บทที่ 9

“เอาละ แล้วแผนการรบของเราเป็นอย่างไร? เล่าให้พวกเราฟังหน่อย” สเตปัน อาร์คาดีเยวิช กล่าว

“แผนของเราคืออย่างนี้ ตอนนี้เรากำลังมุ่งหน้าไปที่กวอซดียอฟ ที่กวอซดียอฟมีบึงนกกระทาอยู่ฝั่งนี้ และเลยกวอซดียอฟไปจะมีบึงนกปากซ่อมที่วิเศษมากซึ่งมีนกกระทาด้วย ตอนนี้อากาศร้อน เราจะไปถึงที่นั่น—ระยะทางประมาณสิบห้าไมล์—ในช่วงเย็นและจะล่าสัตว์ในช่วงค่ำ เราจะค้างคืนที่นั่นแล้วพรุ่งนี้ค่อยเดินทางต่อไปยังทุ่งกว้างที่ใหญ่กว่า”

“แล้วระหว่างทางไม่มีอะไรเลยหรือ?”

“มีครับ แต่เราจะเก็บแรงไว้ อีกอย่างอากาศก็ร้อน มีสถานที่เล็กๆ สองสามแห่งที่น่าสนใจ แต่ผมสงสัยว่าจะมีอะไรให้ยิงหรือไม่”

อันที่จริงเลวินเองก็อยากจะเข้าไปในที่เล็กๆ เหล่านั้น แต่เพราะมันอยู่ใกล้บ้าน เขาจะไปยิงเมื่อไหร่ก็ได้ อีกทั้งที่เหล่านั้นยังแคบเกินไปจนแทบไม่มีที่พอให้คนสามคนยิงพร้อมกัน ดังนั้น เขาจึงเอ่ยด้วยความไม่จริงใจนักว่าเขาไม่แน่ใจว่าจะมีอะไรให้ยิงหรือไม่ เมื่อพวกเขามาถึงบึงเล็กๆ แห่งหนึ่ง เลวินตั้งใจจะขับรถผ่านไป แต่สเตปัน อาร์คาดีเยวิช ผู้มีสายตาเฉียบคมของนักล่าสัตว์ สังเกตเห็นกอพงที่ปรากฏให้เห็นจากถนนในทันที

“ลองดูตรงนั้นดีไหม” เขาเอ่ยพลางชี้ไปยังบึงเล็กๆ นั้น

“เลวิน ได้โปรดเถอะ! มันต้องวิเศษมากแน่ๆ!” วาสเซนกา เวสลอฟสกี เริ่มอ้อนวอน และเลวินก็จำต้องตอบตกลง

ก่อนที่พวกเขาจะได้หยุดรถเสียด้วยซ้ำ สุนัขทั้งสองตัวก็พุ่งทะยานนำหน้ากันเข้าไปในบึง

“คราก! ลาสกา!…”

สุนัขทั้งสองวิ่งกลับมา

“ที่มันไม่พอสำหรับสามคนหรอก ผมจะรออยู่ตรงนี้” เลวินกล่าว โดยหวังว่าพวกเขาจะไม่พบอะไรเลยนอกจากนกชูการ์ที่ตกใจเพราะสุนัข และกำลังบินวนเวียนส่งเสียงร้องโหยหวนอยู่เหนือบึง

“ไม่นะ! มาด้วยกันเถอะเลวิน ไปด้วยกันนี่แหละ!” เวสลอฟสกีตะโกนเรียก

“ไม่ไหวจริงๆ ครับ ที่มันไม่พอ ลาสกา กลับมา ลาสกา! คุณคงไม่ต้องการสุนัขอีกตัวหรอกใช่ไหม”

เลวินยังคงอยู่กับรถม้า และมองเหล่านักล่าสัตว์ด้วยความอิจฉา พวกเขาเดินลุยฝ่าบึงไป นอกจากนกตัวเล็กๆ และนกชูการ์ ซึ่งวาสเซนกายิงได้ตัวหนึ่งแล้ว ในบึงนั้นก็ไม่มีอะไรอีกเลย

“เห็นไหมล่ะ ผมบอกแล้วว่าผมไม่ได้หวงบึง” เลวินกล่าว “เพียงแต่ว่ามันเสียเวลาเปล่า”

“โอ้ ไม่เลย มันสนุกจะตาย คุณเห็นพวกเราไหม” วาสเซนกา เวสลอฟสกี กล่าวพลางปีนขึ้นรถม้าอย่างทุลักทุเล พร้อมกับปืนและนกชูการ์ในมือ “ผมยิงนกตัวนี้ได้ยอดเยี่ยมมากเลยใช่ไหมล่ะ! เอาละ อีกไกลไหมกว่าจะถึงที่จริงๆ เสียที”

