บทที่ 7 ระเบียบแห่งโอลิมปัส: วินสตัน เชอร์ชิลล์

โฮโนราเอนกายลงบนเก้าอี้ของตู้รถไฟพูลแมน พลางทอดสายตามองแม่น้ำฮัดสันอันกว้างใหญ่ที่ทอประกายล้อแสงตะวันยามบ่าย จินตนาการของเธอเตลิดเปิดเปิงจนความเป็นไปได้ของชีวิตดูเหมือนจะไร้ขีดจำกัด ทุกเสียงฉึกฉักของล้อเหล็กที่กระทบรางนำพาเธอให้เข้าใกล้โลกอันยิ่งใหญ่ที่เธอเคยฝันถึง โลกแห่งคฤหาสน์ชนบทซึ่งเป็นที่พำนักของเหล่าผู้สูงศักดิ์ดั่งเทพโอลิมปัส แน่นอนว่าซูซานซึ่งนั่งอ่านหนังสืออยู่บนเก้าอี้ด้านหลังเธอ เป็นเพียงตัวแทนอันต่ำต้อยของชนชั้นนั้น ทว่าบางครั้งพระผู้สร้างก็ทรงใช้เครื่องมือเช่นนี้ในการนำทาง ภาพของเอเธล วิง ผู้สูงโปร่งและโดดเด่น ยืนอยู่หลังราวทองเหลืองบนชานชาลาของตู้รถไฟ ผุดขึ้นในใจของโฮโนราซ้ำแล้วซ้ำเล่าราวกับเป็นสัญลักษณ์ เอเธลในชุดกระโปรงสั่งตัดสีน้ำเงินขลิบแถบสีเหลืองนวล ซึ่งโอบรัดรูปร่างเพรียวบางของเธอได้อย่างแม่นยำราวกับเครื่องแบบทหาร เส้นผมสีทองอร่ามที่สุด ซึ่งด้วยวิธีการจัดทรงทำให้ดูราวกับเป็นโลหะมีค่า และความรู้สึกเด็ดเดี่ยวของเครื่องแต่งกายนั้นยิ่งเด่นชัดขึ้นด้วยหมวกทรงสามมุมใบเล็กแบบอาณานิคม หากจะพูดตามตรง โฮโนราแอบยกย่องมิสวิงให้เป็นดั่งต้นแบบในใจ และพบว่าความไม่ยี่หระ ความตรงไปตรงมา และนิสัยชอบเยาะเย้ยของเธอนั้นช่างน่าหลงใหล เด็ดเดี่ยว—นั่นแหละคือเอกลักษณ์ของเอเธล—เด็ดเดี่ยวและมั่นใจ

“เธอไม่ได้จะกลับบ้านกับซูซานหรอกนะ!” เธอเคยอุทานพร้อมทำหน้ามุ่ยเมื่อโฮโนราบอกเธอ “เขาว่ากันว่าที่ซิลเวอร์เดลนั้นเงียบเหงาเหมือนสำนักชี—และเธอจะต้องคุกเข่าสวดมนต์ตลอดเวลา เธอควรจะไปนิวพอร์ตกับฉันมากกว่า”

เป็นลักษณะเฉพาะของมิสวิงที่เธอดูเหมือนจะไม่นำพาต่อข้อเท็จจริงที่ว่า เธอไม่ได้เอ่ยปากเชิญชวนอันน่าดึงดูดใจนี้เลยแม้แต่น้อย ชีวิตที่ซิลเวอร์เดลเงียบเหงาอย่างนั้นหรือ! จะเงียบเหงาได้อย่างไรท่ามกลางความงามและความโอ่อ่าเช่นนี้?

รถไฟหยุดลงที่สถานีเล็กๆ แห่งหนึ่งซึ่งมีป้ายชื่อเขียนด้วยตัวอักษรสีทองว่า “ซัตตัน” ดวงตะวันกำลังเดินทางมุ่งหน้าสู่ทิวเขาทางทิศตะวันตก ซูซานแตะไหล่เธอเบาๆ

“ถึงแล้ว โฮโนรา” เธอกล่าว และเสริมด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครืออย่างไม่ปกติว่า “ในที่สุดก็ถึงเสียที!”

ที่อีกฟากหนึ่งของชานชาลา มีรถม้าสองที่นั่งสีเหลืองจอดรออยู่ และพวกเธอก็ถูกนำทางผ่านหมู่บ้านที่มีบ้านเรือนเก่าแก่ ถนนอันเงียบสงบ สวนผลไม้ และโรงเตี๊ยมโบราณที่มีมาตั้งแต่สมัยรถม้าโดยสาร ถัดจากนั้นเพียงเล็กน้อย บนเนินเขาที่ประดับประดาด้วยหมู่ไม้ เป็นอาคารอิฐสมัยใหม่ที่มีรูปลักษณ์เน้นการใช้งานอย่างยิ่ง ล้อมรอบด้วยพื้นที่กว้างขวางซึ่งกั้นด้วยรั้วไม้ระแนง ซูซานบอกว่าที่นั่นคือ บ้านซัตตัน

“สถานสงเคราะห์ของคุณแม่เหรอ?”

ประกายตาของหญิงสาววาวขึ้น

“เธอเคยได้ยินเรื่องนี้ด้วยหรือ? ใช่แล้ว นั่นคือสิ่งที่แม่สนใจมากกว่าสิ่งใดในโลก”

“โอ้” โฮโนรากล่าว “ฉันหวังว่าท่านจะอนุญาตให้ฉันเข้าไปชมข้างในนะ”

“ฉันมั่นใจว่าท่านคงอยากพาเธอไปที่นั่นพรุ่งนี้แหละ” ซูซานตอบพร้อมรอยยิ้ม

ถนนคดเคี้ยวขึ้นไปตามหุบเขาของลำธาร ผ่านทิวเขาที่บางช่วงเป็นป่าทึบ บางช่วงเป็นทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ที่ทอประกายสีเขียวทองในแสงยามเย็น โดยมีฝูงสัตว์รวมตัวกันอยู่ที่ประตูรั้ว ในไม่ช้าพวกเธอก็มาถึงอาคารหินทรงโกธิกที่มีสะพานยุคกลางทอดข้ามลำธารด้านหน้า และประตูบานยักษ์ที่เปิดกว้าง ขณะที่ขับผ่าน โฮโนราเหลือบเห็นทางรถวิ่งสีน้ำเงินภายใต้ซุ้มไม้ป่า หญิงชราคนหนึ่งมองออกมาที่พวกเธอผ่านหน้าต่างตะแกรงตะกั่วที่เปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง

