บทที่ 6 กัด และ เมนี

ที่ควิกแซนด์สมีสถานที่ประกอบพิธีกรรมทางศาสนาตามแบบแผนอยู่แห่งหนึ่ง ซึ่งมิใช่เพียงวิหารที่เปิดให้เข้าเพียงชั่วโมงเศษในเช้าวันอาทิตย์แล้วปิดสนิทตลอดสัปดาห์ที่เหลือ แม้ว่าในวันสะบาโตจะเนืองแน่นไปด้วยผู้ศรัทธาก็ตาม วิหารแห่งนี้ย่อมหมายถึง คลับควิกแซนด์ส ฮาวเวิร์ด สเปนซ์ เป็นผู้เคร่งครัดในแบบแผนอย่างยิ่ง และเช่นเดียวกับบรรพบุรุษชาวพิวริตันบางคน เขาไม่แม้แต่จะกลับบ้านมารับประทานอาหารกลางวันในวันแรกของสัปดาห์ ทว่าสัญชาตญาณแห่งการประท้วงและการไม่ยอมตามกระแสบางอย่าง ซึ่งอาจสังเกตเห็นได้ในตัวนางเอกของเรา ได้นำพาเธอไปยังโบสถ์เซนต์แอนดรูวส์-บาย-เดอะ-ซี ซึ่งแน่นอนว่ามีผู้เข้าใช้บริการไม่มากเท่ากับวิหารของกัดและเมนี เธอเดินกลับบ้านด้วยจิตใจที่จดจ่ออยู่กับความคิดอย่างรื่นรมย์ผ่านทุ่งดอกเดซี่ และเพิ่งจะเดินมาถึงแนวพุ่มไม้หน้าบ้านแบรคเคนส์ เมื่อเสียงฝีเท้ามาม้าจากด้านหลังทำให้เธอต้องหันกลับไป คุณทริกซ์ตัน เบรนต์ ผู้ซึ่งนั่งอยู่บนหลังม้าโปโลที่กระวนกระวายและเต็มไปด้วยหมัดอย่างมั่นคง กำลังมองสำรวจเธอด้วยความขบขัน

“คุณไปไหนมา?” เขาถาม

“ไปโบสถ์ค่ะ” โฮโนราตอบอย่างเรียบร้อย

“ความดีงามเช่นนี้ไม่เคยปรากฏในควิกแซนด์สเลย”

“มันไม่ใช่ความดีงามหรอกค่ะ” โฮโนรากล่าว

“ผมเองก็สงสัยเรื่องนั้นเหมือนกัน” เขาประกาศ

“ถ้าอย่างนั้นมันคืออะไรล่ะคะ?” เธอถามพลางหัวเราะ สงสัยว่าเหตุใดเขาจึงมีความสามารถในการปลุกเร้าความตื่นเต้นและความสนใจในตัวเธอได้ถึงเพียงนี้

“ความไม่พอใจ” คือคำตอบที่รวดเร็วของเขา

“ฉันไม่เห็นว่าทำไมคุณถึงพูดแบบนั้น” เธอประท้วง

“ผมพร้อมจะทำให้การพนันของผมชัดเจนขึ้น” เขากล่าว “ผมขอวางเดิมพันด้วยม้าสายพันธุ์แท้หนึ่งตัว ต่อกับเสื้อกั๊กขนสัตว์ถักมือหนึ่งตัว ว่าคุณจะไม่อยู่ที่ควิกแซนด์สเกินหกเดือน”

“ฉันอยากให้คุณเลิกพูดเรื่องไร้สาระเสียที” โฮโนรากล่าว “และอีกอย่าง ฉันถักนิตติ้งไม่เป็นด้วย”

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ ซึ่งในช่วงนั้นเขายังคงจ้องมองเธอด้วยสายตาที่ทำให้รู้สึกประหม่าไม่คลาย

“จะไม่เข้ามาข้างในหน่อยหรือคะ” เธอถาม “ขอโทษด้วยนะคะที่โฮวาร์ดไม่อยู่บ้าน”

“ผมไม่เป็นไร” เขาตอบทันควัน “คุณมาทานมื้อเที่ยงที่บ้านกล่องของผมได้ไหม ผมชวนลูล่า แชนดอส กับวอร์รี ทรอว์บริดจ์ ไว้ด้วย”

ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ทริกซ์ตัน เบรนต์ จะเรียกบ้านของเขาว่า “กล่อง” เพราะมันเป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส ไม่มีศิลปะทางสถาปัตยกรรมใดๆ ให้ชื่นชม และมีระเบียงทอดยาวล้อมรอบบ้านทั้งหลัง อีกทั้งภายในยังเต็มไปด้วยสิ่งของที่ระลึกถึงความสามารถทางกายภาพของชายผู้นี้ ไม่ว่าจะเป็นถ้วยรางวัลจากการแข่งขันทุกรูปแบบ หัวสัตว์และหนังสัตว์ตั้งแต่บิตเตอร์รูทส์ไปจนถึงเบงกอล รวมถึงหน้ากากและแปรงจากอังกฤษ สำหรับโฮโนรา สิ่งของเหล่านี้มีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างลึกลับและไม่อาจต้านทานได้ ซึ่งแต่ละชิ้นล้วนบ่งบอกถึงความสำเร็จ—และบางชิ้นอาจเป็นความโหดเหี้ยม—ในการกระทำของตัวเขาเอง ถ้วยรางวัลถูกขัดจนเงาวับสะท้อนแสงราวกับกระจก และหนังสัตว์ทั้งหมีและเสือที่มันวาวนั้นไม่ได้ทิ้งร่องรอยของความทุกข์ทรมานในวาระสุดท้ายเอาไว้เลย

