บทที่ 16

ระหว่างทางกลับบ้าน เลวินถามรายละเอียดทั้งหมดเกี่ยวกับอาการป่วยของคิตตี้และแผนการของครอบครัวชเชอร์บัตสกี และแม้เขาจะละอายใจที่จะยอมรับ แต่เขาก็รู้สึกยินดีกับสิ่งที่ได้ยิน เขายินดีที่ยังมีความหวัง และยิ่งยินดีเข้าไปอีกที่คนที่เคยทำให้เขาต้องทนทุกข์ทรมานอย่างมากกำลังต้องทนทุกข์เสียเอง แต่เมื่อสเตปัน อาร์คาดีเยวิช เริ่มพูดถึงสาเหตุการป่วยของคิตตี้และเอ่ยชื่อฟรอนสกี เลวินก็รีบตัดบททันที

“ผมไม่มีสิทธิ์ที่จะล่วงรู้เรื่องภายในครอบครัว และพูดตามตรง ผมก็ไม่ได้สนใจเรื่องพวกนั้นด้วย”

สเตปัน อาร์คาดีเยวิช ยิ้มเพียงบางเบาจนแทบสังเกตไม่ได้ เมื่อเขาทันเห็นการเปลี่ยนแปลงในทันทีบนใบหน้าของเลวิน ซึ่งเขารู้จักดีว่าบัดนี้ได้กลายเป็นหม่นหมองเท่ากับที่เคยสดใสเมื่อนาทีก่อนหน้า

“คุณตกลงเรื่องป่ากับเรียบินินเรียบร้อยแล้วหรือ” เลวินถาม

“ใช่ ตกลงแล้ว ราคาดีเยี่ยมทีเดียว สามหมื่นแปดพัน รูเบิล จ่ายทันทีแปดพัน ส่วนที่เหลือจ่ายในอีกหกปี ผมกังวลเรื่องนี้มาตั้งนาน ไม่มีใครให้ราคามากกว่านี้เลย”

“ถ้าอย่างนั้นก็เท่ากับคุณยกป่าให้เขาไปฟรีๆ แล้วล่ะ” เลวินกล่าวอย่างหม่นหมอง

“หมายความว่าอย่างไรที่ว่าฟรีๆ” สเตปัน อาร์คาดีเยวิช กล่าวพร้อมรอยยิ้มใจดี โดยรู้ดีว่าตอนนี้ไม่มีอะไรจะถูกใจเลวินได้อีกแล้ว

“เพราะป่าแห่งนั้นมีค่าอย่างน้อยเอเคอร์ละหนึ่งร้อยห้าสิบรูเบิล” เลวินตอบ

“โอ้ พวกเกษตรกรนี่นะ!” สเตปัน อาร์คาดีเยวิช กล่าวอย่างหยอกล้อ “น้ำเสียงดูแคลนพวกคนเมืองผู้น่าสงสารอย่างเราเสียจริง!… แต่ถ้าเป็นเรื่องธุรกิจ เราทำได้ดีกว่าใครเพื่อน ผมรับรองว่าผมคำนวณมาหมดแล้ว” เขากล่าว “และป่าแห่งนั้นก็ได้ราคาดีมาก ดีเสียจนผมกลัวว่าหมอนั่นจะเปลี่ยนใจไม่เอาเสียมากกว่า คุณก็รู้ว่ามันไม่ใช่ ‘ไม้ซุง’” สเตปัน อาร์คาดีเยวิช กล่าว โดยหวังว่าการจำแนกเช่นนี้จะทำให้เลวินเชื่ออย่างสิ้นเชิงว่าความสงสัยของเขานั้นไม่สมเหตุสมผล “และมันคงได้ฟืนไม่เกินยี่สิบห้ายาร์ดต่อเอเคอร์ แต่เขาให้ราคาผมในอัตราเจ็ดสิบรูเบิลต่อเอเคอร์”

เลวินยิ้มอย่างดูแคลน “ผมรู้” เขาคิด “ว่ามันเป็นนิสัยไม่ใช่แค่เขา แต่เป็นคนเมืองทุกคน ที่พอได้ไปชนบทสักสองครั้งในรอบสิบปี ก็จะจำวลีสองสามคำมาใช้ทั้งถูกกาลเทศะและผิดกาลเทศะ โดยปักใจเชื่อมั่นว่าตนรู้แจ้งทุกเรื่อง ‘ไม้ซุง ได้กี่ยาร์ดต่อเอเคอร์’ เขาพูดคำเหล่านี้โดยที่ตัวเองก็ไม่เข้าใจความหมายด้วยซ้ำ”