“นั่นคือคฤหาสน์แชมเบอร์ลิน” ซูซานบอก “คุณแชมเบอร์ลินสร้างปราสาทไว้บนยอดเขานั่น”

โฮโนราถึงกับกลั้นหายใจ

“ที่นี่มีสถานที่แบบนั้นเยอะไหม?” เธอถาม ซูซานหัวเราะออกมา

“บางคนไม่คิดว่าที่นี่จะ–เหมาะสมนัก” เธอตอบเพียงเท่านั้นด้วยความพอใจ

ต่อมาอีกครู่หนึ่ง ขณะที่พวกเขาปีนสูงขึ้นไป ก็เริ่มมองเห็นบ้านหลังอื่นๆ กระจัดกระจายอยู่ตามชนบท ซึ่งเกือบทั้งหมดล้วนเป็นรูปแบบที่แตกต่างกันของความคลั่งไคล้ในสถาปัตยกรรมสมัยใหม่ที่ดูเหมือนจะเข้าครอบงำเหล่าคนรวย บ้านส่วนใหญ่ตั้งอยู่ในตำแหน่งที่โดดเด่นและล้อมรอบด้วยที่ดินกว้างขวางหลายเอเคอร์ สำหรับโฮโนราแล้ว บ้านแต่ละหลังคือแรงบันดาลใจ

“ฉันไม่นึกเลยว่าจะมีคนอยู่ที่นี่มากขนาดนี้” เธอเอ่ย

“ฉันเกรงว่าซัตตันกำลังกลายเป็นที่นิยมเสียแล้ว” ซูซานตอบ

“แล้วเธอไม่อยากให้มันเป็นอย่างนั้นหรือ” โฮโนราถาม

“เมื่อก่อนมันดีมากเลยนะ” ซูซานกล่าวอย่างราบเรียบ

โฮโนรานิ่งเงียบ พวกเขาเลี้ยวเข้าไประหว่างเสาหินเรียบๆ สองต้นที่คั่นกำแพงเตี้ยๆ ซึ่งมีพุ่มไม้ที่เติบโตใต้ผืนป่าปกคลุมลงมาจากด้านใน ซูซานกุมมือเพื่อนของเธอแล้วบีบเบาๆ

“ฉันดีใจเสมอที่ได้กลับมาที่นี่” เธอซิบ “ฉันหวังว่าเธอจะชอบนะ”

โฮโนราบีบมือตอบ

ถนนสีเทาแยกออกเป็นสองทาง และแยกอีกครั้ง ทันใดนั้นผืนป่าก็สิ้นสุดลงกลายเป็นสวนป่าที่ดูเหมือนถูกจัดวางไว้อย่างตั้งใจ และพ้นสนามหญ้ากว้างออกไป บ้านหลังใหญ่ก็ปรากฏเด่นชัดตัดกับท้องฟ้าทางทิศตะวันตก สถาปัตยกรรมของบ้านเป็นแบบยุคปี 60 และ 70 มีมุขหน้าบ้านกว้างขวางที่กำบังประตูทางเข้าสูงตระหง่าน ประตูทั้งสองบานถูกเปิดกว้าง มีพ่อบ้านและคนรับใช้ชายสองคนยืนนิ่งเฉยอยู่ข้างๆ และมีสาวใช้ท่าทางเรียบร้อยอยู่ด้านใน โฮโนราก้าวขึ้นบันไดราวกับอยู่ในความฝัน เดินตามซูซานผ่านโถงทางเดินที่มีบันไดไม้ตระกูลวอลนัทสีดำฉลุลาย และที่ซึ่งเธอเหลือบเห็นแจกันจีนใบยักษ์สองใบ ไปยังเฉลียงอีกด้านหนึ่งของบ้านที่เต็มไปด้วยเก้าอี้หวายและโต๊ะ จากกลุ่มคนที่อยู่ปลายเฉลียง สุภาพสตรีสูงวัยท่านหนึ่งลุกขึ้นเดินตรงเข้ามาและสวมกอดซูซานไว้ในอ้อมแขน

“แล้วนี่คือโฮโนราใช่ไหม? สบายดีนะจ๊ะลูกรัก ย่าเคยมีโอกาสรู้จักหนูตอนที่หนูยังเด็กกว่านี้มาก”

โฮโนราถูกดึงเข้าไปในอ้อมอกที่อวบอิ่มนั้นเช่นกัน เมื่อถูกปล่อยตัว เธอจึงได้เห็นสุภาพสตรีในชุดผ้าซาตินสีม่วงอ่อน ซึ่งมีเข็มกลัดคาเมโอติดอยู่ที่คอเสื้อ ใบหน้าของนางโฮลท์นั้นไม่ต้องคาดเดาเลยว่าเจ้าของใบหน้านี้มีบุคลิกอย่างไร ผมสีเงินผสมที่แสกกลางถูกรวบตึงแนบศีรษะ เธอสวมต่างหู กล่าวโดยสรุป รูปลักษณ์ของเธอสื่อถึงความกระฉับกระเฉงและพลังอำนาจที่ผู้ชาญฉลาดจะย่อมให้ความเคารพ

“จอชัว คุณอยู่ไหน” เธอเอ่ย “นี่คือเด็กน้อยที่เราพามาจากนีซ มาดูสิว่าคุณจะจำเธอได้ไหม”

นายโฮลท์ปล่อยตัวลูกสาวของเขา เขามีดวงตาสีฟ้าอ่อน มีจอนผมสีขาว และมือที่ผอมบางมาก ชุดทวีดของเขาดูทรุดโทรมอย่างเห็นได้ชัด

“ผมไม่กล้าบอกว่าจำได้หรอก เอลวิรา” เขาตอบ “แม้ว่ามันจะไม่ยากเลยที่จะเชื่อว่า เด็กน้อยที่สวยขนาดนั้น จะเติบโตมาเป็นหญิงสาวที่–เอ่อ–ดูดีเช่นนี้”

“ฉันรู้สึกขอบคุณคุณเสมอที่พาฉันกลับมา” โฮโนรากล่าว

“โธ่เอ๋ย ลูกรัก” นางโฮลท์เอ่ย “ไม่มีใครอื่นที่จะทำหน้าที่นี้ได้หรอก และระวังหน่อยเวลาจะชมหญิงสาวนะ จอชัว พวกเธอหลงตัวเองได้ง่ายจะตาย ว่าแต่ลูกรัก เกิดอะไรขึ้นกับคุณตาทางฝั่งแม่ของหนู ผู้เฒ่ามิสเตอร์อัลลิสัน–ชื่อนั้นใช่ไหม”