โฮโนราสังเกตว่า วิธีการที่นายเบรนต์ใช้กับผู้หญิงนั้น ดูจะคล้ายคลึงกับกีฬาสุภาพบุรุษของไอแซก วอลตัน มากกว่าจะเป็นแบบนิมรอด แต่เธอก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าองค์ประกอบของความโหดเหี้ยมนี้เองที่เป็นหนึ่งในเสน่ห์ของเขา ตัวอย่างเช่น สำหรับผู้สังเกตการณ์ที่เป็นผู้หญิง ย่อมเห็นได้ชัดว่าคุณนายแชนดอสกำลังตกอยู่ในความพยายามอย่างหอบเหนื่อยและสิ้นหวังในการต่อสู้กับเนเมซิสที่เชื่องช้าทว่าไม่อาจหลีกเลี่ยงและน่าสะพรึงกลัว นั่นคือร่างกายและบุคลิกภาพที่ไม่ยอมประสานเข้าด้วยกัน หากรูปร่างของเธอเริ่มท้วมขึ้น แล้วเสน่ห์ในแบบ ‘enfant gâtée’ ของเธอจะเป็นอย่างไร เจ้าบ้านไม่เพียงแต่สังเกตเห็น

แต่ดูเหมือนจะได้รับความเพลิดเพลินอย่างยิ่งจากละครฉากการต่อสู้นี้ จากการตามใจตนเองไปสู่การหักห้ามใจ—แม้จะเป็นการหักห้ามที่เกิดจากความหวาดกลัว—ก็นับว่าเป็นระยะห่างที่ไกลโข และทริกซ์ตัน เบรนต์ ได้เตรียมเมนูอาหารของเขาไว้ด้วยจุดประสงค์ที่ร้ายกาจอย่างเห็นได้ชัด

“อะไรกัน! ไม่ทานอาหารเรียกน้ำย่อยหรือ ลูล่า ผมเตรียมซอสจานนี้ไว้ให้คุณโดยเฉพาะเลยนะ”

“โอ้ ทริกซี่ คุณทำแบบนั้นจริงๆ หรือคะ ช่างใจดีเหลือเกิน” และดวงตาที่ฉ่ำวาวของเธอมองไปยังผู้เป็นเจ้าบ้านและมองไปยังอาหารด้วยความรู้สึกที่แทบจะเท่าๆ กัน “ฉันขอทานนิดเดียวค่ะ” เธอตอบอย่างอ่อนแรง “มันไม่ดีต่อโรคเกาต์ของฉันเลย”

“อะไรกัน” ทริกซ์ตัน เบรนต์ ถาม พร้อมกับส่งสายตาขบขันมาทางโฮโนรา “อาการของโรคเกาต์เป็นอย่างไรหรือ ลูล่า ช่วงนี้ผมได้ยินเรื่องอาการนี้บ่อยมาก แต่ดูเหมือนว่ามันจะส่งผลต่อแต่ละคนแตกต่างกันไป”

คุณนายแชนดอสหน้าแดงก่ำ แต่วอร์รี ทรอว์บริดจ์ ช่วยเธอไว้ได้ทัน

“มันคืออาการบวมครับ” เขาตอบอย่างซื่อๆ

เบรนต์แหงนหน้าหัวเราะลั่น

“ยังไงซะคุณก็ไม่ได้เป็นหรอก วอร์รี” เขาตะโกน

คุณทรอว์บริดจ์ ผู้มีรูปลักษณ์คล้ายสุนัขเทอร์เรียไอริชที่ผอมเกร็งและเริ่มมีขนสีเทา ยืนกรานว่าเขาเป็น

“น่าเสียดายที่คุณไม่ขี่ม้า ลูล่า ผมเข้าใจว่านั่นเป็นหนึ่งในวิธีป้องกันที่ดีที่สุด—สำหรับโรคเกาต์ ผมเพิ่งซื้อม้ามาตัวหนึ่งเมื่อสัปดาห์ก่อน ซึ่งน่าจะเหมาะกับคุณพอดี เป็นม้าสำหรับผู้หญิงที่สมบูรณ์แบบเลยล่ะ มันเพิ่งได้ริบบิ้นสีน้ำเงินมาสองรางวัลเมื่อฤดูร้อนนี้เอง”

“หวังว่าคุณจะนำมาให้พวกเราดูนะคะ คุณเบรนต์” โฮโนราอุทานด้วยความใจดี

“คุณขี่ม้าเป็นหรือ” เขาถามย้ำ

“ฉันหลงใหลในการขี่ม้ามากค่ะ” เธอประกาศ

นั่นเป็นความจริง เพราะในช่วงหลายสัปดาห์ของฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา ทุกเช้าวันจันทร์ พุธ และศุกร์ เธอจะเดินทางจากริวิงตันไปยังสถาบันสอนขี่ม้าของฮาร์วีย์ ใกล้กับเซ็นทรัลพาร์ก ด้วยเหตุนี้เธอจึงได้เรียนรู้พื้นฐานของศิลปะการขี่ม้า และโดยบังเอิญก็ได้ปลุกความกระตือรือร้นของครูสอนขี่ม้าผู้นั้นด้วย

