บทที่ 8 บทแห่งการพิชิต

โฮโนรามีความสนใจในสถานสงเคราะห์แห่งนั้นอย่างมาก เธอถามคำถามมากมายและชื่นชมงานที่เหล่าหญิงสาวผู้ขาดการอบรมกิริยามารยาทกำลังทำอยู่เป็นอย่างยิ่ง จนคุณนายโฮลต์ต้องตบมือเธอเบาๆ ขณะที่รถม้ามุ่งหน้ากลับบ้าน

“ที่รัก” เธอพูด “แม่เริ่มปรารถนาว่าแม่น่าจะรับลูกมาเป็นลูกบุญธรรมเสียเอง บางทีในภายหน้า เราอาจจะหาคู่ครองให้ลูกได้ แล้วลูกจะได้แต่งงานและมาตั้งรกรากอยู่ใกล้ๆ เราที่ซิลเวอร์เดล แล้วลูกจะได้มาช่วยงานแม่ด้วย”

“โอ้ คุณนายโฮลต์คะ” เธอตอบ “ดิฉันอยากช่วยคุณจริงๆ ค่ะ และคงจะวิเศษมากถ้าได้อยู่ในสถานที่แบบนั้น ส่วนเรื่องแต่งงาน มันดูเหมือนเป็นเรื่องไกลตัวจนดิฉันไม่เคยคิดถึงมันเลยค่ะ”

“แน่นอนสิ” คุณนายโฮลต์อุทานด้วยความเห็นชอบ “เด็กสาวในวัยของลูกไม่ควรคิดเรื่องนั้น แต่ที่รัก แม่เกรงว่าลูกถูกลิขิตมาให้มีผู้ชายมาหลงรักมากมาย หากลูกไม่ได้ถูกอบรมมาอย่างดีและไม่มีเหตุผลในตัวเช่นนี้ แม่คงต้องเป็นห่วงลูกแน่”

“โอ้ คุณนายโฮลต์!” โฮโนราอุทานอย่างถ่อมตัว พร้อมกับใบหน้าที่ขึ้นสีระเรื่ออย่างน่ารัก

“ไม่ว่าฉันจะเป็นอย่างไร” คุณนายโฮลต์กล่าวอย่างหนักแน่น “แต่ฉันไม่ใช่คนประจบสอพลอ ฉันกำลังบอกสิ่งที่ส่งผลดีต่อตัวลูก ซึ่งลูกเองก็คงจะรู้อยู่แล้ว”

โฮโนรานิ่งเงียบอย่างสำรวม เธอหวนนึกถึงจอร์จ แฮนบิวรี ผู้ทะนงตนและไม่สะทกสะท้าน ซึ่งเธอได้ฉุดให้ร่วงหล่นลงมาจากหอคอยแห่งศักดิ์ศรีของนักศึกษาปีสองได้อย่างง่ายดาย และนึกถึงสุภาพบุรุษบางท่านที่บ้าน ทั้งวัยหนุ่มและวัยกลางคน ผู้ซึ่งประพฤติตัวโง่เขลาในช่วงวันหยุดคริสต์มาส

ในมื้อกลางวัน ทั้งครอบครัวโรเบิร์ตส์และครอบครัวโจชัวต่างไม่อยู่

หลังจากนั้น เธอและซูซานก็ไปเล่นสนุกกับพวกเด็กๆ ในตอนแรกเด็กๆ มีท่าทีขี้อาย โดยเฉพาะโจชัวคนที่สาม แต่โฮโนราก็ชนะใจเขาได้ด้วยการเล่นเทนนิสสองเซตท่ามกลางแสงแดดแผดเผา ซึ่งเมื่อสิ้นสุดการออกกำลังกายนั้น เขาก็มองเธอด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชมที่เพิ่งก่อตัวขึ้น เขาอายุสิบสามปี

“ผมไม่คิดว่าคุณจะเป็นคนแบบนั้นเลย” เขาพูด

“แล้วคุณคิดว่าฉันเป็นคนแบบไหนล่ะ” โฮโนราถาม พร้อมกับโอบไหล่เขาขณะที่เดินกลับไปยังตัวบ้าน

เด็กชายหน้าแดงก่ำ

“โอ้ ผมแค่ไม่คิดว่าคุณ… คุณจะเล่นเทนนิสเป็น” เขาตะกุกตะกัก

โฮโนราหยุดเดิน แล้วเชยคางของเขาให้เงยหน้าขึ้น

“เอาละ โจชัว” เธอว่า “มองหน้าฉัน แล้วพูดประโยคนั้นอีกครั้งซิ”

“คือ” เขาตอบอย่างสิ้นหวัง “ผมคิดว่าคุณคงไม่อยากให้ตัวเลอะเทอะและร้อน”

“แบบนี้ค่อยดีหน่อย” โฮโนรากล่าว “คุณคิดว่าฉันเป็นคนหลงตัวเองใช่ไหมล่ะ”

“แต่ตอนนี้ผมไม่คิดอย่างนั้นแล้วครับ” เขาประกาศอย่างกระตือรือร้น “ผมว่าคุณยอดเยี่ยมที่สุด แล้วพรุ่งนี้เราจะเล่นกันอีกใช่ไหมครับ”