“ท่านเสียชีวิตตั้งแต่ฉันยังเด็กมากค่ะ” โฮโนราตอบ

“เขาลุ่มหลงในความสุขทางโลกมากเกินไป” นางโฮลท์กล่าว

“เอลวิรา ยอดรัก!” สามีของเธอประท้วง

“ฉันช่วยไม่ได้ก็เขาเป็นอย่างนั้นจริงๆ” สุภาพสตรีท่านนั้นโต้กลับ “ฉันเป็นผู้เชี่ยวชาญในการตัดสินสันดานคน และฉันบอกหนูได้เลยนะลูกรัก” (เธอกล่าวกับโฮโนรา) “ว่าฉันรู้สึกโล่งใจเพียงใดตอนที่เห็นลุงกับป้าของหนูที่ท่าเรือในเช้าวันนั้น ฉันรู้ว่าฉันได้ฝากฝังหนูไว้ในมือที่ดีแล้ว”

“พวกเขาทุกคนทำเพื่อฉันทุกอย่างเลยค่ะ คุณนายโฮลต์” โฮโนรากล่าว

สุภาพสตรีผู้ใจดีตบไหล่เธอเบาๆ ด้วยความชื่นชม

“ฉันมั่นใจเช่นนั้นจ้ะ ลูกรัก” เธอตอบ “และฉันก็ดีใจที่เห็นลูกเห็นคุณค่าในสิ่งนั้น เอาละ ตอนนี้ลูกต้องกลับไปทำความรู้จักกับคนในครอบครัวให้มากขึ้นแล้วนะ”

โฮโนราได้รับรู้จากซูซานแล้วว่า มีพี่สาวและพี่ชายคนหนึ่งเสียชีวิตไปนับตั้งแต่เธอเดินทางข้ามมหาสมุทรมาพร้อมกับพวกเขา เหลือเพียงโรเบิร์ตและจูเนียร์จูชัว ทั้งคู่มีรูปร่างกำยำ ใบหน้าค่อนข้างเคร่งขรึม มีหนวดสีน้ำตาลตัดสั้นเกรียน กรามกว้าง และมีดวงตาสีฟ้าเหมือนกับซูซาน ทั้งคู่เป็นคนประเภทที่ชาวฝรั่งเศสเรียกว่า ‘รับมือยาก’ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับผู้หญิง ซึ่งโรเบิร์ตนั้นรับมือง่ายกว่าจูชัว พวกเขาทักทายโฮโนราอย่างสงวนท่าที และเธอก็อดรู้สึกไม่ได้ว่ามีความระแวงปนอยู่เล็กน้อย

อีกทั้งรูปลักษณ์ของพวกเขายังทำให้เธอรู้สึกตกใจอยู่บ้าง เพราะไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม พวกเขาดูไม่ ‘เข้ากับบ้าน’ หลังนี้เลย และยังแต่งตัวสะเพร่าเสียยิ่งกว่าปีเตอร์ เออร์วิน โดยเฉพาะจูชัว ผู้ซึ่งสวมปกเสื้อต่ำพับลง เผยให้เห็นลำคอสีแดงอิฐที่มีรูขุมขนกว้างและดูบึกบึนอย่างยิ่ง อีกทั้งเสื้อผ้าของเขายังยับย่นตรงหัวเข่าและพาดผ่านแผ่นหลัง

ส่วนภรรยาของพวกเขานั้น คุณนายจูชัวเป็นสุภาพสตรีตัวเล็ก ตาโตสีน้ำตาล ท่าทางร่าเริงและเริ่มมีรูปร่างท้วม ซึ่งทำให้โฮโนรารู้สึกสนิทใจด้วยในทันที ส่วนคุณนายโรเบิร์ตนั้นรูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าสีมะกอกและมีดวงตาสีเข้มที่ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังจ้องมองทะลุปรุโปร่งจนน่าอึดอัด เธอแต่งกายเรียบง่ายด้วยเสื้อเชิ้ตแขนยาวและกระโปรงสีเข้ม แต่โฮโนรากลับคิดว่าเธอดูโดดเด่นสะดุดตา

เหล่าหลานๆ ที่วิ่งเล่นเข้าออกตรงระเบียงดูราวกับมีจำนวนมหาศาล และพวกเขากำลังรุมล้อมซูซาน ในความเป็นจริงมีเด็กๆ ทั้งหมดเจ็ดคน ทั้งชายหญิงและทุกช่วงวัย ตั้งแต่จูชัวคนที่สามที่ถือไม้เทนนิส ไปจนถึงคนเล็กที่สุดที่กำลังร้องไห้เพราะถูกส่งเข้านอน และเกาะแขนป้าซูซานไว้แน่นด้วยความโหยหา เมื่อโฮโนราทักทายเด็กๆ ทุกคนและจูบเด็กบางคนแล้ว เธอจึงได้รับแจ้งว่ายังมีอีกสองคนที่อยู่ชั้นบน นอนหลับปุ๋ยอยู่ในเปล

“ฉันมั่นใจว่าลูกคงรักเด็กๆ ใช่ไหมจ๊ะ” คุณนายจูชัวกล่าว เธอพูดอย่างโผงผาง ทว่ากลับมีความขัดเขินราวกับเด็กๆ ปนอยู่ด้วย

“ฉันรักพวกเขามากเลยค่ะ” โฮโนราอุทาน

ซุ้มไม้เลื้อย (ซึ่งในอีกหลายปีต่อมาจะถูกเรียกว่าเพอร์โกลา) ทอดยาวจากระเบียงขึ้นเนินเขาไปยังเรือนรับรองฤดูร้อนแบบโบราณที่ตั้งอยู่บนยอดเนิน และในไม่ช้า ซูซานก็นำทางโฮโนราไปยังที่นั่นเพื่อชมทิวทัศน์ของเนินเขาทางทิศตะวันตกที่ทอดตัวเป็นเงาสีดำตัดกับท้องฟ้ายามเย็นที่ลุกโชน ก่อนจะนำเธอไปยังห้องนอน ความโอ่อ่าของตัวบ้าน ความกว้างของบันได และขนาดของโถงทางเดินชั้นสองสร้างความประทับใจให้แก่ตัวเอกของเราเป็นอย่างมาก