หลังจากคุณนายแชนดอสสูบบุหรี่สามมวนซึ่งเจ้าบ้านนำเข้าเป็นพิเศษจากอียิปต์ เธอก็ประกาศด้วยท่าทีที่ไม่ได้กระตือรือร้นนักว่า พร้อมแล้วที่จะไปดูว่าทริกซี่มีอะไรอยู่ใน “คอกม้า” บ้าง แม้ว่าสุภาพสตรีผู้นั้นจะแสดงความไม่อดทนอย่างเห็นได้ชัด แต่โฮโนราก็ยังยืนกรานที่จะชื่นชมทุกสิ่ง ตั้งแต่ลวดลายอักษรย่อที่ถักทอด้วยทรายสีอย่างประณีตบนพื้นสีขาวในโรงรถ ไปจนถึงม้าล่าสัตว์และม้าโปโลที่เรียงรายอยู่ในคอก และในที่สุด แวร์ซิงเกโทริกซ์ ม้าตัวล่าสุดที่เบรนท์เคยพูดถึง ก็ถูกเปิดผ้าคลุมออกและวิ่งเหยาะๆ โชว์รอบลาน

“ฉันขอโทษนะทริกซี่ แต่ฉันต้องไปจริงๆ แล้วล่ะ” คุณนายแชนดอสกล่าว “แถมฉันยังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากเหลือเกิน ฉันรับปากแฟนนี ดาร์ลิงตันไว้ว่าจะไปหา ซึ่งมันไกลถึงแปดไมล์ และม้าของฉันทั้งสองตัวก็ดันเจ็บขาเสียด้วย”

เบรนท์หันไปหาคนขับรถม้าของเขา

“เตรียมรถวิกตอเรียให้พร้อมเดี๋ยวนี้ แล้วขับคุณนายแชนดอสไปส่งที่บ้านคุณนายดาร์ลิงตัน” เขาสั่ง

เธอมองเขา ริมฝีปากสั่นระริก

“เธอนี่เป็นคนใจกว้างเสมอเลยนะทริกซี่ แต่ทำไมต้องเป็นรถวิกตอเรียล่ะ”

“ลูล่าที่รัก” เขาตอบ “ถ้ามีรถคันอื่นที่คุณชอบมากกว่านี้ล่ะ—?”

โฮโนราไม่ได้ยินคำตอบ ซึ่งถึงอย่างไรก็แทบจะไม่ได้ยินอยู่แล้ว เธอปลีกตัวออกมา ดวงตายังคงติดตามแวร์ซิงเกโทริกซ์ที่วิ่งเหยาะๆ อยู่บนพื้นเปลือกไม้ตามคนดูแลม้า และในไม่ช้าเธอก็รู้สึกว่าทริกสตัน เบรนท์ มายืนอยู่ข้างๆ

“คุณคิดยังไงกับมัน” เขาถาม

“น่ารักมากค่ะ” โฮโนราประกาศ “คุณอยากลองขี่มันดูไหมคะ”

“โอ้—ผมทำได้หรือ? สักวันหนึ่งน่ะหรือ?”

“ทำไมไม่เป็นวันนี้—ตอนนี้เลยล่ะ” เขาว่า “ผมจะส่งมันไปที่บ้านคุณ แล้วให้เอาอานของคุณมาใส่ให้มัน”

ก่อนที่โฮโนราจะได้ทักท้วง คุณนายแชนดอสก็เดินเข้ามา

“เธอน่ารักเหลือเกินทริกซี่ ที่อาสาจะส่งฉันไปหาแฟนนี แต่แวร์รี่บอกว่าเขาจะขับรถไปส่งฉันเอง ลาก่อนนะจ๊ะที่รัก” เธอเสริมพลางยื่นมือให้โฮโนรา

“ขอให้สนุกกับการขี่ม้านะคะ”

รถม้าเฟตันของนายโทรว์บริดจ์ถูกนำมาจอด เบรนท์ช่วยพยุงคุณนายแชนดอสขึ้นรถ และยืนมองตามเธออยู่ครู่หนึ่ง แววตาของเขายังคงมีความขบขันขณะหันมาหาโฮโนรา

“ลูล่าน่าสงสาร!” เขาว่า “ผู้หญิงส่วนใหญ่น่าจะทำได้ดีกว่านั้น—ว่าไหม?”

“ฉันว่าคุณใจร้ายกับเธอเกินไปนะคะ” โฮโนราอุทานด้วยความไม่พอใจ “มันคงไม่ลำบากอะไรนักหรอกถ้าคุณจะขับรถไปส่งเธอที่บ้านคุณนายดาร์ลิงตัน”

เธอไม่ได้เฉลียวใจเลยว่า การตำหนิของเธอนั้นแฝงไปด้วยความสนิทสนม ซึ่งทั้งคู่ได้ก้าวเข้าหากันอย่างรวดเร็วทว่าไม่ทันสังเกต