“จะเล่นวันไหนที่คุณต้องการก็ได้เลย” เธอประกาศ

คงไม่ยุติธรรมนักหากจะทึกทักว่า การมาถึงของวิโคมต์ตัวจริง และสมาชิกตลาดหลักทรัพย์นิวยอร์กผู้หนุ่ม รูปงาม และประสบความสำเร็จ คือสาเหตุที่ทำให้โฮโนราปรากฏตัวในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา ด้วยชุดกระโปรงผ้าลินินปักลายที่ลูกพี่ลูกน้องเอเลนอร์มอบให้เธอเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา การดื่มน้ำชายามบ่ายกำลังดำเนินอยู่บนระเบียง และหากความเงียบที่เข้าปกคลุมบทสนทนาและการครูดของเก้าอี้เป็นสัญญาณของความตื่นเต้น สิ่งนั้นก็เกิดขึ้นเมื่อนางเอกของเราปรากฏตัวที่ประตู และคุณนายโฮลต์ซึ่งกำลังยกกาน้ำร้อนขึ้น ก็วางมันลงอีกครั้ง โฮโนราไม่อาจบอกได้ว่าในดวงตาสีฟ้าเดลฟต์ของสุภาพสตรีท่านนั้นมีความชื่นชมอยู่หรือไม่

ส่วนท่านวิโคมต์ ด้วยความคล่องแคล่วสง่างามตามเชื้อชาติของเขา ได้แยกตัวออกมาจากกลุ่มและมายืนเบื้องหน้าเธอ ทันทีที่คำแนะนำตัวสิ้นสุดลง เขาก็ก้มคำนับซึ่งเป็นการแสดงความเคารพในตัวมันเอง และมีความนอบน้อมอย่างยิ่งยวด

“เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ มาดมัวแซล” เขากระซิบ แต่ดวงตาของเขากลับสื่อความหมายได้ลึกซึ้งกว่า

คำบรรยายลักษณะของเขาในภาษาของเขาเองผุดขึ้นมาในใจของโฮโนรา เพราะเขาดูราวกับหลุดออกมาจากนวนิยายปกเหลืองเล่มใดเล่มหนึ่งที่เธอเคยอ่าน เขาไม่ใช่คนสูง แต่รูปร่างสมส่วนงดงาม และเสื้อโค้ทของเขาก็ถูกตัดเย็บให้คอดกิ่วที่เอวอย่างน่าประหลาด หนวดของเขาเป็นทรง en-croc และปลายหนวดนั้นดูคล้ายกับปลายดาบปลายปืนสเปนในห้องเรือนกระจก เขาอาจจะมีอายุสามสิบสามปี และเป็นอย่างที่นวนิยายพรรณนาไว้ว่า ‘un peu fane’ ซึ่งหมายความว่าเขาเป็นผู้ที่ผ่านโลกมามาก ดวงตาของเขาเป็นประกายอย่างยิ่ง ดำสนิท และยากจะหยั่งถึง

คงเป็นการยากที่จะหาใครที่มีความแตกต่างจากวิโคมต์ได้มากไปกว่าคุณฮาวเวิร์ด สเปนซ์ เขาคือภาพลักษณ์แรกที่โฮโนราได้สัมผัสเกี่ยวกับโลกการเงิน และอำนาจของผู้ที่เดินทางด้วยรถยนต์ส่วนตัวและส่งเรือข้ามมหาสมุทร หากจะเปรียบกับตำนานสมัยใหม่ เขาคงเป็นตัวแทนของเทพเจ้าแห่งความมั่งคั่ง ความมั่งคั่งนั้นมีสีชมพู และคุณสเปนซ์ก็เช่นกันในสองจุด คือแก้มที่โกนหนวดเคราจนเกลี้ยงเกลาและเสื้อเชิ้ตของเขา เนื้อหนังของเขามีความตึงกระชับแต่ไม่ถึงกับท้วม เขาเพียงแค่ดูเป็นคนที่ได้รับสารอาหารอย่างดี ดังที่ความมั่งคั่งควรจะเป็น เครื่องหน้าของเขาค่อนข้างได้รูป หนวดสีน้ำตาลอ่อน และดวงตาสีเฮเซล การที่เขามาจากมหานครอันลึกลับที่มีวอลล์สตรีทเป็นหัวใจสำคัญ ไม่เพียงแต่เป็นข้อแก้ตัว

แต่ยังทำให้เสื้อเชิ้ตสีชมพู เนกไทสีเขียวที่ผูกปมอย่างประณีต ชุดสูทลายตารางสีเกลือพริกไทยที่ดูหลวมแต่กลับพอดีตัว และแหวนประดับเพชรบนนิ้วก้อยที่อวบอิ่มนั้นดูมีความชอบธรรม โดยรวมแล้ว คุณสเปนซ์ไม่เพียงแต่มีรูปลักษณ์ที่น่าดึงดูด แต่เขายังทำให้โฮโนรารู้สึกขณะจับมือกับเขาว่า เธอได้ขยับเข้าใกล้แหล่งอำนาจของชาติขึ้นอีกก้าวหนึ่ง เขาไม่เหมือนกับวิโคมต์ที่ดูราวกับได้รับบาดเจ็บสาหัสในทันทีที่เธอปรากฏตัว แต่คำทักทายของเขานั้นช่างเอาอกเอาใจ และเขายังคงยืนอยู่เคียงข้างเธอแทนที่จะกลับไปหาคุณนายโรเบิร์ต