“เดี๋ยวฉันจะส่งสาวใช้ไปหาลูกนะจ๊ะที่รัก” ซูซานกล่าว “ถ้าลูกอยากจะเอนหลังพักผ่อนสักครึ่งชั่วโมง ก็จะไม่มีใครรบกวนลูก และฉันหวังว่าลูกจะพักผ่อนได้อย่างสบายนะ”

สะดวกสบาย! เมื่อประตูบานนั้นปิดลง โฮโนรากวาดสายตามองไปรอบตัวแล้วถอนหายใจ คำว่า “ความสะดวกสบาย” ดูจะเป็นคำที่ไม่เพียงพออย่างประหลาด เธอหวนนึกถึงภาพประกอบบ้านชนบทในอังกฤษที่เคยเห็น ลำพังเพียงเตียงนอนหลังเดียวก็เกือบจะเต็มห้องเล็กๆ ของเธอที่บ้านแล้ว ที่ด้านไกลออกไปในมุมห้องมีโต๊ะเครื่องแป้งขนาดมหึมา มีฟืนเตรียมไว้ในเตาผิงหินอ่อน ม่านตรงหน้าต่างเบย์วินโดว์ถูกปิดสนิท และใกล้กันนั้นมีเก้าอี้เลานจ์พร้อมโคมไฟสำหรับอ่านหนังสือ ตู้เสื้อผ้าไม้มาฮอกกานีหลังใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่มุมหนึ่ง อีกมุมหนึ่งเป็นกระจกเงาบานยาว และอีกมุมหนึ่งใกล้กับเก้าอี้เลานจ์มีชั้นหนังสือเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยหนังสือ โฮโนรากวาดตามองดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น “Robert Elsmere”

และประวัติพระคริสต์ “Mr. Isaacs” หนังสือรวมคำเทศนาโดยนักบวชผู้มีชื่อเสียง “Innocents Abroad” หนังสือ “Walks in Rome” ของแฮร์ “When a Man’s Single” โดยแบร์รี หนังสือรวบรวมข้อคิด และ “Organized Charities for Women”

ถัดจากห้องนอนเป็นห้องน้ำที่มีขนาดสมส่วนกัน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นห้องส่วนตัวของเธอ โดยมีอ่างอาบน้ำพอร์ซเลนใบยักษ์และโต๊ะที่วางขวดเครื่องหอมบรรจุของเหลวหลากสีสัน

โฮโนราสวมชุดคลุมตัวใหม่ที่ป้าแมรีตัดให้เธออย่างเหม่อลอย แล้วหยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมาจากชั้น มันคือเล่มคำเทศนา แต่เธอไม่อาจอ่านมันได้ เพราะเธอมักจะมองไปรอบห้องและคิดถึงครอบครัวที่เธอเพิ่งพบที่ชั้นล่าง แน่นอนว่าเมื่อได้อาศัยอยู่ในบ้านเช่นนี้ คนเราย่อมมีกำลังพอที่จะแต่งตัวและทำตัวตามใจชอบได้ เธอถูกปลุกให้ตื่นจากภวังค์ด้วยเสียงกังวานแผ่วเบาแต่ทะลุทะลวงของฆ้องญี่ปุ่น ตามด้วยเสียงเคาะประตูเบาๆ และการปรากฏตัวของสาวใช้สูงวัยผู้แจ้งเธอว่าถึงเวลาแต่งตัวสำหรับมื้อค่ำแล้ว

“ขอประทานโทษนะคะคุณหนู” หญิงผู้เงียบขรึมคนนั้นกล่าวหลังจากเสร็จสิ้นการแต่งตัว “คุณหนูดูสวยมากจริงๆ ค่ะ”

โฮโนราเองก็มีความเห็นเช่นนั้นในใจขณะที่เธอมองสำรวจตัวเองในกระจกบานยาว ชุดผ้าไหมฤดูร้อนแบบเรียบง่ายสีชมพูเข้มเปล่งปลั่งนั้นแข่งกับสีแก้มของเธอ และตัดกับเส้นผมสีเข้มเป็นเงางาม และที่ลำคอของเธอมีจี้เล็กๆ จากเครื่องประดับของแม่ซึ่งป้าแมรีโดยความช่วยเหลือของลูกพี่ลูกน้องเอลีเนอร์ได้นำไปสั่งทำที่นิเวนยอร์ก รูปร่างของโฮโนราดูเหมือนหญิงสาววัยยี่สิบห้า ลำคอระหงดุจเสาหิน ศีรษะตั้งตรงสง่างาม และลักษณะทางเชื้อชาติที่เด่นชัดมาตั้งแต่เด็ก ยิ่งดูชัดเจนยิ่งขึ้นในวัยสิบเก้าปี เธอเห็นทั้งหมดนี้และเดินลงบันไดไปด้วยความรู้สึกปลาบปลื้มใจ และเมื่อเธอหยุดชะงักอยู่ที่ธรณีประตูห้องรับแขก บทสนทนาก็หยุดลงทันที คุณโฮลต์และลูกชายรีบลุกขึ้นอย่างลนลาน และคุณนายโฮลต์ก็เดินเข้ามาหาเธอ

“หวังว่าคุณคงไม่ได้รอฉันนะคะ” โฮโนรากล่าวอย่างประหม่า

“ไม่เลยจ้ะ แม่ยาหยี” คุณนายโฮลต์กล่าว พร้อมกับโอบมือโฮโนราไว้ใต้แขนแล้วนำทางอย่างสง่างามไปยังห้องอาหาร ซึ่งเป็นห้องโถงขนาดใหญ่ที่มีเรือนกระจกแสงสลัวอยู่ที่ปลายด้านหนึ่ง โดยมีหัวหน้าบริกรผู้สำรวมและผู้ช่วยคอยดูแล โคมระย้าคริสตัลขนาดมหึมาแขวนอยู่เหนือดอกไม้กลางโต๊ะ ซึ่งส่องประกายระยิบระยับด้วยแก้วและเงิน ขณะที่จานผลไม้สีแดงชาดและสีเหลืองช่วยตัดกับความขาวสะอาดของผ้าปูโต๊ะ โฮโนราพบว่าตัวเองนั่งอยู่ข้างคุณโฮลต์ ผู้ซึ่งดูเหี่ยวแห้งกว่าที่เคยในชุดราตรี และขณะที่เธอกำลังจะทักทายเขา เขาก็โน้มตัวมาข้างหน้าอย่างกะทันหันราวกับจะชิงพูดก่อน และเริ่มพึมพำบทสวดขอบคุณพระเจ้า