“โอ้ ใช่ครับ มันลำบากแน่” เขาตอบ “ผมยอมติดคุกสักวันดีกว่าต้องขับรถไปกับลูล่าในอารมณ์แบบนั้น คำตัดพ้ออ่อนหวาน และอะไรทำนองนั้นน่ะ คุณก็รู้ ทั้งที่ผมไม่อยากเชื่อเลยว่าคุณจะทำเรื่องแบบนั้น อย่าทำเลยนะครับ” เขาเสริม

แม้จะกำลังลุกขึ้นสู้เพื่อเพศของตน แต่โฮโนราก็ยิ้มออกมา

“รู้ไหมคะ” เธอพูดช้าๆ “ฉันเริ่มคิดแล้วว่าคุณเป็นคนป่าเถื่อน”

“นั่นเป็นเรื่องที่น่าให้กำลังใจนะ” เขาตอบ

“และโลเลด้วย”

“ยิ่งน่าให้กำลังใจเข้าไปใหญ่ ผู้ชายส่วนใหญ่ก็โลเลกันทั้งนั้นแหละ เรามันสัตว์นักล่า”

“ดีแล้วค่ะที่ฉันได้รับคำเตือน” โฮโนรากล่าว เธอหุบร่ม ยกชายกระโปรงขึ้น และส่งสายตามองเขา แม้ว่ารูปลักษณ์ของเขาจะไม่เหมือนกับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ทว่าไร้ศีลธรรมแห่งฝรั่งเศส แต่ในตอนนี้เขากลับทำให้เธอนึกถึงภาพวาดภาพหนึ่งที่เธอเคยเห็น เป็นภาพนโปเลียนกับสุภาพสตรีท่านหนึ่ง ซึ่งฝ่ายหญิงดูจะประหม่าอย่างเห็นได้ชัดภายใต้สายตาที่พินิจพิเคราะห์ขององค์จักรพรรดิ ภาพนั้นชวนให้จินตนาการถึงอนาคตที่น่าจะเป็นไปได้ของสุภาพสตรีผู้นั้น

“คุณต้องใช้เวลาแต่งตัวนานแค่ไหน” เขาถาม

“แต่งตัวเพื่ออะไรคะ”

“เพื่อมาขี่ม้ากับผม”

“ฉันจะไม่ขี่ม้ากับคุณค่ะ” เธอตอบ และรู้สึกถึงความพึงพอใจเล็กๆ จากความประหลาดใจของเขา

“ทำไมล่ะ” เขาถามกลับ

“ประการแรก เพราะฉันไม่อยากไป และประการที่สอง เพราะฉันนัดกับลิลี ดัลลัม ไว้”

“ลิลีไม่เคยมาตามนัดหรอก” เขาเอ่ย

“นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ฉันจะทำตามนัดไม่ได้นี่” โฮโนราตอบ

“ผมเริ่มคิดแล้วว่าคุณนี่ฉลาดเป็นบ้าเลย” เขาว่า

“ช่างโชคร้ายสำหรับฉันเหลือเกิน!” เธออุทาน

เขาหัวเราะ แม้จะเห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกขัดเคืองใจ แต่โฮโนรายังคงยิ้มอยู่

“ฉลาดเป็นบ้า” เขาพูดซ้ำ

“ก็แค่ผีเสื้อกลางคืนผู้มีประสบการณ์” โฮโนราเสนอ “อาจจะเป็นตัวที่เคยถูกไฟลวกมาบ้างสักครั้งสองครั้ง ลาก่อนนะ ฉันมีความสุขมากจริงๆ”

เธอเหลียวกลับมามองเขาขณะเดินไปตามทางเดินมุ่งสู่ถนน เขายังคงยืนอยู่ที่เดิมตรงจุดที่เธอทิ้งเขาไว้ สองเท้าแยกออกเล็กน้อย มือทั้งสองซุกอยู่ในกระเป๋ากางเกงขี่ม้า และกำลังมองตามเธอไป

คำประกาศเรื่องนัดกับคุณนายดัลลัมนั้น หากจะพูดให้สุภาพก็คือเรื่องแต่ง เธอใช้เวลาช่วงบ่ายที่เหลือเขียนจดหมายกลับบ้าน โดยหยุดเป็นระยะเพื่อมองออกไปนอกหน้าบางครั้งดูเหมือนว่าสิ่งที่เธอครุ่นคิดนั้นจะทำให้เธอขบขัน เมื่อถึงเวลาหนึ่งทุ่ม ฮาวาร์ดก็มาถึงด้วยใบหน้าแดงระเรื่อและท่าทางเหนื่อยล้าหลังจากวันพักผ่อนของเขา

“จริงด้วย โฮโนรา ผมเจอทริกซี่ เบรนต์ ที่คลับ แล้วเขาบอกว่าคุณไม่ยอมไปขี่ม้ากับเขา”

“คุณเรียกเขาว่าทริกซี่ต่อหน้าเขาด้วยหรือ” เธอถาม

“อะไรนะ? เปล่า—แต่ใครๆ ก็เรียกเขาว่าทริกซี่ คุณเป็นอะไรไป”

“เปล่าหรอก” เธอตอบ “เพียงแต่—นิสัยของทุกคนในควิกแซนด์สที่ชอบเรียกคนที่ไม่ได้สนิทสนมด้วยชื่อเล่น ดูจะเป็นเรื่องที่ไร้มารยาทอยู่สักหน่อย”

“ผมคิดว่าคุณชอบควิกแซนด์สนะ” เขาโต้กลับ “คุณไม่มีความสุขเลยจนกระทั่งได้ลงมาที่นี่”