“ผมไม่คิดจะสอนคุณในเรื่องที่คุณเขียนในสำนักงานหรอก” เขากล่าว “และหากจำเป็น ผมคงต้องไปขอคำแนะนำจากคุณ แต่คุณกลับมั่นใจเหลือเกินว่ารู้ทุกสรรพวิชาเกี่ยวกับป่า มันเป็นเรื่องยากนะ คุณนับจำนวนต้นไม้แล้วหรือ”

“จะนับต้นไม้ได้อย่างไร” สเตปัน อาร์คาดีเยวิช หัวเราะ พยายามดึงเพื่อนให้ออกจากอารมณ์บูดบึ้ง “นับเม็ดทรายในทะเล หรือนับดวงดาวบนฟ้าเถอะ พลังอำนาจเบื้องบนเท่านั้นที่ทำได้”

“โอ้ เอาเถอะ พลังอำนาจเบื้องบนของเรียบินินทำได้ ไม่มีพ่อค้าคนไหนซื้อป่าโดยไม่นับต้นไม้หรอก นอกจากจะได้มาฟรีๆ อย่างที่คุณกำลังทำอยู่นี่ ผมรู้จักป่าของคุณ ผมไปยิงสัตว์ที่นั่นทุกปี ป่าของคุณมีค่าเอเคอร์ละหนึ่งร้อยห้าสิบรูเบิลหากจ่ายสด แต่เขาให้คุณหกสิบรูเบิลแบบผ่อนส่ง ดังนั้นในความเป็นจริง คุณกำลังมอบของขวัญให้เขาถึงสามหมื่นรูเบิล”

“พอเถอะ อย่าปล่อยให้จินตนาการเตลิดไปไกลนักเลย” สเตปัน อาร์คาดีเยวิช กล่าวอย่างเวทนา “ถ้าอย่างนั้น ทำไมถึงไม่มีใครยอมให้ราคากว่านี้ล่ะ”

“ก็เพราะเขามีข้อตกลงกับพวกพ่อค้า เขาซื้อตัวพวกนั้นไว้ ผมเคยติดต่อกับพวกเขาทุกคน ผมรู้จักดี พวกนั้นไม่ใช่พ่อค้าหรอก คุณก็รู้ พวกนั้นคือนักเก็งกำไร เขาจะไม่ชายตามองข้อตกลงที่ให้กำไรเพียงสิบหรือสิบห้าเปอร์เซ็นต์ แต่จะรอเพื่อซื้อของราคาหนึ่งรูเบิลในราคาเพียงยี่สิบโคเปก”

“เอาละ พอได้แล้ว! คุณกำลังอารมณ์เสีย”

“ไม่เลยสักนิด” เลวินกล่าวอย่างหม่นหมอง ขณะที่รถเคลื่อนเข้าสู่ตัวบ้าน

ณ บันไดมีรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่ ตัวรถคลุมด้วยเหล็กและหนังอย่างมิดชิด พร้อมม้าขนมันวาวที่ถูกรัดด้วยสายรัดคอเส้นกว้างอย่างแน่นหนา ในรถนั้นมีเสมียนรูปร่างท้วมผู้รัดเข็มขัดแน่นซึ่งทำหน้าที่เป็นคนขับรถให้เรียบินิน ส่วนตัวเรียบินินนั้นเข้าไปในบ้านแล้ว และออกมารอรับกลุ่มเพื่อนอยู่ที่โถงทางเดิน เรียบินินเป็นชายวัยกลางคน รูปร่างสูงและค่อนข้างผอม มีหนวดและคางที่โกนสะอาดจนยื่นออกมา ดวงตาขุ่นมัวและโปนเด่น เขาแต่งกายด้วยเสื้อโค้ทสีน้ำเงินชายยาว มีกระดุมที่ด้านหลังใต้เอว สวมรองเท้าบูทสูงที่ย่นตรงข้อเท้าแต่เรียบตรงช่วงน่อง และสวมรองเท้ายางทับไว้อีกชั้น เขาใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดหน้า และกระชับเสื้อโค้ทที่พอดีตัวอยู่แล้วให้แน่นขึ้น พร้อมกับทักทายพวกเขาด้วยรอยยิ้มและยื่นมือออกไปหา สเตปัน อาร์คาดีเยวิช ราวกับต้องการจะคว้าอะไรบางอย่าง

“มาถึงแล้วสินะ” สเตปัน อาร์คาดีเยวิช กล่าวพลางจับมือเขา “ดีเยี่ยมเลย”

