บทที่ 5

“เรื่องนี้ค่อนข้างไม่เหมาะสม แต่พอมันน่าสนใจมากจนผมอดใจไม่ไหวที่จะเล่า” วรอนสกีกล่าวพลางมองเธอด้วยดวงตาที่เป็นประกายระยิบระยับ “ผมจะไม่เอ่ยชื่อใครนะครับ”

“แต่ฉันจะทายให้ถูกเอง ซึ่งนั่นยิ่งดีเข้าไปใหญ่”

“เอาละ ฟังนะ มีชายหนุ่มผู้รื่นเริงสองคนกำลังขับรถม้า—”

“นายทหารในกรมของคุณใช่ไหมคะ?”

“ผมไม่ได้บอกว่าเป็นนายทหาร—ชายหนุ่มสองคนที่เพิ่งทานมื้อเที่ยงเสร็จ”

“พูดอีกอย่างก็คือ ดื่มเหล้าน่ะสิ”

“อาจจะครับ พวกเขากำลังขับรถม้าไปทานมื้อค่ำกับเพื่อนด้วยจิตใจที่เบิกบานที่สุด แล้วพวกเขาก็เหลือบไปเห็นหญิงสาวสวยคนหนึ่งบนเลื่อนเช่า เธอขับตามมาทัน มองมาที่พวกเขา และตามที่พวกเขาจินตนาการกันคือ เธอพยักหน้าให้และหัวเราะ แน่นอนว่าพวกเขาจึงขับตามเธอไป พวกเขาควบม้าด้วยความเร็วสูงสุด และที่น่าประหลาดใจคือ หญิงผู้งดงามคนนั้นลงรถที่หน้าบ้านหลังเดียวกับที่พวกเขากำลังจะไปพอดี เธอรีบขึ้นไปยังชั้นบนสุดของบ้าน พวกเขาเห็นริมฝีปากสีแดงภายใต้ผ้าคลุมหน้าผืนสั้น และเท้าคู่เล็กที่งดงามหมดจด”

“คุณบรรยายได้เห็นภาพจนฉันคิดว่าคุณต้องเป็นหนึ่งในสองคนนั้นแน่ๆ”

“หลังจากที่คุณเพิ่งพูดไปเมื่อกี้เนี่ยนะ! เอาละ ชายหนุ่มทั้งสองเข้าไปในบ้านเพื่อนของพวกเขา ซึ่งกำลังจัดงานเลี้ยงอำลา ที่นั่นพวกเขาดื่มหนักเกินไปจริงๆ อย่างที่มักจะเป็นในงานเลี้ยงอำลา และในระหว่างมื้อค่ำ พวกเขาถามว่าใครอาศัยอยู่ที่ชั้นบนสุดของบ้านหลังนั้น ไม่มีใครรู้ มีเพียงคนรับใช้ของเจ้าบ้านที่ตอบคำถามว่ามี ‘หญิงสาว’ อาศัยอยู่ที่ชั้นบนหรือไม่ โดยบอกว่ามีผู้หญิงอยู่แถวนั้นเยอะแยะไปหมด หลังมื้อค่ำ ชายหนุ่มทั้งสองเข้าไปในห้องทำงานของเจ้าบ้าน และเขียนจดหมายถึงหญิงผู้งดงามนิรนามคนนั้น พวกเขาเขียนจดหมายรักที่เร่าร้อน ซึ่งเป็นการสารภาพรักอย่างแท้จริง และพวกเขานำจดหมายขึ้นไปส่งด้วยตัวเอง เพื่อที่จะได้อธิบายสิ่งใดก็ตามที่อาจดูไม่ชัดเจนในจดหมาย”

“ทำไมคุณถึงเล่าเรื่องน่าสยดสยองพวกนี้ให้ฉันฟังคะ? แล้วยังไงต่อ?”

“พวกเขากดกริ่ง สาวใช้มาเปิดประตู พวกเขายื่นจดหมายให้เธอ และยืนยันกับสาวใช้ว่าพวกเขาทั้งคู่ตกหลุมรักมากจนแทบจะขาดใจตายตรงประตูบ้านหลังนี้ สาวใช้ทำหน้าเหลอหลาแล้วนำข้อความเข้าไปส่ง ทันใดนั้น ชายคนหนึ่งที่มีหนวดเคราเหมือนไส้กรอกและหน้าแดงก่ำราวกับกุ้งต้มก็ปรากฏตัวขึ้น เขาประกาศว่าไม่มีใครอาศัยอยู่ในห้องชุดนั้นนอกจากภรรยาของเขา และไล่พวกเขาทั้งคู่ให้ไสหัวไป”

“คุณรู้ได้ยังไงว่าเขามีหนวดเคราเหมือนไส้กรอกอย่างที่คุณว่า?”

“อา คุณจะได้ยินเดี๋ยวนี้แหละ ผมเพิ่งจะไปช่วยสร้างสันติภาพระหว่างพวกเขามา”

“แล้วยังไงต่อคะ?”