“มันดีกว่าริฟิงตันมหาศาลเลยล่ะ” เธอว่า

“ผมเดาว่า” เขาตั้งข้อสังเกตด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อยซึ่งผิดวิสัยของเขา “ต่อไปคุณคงอยากจะไปนิวพอร์ตสินะ”

“อาจจะ” โฮโนราตอบ แล้วกลับไปเขียนจดหมายต่อ เขาเดินกระสับกระส่ายไปมาในห้องอยู่พักหนึ่ง สั่งค็อกเทล และจุดบุหรี่

“ฟังนะ” เขาเริ่มพูดในเวลาต่อมา “ผมอยากให้คุณทำตัวดีๆ กับเบรนต์ เขาเป็นเพื่อนที่ค่อนข้างดี และเขาสนิทกับเจมส์ วิง กับพวกกลุ่มนักการเงินรายใหญ่ และดูเหมือนเขาจะสนใจผมเป็นพิเศษ อาจเป็นเพราะเขาได้ยินเรื่องข้อตกลงทองแดงที่ผมจัดการเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา”

โฮโนราผลักสมุดเขียนของเธอออก หมุนเก้าอี้ และหันหน้ามาหาเขา

“คุณอยากให้ฉัน ‘ทำตัวดีๆ’ แค่ไหนกันล่ะ” เธอถาม

“แค่ไหนน่ะหรือ” เขาพูดซ้ำ

“ใช่”

เขามองเธออย่างไม่สบายใจ รับค็อกเทลที่สาวใช้ยื่นให้ ดื่มจนหมด แล้ววางแก้วลง

ก่อนหน้านี้ เขาเคยมีความรู้สึกเลือนลางต่อหน้าภรรยาว่าตนเองได้ก้าวข้ามเส้นแบ่งบางอย่างที่เขามองไม่เห็น ในดวงตาของเธอมีรอยยิ้มประหลาดที่ปราศจากความรื่นเริง ในน้ำเสียงมีความเย็นชาที่ยิ่งเพิ่มความสับสนให้แก่เขา

“คุณหมายความว่าอย่างไร โฮโนรา”

“ฉันรู้ว่ามันเป็นเรื่องที่คาดหวังมากเกินไปที่จะให้ผู้ชายคนหนึ่งใส่ใจภรรยาเท่ากับที่เขาสนใจธุรกิจของตนเอง” เธอตอบ “มิฉะนั้น เขาคงจะลังเลก่อนที่จะผลักเธอเข้าสู่อ้อมกอดของนายทริกซ์ตัน เบรนต์ ฉันขอเตือนคุณว่าเขาเป็นผู้ชายที่มีเสน่ห์ต่อผู้หญิงมาก”

“พับผ่าสิ” ฮาวาร์ดว่า “ผมไม่เห็นว่าคุณกำลังจะสื่ออะไร ผมไม่ได้ผลักคุณเข้าสู่อ้อมกอดเขา ผมแค่ขอให้คุณเป็นมิตรกับเขา มันมีความหมายต่อผมมาก—ต่อเราทั้งคู่ และอีกอย่าง คุณดูแลตัวเองได้ คุณไม่ใช่ผู้หญิงประเภทที่จะปล่อยให้ใครหลอกได้ง่ายๆ”

“ไม่มีใครรู้หรอก” โฮโนรากล่าว “ว่าอะไรจะเกิดขึ้นบ้าง สมมติว่าฉันเกิดตกหลุมรักเขาล่ะ”

“อย่าพูดเรื่องไร้สาระน่า” เขาว่า

“ฉันไม่แน่ใจนัก” เธอตอบอย่างครุ่นคิด “ว่ามันจะเป็นเรื่องไร้สาระ การจะตกหลุมรักเขานั้นเป็นเรื่องง่ายดายทีเดียว ง่ายกว่าที่คุณจินตนาการไว้เสียอีก น่าแปลกนะคะ แล้วคุณจะสนใจไหมล่ะ” เธอถามเสริม

“สนใจ!” เขาอุทาน “แน่นอนว่าฉันต้องสนใจ คุณพูดจาเหลวไหลอะไรกัน”

“แล้วทำไมคุณถึงต้องสนใจด้วยล่ะ”

“ทำไมงั้นรึ? ช่างเป็นคำถามที่โง่เง่าสิ้นดี—”

“มันไม่ได้โง่เง่าอย่างที่คุณคิดหรอกค่ะ” เธอเอ่ย “สมมติว่าฉันยอมให้คุณเบรนต์มาเกี้ยวพาราสี ซึ่งเขาก็เต็มใจอย่างยิ่ง คุณจะสนใจมากพอที่จะลงแข่งขันด้วยไหมคะ”

“แข่งอะไร”

“แข่งขันไงคะ”

“แต่—แต่เราแต่งงานกันแล้วนะ”

เธอวางมือลงบนเข่าแล้วก้มมองมัน

“จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ฉันเพิ่งจะนึกขึ้นได้” เธอเอ่ย “ว่ามันช่างน่าขันเพียงใดที่ผู้ชายในสมัยนี้ยังคงเชื่อว่า แหวนแต่งงานจะปลดเปลื้องพวกเขาให้พ้นจากความพยายามที่จะรักษาความรักของภรรยาไว้ตลอดกาล พวกเขามองว่าแหวนนั้นไม่ต่างอะไรกับโซ่ตรวน หรือเครื่องพันธนาการที่ป้องกันไม่ให้ผู้หญิงหนีไป เพื่อที่พวกเขาจะได้จับตัวไว้เมื่อใดก็ตามที่ต้องการ—ซึ่งก็ไม่บ่อยนัก ฉันพูดถูกไหมคะ”

