตกเป็นเชลยอีกต่อไปแล้ว” ซบิชโกกล่าว “ข้าได้ช่วยเจ้าให้พ้นจากเงื้อมมือของพวกมัน และข้ากำลังจะพาเจ้ากลับไปยังสปิโคว”

แต่เธอถอนมือออกจากการเกาะกุมของซบิชโกแล้วเอ่ยว่า

“เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพราะไม่มีคำอนุญาตจากคุณพ่อที่รัก เจ้าหญิงอยู่ที่ไหนหรือ”

“ตื่นเถิด ยัยเบอร์รี่ตัวน้อยของข้า! เจ้าหญิงทรงอยู่ไกลออกไป และพวกเราได้ช่วยเจ้าให้พ้นจากพวกเยอรมันแล้ว”

ทว่าเธอทำราวกับไม่ได้ยินคำพูดของเขา แต่ดูเหมือนกำลังพยายามนึกถึงบางสิ่งบางอย่าง

“พวกเขาเอาลูทตัวน้อยของข้าไปด้วย และทุบมันจนแตกกับกำแพงด้วย เฮ้อ!”

“พระเจ้าช่วย!” ซบิชโกอุทาน

จากนั้นเขาสังเกตเห็นว่าเธอมีท่าทางเหม่อลอย ดวงตาเลื่อนลอย และแก้มแดงระเรื่อ ซึ่งทำให้เขาตระหนักว่าเธอต้องป่วยหนัก และการที่เธอเอ่ยชื่อเขาซ้ำสองครั้งนั้นคงเป็นเพราะอาการประสาทหลอนจากพิษไข้

สิ่งนี้ทำให้หัวใจของเขาสั่นระรัวด้วยความสิ้นหวัง และเหงื่อเย็นเฉียบผุดพรายเต็มหน้าผาก

“ดานุสกา!” เขาเรียก “เจ้าเห็นและเข้าใจที่ข้าพูดไหม”

แต่เธอตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า

“ดื่ม! น้ำ!”

“โอ้ พระเจ้า!”

เขารีบวิ่งออกไป และที่ประตูเขาได้พบกับมักโกซึ่งกำลังเดินมาเพื่อดูอาการของเธอ ซบิชโกทำได้เพียงบอกเขาอย่างรีบร้อนว่า “น้ำ” แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังลำธารที่ไหลผ่านพุ่มไม้ในบริเวณใกล้เคียง

ครู่หนึ่งเขาก็กลับมาพร้อมกับเหยือกน้ำจนเต็มและส่งให้ดานูเซีย ซึ่งเธอดื่มมันด้วยความกระหายยิ่ง มักโกเดินเข้ามาในกระท่อมก่อนซบิชโก และเมื่อเห็นอาการของผู้ป่วย เขาก็มีสีหน้าหม่นหมอง

“เธอมีไข้หรือ” เขาถาม

“ใช่!” ซบิชโกครางตอบ

“เธอเข้าใจสิ่งที่เจ้าพูดไหม”

“ไม่”

อัศวินเฒ่าขมวดคิ้ว จากนั้นเขาก็เริ่มใช้มือถูต้นคอและท้ายทอยของตนเอง

“จะทำอย่างไรดี”

“ข้าไม่รู้”

“มีเพียงสิ่งเดียวที่ต้องทำ” มักโกกล่าว

แต่ดานูเซียซึ่งดื่มน้ำเสร็จพอดีได้ขัดจังหวะเขาในขณะนั้น เธอจ้องมองเขาด้วยรูม่านตาที่ขยายกว้างแล้วเอ่ยว่า

“ท่านเอง ข้าก็มิได้ล่วงเกิน โปรดเมตตาข้าด้วยเถิด!”

“พวกเราเมตตาเจ้าแล้ว ลูกเอ๋ย เราเพียงแต่ปรารถนาให้เจ้าหายดี” อัศวินเฒ่าตอบด้วยท่าทางตระหนกเล็กน้อย

จากนั้นเขาจึงหันไปหาซบิชโก

“ฟังนะ การทิ้งเธอไว้ที่นี่ไม่มีประโยชน์ ลมที่พัดโชยและแสงแดดน่าจะช่วยให้เธอดีขึ้น อย่าเสียสติไปล่ะเจ้าหนุ่ม จงพาเธอไปยังเปลหลังเดิมที่เธอเคยนอนตอนที่พวกเขาพาเธอมาที่นี่ หรือไม่ก็วางบนอานม้าแล้วพวกเราจงเคลื่อนขบวนกันเถิด! เข้าใจไหม”

จากนั้นเขาจึงเดินออกจากกระท่อมเพื่อสั่งการขั้นสุดท้าย แต่ทันทีที่เขามองไปเบื้องหน้า เขาก็หยุดกึก ราวกับถูกตะปูตอกติดอยู่กับที่