“คุณมาถึงเมื่อไหร่ครับ” เขาถาม

“เพิ่งมาถึงเมื่อวานค่ะ” โฮโนราตอบ

“นิวยอร์ก” คุณสเปนซ์กล่าว พร้อมกับหยิบตลับบุหรี่ทองคำที่มีอักษรย่อของเขาแกะสลักไว้อย่างโดดเด่นและวิจิตรบรรจง “นิวยอร์กช่วงเวลานี้ของปีช่างเงียบเหงาว่าไหมครับ เมื่อคืนผมแวะไปทานมื้อค่ำที่เชอร์รีส์ แต่มีคนอยู่ที่นั่นไม่ถึงสามสิบคนด้วยซ้ำ”

โฮโนราเคยได้ยินชื่อเชอร์รีส์ในฐานะร้านอาหารที่ผู้คนไปรับประทานอาหารอย่างหรูหราฟุ่มเฟือย และเธอพยายามจินตนาการถึงชีวิตที่หรูหราและเปี่ยมสุขแบบชาวโลกซึ่งทำให้สามารถ “แวะ” ไปยังสถานที่เช่นนั้นได้ ยิ่งไปกว่านั้น คุณสเปนซ์เห็นได้ชัดว่าเขามีความเข้าใจว่าเธอเองก็ “เดินทางขึ้นมา” จากนิวยอร์กเช่นกัน และมันเป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะไม่รู้สึกยินดีอยู่บ้าง

“การได้มาอยู่ต่างจังหวัดคงจะทำให้รู้สึกผ่อนคลายนะคะ” เธอลองเสี่ยงพูดออกไป

คุณสเปนซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างมีนัยสำคัญ แล้วหันมามองเธอพร้อมรอยยิ้มบางๆ ท่าทางและรอยยิ้มนั้น ซึ่งเธออดไม่ได้ที่จะตอบสนองกลับไป ดูเหมือนจะสร้างความเข้าใจที่รู้กันโดยไม่ต้องเอ่ยปากระหว่างพวกเขา เป็นเรื่องธรรมชาติที่เขาจะมองว่าซิลเวอร์เดลเป็นสถานที่ที่เชื่องช้า และมีความรู้สึกรื่นรมย์บางอย่างในการที่เขาทึกทักเอาเองว่าเธอมีความเห็นเช่นเดียวกัน เธอแอบคิดอย่างซุกซนว่าเขาจะพูดอย่างไรเมื่อได้รู้ความจริงเกี่ยวกับตัวเธอ และนั่นคือจุดเริ่มต้นของความตั้งใจที่ว่าเธอจะไม่ยอมให้ความสนใจของเขาลดน้อยลง

“โอ้ ผมทนอยู่ต่างจังหวัดได้ถ้าที่นั่นมีผู้อยู่อาศัยที่เหมาะสม” เขากล่าว และสายตาของทั้งคู่สบกันด้วยเสียงหัวเราะ

“แล้วคุณต้องการผู้อยู่อาศัยจำนวนเท่าไหร่คะ” เธอถาม

“ก็นะ” เขาตอบอย่างหน้าไม่อาย “ผู้อยู่อาศัยที่ใช่เพียงคนเดียว มีค่ามากกว่าคนที่ไม่ใช่เป็นพันคน มันเป็นกฎที่ดีในทางธุรกิจ เมื่อคุณเจอหลักทรัพย์ชั้นเลิศ ก็ควรให้ความสำคัญกับมันเป็นพิเศษ”

โฮโนราพบว่าคำชมนั้นดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง แต่เธอก็พร้อมจะให้อภัยนิวยอร์กในเรื่องความผิดพลาดบางประการเกี่ยวกับภาษานักธุรกิจ เพราะนิวยอร์กนั้นเห็นชัดว่าจะแต่งตัวอย่างไรหรือพูดจาอย่างไรก็ได้ตามใจชอบ ทว่าด้วยความที่เธอไม่รู้เรื่องหลักทรัพย์คุณภาพสูงมากไปกว่าการที่มันเป็นสิ่งที่ถูกจริตคุณสเปนซ์ การจะโต้ตอบกลับไปจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แล้วในขณะที่ราวกับว่าเธอถูกลิขิตให้ต้องมีส่วนร่วมในเหตุการณ์วันนั้น สายตาของเธอก็บังเอิญไปสบกับแววตาขอความช่วยเหลือจากวิกงเต ซึ่งกำลังพยายามเค้นหาคำภาษาอังกฤษสักคำด้วยความกล้าหาญของผู้ที่สิ้นหวัง โดยมีเจ้าบ้านสาวรอฟังอยู่ด้วยความสงบนิ่งอย่างอดทน เขากำลังพยายามถ่ายทอดความประทับใจที่มีต่อซิลเวอร์เดลเมื่อเปรียบเทียบกับบ้านพักตากอากาศในต่างแดน ในขณะที่มิสซิสโรเบิร์ตมองเขาด้วยสายตาเป็นปริศนา และซูซานมองด้วยความเห็นอกเห็นใจ โฮโนรามีความรู้สึกอยากจะหัวเราะอย่างรุนแรงจนแทบจะกลั้นไว้ไม่อยู่

“อา มาดาม” เขาอุทานขึ้นโดยยังคงมองมาที่โฮโนรา “คุณจะกรุณาอนุญาตให้ผมได้เดินชมรอบๆ สักเล็กน้อยได้ไหมครับ”

