บทที่ 27

แอนนาอยู่ชั้นบน เธอยืนอยู่หน้ากระจก และด้วยความช่วยเหลือของอันนุชก้า เธอกำลังกลัดริบบิ้นเส้นสุดท้ายลงบนชุดกระโปรง ขณะนั้นเองเธอได้ยินเสียงล้อรถม้าบดกรวดที่ทางเข้า

“เบ็ตซี่ยังไม่น่าจะมาเร็วขนาดนี้” เธอคิด และเมื่อชำเลืองมองออกไปนอกหน้าต่าง เธอก็เห็นรถม้าและหมวกสีดำของอเล็กเซ อเล็กซานโดรวิช พร้อมกับใบหูที่เธอรู้จักดีซึ่งโผล่พ้นหมวกออกมาทั้งสองข้าง “โชคร้ายจริง! เขาจะค้างคืนที่นี่หรือเปล่านะ” เธอสงสัย และความคิดถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นจากการมาเยือนโดยไม่คาดคิดเช่นนี้ทำให้เธอรู้สึกหวาดหวั่นและน่าสะพรึงกลัวจนเธอไม่ยอมปล่อยให้ใจจดจ่ออยู่กับมันแม้แต่วินาทีเดียว เธอรีบลงไปต้อนรับเขาด้วยใบหน้าที่สดใสและเปล่งปลั่ง และด้วยความตระหนักถึงจิตวิญญาณแห่งการเสแสร้งและลวงหลอกในตัวเธอที่เธอเริ่มรู้จักในช่วงหลังมานี้ เธอจึงปล่อยตัวไปตามจิตวิญญาณนั้นและเริ่มพูดคุยโดยแทบไม่รู้ตัวว่ากำลังพูดอะไรออกไป

“โอ้ คุณช่างใจดีเหลือเกินค่ะ” เธอกล่าวพร้อมยื่นมือให้สามี และทักทายสลูดินผู้ซึ่งเป็นเหมือนสมาชิกในครอบครัวด้วยรอยยิ้ม “ฉันหวังว่าคุณจะค้างคืนที่นี่นะคะ” คือคำแรกที่จิตวิญญาณแห่งการเสแสร้งกระตุ้นให้เธอเอ่ยออกมา “และตอนนี้เราจะได้ไปด้วยกัน เสียดายเพียงแต่ฉันรับปากเบ็ตซี่ไว้แล้ว เธอจะมารับฉันค่ะ”

อเล็กเซ อเล็กซานโดรวิชขมวดคิ้วเมื่อได้ยินชื่อเบ็ตซี่

“โอ้ ผมจะไม่พรากคู่ที่แยกจากกันไม่ได้หรอก” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหยอกล้อตามปกติ “ผมจะไปกับมิคาอิล วาสซิลีเยวิช คุณหมอสั่งให้ผมออกกำลังกายด้วย ผมจะเดิน และจินตนาการว่าตัวเองได้กลับไปอยู่ที่เมืองน้ำแร่แห่งนั้นอีกครั้ง”

“ไม่ต้องรีบร้อนหรอกค่ะ” แอนนากล่าว “คุณอยากดื่มน้ำชาไหมคะ”

เธอกดกริ่งเรียกคนรับใช้

“ยกน้ำชามา แล้วบอกเซเรียซาด้วยว่าอเล็กเซ อเล็กซานโดรวิชมาถึงแล้ว

เอาละ บอกฉันทีว่าคุณเป็นอย่างไรบ้าง มิคาอิล วาสซิลีเยวิช คุณไม่เคยมาเยี่ยมฉันเลยนะ ดูสิว่าที่ระเบียงข้างนอกนั่นสวยงามเพียงใด” เธอพูดพลางหันไปหาคนหนึ่งและอีกคนหนึ่งตามลำดับ

เธอพูดด้วยท่าทางเรียบง่ายและเป็นธรรมชาติยิ่งนัก ทว่ากลับพูดมากและเร็วเกินไป เธอตระหนักในเรื่องนี้ยิ่งขึ้นเมื่อสังเกตเห็นสายตาใคร่รู้ที่มิคาอิล วาสซิลีเยวิชจ้องมองมา ราวกับว่าเขากำลังเฝ้าสังเกตเธออยู่

มิคาอิล วาสซิลีเยวิชเดินออกไปที่ระเบียงทันที

เธอนั่งลงข้างสามี

“คุณดูไม่ค่อยสบายเลยนะ” เธอพูด

“ใช่” เขาตอบ “วันนี้หมอมาหาผมและทำให้ผมเสียเวลาไปหนึ่งชั่วโมงเต็ม ผมรู้สึกว่าคงมีเพื่อนคนไหนสักคนส่งเขามา สุขภาพของผมคงจะเป็นเรื่องล้ำค่ามากสินะ”

“ไม่นะ แล้วเขาว่าอย่างไรบ้าง”

เธอซักถามเขาเรื่องสุขภาพและสิ่งที่เขาทำ และพยายามโน้มน้าวให้เขาพักผ่อนและออกมาหาเธอ