กองทหารราบจำนวนมากที่ติดอาวุธด้วยหอกและทวนกำลังล้อมรอบกระท่อม เตาเผา และที่โล่งแจ้งไว้ทุกด้านราวกับกำแพง

“พวกเยอรมัน!” มักโกคิดในใจ

เขาตกใจอย่างยิ่ง แต่ในชั่วขณะนั้นเขาก็กำด้ามดาบแน่น กัดฟัน และมีท่าทางราวกับสัตว์ป่าที่ถูกต้อนจนมุม พร้อมที่จะป้องกันตนเองอย่างเด็ดเดี่ยว

ทันใดนั้น อาร์โนลด์ผู้มีร่างกายกำยำราวกับยักษ์และอัศวินอีกคนหนึ่งได้ก้าวเดินออกมาจากเพิงพัก และเมื่อเขาเข้าใกล้มักโก อาร์โนลด์ก็กล่าวว่า

“กงล้อแห่งโชคชะตาหมุนวนรวดเร็วนัก เมื่อวานข้าเป็นเชลยของท่าน แต่วันนี้ท่านเป็นเชลยของข้า”

จากนั้นเขาจึงมองอัศวินเฒ่าด้วยสายตาจองหอง ราวกับมองผู้ที่ต่ำต้อยกว่า เขาไม่ใช่คนที่เลวร้ายหรือโหดเหี้ยมจนเกินไปนัก แต่เขามีข้อบกพร่องที่พบได้ทั่วไปในหมู่บรรดาอัศวินแห่งกางเขน ซึ่งแม้จะเป็นผู้มีตระกูลและมีความเมตตา แต่กลับมองผู้ที่ตนพิชิตด้วยความเหยียดหยาม และไม่สามารถระงับความทะนงตนอันแรงกล้าได้เมื่อรู้สึกว่าตนเป็นฝ่ายที่เหนือกว่า

“พวกท่านเป็นเชลยแล้ว” เขาย้ำด้วยท่าทางจองหอง

อัศวินเฒ่ามองไปรอบๆ ด้วยความหม่นหมอง เขามีสีหน้าเคร่งเครียดทว่าในหัวใจนั้นยังคงเต็มไปด้วยความกล้าหาญ

หากเขาสวมชุดเกราะ ประทับบนอาชาคู่ใจ และมีซบิชโกอยู่เคียงข้าง หากทั้งคู่มีดาบในมือและติดอาวุธด้วยขวาน หรือ “ไม้พลอง” อันน่าสะพรึงกลัวซึ่งเหล่าขุนนางโปแลนด์เชี่ยวชาญในการกวัดแกว่ง เมื่อนั้นเขาคงจะพยายามฝ่ากำแพงหอกและทวนเหล่านั้นออกไปอย่างแน่นอน มิใช่เรื่องแปลกที่เหล่าอัศวินต่างแดนจะยกเรื่องนี้ขึ้นมาทักท้วง และตะโกนใส่ชาวโปแลนด์ในการรบใกล้เมืองวิลโนว่า “พวกเจ้าดูแคลนความตายจนเกินไป”

ทว่ามัคโกกำลังเผชิญหน้ากับอาร์โนลด์ด้วยเท้าเปล่า เพียงลำพัง และปราศจากเสื้อเกราะโซ่ถัก เขาจึงกวาดสายตามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าคนของเขาได้วางอาวุธลงหมดแล้ว อีกทั้งยังคิดว่าซบิชโกเองก็น่าจะอยู่กับดานูเซียในกระท่อมโดยไม่มีอาวุธใดๆ เลย ในฐานะผู้มีประสบการณ์และเจนจัดในสงคราม เขารู้ดีว่าไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น เขาจึงค่อยๆ ชักดาบสั้นออกจากฝักแล้วโยนลงที่แทบเท้าของอัศวินผู้ยืนอยู่ข้างกายอาร์โนลด์ ซึ่งอัศวินผู้นั้นมิได้มีความโอหังเช่นอาร์โนลด์ แต่กลับตอบกลับมาด้วยความเมตตาเป็นภาษาโปแลนด์ที่สละสลวยว่า

“ท่านชื่ออะไรหรือ? ข้าจะไม่จองจำท่านด้วยพันธนาการ แต่จะให้ท่านรับปากว่าจะไม่หลบหนี เพราะข้าเห็นว่าท่านเป็นอัศวินผู้มีเกียรติ และท่านได้ปฏิบัติต่อพี่ชายของข้าเป็นอย่างดี”

“ข้าขอให้คำสัตย์” มัคโกตอบ

หลังจากแจ้งชื่อตนเองแล้ว มัคโกได้สอบถามว่าเขาจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปในกระท่อมเพื่อเตือนหลานชายมิให้กระทำการบ้าระห่ำหรือไม่ คำขอของเขาได้รับอนุญาต เขาเข้าไปข้างในครู่หนึ่งแล้วกลับออกมาพร้อมกับมีเซริคอร์เดียในมือ