“ได้แน่นอนค่ะ วิกงเต และฉันจะไปกับคุณด้วย ซูซาน หยิบร่มให้ฉันทีค่ะ บางทีคุณอาจจะอยากไปด้วยกันนะคะ คุณโฮวาร์ด” เธอหันไปกล่าวกับคุณสเปนซ์ “คุณไม่ได้มาที่นี่นานมากแล้ว และเราก็มีการเปลี่ยนแปลงหลายอย่างทีเดียว”

“และคุณด้วย มาดมัวแซล” วิกงเตกล่าวกับโฮโนรา “คุณจะไปด้วยใช่ไหมครับ? คุณสนใจเรื่องทัศนียภาพใช่ไหม”

“ฉันรักชนบทค่ะ” โฮโนราตอบ

“เป็นเรื่องน่ายินดีที่มีแขกผู้ชื่นชมสิ่งเหล่านี้” มิสซิสโฮลท์กล่าว “คุณเลฟฟิงเวลล์ตื่นตั้งแต่เจ็ดโมงเช้าวันนี้ และอยู่ในสวนกับสามีของฉันด้วยค่ะ”

“เจ็ดโมงเช้า!” วิกงเตอุทาน “หญิงสาวชาวอเมริกันนี่มหัศจรรย์จริงๆ ยกตัวอย่างเช่น—” และเขากำลังจะขยับเข้าไปใกล้เธอเพื่อขยายความในหัวข้อที่ถูกคอชวนคุยนี้ ทว่าซูซานก็เดินมาพร้อมกับร่ม ซึ่งมิสซิสโฮลท์ส่งให้ถึงมือเขา

“ฉันคิดว่าเราจะเริ่มกันที่วิวจากเรือนรับรองฤดูร้อนนะคะ” เธอกล่าว “และฉันจะแสดงให้คุณเห็นว่า คุณโอลม์สเตด สถาปนิกผังเมืองชื่อดังชาวอเมริกันของเรา จัดการกับพื้นที่ลาดชันนี้อย่างไร”

มีบางอย่างที่ดูขบขันและน่าเวทนาเล็กน้อยในภาพที่ตัดกันของวิกงเตและเจ้าบ้านสาวที่เดินนำหน้าพวกเขาไปบนสนามหญ้า คุณสเปนซ์หยุดชะงักครู่หนึ่งเพื่อจุดบุหรี่ และดูเหมือนเขาจะได้รับความเพลิดเพลินอย่างยิ่งจากการเห็นภาพที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงนี้

“ถูกทิ้งเลยล่ะสิ ใช่ไหม” เขากล่าว

ต่อข้อสังเกตนี้ เห็นได้ชัดว่าไม่มีคำตอบใดๆ

“ผมไม่ค่อยถูกชะตากับคนต่างชาติเท่าไหร่” เขาประกาศ “คนอเมริกันน่ะดีพอสำหรับผมแล้ว และมีบางอย่างเกี่ยวกับหมอนั่นที่ทำให้ผมต้องคิดหนักหากต้องฝากฝังผู้หญิงที่ผมรักไว้ด้วย”

“ถ้าคุณเริ่มจะกังวลเรื่องมิสซิสโฮลท์” โฮโนรากล่าว “เราควรจะเดินให้เร็วขึ้นอีกนิดนะคะ”

ความปลาบปลื้มของคุณสเปนซ์ต่อคำย้อนนี้รุนแรงจนทำให้คู่ที่เดินนำหน้าอยู่ต้องหันกลับมามอง สีหน้าของวิกงเตดูเหมือนกำลังตำหนิ

“ซูซานอยู่ที่ไหนคะ” มิสซิสโฮลท์ถาม

“ฉันคิดว่าเธอคงกลับเข้าไปในบ้านแล้วค่ะ” โฮโนราตอบ

“คุณสองคนดูเหมือนจะมีความสุขกันมากเลยนะ”

“โอ้ เราเข้ากันได้ดีทีเดียวครับ” คุณสเปนซ์กล่าว ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาจงใจให้วิกงเตได้ยิน และเขากล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงเป็นกันเองว่า “ใช่ไหมล่ะ”

“ไม่ใช่ในเรื่องของวิกงเตหรอกค่ะ” เธอตอบทันควัน “ฉันชอบเขา ฉันชอบคนฝรั่งเศส”

“อะไรนะ!” เขาอุทานพร้อมกับหยุดชะงัก “คุณไม่ได้มองว่าผู้ชายคนนั้นเป็นเรื่องจริงจังงั้นหรือ”

“ฉันยังไม่รู้จักเขามากพอที่จะมองเขาเป็นเรื่องจริงจังค่ะ” โฮโนรากล่าว

“ผู้หญิงมีความมืดบอดบางอย่าง” เขาประกาศ “ซึ่งเป็นเรื่องที่เข้าใจไม่ได้ พวกเธอจะลงทุนกับอะไรก็ได้แทบทั้งนั้น ขอเพียงแค่ใบรับรองจะถูกสลักลวดลายอย่างสวยงาม ถ้าคุณเป็นผู้ชาย คุณคงไม่ไว้ใจให้คนฝรั่งเศสคนนั้นทอนเงินห้าดอลลาร์ให้คุณหรอก”