มื้อค่ำนั้นดูเหมือนพิธีกรรมมากกว่าการรับประทานอาหาร และเมื่อเวลาผ่านไป โฮโนราก็พบว่ามันยากขึ้นเรื่อยๆ ที่จะสลัดความรู้สึกประหลาดราวกับว่าตนเองกำลังถูกทดลองงานออกไปจากใจ

โจชัวซึ่งนั่งอยู่อีกด้านหนึ่งและรับประทานอาหารอย่างมหาศาล แทบจะไม่พูดกับเธอเลยสักคำ แต่เธอพอจะรวบรวมข้อมูลจากสิ่งที่เขาพูดกับพ่อและพี่ชายได้ว่าเขาสนใจเรื่องวัว ส่วนคุณโฮลต์นั้นแทบจะจดจ่ออยู่กับการเคี้ยวอาหารจานพิเศษที่พ่อบ้านนำมาวางตรงหน้าอย่างสง่างามเพียงอย่างเดียว เขาถามเธอสองสามคำถามเกี่ยวกับโรงเรียนของมิสเทอร์เนอร์ แต่จนกระทั่งเธอเอ่ยชมช่อดอกพีโอนีขนาดใหญ่กลางโต๊ะ ดวงตาของเขาจึงเป็นประกายและยิ้มออกมา

“คุณชอบดอกไม้หรือ” เขาถาม

“ชอบมากค่ะ” โฮโนราตอบ

“ผมเป็นคนดูแลสวนที่นี่” เขากล่าว “คุณต้องมาดูสวนของผมนะ มิสเลฟฟิงเวลล์ ผมจะอยู่ในสวนตั้งแต่หกโมงครึ่งทุกเช้า ไม่ว่าฝนจะตกหรือแดดจะออก”

โฮโนราเงยหน้าขึ้น และพบว่าดวงตาของนางโรเบิร์ตจ้องมองเธอด้วยสีหน้าประหลาดแบบเดียวกับที่เธอสังเกตเห็นเมื่อตอนมาถึง และด้วยเหตุผลที่ไร้สาระบางประการ เธอจึงรู้สึกหน้าร้อนผ่าว

การสนทนาส่วนใหญ่ดำเนินโดยนางโจชัวตัวเล็กผู้ใจดีและนางโฮลต์ ผู้ซึ่งดูเหมือนจะเป็นทั้งประธานและผู้ครอบงำในเวลาเดียวกัน นางชมชุดกระโปรงของโฮโนรา แต่กลับทิ้งความรู้สึกตกค้างว่านางคิดว่าเธอแต่งตัวจัดเกินไปโดยไม่ได้พูดออกมาตรงๆ และนางยังซักไซ้ไล่เลียงอย่างไม่จบสิ้น—และบ่อยครั้งก็น่าอึดอัด—เกี่ยวกับคุณป้าและคุณลุงของโฮโนรา ชีวิตในเซนต์หลุยส์ เพื่อนฝูงที่นั่น และเรื่องที่เธอได้ไปเรียนที่ซัทคลิฟฟ์ได้อย่างไร บางครั้งโฮโนราก็เขินอาย แต่เธอก็ตอบทุกคำถามด้วยท่าทางสุภาพ และเมื่อมื้ออาหารดำเนินมาถึงช่วงผลไม้อย่างสุขุมในที่สุด นางโฮลต์ก็ลุกขึ้นและพาโฮโนราออกจากห้องอาหาร

“มันอาจจะหนักเกินไปสำหรับหนูนะที่รัก” นางกล่าว “ที่ต้องเผชิญกับคนในครอบครัวมากมายขนาดนี้ทันทีที่มาถึง แต่พรุ่งนี้จะมีแขกคนอื่นมาเพิ่ม ซึ่งฉันหวังว่ามันจะรื่นเริงขึ้นสำหรับหนูและซูซาน”

“คุณและซูซานใจดีมากค่ะที่ต้องการให้ฉันมาที่นี่ คุณโฮลต์” โฮโนราตอบ “ฉันมีความสุขมากค่ะ ฉันไม่เคยอยู่ในบ้านชนบทหลังใหญ่แบบนี้มาก่อน และฉันดีใจที่ไม่มีใครอื่นอยู่ที่นี่ ฉันได้ยินคุณป้าพูดถึงคุณบ่อยครั้ง และเล่าว่าคุณใจดีเพียงใดที่ช่วยดูแลฉัน ฉันจึงหวังมาตลอดว่าจะได้รู้จักคุณสักวัน และดูเหมือนจะเป็นเรื่องบังเอิญที่แปลกประหลาดที่สุดที่ฉันได้เป็นรูมเมทกับซูซานที่ซัทคลิฟฟ์”

“ซูซานเอ็นดูหนูมากทีเดียว” นางโฮลต์กล่าวอย่างเมตตา “พวกเราดีใจมากที่มีหนูอยู่ที่นี่นะที่รัก และฉันต้องยอมรับว่าฉันเองก็อยากเห็นหน้าหนูอีกครั้ง คุณป้าของหนูทำให้ฉันรู้สึกว่าเป็นผู้หญิงที่ดีและมีเหตุผล และมันเป็นเรื่องที่เบาใจอย่างยิ่งที่รู้ว่าหนูจะอยู่ในความดูแลของเธอ” อย่างไรก็ตาม นางโฮลต์ส่ายหน้าและมองโฮโนรา และคำพูดต่อมาของนางอาจถือได้ว่าเป็นเบาะแสถึงสิ่งที่นางคิด “แต่ที่ซิลเวอร์เดลเราไม่ได้รื่นเริงนักหรอกนะ โฮโนรา”

สัญชาตญาณอันรวดเร็วของโฮโนราตรวจพบความนัยถึงความฟุ้งเฟ้อรื่นเริงซึ่งแม้แต่คุณป้าผู้มีเหตุผลของเธอก็ไม่สามารถกำจัดออกไปได้

“โอ้ คุณโฮลต์คะ” เธออุทาน “ฉันจะมีความสุขมากที่นี่ แค่ได้เห็นสิ่งต่างๆ และได้อยู่ท่ามกลางพวกคุณ และฉันสนใจในสิ่งที่ได้เห็นเพียงเล็กน้อยก่อนหน้านี้มากค่ะ ฉันเหลือบเห็นบ้านพักเด็กหญิงระหว่างทางมาจากสถานี ฉันหวังว่าคุณจะพาฉันไปที่นั่นนะคะ”