“หลานชายของข้าไม่มีแม้แต่ดาบ และเขาขอให้ท่านอนุญาตให้เขาได้อยู่กับภรรยาตราบเท่าที่พวกท่านตั้งใจจะพำนักอยู่ที่นี่”

“ให้เขาอยู่เถิด” พี่ชายของอาร์โนลด์กล่าว “ข้าจะส่งอาหารและเครื่องดื่มไปให้ เราจะยังไม่เคลื่อนพลในเร็วๆ นี้ เพราะผู้คนเหนื่อยล้าเต็มที และพวกเราเองก็ต้องการการฟื้นฟูและพักผ่อน ท่านเอง ข้าขอเชิญให้ร่วมทางไปกับพวกเราด้วย”

จากนั้นพวกเขาจึงหันหลังเดินไปยังเตาผิงแห่งเดิมที่มัคโกใช้พักค้างคืน แต่ไม่ว่าจะเป็นเพราะความทิฐิหรือความไม่รู้ พวกเขากลับปล่อยให้มัคโกเดินตามหลัง ทว่ามัคโกผู้เป็นนักรบผู้ยิ่งใหญ่ ผู้รู้ว่าสิ่งใดควรเป็นสิ่งใด และยึดมั่นในธรรมเนียมปฏิบัติอย่างเคร่งครัด จึงเอ่ยถามว่า

“ขอประทานโทษเถิดท่าน ข้าเป็นแขกของท่านหรือเป็นนักโทษกันแน่?”

พี่ชายของอาร์โนลด์รู้สึกละอายใจในตอนแรก เขาหยุดเดินแล้วกล่าวว่า

“เชิญนำหน้าไปเถิดท่าน”

อัศวินชราเดินนำหน้าไป โดยไม่ปรารถนาจะทำลายความภาคภูมิใจของบุรุษที่เขาคาดหวังไว้สูง

“เห็นได้ชัดว่าท่านไม่เพียงแต่คุ้นเคยกับถ้อยคำที่สุภาพ แต่กิริยามารยาทของท่านก็สง่างามยิ่งนัก”

ตอนนั้นเอง อาร์โนลด์ซึ่งเข้าใจเพียงไม่กี่คำจึงถามว่า

“โวล์ฟกัง เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรอยู่?”

“ข้ากำลังทำในสิ่งที่ถูกต้อง” โวล์ฟกังตอบ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกปลาบปลื้มกับคำพูดของมัคโก

พวกเขานั่งลงข้างเตาผิงและเริ่มรับประทานอาหารและดื่มกิน บทเรียนที่มัคโกมอบให้แก่ชาวเยอรมันผู้นี้มิได้สูญเปล่า เพราะโวล์ฟกังเป็นฝ่ายปรนนิบัติมัคโกก่อนในมื้ออาหารนั้น

อัศวินชราได้รับรู้จากการสนทนาที่ตามมาว่าพวกเขาติดกับดักได้อย่างไร วูล์ฟกัง น้องชายของอาร์โนลด์ เป็นผู้นำกองทหารราบแห่งชลุคไปยังกอตเทสแวร์เดอร์เพื่อต่อต้านพวกซมูเดียนผู้ขบถ ทว่ากองกำลังเหล่านั้นซึ่งเดินทางมาจากเคาน์ตีอันห่างไกลไม่สามารถมาถึงเพื่อช่วยเหลืออาร์โนลด์ได้ทันท่วงที ฝ่ายหลังเห็นว่าไม่จำเป็นต้องรอคอย เพราะเขาคาดว่าจะได้พบกับกองทหารราบหน่วยอื่นที่เดินทางมาจากเมืองและปราสาทซึ่งตั้งอยู่ตามแนวชายแดนลิทัวเนียที่อยู่ติดกัน ด้วยเหตุนี้ น้องชายของเขาจึงชะลอการเดินทัพออกไปหลายวัน

และนั่นทำให้เขามาอยู่บนถนนในบริเวณที่พวกเผาน้ำมันดินอาศัยอยู่ ซึ่งเป็นที่ที่สาวใช้ผู้หลบหนีของภาคีได้แจ้งข่าวร้ายเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับพี่ชายของเขาให้อาร์โนลด์ทราบ ขณะที่อาร์โนลด์ฟังเรื่องราวที่เล่าเป็นภาษาเยอรมัน เขาก็ยิ้มด้วยความพึงพอใจ และในที่สุดเขาก็ยืนยันว่าเขาคาดการณ์ผลลัพธ์เช่นนี้ไว้แล้ว