“คนฝรั่งเศส” ฮอนอราประกาศ “มีจริตที่นุ่มนวลซึ่งพวกเราชาวอเมริกันไม่มีทางทำได้ เราไม่รู้จักวิธีผ่อนคลายเลย”

“จริตที่นุ่มนวล!” มิสเตอร์สเปนซ์อุทานอย่างรื่นรมย์ “นั่นแหละคือคำจำกัดความของท่านวิกงต์เลย”

“ฉันมั่นใจว่าคุณกำลังตัดสินเขาอย่างไม่เป็นธรรม” ฮอนอรากล่าว

“เดี๋ยวก็รู้” มิสเตอร์สเปนซ์ว่า “คุณนายโฮลต์มักจะไปคว้าเอาคนประหลาดๆ แบบนั้นมาอยู่ด้วยเสมอ เธอมีชื่อเสียงเรื่องนี้” เขาหันไปหาเธอ “แล้วคุณมาที่นี่ได้อย่างไร”

“ฉันมากับซูซานค่ะ” เธอตอบด้วยความขบขัน “จากโรงเรียนประจำที่ซัตคลิฟฟ์”

“จากโรงเรียนประจำ!”

เธอค่อนข้างพึงพอใจกับท่าทางประหลาดใจของเขา

“คุณไม่ได้จะบอกนะว่าคุณอายุรุ่นราวคราวเดียวกับซูซาน”

“แล้วคุณคิดว่าฉันอายุเท่าไหร่ล่ะคะ” เธอถาม

“แก่กว่าซูซาน” เขาตอบพลางพินิจพิจารณาเธอ

“เปล่าค่ะ ฉันยังเป็นแค่เด็กน้อย อายุสิบเก้าเอง”

“แต่ผมคิดว่า—” เขาเริ่มพูดแล้วชะงัก ก่อนจะจุดบุหรี่อีกมวน

ดวงตาของเธอเป็นประกายอย่างซุกซน

“คุณคิดว่าฉันออกสังคมมาหลายปีแล้ว และผ่านโลกมามาก และอาศัยอยู่ในนิวยอร์ก และมันก็น่าแปลกที่คุณไม่รู้จักฉัน แต่นิวยอร์กเป็นเมืองที่ใหญ่โตมโหฬารเหลือเกิน ฉันคิดว่าคนเราคงไม่สามารถรู้จักทุกคนที่นั่นได้หรอกค่ะ”

“แล้ว—คุณมาจากไหน ถ้าผมขอถามได้” เขาเอ่ย

“เซนต์หลุยส์ค่ะ ฉันถูกพามายังประเทศนี้ตั้งแต่ก่อนอายุสองขวบ จากฝรั่งเศส คุณนายโฮลต์เป็นคนพาฉันมา และฉันไม่เคยออกไปจากเซนต์หลุยส์เลยนับแต่นั้น ยกเว้นตอนไปซัตคลิฟฟ์ นั่นแหละค่ะประวัติของฉัน คุณนายโฮลต์คงจะเล่าให้คุณฟังไปแล้วถ้าฉันไม่เล่าเอง”

“และคุณนายโฮลต์พาคุณมายังประเทศนี้หรือ”

ฮอนอราอธิบาย โดยไม่ได้ปราศจากความรื่นรมย์บางอย่าง

“แล้วคุณมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไรคะ” เธอถามกลับ “คุณเป็นสมาชิกของ—ของสวนสัตว์แห่งนี้ด้วยหรือ”

เขามีนิสัยชอบเงยหน้าขึ้นเมื่อหัวเราะ แน่นอนว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องที่น่าหัวเราะ และตอนนี้เขาถือว่ามันคือความกล้าดีเกินไป หากเป็นเมื่อห้านาทีก่อนเขาอาจจะเรียกมันด้วยชื่ออื่น ไม่จำเป็นต้องบอกเลยว่าการเล่าประวัติของฮอนอราไม่ได้ทำให้มิสเตอร์ฮาวเวิร์ด สเปนซ์ เปลี่ยนความรู้สึก และเขาก็รู้สึกเสียหน้าไม่น้อยกับความผิดพลาดของตน สิ่งที่เขาเคยทึกทักว่าเธอเป็นนั้นคงต้องปล่อยให้เป็นเรื่องของการคาดเดาต่อไป อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ตระหนักเลยว่าหญิงสาวผู้ไม่รู้จักและไร้ประสบการณ์คนนี้อ่านความคิดของเขาได้อย่างทะลุปรุโปร่งเพียงใด และหากจะพูดตามตรง โดยรวมแล้วเขารู้สึกโล่งใจที่เธอไม่ใช่ใครสำคัญ เขาเป็นเพียงผู้ชายธรรมดาคนหนึ่งที่ไม่มีสัมผัสที่หกหรือเสียงเตือนเล็กๆ ในใจเพื่อบอกเขาว่า สิ่งมีชีวิตเพศชายมักตกอยู่ในอันตรายที่แท้จริงในขณะที่พวกเขารู้สึกมั่นคงที่สุด

เป็นที่แน่ชัดว่าท่าทางของเขาเปลี่ยนไป และตลอดการเดินที่เหลือ เธอรับฟังอย่างเรียบร้อยเมื่อเขาพูดถึงวอลล์สตรีท พร้อมกับการอ้างถึงผู้มีอำนาจอย่างไม่เป็นทางการ เห็นได้ชัดว่ามิสเตอร์ฮาวเวิร์ด สเปนซ์ เป็นผู้ที่กุมชีพจรของสถานการณ์ต่างๆ ไว้ในมือ ความทะเยอทะยานพลุ่งพล่านขึ้นในตัวเธอ