นางโฮลต์มองเธอแวบหนึ่ง แต่กลับพบเพียงความกระตือรือร้นและความไร้เดียงสาในดวงตาที่ใสกระจ่างของโฮโนรา

การเปลี่ยนแปลงในสีหน้าของสตรีสูงวัย และรวมถึงบรรยากาศที่ห่อหุ้มตัวนางอยู่นั้น เป็นสิ่งที่น่าสังเกตอย่างยิ่ง

“หนูอยากไปจริงๆ หรือที่รัก”

“โอ้ ใช่ค่ะ ใช่เลย” โฮโนราอุทาน “คุณเห็นไหมคะ ฉันได้ยินเรื่องนี้มามากเหลือเกิน และฉันอยากจะเขียนจดหมายเล่าเรื่องนี้ให้คุณป้าฟัง ท่านสนใจงานที่คุณกำลังทำอยู่ และท่านยังเก็บนิตยสารฉบับหนึ่งที่มีบทความและรูปภาพของสถาบันแห่งนั้นไว้ด้วยค่ะ”

“ตายจริง!” สุภาพสตรีท่านนั้นอุทานด้วยความยินดีอย่างเห็นได้ชัด “มันเป็นงานเล็กๆ ที่ถ่อมตัวมากจ้ะลูกรัก ฉันไม่คิดเลยว่า—ไกลถึงเซนต์หลุยส์—แสงเทียนเล่มน้อยของฉันจะส่องไปถึงเพียงนั้น แน่นอนว่าเธอจะได้เห็นมัน โฮโนรา เราจะลงไปดูด้วยกันเป็นสิ่งแรกในเช้าวันพรุ่งนี้เลย”

มิสซิสโรเบิร์ตซึ่งนั่งอยู่อีกฟากหนึ่งของห้อง ลุกขึ้นอย่างกะทันหันและเดินตรงมาหาพวกเขา บนใบหน้าของเธอมีบางอย่างที่คล้ายกับรอยยิ้ม—แม้ว่ามันจะไม่ใช่รอยยิ้มจริงๆ ก็ตาม—ขณะที่เธอโน้มตัวลงจุมพิตแก้มแม่สามี

“ฉันดีใจที่ได้ยินว่าคุณสนใจเรื่อง—การกุศล นะคะ มิสเลฟฟิงเวลล์” เธอเอ่ย

ใบหน้าของโฮโนราเริ่มร้อนผ่าว

“เกรงว่าที่ผ่านมาฉันยังไม่ค่อยได้ข้องแวะกับเรื่องพวกนี้เท่าไหร่ค่ะ” เธอตอบ

“เธอจะไปรู้ได้อย่างไรกัน” มิสซิสโฮลต์ท้วง “กเวนโดลิน ลูกจะขึ้นไปแล้วหรือ”

“ฉันมีจดหมายต้องเขียนค่ะ” มิสซิสโรเบิร์ตตอบ

“กเวนช่วยฉันได้มหาศาลเลยล่ะ” มิสซิสโฮลต์กล่าวพลางมองตามร่างสูงของลูกสะใภ้ “แต่เธอมีบุคลิกที่แปลกและเก็บตัว เธอต้องลองทำความรู้จักเธอดูนะลูกรัก เธอไม่เหมือนซูซานเลยสักนิด ยกตัวอย่างเช่นคนนั้น”

โฮโนราตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้นด้วยเสียงท่วงทำนอง และนอนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งในสภาวะกึ่งรู้ตัวอันแสนรื่นรมย์ พลางสงสัยว่าตนเองอยู่ที่ใด ในไม่ช้าเธอก็พบว่าเสียงโน้ตเหล่านั้นมาจากนกบนต้นไม้ที่อยู่ด้านนอกหน้าต่างพอดี—ต้นไม้ที่มีความสมบูรณ์แบบอย่างน่าอัศจรรย์ โดยมีกิ่งก้านด้านล่างลู่ลงแตะพื้นดิน ต้นไม้อื่นๆ ที่มีรูปทรงสมมาตรและหลากหลายสายพันธุ์ กระจายตัวอยู่บนสนามหญ้ากำมะหยี่ ซึ่งก่อตัวเป็นระเบียงธรรมชาติขนาดใหญ่เหนือหุบเขาซิลเวอร์บรูคที่เต็มไปด้วยป่าไม้ บนผืนหญ้า ใยแมงมุมที่ชุ่มด้วยน้ำค้างทอประกายล้อแสงตะวันยามเช้า และสายลมที่พัดผ้าม่านให้ไหวระริกนั้นอบอวลไปด้วยกลิ่นอายความชื้นและสดชื่นของรุ่งอรุณ เสียงพูดคุยแว่วเข้าหู และร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้นในระยะไกล ร่างหนึ่งเธอจำได้ว่าเป็นมิสเตอร์โฮลต์ และอีกร่างหนึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นคนสวน นาฬิกาสีทองบนหิ้งเหนือเตาผิงชี้บอกเวลาหกโมงสี่สิบห้านาที

ในประวัติศาสตร์เรื่องนี้ มันสายเกินกว่าจะแสร้งทำเป็นว่าโฮโนราเป็นคนชอบตื่นเช้า ดังนั้นจึงต้องเป็นความตื่นเต้นจากสภาพแวดล้อมรอบตัวที่ทำให้เธออาบน้ำและแต่งตัวด้วยความกระตือรือร้นในเช้าวันนั้น สาวใช้กำลังปัดฝุ่นที่บันไดขณะที่เธอเดินลงมายังโถงทางเดินที่ว่างเปล่า เธอเดินข้ามสนามหญ้า เข้าสู่เส้นทางผ่านหมู่ไม้ที่ล้อมรอบ และพลันได้พบกับสวนสไตล์โบราณที่เต็มไปด้วยสีสันอันสดใสของยามเช้า ในเส้นทางที่คดเคี้ยวสายหนึ่ง เธอหยุดชะงักพร้อมอุทานเบาๆ มิสเตอร์โฮลต์ลุกขึ้นจากท่าคุกเข่าตรงหน้าเธอ ซึ่งเขาเพิ่งจะขะมักเขม้นขุดดินด้วยพลั่วเล็ก คำทักทายของเขาเมื่อเทียบกับความเงียบขรึมในมื้อค่ำเมื่อคืนก่อนนั้น แทบจะเรียกได้ว่าพรั่งพรู—และดูน่าเวทนาอยู่เล็กน้อย