ทว่ามัคโคผู้เจ้าเล่ห์ ผู้ซึ่งไม่ว่าจะอยู่ในสถานการณ์ใดก็มักจะพยายามหาทางแก้ไขเสมอ คิดว่าการผูกมิตรกับพวกเยอรมันน่าจะเป็นประโยชน์แก่ตน ดังนั้นหลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาจึงกล่าวว่า

“การต้องตกเป็นเชลยนั้นเป็นเรื่องยากเสมอ ถึงกระนั้น ขอบคุณพระเจ้าที่ข้าโชคดีที่ถูกส่งมาอยู่ในมือของพวกท่าน มิใช่ใครอื่น เพราะข้าเชื่อว่าพวกท่านคืออัศวินที่แท้จริงและคำนึงถึงเกียรติยศของตน”

เมื่อนั้น วูล์ฟกังก็หลับตาลงและพยักหน้าอย่างแข็งทื่อเล็กน้อย แต่เห็นได้ชัดว่ามีความรู้สึกพึงพอใจ

อัศวินชรากล่าวต่อว่า

“ท่านพูดภาษาของเราได้ดีนัก พระเจ้าทรงประทานความเข้าใจในทุกสิ่งให้แก่ท่าน”

“ข้ารู้ภาษาของท่าน เพราะพวกชลุคพูดภาษาโปแลนด์ และข้ากับพี่ชายเคยรับราชการในเคาน์ตีเหล่านั้นเป็นเวลาเจ็ดปี”

“ในไม่ช้าท่านคงจะได้ดำรงตำแหน่งต่อจากเขา มันไม่อาจเป็นอื่นไปได้ เพราะพี่ชายของท่านพูดภาษาของเราไม่ได้”

“เขาเข้าใจอยู่บ้าง แต่พูดไม่ได้ พี่ชายของข้ามีพละกำลังมากกว่า แม้ข้าเองก็ไม่ใช่คนอ่อนแอ แต่เขามีสติปัญญาที่เฉียบแหลมกว่า”

“เฮ้! เขาดูไม่โง่เขลาในสายตาข้านะ”

“วูล์ฟกัง เขาพูดว่าอะไร” อาร์โนลด์ถามอีกครั้ง

“เขาชมท่าน” วูล์ฟกังตอบ

“จริง ข้าชมเขา” มัคโคเสริม “เพราะเขาเป็นอัศวินที่แท้จริง และนั่นคือเหตุผล ข้าบอกท่านตามตรงว่าข้าตั้งใจจะปล่อยเขาให้เป็นอิสระในวันนี้ด้วยคำสัตย์ปฏิญาณ เพื่อให้เขาไปที่ใดก็ได้ตามต้องการ แม้ว่าเขาจะกลับมาปรากฏตัวอีกครั้งในอีกหนึ่งปีให้หลัง การปฏิบัติเช่นนี้เป็นธรรมเนียมปฏิบัติในหมู่อัศวินผู้ได้รับสายรัดเอว”

จากนั้นเขาจ้องมองใบหน้าของวูล์ฟกังอย่างตั้งใจ แต่ใบหน้านั้นกลับยับย่น และวูล์ฟกังกล่าวว่า

“หากมิใช่เพราะความช่วยเหลือที่พวกท่านมอบให้แก่พวกสุนัขนอกรีตเพื่อต่อต้านเรา ข้าก็อาจจะปล่อยท่านไปด้วยคำสัตย์ปฏิญาณเช่นกัน”

“นั่นไม่จริง” มัคโคตอบ

แล้วการโต้เถียงที่รุนแรงเช่นเดียวกับข้อพิพาทระหว่างอาร์โนลด์กับตนเมื่อวานนี้ก็เกิดขึ้นซ้ำอีก อย่างไรก็ตาม แม้ความถูกต้องจะอยู่ข้างอัศวินชรา แต่การโต้เถียงกลับดำเนินไปอย่างยากลำบากกว่าเดิม เพราะวูล์ฟกังมีนิสัยที่เข้มงวดกว่าพี่ชาย ถึงกระนั้น สิ่งดีๆ อย่างหนึ่งที่เกิดจากข้อพิพาทนี้คือ วูล์ฟกังได้รับรู้ถึงการกระทำอันน่ารังเกียจทั้งปวงของภาคีที่ชชิตโน ทั้งการกระทำที่คดโกงและการทรยศหักหลัง ในขณะเดียวกันเขาก็ได้รับรู้ถึงความทุกข์ทรมานและการถูกทารุณของดานูเซีย ต่อความชั่วช้าทั้งหลายที่มัคโคขุดขึ้นมาประจันหน้าเขานั้น เขาไม่มีคำโต้แย้งใดๆ เขาจำต้องยอมรับว่าการแก้แค้นนั้นมีความชอบธรรม และอัศวินชาวโปแลนด์กระทำในสิ่งที่ถูกต้อง และในที่สุดเขาก็กล่าวว่า