พวกเขาถึงบ้านก่อนคุณนายโฮลต์และท่านวิกงต์ และฮอนอราก็เดินกลับไปยังห้องของเธอ

ในมื้อค่ำ หากไม่นับเรื่องเล็กน้อยจากการทักทายอย่างไม่เป็นทางการในช่วงที่นายโฮลต์โน้มตัวโค้งเพื่อกล่าวคำขอบคุณพระเจ้าแล้ว นายสเปนซ์ก็ถือว่าได้รับชัยชนะอย่างแท้จริง ความมั่นใจในตนเองคือคุณสมบัติที่โฮโนราเลื่อมใส เขาไม่มีท่าทีหวั่นเกรงต่อคุณนายโฮลต์ และแนะนำคุณนายโรเบิร์ตว่า หากเธอมีเงินส่วนตัวอยู่บ้าง ก็ให้ซื้อหุ้นของนิวยอร์กเซ็นทรัลเสีย และเขาได้พยากรณ์ถึงยุคสมัยแห่งความรุ่งเรืองซึ่งจะไม่เคยปรากฏมาก่อนในพงศาวดารของประเทศนี้ ในบรรดาแหล่งอ้างอิงต่างๆ เขาได้ยกเอาคุณเจมส์ วิง บิดาของเพื่อนร่วมโรงเรียนของโฮโนรา มาเป็นผู้รับรองคำพยากรณ์นี้ เขานั่งข้างซูซานซึ่งยังคงรักษาความเงียบสงบอย่างกุลสตรีตามปกติ

ทว่าโฮโนรากลับสบตาเขาเป็นระยะๆ ราวกับเป็นเรื่องบังเอิญ แม้แต่คุณโฮลต์ ในยามที่ไม่ได้กำลังเคี้ยวขนมปังแห้ง ก็ยังอดไม่ได้ที่จะสอบถามข้อมูลเกี่ยวกับตลาดหุ้น

“สำหรับฉัน” คุณนายโฮลต์ประกาศขึ้นทันควัน “ไม่มีอะไรจะทำให้ฉันเชื่อได้ว่านี่ไม่ใช่การพนัน”

“เอลวิรา ยอดรัก!” คุณโฮลต์ท้วง

“ฉันช่วยไม่ได้จริงๆ ค่ะ” สุภาพสตรีผู้นั้นกล่าวอย่างหนักแน่น “ฉันคงเป็นคนหัวโบราณมั้งคะ แต่สำหรับฉัน มันดูเหมือนการพนันที่ถูกกฎหมาย”

นายสเปนซ์รับคำกล่าวหาที่ค่อนข้างรุนแรงต่ออาชีพของเขาด้วยอารมณ์ดีอย่างน่าชื่นชม และหากการขยิบตาโดยนัยมีอยู่จริง โฮโนราก็ได้รับสิ่งนั้นในขณะที่เขาเริ่มอธิบายสิ่งที่เขาพอใจจะเรียกว่า ความสุจริตใจในการดำเนินธุรกรรมของดัลลัมและสเปนซ์

การถกเถียงดำเนินต่อมา ซึ่งสิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจคือ แม้แต่โจชัวซึ่งปกติเป็นคนพูดน้อยก็เข้าร่วมด้วย และยืนยันว่าการซื้อขายม้าสายพันธุ์ดีนั้นก็เป็นการพนันไม่แพ้กัน ซึ่งผู้เป็นพ่อก็เห็นพ้องด้วยเสียงหัวเราะ ส่วนวิโคนต์ซึ่งนั่งทางขวาของคุณนายโฮลต์ และดูเหมือนจะตัดสินใจว่าตนจะไม่ยอมถูกบดบังรัศมีไปเสียหมดโดยไม่ต่อสู้ ได้ยื่นมือเข้าช่วยเจ้าบ้านอย่างกล้าหาญและเหนือความคาดหมาย แม้ว่าเธอจะปฏิบัติกับเขาในฐานะพันธมิตรที่น่าสงสัยก็ตาม ทั้งนี้เพราะเขาประกาศด้วยความซื่อตรงที่น่าดึงดูดว่า ในฝรั่งเศส ชายหนุ่มในสังคมของเขามีช่วงวัยเยาว์ที่รุ่มรวย ตัวเขาเองที่พูดคุยกับคนเหล่านั้นก็เคยเล่นพนัน ทุกคนในฝรั่งเศสเล่นพนัน และมันถูกมองว่าเป็นความบันเทิงที่ไร้เดียงสา เขามีเพื่อนอยู่ในตลาดหลักทรัพย์ และเขามองไม่เห็นความแตกต่างในเชิงหลักการระหว่างการแทงสีแดงที่มอนเตคาร์โล กับการขึ้นลงของหุ้นบริษัท ลา กงปานี เด เมตอซ์ เป็นต้น หลังจากจบข้อโต้แย้ง เขากวาดสายตามองไปรอบโต๊ะอย่างผู้ชนะ จนกระทั่งดวงตาสีดำที่ไม่อยู่นิ่งของเขาสบเข้ากับโฮโนรา ราวกับกำลังขอคำตัดสิน เธอส่งยิ้มให้เขาอย่างเป็นกลาง