“แม่หนูน้อยของฉัน” เขาอุทาน “ตื่นเช้าขนาดนี้เชียวหรือ” เขาชูฝ่ามือที่เปื้อนดินขึ้นเป็นการห้าม “ฉันจับมือกับเธอไม่ได้หรอกนะ”

โฮโนราหัวเราะ

“ฉันอดใจไม่ไหวที่จะมาดูสวนของคุณค่ะ” เธอกล่าว

แสงอ่อนโยนทอประกายในดวงตาสีฟ้าของเขา และเขาหยุดลงหน้าซุ้มกุหลาบเดือนมิถุนายน เขาใช้มีดทำสวนตัดดอกกุหลาบสามดอก แล้วถือมันอย่างสง่างามเทียบกับชุดกระโปรงสีขาวของเธอ สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นระเรื่อขณะที่กล่าวขอบคุณ และเธอก็กลัดดอกไม้เหล่านั้นไว้ที่เอวอย่างคล่องแคล่ว

“คุณชอบสวนหรือ” เขาถาม

“ฉันเติบโตมากับพวกมันค่ะ” เธอตอบ แล้วรีบแก้คำพูดตนเอง “ฉันหมายถึง ในแบบที่เรียบง่ายมาก คุณลุงของฉันหลงใหลในดอกไม้มาก ท่านทำให้ลานบ้านเล็กๆ ของเราบานสะพรั่งไปด้วยดอกไม้ตลอดทั้งฤดูร้อน แต่แน่นอนว่า” โฮโนราเสริม “ฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย”

“มันคืองานทั้งชีวิตของผมเลยล่ะ” มิสเตอร์โฮลต์ตอบอย่างภาคภูมิ “แต่ถึงกระนั้นผมยังรู้สึกราวกับว่าเพิ่งจะเริ่มต้น มาเถิด ผมจะพาไปดูดอกพีโอนี พวกมันกำลังบานเต็มที่พอดี ก่อนที่ผมจะเข้าไปจัดการตัวเองให้ดูเรียบร้อยสำหรับมื้อเช้า”

สิบนาทีต่อมา ขณะที่พวกเขาเดินกลับไปยังตัวบ้านด้วยการสนทนาที่ฉันท์มิตรและมีชีวิตชีวา พวกเขาก็เห็นซูซานและมิสซิสโรเบิร์ตยืนรออยู่บนขั้นบันไดใต้ซุ้มทางเข้า

“ตายจริง โฮโนรา” ซูซานอุทาน “เธอขยันจังเลย! ฉันตกใจจริงๆ ตอนที่เข้าไปในห้องแล้วพบว่าเธอไม่อยู่ ฉันคงต้องเขียนจดหมายบอกมิสเทอร์เนอร์เสียแล้ว”

“อย่าเลยนะ” โฮโนราอ้อนวอน “เธอเห็นไหมว่าฉันมีแรงจูงใจเหลือเกินที่จะตื่นขึ้นมา”

“เธอมีกิจกรรมให้ทำอย่างเพลิดเพลินทีเดียว” มิสเตอร์โฮลต์แทรกขึ้น “เธอเพิ่งจะชื่นชมสวนของผมมา”

“จริงที่สุดค่ะ” โฮโนรากล่าว

“โอ้ ถ้าอย่างนั้นเธอก็ชนะใจคุณพ่อได้แล้ว!” ซูซานร้อง กเวนโดลิน โฮลต์ ยิ้ม สายตาของเธอจับจ้องอยู่ที่ดอกกุหลาบตรงสายรัดเอวของโฮโนรา

“อรุณสวัสดิ์ค่ะ มิสเลฟฟิงเวลล์” เธอพูดเรียบๆ

หลังจากมิสเตอร์โฮลต์ล้างดินออกจากมือ สมาชิกทุกคนในครอบครัว ยกเว้นโจชัวผู้ลูก และรวมถึงเด็กๆ อีกจำนวนหนึ่ง พร้อมด้วยแคร์รอล พ่อบ้านผู้สง่างาม และมาร์ธา สาวใช้สูงวัย ก็พากันเดินเข้าไปในห้องสมุดเพื่อสวดมนต์ มิสเตอร์โฮลต์นั่งลงหน้าโต๊ะไม้สักที่ปลายห้อง ซึ่งมีคัมภีร์ไบเบิลเล่มใหญ่หุ้มหนังโมร็อกโกวางอยู่ เขาปรับแว่นตาแล้วอ่านบทหนึ่งจากพระวรสารนักบุญแมทธิวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลทว่าทรงพลัง ในขณะที่มิสซิสโจชัวพยายามทำให้ลูกคนเล็กสงบลง โฮโนรานั่งจ้องมองลวดลายบนพรม โดยรู้สึกไม่สบายใจที่รู้ว่ามิสซิสโรเบิร์ตยังคงลอบสังเกตเธออยู่ มิสเตอร์โฮลต์ปิดคัมภีร์ไบเบิลอย่างสำรวมและประกาศเริ่มบทอธิษฐาน

จากนั้นสมาชิกในครอบครัวก็คุกเข่าลงบนพื้นและวางศอกลงบนพนักเก้าอี้ โฮโนราทำตามนั้น พลางนึกสงสัยในความคล่องแคล่วที่มิสเตอร์โฮลต์เรียบเรียงคำอ้อนวอน และจำนวนสิ่งต่างๆ ที่เขาหาเรื่องมาสวดขอพรได้มากมาย เขายังสวดไม่จบแต่เข่าของเธอเริ่มจะปวดเสียแล้ว

ในมื้ออาหารเช้า บรรยากาศเต็มไปด้วยความร่าเริงจนโฮโนราเริ่มรู้สึกราวกับอยู่ที่บ้านของตนเอง แม้แต่โรเบิร์ตก็ยังร่วมหยอกล้อเป็นครั้งคราว

“โจชอยู่ที่ไหนกันล่ะ” มิสซิสโฮลต์ถามหลังจากทุกคนนั่งประจำที่

“ฉันลืมบอกคุณแม่ค่ะ” มิสซิสโจชัวตัวน้อยพูดด้วยน้ำเสียงสดใส “ว่าเขาตื่นตั้งแต่เช้ามืด แล้วเดินทางไปกราฟตันเพื่อไปดูวัวตัวหนึ่ง”