“ขอสาบานต่ออัฐิอันศักดิ์สิทธิ์ของนักบุญลิโบรุส! ข้าขอสาบานว่าข้าเองก็จะไม่ปรานีแดนเวลด์ พวกเขาว่ากันว่าเขาฝึกมนตร์ดำ แต่เดชและยุติธรรมของพระเจ้าทรงฤทธายิ่งกว่ามนตร์ดำใดๆ ส่วนซิกฟรีดนั้น ข้าไม่แน่ใจว่าเขารับใช้ปีศาจด้วยหรือไม่ แต่ข้าจะไม่ตามล่าเขา เพราะประการแรก ข้าไม่มีม้า และประการต่อมา หากสิ่งที่ท่านพูดเป็นความจริงว่าเขาล่วงเกินหญิงสาวผู้นั้น ก็ขอให้เขาไม่ต้องกลับมาจากนรกภูมิอีกเลย!”

เขายืดตัวขึ้นแล้วกล่าวต่อว่า

“ขอพระเจ้าทรงโปรดช่วยข้าจนกว่าจะถึงชั่วโมงที่ข้าต้องตาย”

“แล้วผู้พลีชีพที่น่าสงสารผู้นั้นจะเป็นอย่างไรเล่า?” มาคโคถาม “ท่านจะไม่ยอมให้เราพานางกลับบ้านหรือ? นางต้องทนทุกข์ทรมานในคุกใต้ดินของท่านอย่างนั้นหรือ? ข้าขอวิงวอนท่าน โปรดระลึกถึงพระพิโรธของพระเจ้าด้วย!…”

“ข้าไม่มีอะไรโกรธเคืองหญิงผู้นั้น” วูล์ฟกังตอบอย่างห้วนๆ “ให้คนหนึ่งในพวกท่านพานางกลับไปส่งบิดาของนางได้ โดยมีเงื่อนไขว่าเขาต้องมาปรากฏตัวในภายหลัง แต่ส่วนอีกคนต้องอยู่ที่นี่”

“พุทโธ่! แล้วถ้าเขาสาบานด้วยเกียรติแห่งอัศวินและด้วยหอกของนักบุญเจอร์ซีย์เล่า?”

วูล์ฟกังลังเลเล็กน้อยเพราะนั่นเป็นคำสาบานที่ยิ่งใหญ่ แต่ในขณะนั้นเอง อาร์โนลด์ถามเป็นครั้งที่สามว่า

“เขาว่าอย่างไรบ้าง?”

เมื่อได้รับแจ้งเรื่องราว เขาก็คัดค้านอย่างรุนแรงและหยาบคาย เขามีเหตุผลส่วนตัวสำหรับเรื่องนี้ ประการแรก เขาพ่ายแพ้ต่อสกีร์โวอิลโล และต่อมาในการต่อสู้ตัวต่อตัว เขาก็พ่ายแพ้ต่ออัศวินชาวโปแลนด์ เขายังรู้ดีว่าเนื่องจากการสูญเสียกองทัพในการปะทะครั้งก่อน มันเป็นไปไม่ได้ที่พี่ชายของเขาจะนำทหารราบรุดหน้าไปยังกอตเทสเวิร์ดเดอร์ และจำต้องเดินทางกลับไปยังมัลบอร์ก ยิ่งกว่านั้น เขารู้ว่าตนต้องรายงานต่อเจ้าเหนือหัวและจอมพลถึงความพ่ายแพ้ และมันจะเป็นประโยชน์ต่อเขาหากสามารถนำตัวนักโทษคนสำคัญมาแสดงได้แม้เพียงคนเดียว การนำตัวอัศวินที่มีชีวิตกลับมาหนึ่งคน ย่อมมีค่ามากกว่าการอธิบายว่าอัศวินเช่นนั้นสองคนถูกจับตัวไป….

เมื่อมาคโคได้ยินคำประท้วงและคำสาบานอันดังลั่นของอาร์โนลด์ เขาก็ตัดสินใจว่า ในเมื่อไม่อาจได้สิ่งใดอื่นแล้ว ก็ขอรับสิ่งที่ถูกเสนอไว้ก่อนหน้านี้ เขาหันไปหาวูล์ฟกังแล้วกล่าวว่า

“ถ้าเช่นนั้น ข้าขอความกรุณาอีกประการหนึ่ง โปรดอนุญาตให้ข้าแจ้งหลานชายของข้า ข้ามั่นใจว่าเขาจะเห็นพ้องว่าการอยู่กับภรรยานั้นเป็นเรื่องที่สมควร ในขณะที่ข้าจะไปกับท่าน อย่างไรก็ตาม โปรดให้ข้าได้บอกเขาว่าเขาไม่มีเหตุผลที่จะคัดค้าน เพราะนี่คือความประสงค์ของท่าน”