หัวข้อเรื่องการเงินดำเนินไปตลอดมื้อค่ำ และวิโคนต์ประกาศว่าตนรู้สึกอัศจรรย์ใจกับหลักฐานแห่งความมั่งคั่งที่ปรากฏให้เห็นทุกทิศทางในประเทศที่น่ามหัศจรรย์แห่งนี้ และมีครั้งหนึ่งเมื่อเขาติดขัดจนนึกคำพูดไม่ออก โฮโนราทำให้เขาประหลาดใจและหลงใหลด้วยการช่วยเติมคำนั้นให้

“อา มาดมัวแซล” เขาอุทาน “ผมมั่นใจตั้งแต่แรกที่เห็นคุณว่าคุณพูดภาษาของผม! และด้วยสำเนียงเช่นนั้นด้วย!”

“ฉันศึกษาภาษานี้มาตลอดชีวิตค่ะ วิโคนต์” เธอตอบอย่างถ่อมตัว “และฉันได้รับเกียรติให้เกิดในประเทศของคุณ ฉันปรารถนาที่จะได้กลับไปเห็นที่นั่นอีกครั้งเสมอมา”

มงซิเออร์ เดอ โทเกอวิลล์ กล้าแสดงความหวังอันแรงกล้าว่าความปรารถนาของเธออาจได้รับการตอบสนองในเร็ววัน แต่ต้องไม่ใช่ก่อนที่เขาจะเดินทางกลับฝรั่งเศส เขาเอ่ยเป็นภาษาฝรั่งเศส และเพียงชั่วครู่เธอก็พบว่าตนเองกำลังจมดิ่งอยู่ในการสนทนากับเขาด้วยภาษานั้น ในขณะที่เธอพูด เส้นเลือดในกายดูราวกับจะถูกเติมเต็มด้วยเปลวเพลิง และเธอรับรู้ถึงความวุ่นวายรอบตัวได้อย่างเลือนลางและเป็นไปโดยอัตโนมัติ ราวกับว่าเธอกำลังสร้างพายุแม่เหล็กที่รบกวนการสื่อสารอื่น ๆ ทั้งหมด เกมเบซิกยามค่ำคืนของคุณโฮลต์ที่เล่นกับซูซานดูเหมือนจะดำเนินไปได้ไม่ราบรื่นเท่าปกติ และในจุดอื่น ๆ การสนทนาก็เป็นเพียงการเสแสร้งที่สัมผัสได้ คุณสเปนซ์ซึ่งกำลังพยายามสร้างความบันเทิงให้ลูกสะใภ้ทั้งสองคนนั้นดูใจลอยอย่างเห็นได้ชัด หากว่าสายตาของเขาจะมีความหมายใด ๆ

ส่วนโรเบิร์ตและโจชัวไม่ได้ปรากฏตัว และคุณนายโฮลต์ซึ่งอยู่ปลายสุดของห้องใต้โคมไฟ ได้ลอบมองโฮโนราเป็นระยะ ๆ จากขอบหนังสือพิมพ์รายวัน

ในฐานะผู้ศึกษาจารีตประเพณีของชาวอเมริกัน ความรู้ในวรรณกรรมฝรั่งเศสส่วนที่อยู่ระหว่าง เธโอฟีล โกตีเย กับ กิป ซึ่งโฮโนรามีอยู่บ้างอย่างกระจัดกระจายและไม่มีใครคาดคิด ได้ทำให้วิกงต์ เดอ โทเกอวิลล์ ทั้งตกตะลึงและปลาบปลื้มในเวลาเดียวกัน และเขาก็ใคร่รู้ว่าในบรรดาสาวชาวอเมริกันนั้น มิสเลฟฟิงเวลล์เป็นข้อยกเว้นหรือเป็นเรื่องปกติกันแน่ ดวงตาของเขาซึ่งเคยแสดงความเคารพอย่างอ่อนโยนต่อเจ้าบ้าน กลับเป็นประกายวาววับเมื่อพูดกับนางเอกของเรา และในไม่ช้าเขาก็ละทิ้งเรื่องวรรณกรรมอย่างกล้าหาญเพื่อประกาศว่า มีเพียงโชคชะตาเท่านั้นที่ส่งเธอมายังซิลเวอร์เดลในช่วงเวลาที่เขามาเยือน

ในจังหวะที่น่าสนใจนี้เองที่คุณนายโฮลต์สะบัดหนังสือพิมพ์เสียงดังกว่าปกติเล็กน้อย ลุกขึ้นอย่างสง่างาม และหันไปพูดกับคุณนายโจชัว

“แอนนี่ บางทีคุณอาจจะช่วยเล่นดนตรีให้เราหน่อย” เธอพูดขณะเดินข้ามห้อง และเสริมกับโฮโนราว่า “ฉันไม่ยักษ์รู้เลยว่าลูกพูดภาษาฝรั่งเศสได้ดีขนาดนี้ ยาหยี ลูกกับมงซิเออร์ เดอ โทเกอวิลล์ คุยเรื่องอะไรกันอยู่จ๊ะ”

วิกงต์เป็นผู้ที่รีบลุกขึ้นยืนและตอบอย่างคล่องแคล่วว่า “มาดมัวแซลกำลังสอนผมเกี่ยวกับขนบธรรมเนียมของประเทศคุณอยู่ครับ”