เขาปิดตลับบุหรี่เสียงดังฉับ

“พับผ่าสิ โฮโนรา คุณเริ่มจะพูดจาลึกซึ้งเกินกว่าที่ผมจะตามทันแล้ว!” เขาอุทาน “คุณไม่เคยชอบพวกผู้หญิงสายบราวนิ่งที่ริฟิงตันเลย แต่ถ้าสิ่งนี้ไม่ใช่แบบบราวนิ่ง ผมก็ยอมโดนแขวนคอตายเสียเถอะถ้ายังไม่รู้ว่ามันคืออะไร สงสัยจะเป็นอาการประสาทเสียล่ะมั้ง เห็นเขาว่ากันว่าผู้หญิงสมัยนี้มักจะสติแตกกับเรื่องที่ไม่เป็นเรื่อง”

“นั่นแหละค่ะ” เธอเห็นพ้อง “เรื่องที่ไม่เป็นเรื่องเลยสักนิด!”

“ผมคิดไว้แล้วเชียว” เขาตอบด้วยความกระตือรือร้นที่จะฉวยโอกาสนี้จบการสนทนาที่ไม่มีหัวไม่มีหาง และยังทำให้เขารู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง “เอาละ เป็นเด็กดีนะ แล้วลืมเรื่องนี้เสียเถอะ”

เขาก้มลงจุมพิตใบหน้าเธออย่างกะทันหัน แต่เธอเบือนหน้าหนีได้ทันเวลา ทำให้จุมพิตนั้นลงที่แก้มแทน

“ยาสารพัดนึก!” เธอเอ่ย

เขาหัวเราะเบาๆ อย่างเด็กหนุ่ม ขณะที่ยืนก้มมองเธอ

“บางครั้งผมก็ไม่เข้าใจคุณเลย” เขากล่าว “คุณเปลี่ยนไปมากตั้งแต่ผมแต่งงานกับคุณ”

เธอนิ่งเงียบ แต่ในใจกลับคิดว่า ความลุ่มหลงในโลกพาณิชย์อย่างสมบูรณ์แบบนั้นไม่ได้กำลังก่อตัวขึ้น

“ถ้าคุณจัดการได้นะ โฮโนรา” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงที่พยายามให้ดูรื่นเริง “ผมอยากให้คุณจัดมื้อค่ำเล็กๆ เร็วๆ นี้ แล้วเชิญเบรนต์มาด้วย คุณจะทำไหมล่ะ”

“ไม่มีอะไร” เธอตอบ “จะทำให้ฉันยินดีไปมากกว่านี้อีกแล้วค่ะ”

เขาตบไหล่เธอเบาๆ แล้วเดินผิวปากออกจากห้องไป ส่วนเธอยังคงนั่งอยู่ที่เดิมจนกระทั่งสาวใช้เข้ามาปิดม่านและเปิดไฟ ซึ่งเป็นการเตือนเธอว่ากำลังจะมีแขกมาเยือน

…………………

แม้จะกล่าวไม่ได้ว่ากลุ่มเพื่อนของคุณเบรนต์นั้นประกอบไปด้วยอธิการบดีมหาวิทยาลัยหรือวิทยาลัยใดๆ แต่ถึงอย่างนั้น กลุ่มคนเหล่านั้นก็มีความหลากหลายและกว้างขวางยิ่งนัก เขาเป็นมิตรกับทุกคนอย่างแท้จริง ไม่ว่าจะเป็นจ๊อกกี้ นักการเงิน สุภาพสตรีชั้นสูง หรือนักการเมืองท้องถิ่นเชื้อสายไอริชผู้มั่งคั่ง เขาเป็นดั่งราชสีห์ที่ท่องไปตามแหล่งล่าเหยื่ออันหลากหลาย ซึ่งบางแห่งนั้นหากจะเอ่ยถึงก็คงดูเป็นการอวดดี ด้วยเหตุผลหลายประการเขาจึงชอบที่ควิกแซนด์ส เขาเป็นผู้ล่าทั้งชายและหญิง และเป็นที่นิยมอย่างยิ่งยวด มีรายงานว่าสุภาพสตรีหลายคนพยายามจะปราบเขา บางคนถูกเขาเขมือบอย่างร่าเริง และบางคนหลังจากถูกพิจารณาเพียงครู่เดียว ก็ถูกเขาใช้กรงเล็บปัดทิ้งอย่างไม่ใยดี

สัญชาตญาณในการปราบราชสีห์ซึ่งผู้หญิงที่เปี่ยมด้วยจิตวิญญาณที่สุดพึงมีนั้น กล่าวก็ว่าไปเถิด เป็นเรื่องที่บุรุษส่วนใหญ่แทบจะไม่อาจทำความเข้าใจได้ ฮอนอราเองก็มีสัญชาตญาณนี้ ดังที่น่าจะคาดเดาได้ ทว่าแม้ความเชื่อมั่นในตัวเธอจะได้รับการพิสูจน์ด้วยความง่ายดายจนน่าขันจากการพิชิตชายหนุ่มครั้งก่อนๆ แต่เราก็ไม่อาจมองการก้าวเข้าสู่สังเวียนของเธอกับราชาแห่งสัตว์ป่าผู้โด่งดังเป็นพิเศษผู้นี้ได้โดยปราศจากความหวั่นใจ ความไร้เดียงสาที่ต้องประจันหน้ากับวาทศิลป์ เล่ห์เหลี่ยม และอำนาจ