“เอาเถอะ สำหรับข้าอย่างไรก็ได้” วูล์ฟกังตอบ “แต่เรามาพูดเรื่องค่าไถ่ที่หลานชายท่านต้องนำมาไถ่ตัวเขาและท่านกันเถิด เพราะทุกอย่างขึ้นอยู่กับเรื่องนั้น”

“เรื่องค่าไถ่หรือ?” มาคโคถาม ซึ่งเขาปรารถนาจะเลื่อนการสนทนานี้ออกไปก่อน “เราไม่มีเวลาพอที่จะคุยเรื่องนี้หรือ? สำหรับอัศวินผู้มีเกียรติ คำพูดของเขามีค่าเท่ากับเงินสด และสำหรับจำนวนเงินนั้นก็ปล่อยให้เป็นเรื่องของมโนธรรมเถิด ตรงใกล้ๆ กอตเทสเวิร์ดเดอร์ เราจับอัศวินคนสำคัญของท่านคนหนึ่งได้ คือเดอ ลอร์เช และหลานชายของข้า (ซึ่งเป็นผู้จับเขาได้) ได้ให้คำมั่นสัญญาปล่อยตัวเขาไป โดยไม่มีการกล่าวถึงจำนวนเงินค่าไถ่เลยแม้แต่น้อย”

“ท่านจับเดอ ลอร์เช ได้อย่างนั้นหรือ?” วูล์ฟกังถามอย่างเฉียบขาด “ข้ารู้จักเขา เขาเป็นอัศวินที่มีอำนาจ แต่เหตุใดเราจึงไม่พบเขาในระหว่างทาง?”

“เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้มาทางนี้ แต่ไปที่กอตเทสเวิร์ดเดอร์ หรือไม่ก็รากนีเอซ” มาคโคตอบ

“อัศวินผู้นั้นมาจากตระกูลที่ทรงอำนาจและมีชื่อเสียง” วูล์ฟกังย้ำ “ท่านจับตัวคนสำคัญได้ยอดเยี่ยมมาก! ดีแล้วที่ท่านเอ่ยถึงเรื่องนี้ แต่ข้าไม่อาจปล่อยท่านไปเปล่าๆ ได้”

มาคโคขยับหนวดของเขา ทว่าเขากลับเชิดหน้าขึ้นอย่างทระนงแล้วกล่าวว่า

“นอกเหนือจากเรื่องนั้น เราย่อมรู้คุณค่าของตนเอง”

“ยิ่งดีขึ้นไปอีก” วอน บาเดนผู้น้องกล่าว และรีบเสริมทันทีว่า

“ยิ่งดีขึ้นไปอีก มิใช่เพื่อเรา เพราะเราเป็นเพียงนักบวชผู้ต่ำต้อยที่ได้ปฏิญาณตนว่าจะอยู่อย่างสมถะ แต่เพื่อคณะอัศวินที่จะได้ใช้เงินของท่านให้เป็นที่สรรเสริญแด่พระเจ้า”

มัคโคไม่ได้ตอบโต้คำนั้น เพียงแต่ชายตามองโวล์ฟกังด้วยสีหน้าที่สื่อว่า “ไปบอกคนอื่นเถอะ” หลังจากนั้นครู่หนึ่ง พวกเขาก็เริ่มต่อรองราคา ซึ่งเป็นงานที่ยากลำบากและน่าหงุดหงิดสำหรับอัศวินชรา ในด้านหนึ่งเขารู้สึกเสียดายทุกการสูญเสีย และในอีกด้านหนึ่ง เขาก็เข้าใจดีว่าตนคงไม่สามารถเรียกเงินจำนวนที่น้อยเกินไปสำหรับซบีชโกและตัวเขาเองได้ ดังนั้นเขาจึงพลิ้วไหวราวกับปลาไหล โดยเฉพาะเมื่อโวล์ฟกัง แม้จะมีคำพูดและกิริยามารยาทที่ขัดเกลามาอย่างดี แต่กลับแสดงออกถึงความโลภอย่างยิ่งและใจแข็งดุจหินผา มีเพียงความคิดเดียวที่ปลอบประโลมมัคโคได้

นั่นคือ เดอ ลอร์เช จะเป็นผู้จ่ายทั้งหมด แต่ถึงกระนั้น การสูญเสียเงินค่าไถ่ของเดอ ลอร์เช ก็ยังทำให้เขากังวล ส่วนค่าไถ่ของซีกฟรีดนั้นเขาไม่ได้นำมาคำนวณในเรื่องนี้ เพราะเขาคิดว่าจูรันด์ หรือแม้แต่ซบีชโก คงไม่ยอมสละหัวของอีกฝ่ายไม่ว่าจะด้วยราคาใดก็ตาม