“วัวเนี่ยนะ!” มิสซิสโฮลต์ถอนหายใจ “โธ่ พ่อคุณ ฉันน่าจะรู้อยู่แล้ว โฮโนรา เธอต้องเข้าใจนะว่าสมาชิกทุกคนในครอบครัวโฮลต์ต่างมีงานอดิเรก ของโจชัวก็คือวัวพันธุ์เจอร์ซีย์”

“ฉันมั่นใจว่าฉันคงจะชอบพวกมันมากถ้าได้ไปอยู่ในชนบท” โฮโนราประกาศ

“ถ้าลูกกับโจชัวยอมไปรับฟาร์มซิลเวสเตอร์แล้วสร้างบ้านที่นั่นนะ แอนนี่” มิสเตอร์โฮลต์กล่าวพลางเคี้ยวขนมปังแห้งที่เตรียมไว้สำหรับเขาโดยเฉพาะ “พ่อคงจะมีความสุขที่สุด แล้วก็” เขาเสริมพลางหันไปทางโฮโนรา “พ่อจะได้มีลูกชายทั้งสองคนลงหลักปักฐานอยู่ที่นั่น โรเบิร์ตกับกเวนนั้นมีเหตุผลในการสร้างบ้าน”

“อยู่ที่นี่กับคุณปู่ประหยัดกว่าค่ะ” มิสซิสโจชัวหัวเราะ “โจชบอกว่าถ้าเราทำแบบนั้น เขาจะมีเงินซื้อวัวได้มากขึ้น”

ในขณะนั้นเอง คนรับใช้ชายเดินเข้ามาและยื่นจดหมายบนถาดเงินให้มิสซิสโฮลต์

“วิกงต์ เดอ โทเควิลล์ จะมาบ่ายนี้จ้ะ โจชัว” เธอประกาศพลางอ่านอย่างรวดเร็วจากกระดาษแผ่นหนึ่งซึ่งมีตราประทับรูปมงกุฎขนาดใหญ่ปรากฏอยู่ “เขาขึ้นฝั่งที่นิวยอร์กเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว และเขียนจดหมายมาถามว่าฉันจะพอต้อนรับเขาได้หรือไม่”

“สมาชิกอีกตัวในสวนสัตว์ของแม่สินะครับ” โรเบิร์ตตั้งข้อสังเกต

“แม่ว่าลูกพูดไม่น่ารักเลยนะ โรเบิร์ต” ผู้เป็นแม่กล่าว “ท่านวิกงต์ใจดีกับพ่อและแม่มากตอนที่เราอยู่ปารีส และยังเชิญเราไปที่คฤหาสน์ของเขาในโพรวองซ์ด้วย”

โรเบิร์ตแสดงท่าทีเคลือบแคลง

“แม่แน่ใจหรือครับว่าเขามีคฤหาสน์จริงๆ” เขาคะยั้นคะยอถาม

แม้แต่คุณโฮลต์ก็ยังหัวเราะ

“โรเบิร์ต” ผู้เป็นแม่กล่าว “แม่หวังว่าเกวนจะชวนให้ลูกเดินทางท่องเที่ยวให้มากขึ้นนะ บางทีลูกจะได้เรียนรู้ว่าไม่ใช่ชาวต่างชาติทุกคนจะเป็นพวกหิวเงิน”

“ผมมีโอกาสสังเกตพวกที่ข้ามน้ำข้ามทะเลมาที่นี่มากพอแล้วครับแม่”

“แม่ไม่อนุญาตให้วิพากษ์วิจารณ์แขกที่กำลังจะมาเยือน” คุณนายโฮลต์ประกาศตัดบท “โจชัว จำได้ไหมที่แม่บอกลูกเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่แล้วว่าลูกชายของมาร์ธา สเปนซ์ มาหาแม่?” เธอถาม “เขาทำธุรกิจกับคนที่ชื่อดัลลัม ถ้าจำไม่ผิด และทำเงินได้มากมายสำหรับคนหนุ่ม เขาอายุน้อยกว่าลูกเพียงปีเดียวเองนะ โรเบิร์ต”

“หมายถึงเด็กชายหัวทองตัวอ้วนๆ ที่เคยมาที่นี่เพื่อกินเมลอนและขี่ม้าโพนีของผมเหรอครับ?” โรเบิร์ตถาม “ฮาวเวิร์ด สเปนซ์ น่ะหรือ?”

คุณนายโฮลต์ยิ้ม

“เขาไม่อ้วนแล้วล่ะ โรเบิร์ต อันที่จริงเขาดูดีทีเดียว ตั้งแต่แม่ของเขาเสียชีวิต แม่ก็ขาดการติดต่อกับเขาไป แต่เมื่อหลายเดือนก่อนตอนที่แม่กำลังจัดโต๊ะทำงาน แม่เจอรูปถ่ายของเธอเข้าจึงส่งไปให้เขา แล้วเขาก็มาขอบคุณแม่ แม่ลืมบอกลูกว่าแม่เชิญให้เขามาพักด้วยสักสองสัปดาห์เมื่อไหร่ก็ได้ที่เขาสะดวก และเขาก็เพิ่งเขียนจดหมายมาถามว่ามาตอนนี้ได้หรือไม่ แม่เสียใจที่ต้องบอกว่าเขาทำงานในตลาดหลักทรัพย์ แต่แม่รักแม่ของเขามาก สำหรับแม่แล้ว งานแบบนั้นดูไม่ค่อยจะเป็นธุรกิจที่ชอบธรรมเท่าไหร่”

“ตายจริง!” คุณนายโจชัวตัวน้อยโพล่งขึ้นอย่างไม่คาดคิด “ดิฉันเข้าใจว่าสมัยนี้ตลาดหลักทรัพย์เป็นเรื่องของพวกชนชั้นสูงเชียวนะคะ”

“แม่เกรงว่าแม่จะหัวโบราณเกินไปน่ะจ้ะที่รัก” คุณนายโฮลต์กล่าวพลางลุกขึ้น “สำหรับแม่ มันดูไม่ต่างจากบ่อนการพนันเท่าไหร่นัก โฮโนรา ถ้าลูกยังอยากไปสถานสงเคราะห์เด็กหญิงอยู่ แม่สั่งรถม้าไว้แล้ว จะออกเดินทางในอีกสิบห้านาทีนี้”