“นั่นแหละคือส่วนที่น่าสนใจที่สุดของเรื่อง ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเป็นคู่สามีภรรยาที่มีความสุขดี พนักงานรัฐคนหนึ่งกับภรรยาของเขา พนักงานรัฐคนนั้นยื่นคำร้องเรียน และผมก็ได้กลายเป็นคนกลาง และเป็นคนกลางที่ยอดเยี่ยมเสียด้วย!… ผมรับรองได้เลยว่าทัลเลย์ร็องด์ก็ไม่อาจเทียบชั้นผมได้”

“แล้วความลำบากมันอยู่ตรงไหนล่ะ”

“อา คุณจะได้ฟัง… เรากล่าวขอโทษตามธรรมเนียม เราแสดงความสิ้นหวัง เราวิงวอนขออภัยในความเข้าใจผิดที่โชคร้ายครั้งนี้ พนักงานรัฐผู้มีไส้กรอกนั้นเริ่มใจอ่อน แต่เขาก็ปรารถนาจะระบายความรู้สึกของตนเช่นกัน และทันทีที่เขาเริ่มระบาย เขาก็เริ่มเดือดดาลและพูดจาร้ายกาจ และผมก็จำเป็นต้องงัดเอาความสามารถทางการทูตทั้งหมดออกมาใช้อีกครั้ง ผมยอมรับว่าพฤติกรรมของพวกเขาแย่ แต่ผมกระตุ้นให้เขาพิจารณาถึงความประมาทเลินเล่อและความเยาว์วัยของพวกเขา อีกทั้งพวกชายหนุ่มเพิ่งจะรับประทานมื้อกลางวันด้วยกันมา ‘คุณเข้าใจนะครับ พวกเขารู้สึกเสียใจอย่างลึกซึ้ง และขอให้คุณโปรดมองข้ามพฤติกรรมที่ไม่เหมาะสมนี้ไป’

พนักงานรัฐคนนั้นใจอ่อนลงอีกครั้ง ‘ผมยินยอม ท่านเคานต์ และพร้อมจะมองข้ามมันไป แต่คุณเห็นหรือว่าภรรยาของผม—ภรรยาของผมเป็นสตรีที่น่ายกย่อง—กลับต้องเผชิญกับการรบกวน การดูหมิ่น และความหน้าด้านของพวกคนหนุ่มที่ทะเยอทะยาน พวกคนชั่ว…’ และคุณต้องเข้าใจนะว่า พวกคนหนุ่มที่ทะเยอทะยานเหล่านั้นก็ยืนอยู่ตรงนั้นตลอดเวลา และผมต้องคอยรักษาความสงบระหว่างพวกเขา ผมงัดเอาวิถีทางการทูตออกมาใช้อีกครั้ง และทันทีที่เรื่องราวเกือบจะจบลง เพื่อนพนักงานรัฐของเราก็กลับมาเดือดดาลจนหน้าแดงก่ำ ไส้กรอกของเขาตั้งชันด้วยความโกรธ และผมก็ต้องเริ่มใช้เล่ห์เหลี่ยมทางการทูตอีกหน”

“อา เขาต้องเล่าเรื่องนี้ให้คุณฟังให้ได้!” เบ็ตซี่กล่าวพลางหัวเราะกับสตรีผู้หนึ่งที่เดินเข้ามาในที่นั่งส่วนตัวของเธอ “เขาทำให้ฉันหัวเราะไม่หยุดเลย”

“เอาละ โชคดีนะ!” เธอเสริม พร้อมกับใช้นิ้วมือข้างที่ถือพัดแตะตัววรอนสกี และยักไหล่พลางดึงเสื้อตัวในของชุดราตรีที่รั้งขึ้นให้ลงมา เพื่อให้เผยผิวพรรณอย่างเหมาะสมขณะที่เธอเคลื่อนตัวไปข้างหน้าสู่แสงไฟแก๊สบริเวณหน้าเวที ท่ามกลางสายตาของทุกคน

วรอนสกีขับรถไปยังโรงละครฝรั่งเศส ซึ่งเขาจำเป็นต้องไปพบพันเอกประจำกรมของเขา ผู้ซึ่งไม่เคยพลาดการแสดงที่นั่นแม้แต่ครั้งเดียว เขาต้องการพบเพื่อรายงานผลของการเป็นคนกลาง ซึ่งทำให้เขาต้องวุ่นวายและเพลิดเพลินตลอดสามวันที่ผ่านมา เปตริตสกีซึ่งเขาชื่นชอบมีส่วนเกี่ยวข้องในเรื่องนี้ และผู้กระทำผิดอีกคนก็เป็นเพื่อนที่ยอดเยี่ยมและสหายชั้นเลิศที่เพิ่งเข้าประจำการในกรม คือเจ้าชายเคดรอฟผู้เยาว์วัย และที่สำคัญที่สุดคือ ผลประโยชน์ของกรมก็เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย

ชายหนุ่มทั้งสองอยู่ในกลุ่มของวรอนสกี พันเอกประจำกรมถูกพนักงานรัฐนามว่าเวนเดนเข้าพบเพื่อยื่นคำร้องเรียนต่อเหล่านายทหารที่ล่วงเกินภรรยาของเขา ภรรยาสาวของเขา—ตามที่เวนเดนเล่า เขาเพิ่งแต่งงานได้ครึ่งปี—อยู่ที่โบสถ์กับมารดา และทันใดนั้นเธอก็เกิดอาการไม่สบายเนื่องจากสภาวะที่น่าสนใจของเธอ จนไม่สามารถยืนอยู่ได้ เธอจึงนั่งเลื่อนหิมะคันแรกที่ดูภูมิฐานซึ่งเธอพบเพื่อกลับบ้าน ในขณะนั้นเหล่านายทหารได้ขับไล่ตามเธอไป เธอตกใจและรู้สึกไม่สบายยิ่งขึ้นจึงรีบวิ่งขึ้นบันไดเข้าบ้าน เวนเดนซึ่งกลับมาจากที่ทำงานได้ยินเสียงกริ่งและเสียงพูดคุยจึงเดินออกไป และเมื่อเห็นเหล่านายทหารที่มึนเมาพร้อมกับจดหมายฉบับหนึ่ง เขาจึงไล่พวกเขาออกไป เขาเรียกร้องให้มีการลงโทษอย่างเป็นเยี่ยงอย่าง

“ใช่ มันแย่มากจริงๆ” ผู้พันกล่าวกับวรอนสกี ผู้ซึ่งเขาเชิญมาพบ “เปตริตสกีเริ่มจะเกินเยียวยาแล้ว ไม่มีสัปดาห์ไหนเลยที่ไม่มีเรื่องอื้อฉาว เจ้าเสมียนรัฐบาลคนนั้นไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปแน่ เขาจะเอาเรื่องให้ถึงที่สุด”

วรอนสกีเห็นถึงความไร้ประโยชน์ของเรื่องนี้ และตระหนักว่าไม่มีทางที่จะเกิดการดวลกันได้ ทุกอย่างต้องทำเพื่อประนีประนอมกับเจ้าเสมียนรัฐบาลและปิดเรื่องนี้ให้เงียบที่สุด ผู้พันเรียกวรอนสกีมาก็เพราะรู้ว่าเขาเป็นคนมีเกียรติและเฉลียวฉลาด และเหนือสิ่งอื่นใด คือเป็นคนที่ใส่ใจในเกียรติยศของกรมกอง พวกเขาหารือกันและตัดสินใจว่าเปตริตสกีกับเคดรอฟต้องไปที่บ้านของเวนเดนพร้อมกับวรอนสกีเพื่อขอโทษ ทั้งผู้พันและวรอนสกีต่างตระหนักดีว่า ชื่อเสียงและยศถาบรรดาศักดิ์ของวรอนสกีจะมีส่วนช่วยอย่างมากในการทำให้ความโกรธแค้นของสามีผู้ถูกหักหลังทุเลาลง

และอิทธิพลทั้งสองประการนี้ก็ได้ผลในความเป็นจริง แม้ว่าผลลัพธ์จะยังคงไม่แน่นอนดังที่วรอนสกีได้บรรยายไว้ก็ตาม

เมื่อถึงโรงละครฝรั่งเศส วรอนสกีปลีกตัวไปที่โถงหน้ากับผู้พัน และรายงานผลความสำเร็จหรือความล้มเหลวให้เขาทราบ ผู้พันครุ่นคิดพิจารณาแล้วตัดสินใจว่าจะไม่ติดตามเรื่องนี้ต่อ แต่เพื่อความพอใจของตนเอง เขาจึงซักไซ้รายละเอียดการสนทนาของวรอนสกี และต้องใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะกลั้นหัวเราะได้ เมื่อวรอนสกีเล่าว่าเจ้าเสมียนรัฐบาลคนนั้น หลังจากสงบลงได้พักหนึ่ง ก็จะพลันระเบิดอารมณ์ขึ้นมาอีกครั้งเมื่อนึกถึงรายละเอียด และเล่าว่าในจังหวะที่คำประนีประนอมสุดท้ายกำลังจะจบลง วรอนสกีได้ใช้ไหวพริบถอยฉากออกมาอย่างแนบเนียน โดยผลักเปตริตสกีออกไปข้างหน้าแทน

“มันเป็นเรื่องที่น่าอับอาย แต่ก็น่าขำชะมัด เคดรอฟสู้กับสุภาพบุรุษคนนั้นไม่ได้จริงๆ หรือ! เขาโกรธจัดขนาดนั้นเลยหรือ” เขาให้ความเห็นพลางหัวเราะ “แล้ววันนี้คุณคิดยังไงกับแคลร์บ้าง เธอช่างมหัศจรรย์เหลือเกิน” เขาพูดต่อถึงนักแสดงหญิงชาวฝรั่งเศสคนใหม่ “ไม่ว่าคุณจะดูเธอ บ่อยแค่ไหน ทุกๆ วันเธอก็ดูเปลี่ยนไป มีแต่คนฝรั่งเศสเท่านั้นที่ทำแบบนี้ได้”