“แล้วคุณล่ะ” คุณนายโฮลต์ถาม “สอนอะไรมาดมัวแซลบ้าง”

วิกงต์หัวเราะและยักไหล่อย่างมีเลศนัย

“อา มาดาม ผมปรารถนาจะมีความสามารถพอที่จะเป็นครูของเธอได้ การศึกษาของหญิงสาวชาวอเมริกันนั้นช่างพิเศษเหลือเกิน”

“ฉันกำลังจะบอกมงซิเออร์ เดอ โทเกอวิลล์ พอดีค่ะ” โฮโนราแทรกขึ้นอย่างเจ้าเล่ห์ “ว่าเขาต้องไปเยี่ยมชมสถาบันของคุณให้เร็วที่สุด และดูสิ่งที่เด็กสาวของคุณกำลังทำอยู่”

“มาดามครับ” วิกงต์กล่าวหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่งจนแทบสังเกตไม่ได้ “ผมจะรอโอกาสและความกรุณาจากคุณครับ”

“ฉันจะพาคุณไปพรุ่งนี้” คุณนายโฮลต์กล่าว

ในขณะนั้นเอง เสียงที่คล้ายกับการจามทำให้พวกเขาหันไปมอง คุณสเปนซ์ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปากและหันหลังให้พวกเขา โดยแสร้งทำเป็นจดจ้องอยู่ที่ชั้นหนังสืออย่างตั้งใจ

หลังจากโฮโนราขึ้นห้องนอนสำหรับคืนนั้น เธอเปิดประตูตอบรับเสียงเคาะ และพบคุณนายโฮลต์ยืนอยู่ที่ธรณีประตู

“ลูกรัก” สุภาพสตรีผู้นั้นกล่าว “แม่รู้สึกว่าแม่ต้องพูดอะไรบางอย่างกับลูก แม่สันนิษฐานว่าลูกคงตระหนักแล้วว่าลูกมีเสน่ห์ดึงดูดใจผู้ชาย”

“โอ้ คุณนายโฮลต์คะ”

“ลูกไม่ใช่คนโง่หรอกนะที่รัก และแน่นอนว่าลูกเองก็ตระหนักดี—ในแง่ที่บริสุทธิ์ที่สุดแน่นอนอยู่แล้ว แต่ลูกยังขาดประสบการณ์ในชีวิต จำไว้ว่าแม่ไม่ได้บอกว่าวิกงต์ เดอ โทเควิลล์ ไม่เป็นสุภาพบุรุษ แต่แนวคิดของชาวฝรั่งเศสเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างชายหนุ่มและหญิงสาวนั้นแตกต่างจากเรามาก และแม่เสียใจที่ต้องบอกว่ามันมีความบริสุทธิ์น้อยกว่าของเรา แม่ไม่มีเหตุผลที่จะเชื่อว่าท่านวิกงต์เดินทางมายังประเทศนี้เพื่อ—เพื่อกอบกู้ฐานะ แม่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับทรัพย์สินของเขาเลย

แต่ด้วยความรู้สึกรับผิดชอบที่มีต่อลูก แม่จึงได้บอกเขาไปว่าลูกไม่มีสินเดิม เพราะลูกมักจะสร้างความประทับใจให้คนอื่นมองว่าเป็นหญิงสาวผู้มั่งคั่งโดยไม่รู้ตัว ไม่ได้ตั้งใจหรอกนะที่รัก—แม่ไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น” นางโฮลต์แตะแก้มที่แดงระเรื่อของโฮโนราเบาๆ “แม่เพียงแต่รู้สึกว่าเป็นหน้าที่ที่ต้องเตือนลูกเกี่ยวกับมงซิเออร์ เดอ โทเควิลล์—เพียงเพราะเขาเป็นชาวฝรั่งเศส”

“แต่คุณโฮลต์คะ หนูไม่ได้คิดจะ—จะตกหลุมรักเขาเลยนะคะ” โฮโนราท้วงทันทีที่เริ่มหายใจได้ทั่วท้อง เขามีท่าทางใจดี—และดูสนใจในทุกสิ่งทุกอย่างเหลือเกิน

“แม่เชื่ออย่างนั้น” นางโฮลต์กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “และแม่ถูกทำให้เชื่อมาตลอดว่า คนประเภทนั้นแหละที่อันตรายที่สุด แม่มั่นใจว่าโฮโนรา หลังจากที่แม่พูดไปแล้ว ลูกจะไม่ให้ความหวังเขา”

“โอ้ คุณโฮลต์คะ” โฮโนราร้องขึ้นอีกครั้ง “หนูไม่เคยคิดจะทำเรื่องแบบนั้นเลยค่ะ!”

“แม่มั่นใจในตัวลูก โฮโนรา ในเมื่อลูกได้รับคำเตือนแล้ว และข้อเสนอของลูกที่จะพาเขาไปที่สถาบันนั้นก็ไม่ใช่ความคิดที่แย่ แม่ตั้งใจจะทำอย่างนั้นอยู่แล้ว และแม่คิดว่ามันจะเป็นผลดีต่อเขา ราตรีสวัสดิ์นะที่รัก”

หลังจากสุภาพสตรีผู้ใจดีจากไป โฮโนรายืนนิ่งงันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็ปิดไฟ