หลังจากต่อรองกันอย่างยาวนาน ในที่สุดพวกเขาก็ตกลงกันได้ในเรื่องจำนวนเงินหน่วย กริฟเวียน และกำหนดเวลาชำระเงิน รวมถึงระบุจำนวนม้าและคนติดตามที่ซบีชโกควรนำไปด้วย มัคโคไปแจ้งซบีชโก และแนะนำว่าอย่ารีรอให้ช้าแต่จงออกเดินทางทันที เพราะในระหว่างนั้นอาจมีสิ่งอื่นผุดขึ้นมาในหัวของพวกเยอรมันอีก

“วิถีของอัศวินก็เป็นเช่นนี้แหละ” มัคโอกล่าวพร้อมถอนหายใจ “เมื่อวานเจ้ากุมหัวพวกเขา วันนี้พวกเขามากุมหัวเจ้า ช่างเป็นชะตากรรมที่ยากลำบาก ขอพระเจ้าประทานให้ถึงตาเราบ้างเถิด แต่ตอนนี้ จำเป็นต้องไม่เสียเวลา หากเจ้ารีบเร่งเดินทาง เจ้าอาจจะตามฮลาวาได้ทัน และเมื่ออยู่ด้วยกันจะปลอดภัยกว่า และเมื่อพ้นจากป่ารกชัฏเข้าสู่เขตที่อยู่อาศัยของมาโซเวีย เจ้าจะพบกับการต้อนรับและความช่วยเหลือในบ้านของขุนนางหรือ วลอดีกา ทุกหลัง ในบ้านเกิดของเรา พวกเขาไม่เคยปฏิเสธสิ่งเหล่านี้แม้แต่กับคนต่างชาติ นับประสาอะไรกับคนบ้านเดียวกัน! และนั่นอาจช่วยให้อาการของหญิงผู้น่าสงสารดีขึ้นด้วย”

จากนั้นเขามองไปที่ดานูเซีย ผู้ซึ่งอยู่ในอาการกึ่งหลับกึ่งตื่นด้วยพิษไข้ หายใจเร็วและแรง มืออันบอบบางซีดขาวทอดวางอยู่บนหนังหมีสีดำ และสั่นเทาด้วยแรงไข้

มัคโคทำเครื่องหมายกางเขนเหนือตัวนางแล้วกล่าวว่า

“เร็วเข้า พานางไปเสีย! ขอพระเจ้าทรงรักษาให้นางหายดี เพราะข้าเห็นว่าเส้นด้ายแห่งชีวิตของนางกำลังถูกปั่นจนบางเฉียบเหลือเกิน”

“อย่ากล่าวเช่นนั้น!” ซบีชโกอุทานด้วยน้ำเสียงโศกเศร้า

“อำนาจพระเจ้า! ข้าจะสั่งให้คนนำม้ามาที่นี่—และเจ้าต้องออกเดินทางทันที!”

เขาออกไปจัดการทุกอย่างสำหรับการเดินทาง ชาวตุรกีที่ซาวิชาแนะนำให้รู้จักเป็นผู้จูงม้าและคานหามที่บุด้วยมอสและขนสัตว์ โดยมีวิท คนรับใช้ของซบีชโกเป็นผู้นำทาง ซบีชโกออกจากกระท่อมในชั่วพริบตาโดยอุ้มดานูเซียไว้ในอ้อมแขน ภาพนั้นช่างสะเทือนใจ จนแม้แต่พี่น้องวอน บาเดน ซึ่งความอยากรู้อยากเห็นนำพาให้เดินมาที่กระท่อม ต่างก็จ้องมองใบหน้าอันราวกับเด็กน้อยของดานูสกาด้วยความฉงน ใบหน้าของนางดูราวกับภาพศักดิ์สิทธิ์ในโบสถ์พระแม่มารี และอาการป่วยของนางก็รุนแรงจนนางไม่สามารถพยุงศีรษะที่พิงซบลงบนแขนของอัศวินหนุ่มได้อย่างหนักอึ้ง พวกเขามองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ และในใจก็เกิดความรู้สึกรังเกียจต่อผู้ที่ก่อให้เกิดความทุกข์ระทมแก่นาง

“ซีกฟรีดมีหัวใจของเพชฌฆาต มิใช่หัวใจของอัศวิน” โวล์ฟกังกระซิบกับอาร์โนลด์ “และนังงูพิษตัวนั้น แม้นางจะเป็นเหตุให้เจ้าได้รับอิสรภาพ แต่ข้าจะสั่งให้โบยนางด้วยไม้เรียว”

พวกเขารู้สึกตื้นตันเมื่อเห็นซบิชโกอุ้มเธอไว้ในอ้อมแขน ดังที่มารดามักอุ้มบุตรของตน พวกเขาเข้าใจดีว่าความรักที่เขามีต่อเธอนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด เพราะเลือดแห่งวัยเยาว์ยังคงสูบฉีดอยู่ในเส้นเลือดของเขาทั้งคู่