ทันใดนั้นม้าก็ออกตัวกะทันหัน เลวินหัวโขกเข้ากับพานท้ายปืนของใครบางคน และมีเสียงปืนดังขึ้น ปืนลั่นออกมาก่อนจริงๆ แต่ในความรู้สึกของเลวินมันเป็นเช่นนั้น ปรากฏว่าวาสเซนกา เวสลอฟสกี เหนี่ยวไกเพียงนัดเดียว และปล่อยให้อีกนัดยังคงขึ้นนกค้างไว้ กระสุนพุ่งลงพื้นดินโดยไม่ได้ทำอันตรายใคร สเตปัน อาร์คาดีเยวิช ส่ายหน้าและหัวเราะเยาะเวสลอฟสกีอย่างตำหนิ แต่เลวินไม่มีใจจะตำหนิเขา ประการแรก การตำหนิใดๆ จะดูเหมือนเป็นการตอกย้ำถึงอันตรายที่เขาเพิ่งก่อและรอยโนที่เกิดขึ้นบนหน้าผากของเลวิน และยิ่งกว่านั้น ในตอนแรกเวสลอฟสกีดูจะรู้สึกผิดอย่างซื่อๆ และต่อมาเขาก็หัวเราะให้กับความตื่นตระหนกของทุกคนอย่างร่าเริงและน่าคล้อยตาม จนใครๆ ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะไปกับเขา

เมื่อพวกเขามาถึงบึงที่สอง ซึ่งมีขนาดค่อนข้างใหญ่และต้องใช้เวลาในการยิงลุยผ่าน เลวินพยายามเกลี้ยกล่อมให้พวกเขาขับผ่านไป แต่เวสลอฟสกีก็รบเร้าจนเขาต้องยอมอีกครั้ง และเนื่องจากบึงนั้นแคบ เลวินจึงทำหน้าที่เจ้าบ้านที่ดีด้วยการรออยู่กับรถม้า

ครากพุ่งตรงไปยังกอหญ้าบางแห่ง วาสเซนกา เวสลอฟสกี วิ่งตามสุนัขไปเป็นคนแรก ก่อนที่สเตปัน อาร์คาดีเยวิช จะตามมาถึง นกกระทาทุ่งตัวหนึ่งก็บินพรวดออกมา เวสลอฟสกียิงพลาด และมันก็บินเข้าไปในทุ่งหญ้าที่ยังไม่ได้ตัด นกกระทาทุ่งตัวนี้ถูกทิ้งไว้ให้เวสลอฟสกีตามล่า ครากพบมันอีกครั้งและชี้เป้า เวสลอฟสกีจึงยิงมันได้และเดินกลับมาที่รถม้า

“คราวนี้คุณไปเถอะ ผมจะเฝ้าม้าให้เอง” เขากล่าว

เลวินเริ่มรู้สึกถึงความริษยาในแบบของนักล่าสัตว์ เขาส่งสายบังเหียนให้เวสลอฟสกีแล้วเดินลงไปในบึง

ลาสกา ซึ่งก่อนหน้านี้ส่งเสียงครางหงิงๆ และกระวนกระวายต่อความไม่ยุติธรรมที่ตนได้รับ พุ่งตรงไปยังจุดที่น่าลุ้นจุดหนึ่งซึ่งเลวินรู้จักดี และครากยังไม่ทันได้ค้นพบ

“ทำไมคุณไม่หยุดมันล่ะ” สเตปัน อาร์คาดเยวิช ตะโกน

“มันไม่ทำให้พวกนั้นตกใจหรอก” เลวินตอบ เขารู้สึกเห็นใจในความรื่นรมย์ของสุนัขตัวเมียของตนและรีบเดินตามมันไป

ยิ่งมันเข้าใกล้แหล่งเพาะพันธุ์ที่คุ้นเคยมากเท่าไหร่ ลาสกาก็ยิ่งสำรวจอย่างจริงจังมากขึ้นเท่านั้น นกบึงตัวน้อยไม่ได้ดึงความสนใจของมันไปได้เกินชั่วขณะเดียว มันเดินวนรอบกอต้นอ้อหนึ่งรอบ และขณะที่กำลังจะเริ่มรอบที่สอง จู่ๆ มันก็สั่นระริกด้วยความตื่นเต้นและหยุดนิ่ง

“มาเร็ว เข้ามา สติวา!” เลวินตะโกน เขารู้สึกได้ว่าหัวใจเริ่มเต้นแรงขึ้น และทันใดนั้น ราวกับมีบานหน้าต่างบางอย่างถูกเลื่อนเปิดออกจากการตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ เสียงทั้งหลายที่สับสนแต่ดังระงมก็เริ่มถาโถมเข้าสู่การได้ยินของเขา จนสูญเสียความรู้สึกเรื่องระยะทางไปสิ้น เขาได้ยินเสียงฝีเท้าของสเตปัน อาร์คาดเยวิช แต่เข้าใจผิดว่าเป็นเสียงควบม้าจากระยะไกล เขาได้ยินเสียงกิ่งไม้หักจากการเหยียบของตนเอง แต่เข้าใจว่าเป็นเสียงนกกระทาบินขึ้น และเขายังได้ยินเสียงน้ำกระเซ็นอยู่ไม่ไกลด้านหลัง ซึ่งเขาไม่สามารถหาคำอธิบายให้ตัวเองได้

เขาค่อยๆ ก้าวเดินอย่างระมัดระวังเข้าไปหาเจ้าสุนัข

“ไปคาบมา!”