เราได้เห็นการประชันกันในเบื้องต้นไปแล้วสองครั้ง และครั้งอื่นๆ ที่คล้ายคลึงกันก็ดำเนินตามมาในช่วงระยะเวลาสองเดือนหรือมากกว่านั้น โดยไม่มีสิ่งใดที่นำไปสู่การซุบซิบกันจนเกินงาม—ซึ่งฮอนอราจัดการเรื่องนี้ไว้แล้ว แม้ว่าคุณนายแชนดอสจะกรุณาอุตส่าห์มาเตือนนางเอกของเรา—ฉากนั้นเป็นฉากที่น่าเสียดายที่ไม่มีพื้นที่เพียงพอในพงศาวดารฉบับนี้ ซึ่งเป็นฉากที่เปี่ยมด้วยไมตรีจิตและแทบจะหวานหยดย้อยในห้องส่วนตัวของฮอนอรา อีกทั้งเราไม่อาจวาดภาพชีวิตที่ควิกแซนด์สได้อย่างครบถ้วน ลองจินตนาการถึงงานเลี้ยงอาหารค่ำของคุณนายดัลลัมคูณด้วยหนึ่งร้อย และวันอาทิตย์ของโฮเวิร์ด ไซเลนซ์ ที่สโมสรคูณด้วยยี่สิบ แล้วคุณจะได้ภาพที่ใกล้เคียงอย่างยิ่ง มันไม่ใช่สถานที่ที่เน้นทางปัญญาเสียทีเดียว “ช่างเป็นสุข” มงแต็สกีเยอ กล่าว “สำหรับชนชาติที่หน้าประวัติศาสตร์ของตนว่างเปล่า” ให้เราหยุดไว้เพียงเท่านี้เถิด

บ่ายคล้อยวันหนึ่งในเดือนสิงหาคม ฮอนอรากำลังขี่ม้ากลับบ้านตามถนนเลียบชายฝั่ง ป่าชายเลนอันหอมกรุ่นที่ขนาบข้างทางเป็นสีเขียวสดใสภายใต้แสงอาทิตย์ที่สาดส่องเฉียงลงมา และเธอกำลังทอดสายตามองข้ามผืนป่าไปยังคลื่นที่ซัดสาดเข้าหาชายหาดเบื้องหน้า ทริกซ์ตัน เบรนต์ ควบม้าอยู่ข้างเธอ

“ฉันอยากให้คุณเลิกจ้องฉันแบบนั้นเสียที” เธอพูดพร้อมกับหันมาหาเขาอย่างกะทันหัน “มันน่าอึดอัด”

“คุณรู้ได้อย่างไรว่าผมกำลังมองคุณอยู่” เขาถาม

“ฉันรู้สึกได้”

เขาบังคับม้าให้ขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีกนิด

“บางครั้งคุณก็มีความสามารถที่น่าขนลุกจริงๆ” เธอเสริม

เขาหัวเราะ

“ผมค่อนข้างชอบสีหน้าแบบที่กำลังฝันกลางวันของคุณนะ” เขาประกาศ

“ฝันกลางวันหรือคะ”

“หรือฝันถึงสถานที่อื่นที่อสังหาริมทรัพย์มีค่ามากกว่านี้ แน่นอนว่าไม่ใช่ที่ควิกแซนด์ส”

“คุณนี่น่าขนลุกจริงๆ” ฮอนอราประกาศด้วยความเชื่อมั่น

“ผมบอกคุณแล้วว่าคุณจะไม่ชอบควิกแซนด์ส” เขาว่า

“ฉันไม่เคยบอกว่าฉันไม่ชอบที่นี่” เธอตอบ “ฉันไม่เห็นว่าทำไมคุณถึงทึกทักเอาเองว่าฉันไม่ชอบ”

“คุณเป็นคนมีความทะเยอทะยาน” เขาพูด “ไม่ใช่ว่าผมคิดว่ามันเป็นข้อเสียหรอกนะ หากมันมีเหตุผลรองรับมากน้อยเพียงใด แต่คุณถูกทิ้งให้เหี่ยวเฉาอยู่ที่นี่ และคุณก็รู้ดี”

เธอโน้มตัวคำนับเขาจากบนอานม้า

“อย่างน้อยฉันก็ไม่ไร้ซึ่งรางวัลตอบแทน” เธอตอบและมองเขา

“ผมก็เช่นกัน” เขาว่า

ฮอนอรายิ้ม

“ผมจะเป็นเทวดาประจำตัวคุณ และช่วยคุณออกไปจากที่นี่เอง” เขาพูดต่อ

“ออกไปจากอะไรคะ”

“ควิกแซนด์ส”

“คุณคิดว่าฉันตกอยู่ในอันตรายที่จะจมลงไปหรือคะ” เธอถาม “และมันเป็นไปไม่ได้เลยหรือที่ฉันจะออกไปเองหากฉันปรารถนา”