“กระผมไม่กล้าขัดคำสั่งของท่านผู้มีเกียรติ แม้ว่าถนนจะแย่มากก็ตาม กระผมแทบจะเดินมาตลอดทาง แต่ก็มาถึงตามกำหนดเวลาพอดี คอนสแตนติน ดมิทรีเยวิช กระผมขอแสดงความนับถือครับ” เขาหันไปทางเลวินและพยายามจะคว้ามือของเขาด้วยเช่นกัน แต่เลวินทำหน้าบึ้งตึงและทำเป็นไม่เห็นมือของเขา พร้อมกับหยิบนกปากซ่อมออกมา “พวกท่านไปรื่นรมย์กับการล่าสัตว์มาหรือครับ? นกชนิดไหนกันครับเนี่ย” เรียบินินเสริมพลางมองนกปากซ่อมด้วยสายตาดูแคลน “คงจะเป็นอาหารเลิศรสสินะครับ” แล้วเขาก็ส่ายหัวอย่างไม่เห็นด้วย ราวกับสงสัยอย่างยิ่งว่าสัตว์ป่าชนิดนี้มีค่าพอให้เสียเวลาหรือไม่

“คุณอยากเข้าไปในห้องทำงานของผมไหม” เลวินกล่าวเป็นภาษาฝรั่งเศสกับสเตปัน อาร์คาดีเยวิช ด้วยสีหน้าบึ้งตึง “เข้าไปในห้องทำงานเถอะ คุณจะได้คุยกันที่นั่น”

“ได้เลยครับ ตามแต่ท่านต้องการ” เรียบินินกล่าวด้วยท่าทีถือตัวอย่างดูแคลน ราวกับต้องการให้รู้สึกว่าคนอื่นอาจจะลำบากใจว่าควรปฏิบัติตัวอย่างไร แต่สำหรับเขาแล้วไม่มีเรื่องใดที่จะทำให้ลำบากใจได้เลย

เมื่อเข้าสู่ห้องทำงาน เรียบินินมองไปรอบๆ ตามความเคยชินราวกับกำลังมองหาภาพศักดิ์สิทธิ์ แต่เมื่อพบแล้วเขากลับไม่ได้ทำเครื่องหมายกางเขน เขาไล่สายตามองชั้นหนังสือและหิ้งหนังสือ และด้วยท่าทางสงสัยแบบเดียวกับที่มองนกปากซ่อม เขายิ้มอย่างดูแคลนและส่ายหัวอย่างไม่เห็นด้วย ราวกับไม่ยอมรับโดยเด็ดขาดว่าสิ่งเหล่านี้มีค่าพอให้ใส่ใจ

“เอาละ คุณนำเงินมาด้วยหรือเปล่า” ออบลอนสกีถาม “นั่งลงสิ”

“โอ้ เรื่องเงินไม่ต้องกังวลครับ กระผมมาเพื่อพบท่านเพื่อตกลงรายละเอียดกัน”

“มีอะไรต้องตกลงกันอีก? แต่นั่งลงก่อนเถอะ”

“ผมนั่งก็ได้ครับ” เรียบินินกล่าวพลางนั่งลงและวางศอกลงบนพนักพิงเก้าอี้ในท่าทางที่สร้างความลำบากให้แก่ตนเองอย่างยิ่ง “ท่านต้องกดราคาลงอีกนิดครับท่านเจ้าชาย มันจะสูงเกินไป เงินนั้นเตรียมไว้พร้อมสรรพจนถึงเศษสตางค์สุดท้าย ส่วนเรื่องการชำระเงินจะไม่มีปัญหาใดๆ แน่นอน”

เลวินซึ่งในขณะนั้นกำลังเก็บปืนไว้ในตู้และกำลังจะเดินออกจากประตู แต่เมื่อได้ยินคำพูดของพ่อค้า เขาก็หยุดชะงัก

“โธ่ คุณได้ป่ามาฟรีๆ อยู่แล้ว” เขาพูด “เขามาหาผมช้าเกินไป ไม่อย่างนั้นผมคงกำหนดราคาให้เขาไปแล้ว”

เรียบินินลุกขึ้น และมองเลวินตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยรอยยิ้มและท่าทางเงียบงัน

“คอนสแตนติน ดมิทรีเยวิช เป็นคนขี้เหนียวเรื่องเงินจริงๆ ครับ” เขาพูดพร้อมรอยยิ้มพลางหันไปทางสเตปัน อาร์คาดีเยวิช “ตกลงด้วยยากจริงๆ ผมเคยต่อรองซื้อข้าวสาลีจากเขา และผมก็เสนอราคาที่ค่อนข้างดีทีเดียว”