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งว่าจะให้ผู้ป่วยประคองตัวบนหลังม้าแนบชิดอกเขาไปตลอดทาง หรือจะวางเธอลงในเปลหาม ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจเลือกอย่างหลัง โดยคิดว่าเธอน่าจะรู้สึกสบายกว่าในท่าเอนกาย จากนั้นเขาจึงเดินเข้าไปหาลุง ก้มลงจุมพิตมือและกล่าวคำอำลา แต่มาคโคซึ่งรักซบิชโกดั่งแก้วตาดวงใจนั้น ไม่ใคร่เต็มใจจะแสดงความหวั่นไหวต่อหน้าพวกเยอรมัน ทว่าเขาก็ไม่อาจหักห้ามใจได้ จึงสวมกอดหลานชายอย่างแน่นแฟ้นและประทับริมฝีปากลงบนเส้นผมสีทองสลวย

“ขอพระเจ้าทรงนำทางเจ้า” เขากล่าว “แต่จงจำชายชราคนนี้ไว้ เพราะการตกเป็นเชลยนั้นเป็นความทุกข์ยากเสมอ”

“ข้าจะไม่ลืมครับ” ซบิชโกตอบ “ขอพระมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดทรงปลอบประโลมท่าน”

“พระเจ้าจะทรงตอบแทนเจ้าสำหรับเรื่องนี้และสำหรับความเมตตาทั้งปวงของเจ้า”

ซบิชโกขึ้นม้าทันที แต่มาคคอนึกบางอย่างขึ้นได้จึงรีบก้าวไปข้างกาย และวางมือลงบนเข่าของซบิชโกพร้อมกล่าวว่า

“ฟังนะ หากเจ้าตามทันฮลาวา จงจำไว้ว่าอย่าได้ระรานซิกฟรีด มิเช่นนั้นเจ้าจะนำคำตำหนิมาสู่ตนเองและสู่ศีรษะสีดอกเลาของข้า ปล่อยเขาให้เป็นหน้าที่ของยูรันด์ แต่อย่าได้ลงมือกับเขาด้วยตัวเอง จงสาบานกับข้าด้วยดาบและเกียรติของเจ้า”

“ตราบเท่าที่ท่านยังไม่กลับมา” ซบิชโกตอบ “ข้าจะขัดขวางไม่ให้ยูรันด์ทำร้ายเขาด้วยซ้ำ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเยอรมันทำร้ายท่านเพราะเรื่องของซิกฟรีด”

“งั้นรึ เจ้าดูจะห่วงใยข้าถึงเพียงนี้เชียว?”

อัศวินหนุ่มยิ้มอย่างเศร้าสร้อย “ท่านย่อมรู้ดี ข้าเชื่อเช่นนั้น”

“ไปได้แล้ว ลาก่อน”

ม้าเคลื่อนตัวออกไป และในเวลาไม่นานก็หายลับเข้าไปในดงพุ่มเฮเซลนัท มาคโครู้สึกวุ่นวายใจและโดดเดี่ยวขึ้นมาทันที หัวใจของเขาแทบขาดรอนรอนเพื่อเด็กหนุ่มผู้เป็นที่รักซึ่งเป็นความหวังทั้งหมดของตระกูล แต่ไม่นานเขาก็สลัดความโศกเศร้าทิ้งไป เพราะเขาเป็นบุรุษผู้กล้าและสามารถควบคุมอารมณ์ของตนได้

“ขอบคุณพระเจ้าที่ข้าเป็นนักโทษ ไม่ใช่เขา”

จากนั้นเขาจึงหันไปทางพวกเยอรมันและกล่าวว่า

“แล้วพวกท่านเล่า ท่านสุภาพบุรุษ จะออกเดินทางเมื่อใดและจะไปที่ไหนกัน?”

“เมื่อพวกเราเห็นสมควร” โวล์ฟกังตอบ “แต่เราจะไปที่มัลบอร์ก ซึ่งที่นั่น ท่านจะต้องไปปรากฏตัวต่อหน้าท่านปรมาจารย์เป็นอันดับแรก”

“เฮ้! ข้าคงต้องเสียศีรษะที่นั่นแน่ เพราะความช่วยเหลือที่ข้ามอบให้พวกซมูเดียน” มาคโคคิดในใจ

อย่างไรก็ตาม จิตใจของเขากลับสงบลงเมื่อคิดว่าเดอ ลอร์เช ยังเป็นไพ่ตาย อัศวินแห่งบาเดินเองคงจะปกป้องศีรษะของเขาไว้ แม้จะเป็นเพียงเพื่อเงินค่าไถ่ก็ตาม

“มิเช่นนั้น” เขาบอกกับตัวเอง “ซบิชโกคงไม่ต้องลำบากมาปรากฏตัว หรือต้องสูญเสียทรัพย์สินของเขา”

ความคิดนั้นทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายลงได้บ้าง