ทั้งหมดนี้เธอพูดด้วยน้ำเสียงสดใส รวดเร็ว และมีประกายประหลาดในดวงตา ทว่าในเวลานี้อเล็กเซ อเล็กซานโดรวิชไม่ได้ให้ความสำคัญเป็นพิเศษกับน้ำเสียงเช่นนั้นของเธอ เขาได้ยินเพียงถ้อยคำและเข้าใจความหมายตรงตามตัวอักษรเท่านั้น และเขาก็ตอบกลับอย่างเรียบง่ายแม้จะติดตลกอยู่บ้าง บทสนทนาทั้งหมดนี้ไม่มีสิ่งใดโดดเด่น แต่หลังจากนั้นเป็นต้นมา แอนนาไม่เคยระลึกถึงฉากสั้นๆ นี้ได้โดยปราศจากความรู้สึกละอายใจที่เจ็บปวดรวดร้าว

เซเรียซาเดินเข้ามาโดยมีครูพี่เลี้ยงนำหน้า หากอเล็กเซ อเล็กซานโดรวิชยอมสังเกต เขาคงจะเห็นดวงตาที่ขลาดกลัวและสับสนซึ่งเซเรียซามองไปยังบิดาก่อนแล้วจึงมองมายังมารดา แต่เขาไม่คิดจะมอง และเขาก็ไม่ได้เห็นมัน

“อา พ่อหนุ่มน้อย! โตขึ้นเยอะเลยนะเนี่ย เริ่มจะเป็นชายหนุ่มเต็มตัวแล้วจริงๆ เป็นอย่างไรบ้าง พ่อหนุ่มน้อย”

แล้วเขาก็ยื่นมือให้เด็กน้อยที่กำลังตื่นตระหนก เซเรียซาเคยขี้อายต่อบิดาอยู่ก่อนแล้ว และบัดนี้ ตั้งแต่อเล็กเซ อเล็กซานโดรวิชเริ่มเรียกเขาว่าพ่อหนุ่มน้อย และตั้งแต่ที่คำถามซึ่งไม่มีคำตอบผุดขึ้นในใจเขาว่า วรอนสกีเป็นมิตรหรือศัตรู เขาก็พยายามหลบหน้าบิดา เขาเหลียวมองมารดาราวกับกำลังหาที่พึ่งพิง มีเพียงกับมารดาเท่านั้นที่เขาจะรู้สึกสบายใจ ในขณะนั้น อเล็กเซ อเล็กซานโดรวิชจับไหล่ลูกชายไว้ขณะที่เขากำลังพูดกับครูพี่เลี้ยง และเซเรียซาก็รู้สึกอึดอัดใจอย่างยิ่งจนแอนนาเห็นว่าเขากำลังจะร้องไห้

แอนนาซึ่งหน้าแดงระเรื่อทันทีที่ลูกชายเดินเข้ามา เมื่อสังเกตเห็นว่าเซเรียซากำลังอึดอัด จึงรีบลุกขึ้น ดึงมือของอเล็กเซ อเล็กซานโดรวิชออกจากไหล่ของลูกชาย แล้วจุมพิตเด็กน้อยพร้อมกับพาเขาออกไปที่ระเบียง ก่อนจะรีบเดินกลับเข้ามา

“ได้เวลาออกเดินทางแล้วนะ” เธอพูดพลางชำเลืองมองนาฬิกา “ทำไมเบ็ตซีถึงยังไม่มานะ…”

“นั่นสิ” อเล็กเซ อเล็กซานโดรวิชพูด แล้วลุกขึ้นประสานมือและหักนิ้วดังกร๊อบ “ผมเอาเงินมาให้คุณด้วย เพราะเรารู้ดีว่าเหล่านกไนติงเกลไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้ด้วยนิทานปรัมปรา” เขาพูด “คุณคงต้องการมันใช่ไหม”

“ไม่ ฉันไม่… ใช่ ฉันต้องการค่ะ” เธอพูดโดยไม่มองเขา และหน้าแดงก่ำไปจนถึงโคนผม “แต่คุณจะกลับมาที่นี่หลังจากจบการแข่งม้าใช่ไหมคะ”

“โอ้ แน่นอน!” อเล็กเซ อเล็กซานโดรวิชตอบ “และนั่นไง ความสง่างามแห่งปีเตอร์ฮอฟ เจ้าหญิงทเวียร์สกายา” เขาเสริมพลางมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นรถม้าแบบอังกฤษที่หรูหราพร้อมที่นั่งเล็กๆ ซึ่งตั้งอยู่สูงยิ่ง “ช่างสง่างามอะไรเช่นนี้! น่าประทับใจจริงๆ เอาละ พวกเราก็เริ่มออกเดินทางกันเถอะ”

เจ้าหญิงทเวียร์สกายาไม่ได้ลงจากรถม้า แต่คนขับรถของเธอในรองเท้าบูทสูง สวมผ้าคลุมไหล่และหมวกสีดำ รีบวิ่งออกมาที่ทางเข้า

“ฉันไปแล้วนะ ลาก่อนค่ะ” แอนนาเอ่ยพลางจุมพิตบุตรชาย แล้วเดินเข้าไปหาอเล็กเซ อเล็กซานโดรวิช พร้อมยื่นมือให้เขา “ขอบคุณมากนะคะที่อุตส่าห์มา”

อเล็กเซ อเล็กซานโดรวิชจุมพิตมือเธอ

“ถ้าอย่างนั้น au revoir นะคะ! แล้วกลับมาดื่มน้ำชากันนะคะ จะดีมากเลย” เธอเอ่ยแล้วเดินออกไปด้วยท่าทางร่าเริงแจ่มใส ทว่าทันทีที่พ้นสายตาเขา เธอพลันรู้สึกถึงจุดบนหลังมือที่ริมฝีปากของเขาสัมผัส และสั่นสะท้านด้วยความรังเกียจ