ไม่ใช่ตัวนกกระทา แต่เป็นนกปากซ่อมที่บินขึ้นจากข้างตัวสุนัข เลวินยกปืนขึ้น แต่ในวินาทีที่เขากำลังเล็ง เสียงน้ำกระเซ็นก็ดังขึ้นและใกล้เข้ามา พร้อมกับเสียงของเวสลอฟสกีที่ตะโกนบางอย่างด้วยความดังผิดปกติ เลวินเห็นว่าปืนของเขาเล็งเลยตัวนกปากซ่อมไปแล้ว แต่เขาก็ยังลั่นไก

เมื่อแน่ใจว่ายิงพลาด เลวินหันกลับไปมองและเห็นม้ากับรถม้าขนาดเล็กไม่ได้อยู่บนถนน แต่อยู่ในบึง

เวสลอฟสกีซึ่งกระตือรือร้นอยากเห็นการยิงนก ได้ขับรถเข้าไปในบึงจนม้าติดหล่มโคลน

“ไอ้หมอนี่!” เลวินสบถกับตัวเองขณะเดินกลับไปยังรถม้าที่จมอยู่ในโคลน “ขับเข้ามาทำไม” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา และเรียกคนขับรถเพื่อเริ่มช่วยกันดึงม้าออกมา

เลวินรู้สึกหงุดหงิดทั้งที่ถูกขัดขวางจากการยิงนก และที่ม้าต้องติดหล่มโคลน แต่ที่ยิ่งกว่านั้นคือการที่ทั้งสเตปัน อาร์คาดเยวิช และเวสลอฟสกี ไม่ได้ช่วยเขาและคนขับรถถอดสายรัดม้าเพื่อนำพวกมันออกมาเลย เนื่องจากทั้งคู่ไม่มีความรู้เรื่องการรัดม้าแม้แต่น้อย เลวินทำงานเงียบๆ กับคนขับรถเพื่อช่วยม้าให้หลุดพ้น โดยไม่ยอมเอ่ยปากตอบโต้คำทัดทานของวาสเซนกาที่ว่าตรงนั้นแห้งสนิทดี แต่แล้ว เมื่อเขาเริ่มร้อนขึ้นจากการทำงานและเห็นว่าเวสลอฟสกีพยายามออกแรงดึงรถม้าตรงบังโคลนอย่างขะมักเขม้นจนมันหักจริงๆ เลวินก็ตำหนิตัวเองที่ปล่อยให้อารมณ์จากเมื่อวานทำให้เขาเย็นชากับเวสลอฟสกีเกินไป เขาจึงพยายามทำตัวเป็นมิตรเป็นพิเศษเพื่อลบล้างความเย็นชานั้น เมื่อทุกอย่างเรียบร้อยและรถม้าถูกนำกลับมาบนถนน เลวินจึงให้จัดอาหารกลางวัน

“ขอให้เจริญอาหาร—ขอให้ใจเป็นสุข! ไก่ตัวนี้จะลงไปถึงก้นรองเท้าบูทของฉันเลย” วาสเซนกาซึ่งกลับมาร่าเริงอีกครั้ง อ้างคำพังเพยภาษาฝรั่งเศสขณะกินไก่ตัวที่สองจนหมด “เอาละ ตอนนี้ความลำบากของเราจบสิ้นแล้ว ทุกอย่างกำลังจะไปได้สวย เพียงแต่เพื่อไถ่บาป ฉันจำเป็นต้องนั่งบนที่นั่งคนขับ ใช่ไหมล่ะ หือ? ไม่ ไม่! ฉันจะเป็นออโตเมดอนให้คุณเอง คุณจะได้เห็นว่าฉันจะพาท่านไปได้อย่างไร” เขาตอบโดยไม่ยอมปล่อยสายบังเหียน เมื่อเลวินขอให้คนขับรถเป็นผู้ขับ “ไม่ ฉันต้องไถ่บาป และฉันก็สบายดีบนที่นั่งคนขับนี่แหละ” แล้วเขาก็ขับรถออกไป

เลวินนึกหวั่นเล็กน้อยว่าเขาจะใช้แรงม้าจนหมดกำลัง โดยเฉพาะม้าสีเกาลัดตัวนั้นซึ่งเขาไม่รู้วิธีควบคุมให้สงบลงได้ แต่โดยไม่รู้ตัว เขากลับถูกครอบงำด้วยความร่าเริงและคอยฟังเพลงที่อีกฝ่ายร้องตลอดทางบนที่นั่งคนขับ หรือไม่ก็ฟังคำบรรยายและท่าทางประกอบเกี่ยวกับการขับรถม้าแบบอังกฤษที่ใช้ม้าสี่ตัวลาก และด้วยจิตใจที่เบิกบานถึงขีดสุด หลังจากรับประทานอาหารกลางวันเสร็จ พวกเขาก็ขับรถม้าไปยังบึงกวอซดียอฟ