“มันจะง่ายขึ้นถ้ามีผมช่วย” เขาตอบ “คุณฉลาดพอที่จะตระหนักเรื่องนั้น—ฮอนอรา”

เธอนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

“คุณพูดอะไรที่แปลกประหลาดที่สุด” เธอตั้งข้อสังเกตในเวลาต่อมา “บางครั้งฉันคิดว่าคำพูดเหล่านั้นมันเกือบจะ—”

“ไม่สุภาพ” เขาต่อประโยคให้

เธอหน้าแดง

“ใช่ค่ะ ไม่สุภาพ”

“คุณคงให้อภัยผมไม่ได้ที่ทำลายเมฆสีกุหลาบแห่งความโรแมนติกของคุณจนหมดสิ้น” เขาประกาศพร้อมหัวเราะ “ในสำรับไพ่ใบนี้ย่อมมีไพ่โพดำอยู่เสมอ ไม่ว่าคุณจะปรารถนาที่จะเพิกเฉยต่อมันเพียงใด คุณรู้ดีว่าคุณไม่ได้ชอบพวกคนในควิกแซนด์สเหล่านี้ พวกเขาขัดกับความละเอียดอ่อนของคุณ และอะไรทำนองนั้น เอาละ บอกมาเถอะว่ามันเป็นอย่างนั้นใช่ไหม”

เธอหน้าแดงอีกครั้ง และบังคับม้าให้วิ่งเหยาะๆ

“มุ่งหน้าต่อไปและสูงขึ้นไปอีก” เขาตะโกน “มา เห็น ชนะ และก้าวขึ้นไป”

“ฉันว่า” เธอหัวเราะ “การศึกษาที่สูงส่งขนาดนั้นถูกนำไปใช้ทิ้งขว้างในตลาดหุ้นเสียจริง”

“ไม่รู้ว่าถ้าคุณขึ้นไปสูงกว่านี้แล้วจะมีความสุขขึ้นไหม” เขาพูดต่อ “บางครั้งผมก็คิดว่าคุณควรจะกลับไปยังดินแดนอาร์เคเดียที่คุณจากมา คุณเลือกสเปนซ์มาเป็นต้นแบบของเจ้าพ่อการเงินผู้สูงส่งอย่างนั้นหรือ”

“ข้อแก้ตัวของฉันก็คือ” โนร่าตอบ “ตอนนั้นฉันยังเด็กมาก และฉันยังไม่เคยพบคุณ”

การที่สิงโตตัวนี้ตัดสินนางเอกของเราด้วยความเฉียบแหลม หรือตัดสินเธออย่างไม่เป็นธรรมนักนั้น คงต้องปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผู้อ่านที่จะพิจารณา เห็นได้ชัดว่าเขายอมรับการถูกเฆี่ยนตีอย่างอ่อนโยนของเธอด้วยความรื่นรมย์อย่างนอบน้อม เขาช่วยพยุงเธอลงที่หน้าประตูบ้าน ส่งม้ากลับ และเสนอตัวจะเข้ามาสอนเธอเล่นเกมอันน่ารื่นรมย์ซึ่งจะมีส่วนช่วยในการทำลายระเบียบแบบแผนอันเก่าแก่และน่าเบื่อหน่าย—นั่นคือเกมบริดจ์ จะเห็นได้ว่าสิงโตตัวนี้ยอมเสียสละตนเองถึงขั้นยอมเล่นแบบดับเบิลดัมมี่ เขาเรียนรู้เกมนี้ด้วยความสามารถอันโดดเด่นขณะอยู่ต่างประเทศ—ส่วนที่ควิกแซนด์สนั้นยังไม่มีใครรู้จักมัน

โฮวาร์ด สเปนซ์ เดินเข้ามาในระหว่างการสอน

“สวัสดี เบรนท์” เขาเอ่ยอย่างเป็นกันเอง “คุณอาจจะสนใจอยากรู้ว่า วันนี้ผมจัดการเรื่องเล็กน้อยเรื่องนั้นให้ผ่านพ้นไปได้โดยไม่มีอุปสรรคเลย”

“ผมยังคงทึ่งในตัวคุณเสมอ” สิงโตกล่าว และตอบกลับอย่างไม่ไว้หน้า

เนื่องจากนี่คือประวัติศาสตร์ที่สัตย์จริง และเนื่องจากเราได้รอนแรมมาไกลจากบ้านท่ามกลางฉากอันแปลกตาแม้จะรุ่งโรจน์เพียงใด ต้องสารภาพว่า เมื่อสามวันก่อนหน้านั้น โนร่าได้เข้าไปในร้านค้าแห่งหนึ่งในนิวยอร์กและสอบถามถึงหนังสือเกี่ยวกับเกมบริดจ์ พนักงานขายตอบว่ามีตำราเล่มนั้นอยู่ และมันเพิ่งส่งมาจากอังกฤษเมื่อสัปดาห์ก่อน เธอเก็บมันไว้ในลิ้นชักและศึกษาเล่าเรียนในตอนเช้าโดยมีสำรับไพ่วางอยู่ตรงหน้า

หากได้รับแรงกระตุ้นที่เหมาะสม สิ่งใดก็ตามที่สมเหตุสมผลย่อมสามารถบรรลุผลได้

เล่ม 4