“เหตุใดข้าพเจ้าต้องยกทรัพย์สินให้ท่านฟรีๆ เล่า ข้าพเจ้าไม่ได้เก็บมันได้จากพื้น และไม่ได้ขโมยมาด้วย”

“พุทโธ่พุทถัง! สมัยนี้จะขโมยกันได้อย่างไร ในเมื่อศาลเปิดกว้างและทุกอย่างก็ทำกันตามระเบียบแบบแผน เรื่องขโมยจึงไม่มีทางเป็นไปได้ เราเพียงแต่กำลังเจรจากันอย่างสุภาพบุรุษ ท่านเจ้าคุณเรียกราคาป่าสูงเกินไป ข้าพเจ้าไม่สามารถบริหารจัดการงบประมาณให้ลงตัวได้ จึงต้องขอให้ท่านลดหย่อนให้สักเล็กน้อย”

“แต่ตกลงว่าเรื่องนี้จบหรือยัง? ถ้าจบแล้วก็ไม่มีประโยชน์ที่จะต่อรอง แต่ถ้ายังไม่จบ” เลวินกล่าว “ผมจะซื้อป่านั้นเอง”

รอยยิ้มหายวับไปจากใบหน้าของเรียบินินในทันที เหลือทิ้งไว้เพียงสีหน้าละโมบและโหดเหี้ยมราวกับเหยี่ยว เขาใช้นิ้วมือเรียวยาวและผอมแห้งปลดกระดุมเสื้อนอก เผยให้เห็นเสื้อเชิ้ต กระดุมเสื้อกั๊กสีทองเหลือง และสายนาฬิกา ก่อนจะรีบดึงสมุดบัญชีเล่มหนาเตอะออกมา

“เอาละ ป่านั้นเป็นของข้าพเจ้าแล้ว” เขากล่าวพลางรีบทำเครื่องหมายกางเขน และยื่นมือออกมา “รับเงินไปเถิด ป่านั้นเป็นของข้าพเจ้า นี่แหละคือวิธีทำธุรกิจแบบเรียบินิน เขาไม่มานั่งต่อรองกันทุกครึ่งเพนนีหรอก” เขากล่าวเสริมพร้อมขมวดคิ้วและโบกสมุดบัญชีไปมา

“ถ้าผมเป็นคุณ ผมจะไม่รีบร้อนขนาดนี้” เลวินกล่าว

“โธ่ จริงๆ เลย” ออบลอนสกีกล่าวด้วยความประหลาดใจ “ผมให้คำมั่นไปแล้ว คุณก็รู้”

เลวินเดินออกจากห้องและปิดประตูดังปัง เรียบินินมองไปทางประตูแล้วส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม

“มันเป็นเรื่องของวัยหนุ่มล้วนๆ ไม่มีอะไรนอกจากความคึกคะนองของเด็กชาย พับผ่าสิ ผมซื้อป่านี้ด้วยเกียรติของผมเลย เชื่อผมเถอะ ผมซื้อเพียงเพื่อให้เป็นที่เลื่องลือว่าเรียบินิน และไม่ใช่ใครอื่น ที่ได้ซื้อป่าละเมาะของออบลอนสกี ส่วนเรื่องกำไรน่ะหรือ ก็ต้องปล่อยให้เป็นเรื่องของพระเจ้าจะประทานให้ ในนามของพระเจ้า ถ้าท่านกรุณาลงนามในโฉนดที่ดินด้วย…”

ภายในหนึ่งชั่วโมง พ่อค้าผู้นั้นก็ลูบเสื้อคลุมตัวใหญ่ให้เรียบกริบ ติดกระดุมเสื้อแจ็กเก็ต โดยมีสัญญาอยู่ในกระเป๋า แล้วก้าวขึ้นรถม้าที่คลุมผ้าอย่างมิดชิดและขับมุ่งหน้ากลับบ้าน

“เฮ้อ พวกผู้ดีพวกนี้!” เขากล่าวกับเสมียน “พวกเขานี่… ช่างเป็นพวกที่ประหลาดแท้!”

“นั่นสิครับ” เสมียนตอบพลางส่งสายบังเหียนให้และติดกระดุมผ้ากันเปื้อนหนัง “แต่ผมขอแสดงความยินดีกับการซื้อครั้งนี้ด้วยนะครับ มิคาอิล อิกนาติช?”

“ก็นะ ก็นะ…”