บทที่ 2 “สแตฟฟอร์ด พาร์ค”

เมืองใหญ่ทุกแห่งล้วนมีแง่มุมที่น่าสะพรึงกลัว โรม กับท่อส่งน้ำอันมหึมา ย่านที่พักอาศัยที่แออัดเบียดเสียดตามไหล่เขา และเนินเขาพลาไทน์ที่สว่างไสวทว่าโหดร้าย คงทำให้เหล่านักเดินทางจากชนบทที่เดินทางมาจากออสเทียต้องรู้สึกถูกข่มขวัญ และโฮโนรา ในขณะที่เธอยืนอยู่บนดาดฟ้าของเรือข้ามฟากที่กำลังมุ่งหน้าสู่นิวยอร์กเป็นครั้งที่สองในชีวิต ก็ไม่อาจสลัดความรู้สึกอึดอัดกดดันนี้ไปได้ มันเป็นเช้าวันที่อากาศหนาวจัดในเดือนธันวาคม และไอน้ำจากเรือที่แล่นอย่างรวดเร็วดูขาวโพลนสะดุดตาภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า เหนือขึ้นไปและไกลออกไปจากตัวเมืองนั้น มีเมืองอีกแห่งหนึ่งที่ดูทรงพลังและแตกต่างไปจากภาพที่จินตนาการของเธอเคยร่างไว้ในคราแรก หอคอยสูงตระหง่านจำนวนมหาศาลแต่ละแห่งดูราวกับป้อมปราการที่คลาคล่ำไปด้วยชาวเคลต์ ชาวฮัน ชาวอิสราเอล และชาวแซกซอน โดยมีเหล่าไททันเป็นผู้บัญชาการ และการห้ำหั่นระหว่างพวกเขาดำเนินไปในระดับที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในโลก เป็นการต่อสู้ด้วยอาวุธสมัยใหม่ วิธีการสมัยใหม่ และสมองสมัยใหม่ ซึ่งไม่มีคำว่าปรานี

ท่ามกลางสิ่งก่อสร้างอิฐปูนที่เรียงรายเป็นระยะทางหลายไมล์ทางทิศเหนือของหอคอยเหล่านั้น คือที่ตั้งของบ้านในอนาคตของเธอ ตอนนี้ใจของเธอจดจ่ออยู่กับมันเป็นครั้งแรกและพยายามจินตนาการถึงรูปลักษณ์ของมัน เธอเคยพูดเรื่องนี้กับฮาวเวิร์ดครั้งหนึ่ง แต่เขากลับยิ้มและเลี่ยงที่จะสนทนาต่อ การมีบ้านเป็นของตัวเองในนิวยอร์กจะเป็นอย่างไรนะ? บ้านบนถนนฟิฟธ์ อเวนิว อย่างที่เพื่อนสาวของเธอเคยพูดตอนที่หัวเราะยินดีกับเธอและขอให้เธออย่าลืมว่าพวกตนก็แวะมานิวยอร์กเป็นครั้งคราว สำหรับพวกเราที่เชื่อในพระผู้เป็นเจ้าเช่นเดียวกับโฮโนรา ย่อมไม่นำเรื่องเงินดอลลาร์หรือเซนต์มาทำให้ตนต้องกังวล

ทว่าในเช้านี้ หอคอยคอนกรีตอันมหึมาที่เธอมองอยู่นั้นดูจะทรงพลังยิ่งกว่าพระผู้เป็นเจ้า และเธอจึงนึกถึงสามีของเธอ จิตวิญญาณของเขาจะแข็งแกร่งพอที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้บัญชาการป้อมปราการแห่งหนึ่งในนั้น เพื่อแข่งขันกับตระกูลเมตแลนด์ ตระกูลวิง และคนอื่นๆ ที่เธอรู้จักชื่อ ซึ่งปักหลักสร้างฐานอำนาจอยู่ที่นั่นอย่างเยือกเย็นและมีประสิทธิภาพได้หรือไม่?

เรือกำลังเข้าเทียบท่า และเขาก็เดินออกมาหาเธอจากห้องโดยสาร ซึ่งเขาเพิ่งจะตั้งอกตั้งใจอ่านรายงานหุ้น โดยมีหนังสือพิมพ์ยัดอยู่ในกระเป๋าเสื้อโค้ท

“ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีที่ไหนเหมือนนิวยอร์กเลย” เขาประกาศ และกล่าวเสริมว่า “โดยเฉพาะเวลาที่ตลาดหุ้นขาขึ้น เราไปหาอะไรทานมื้อเช้าที่โรงแรมกันเถอะ”

ด้วยเหตุผลบางประการ เธอจึงพบว่ามันยากเหลือเกินที่จะเอ่ยคำถามที่ติดอยู่ที่ริมฝีปาก

“ฉันคิดว่า” เธอพูดอย่างลังเล “ฉันคิดว่าเราคงไม่สามารถกลับ… บ้าน ได้ใช่ไหมคะ ฮาวเวิร์ด คุณ… คุณยังไม่เคยบอกฉันเลยว่าเราจะไปอยู่ที่ไหนกัน”

เช่นเคย การกล่าวถึงบ้านของพวกเขาดูจะสร้างความขบขันให้แก่เขา เขาเริ่มทำท่าทางลึกลับ

“เช้านี้ที่รัก ลองใช้เวลาสักสองสามชั่วโมงไปเดินช้อปปิ้งดูดีไหมจ๊ะ?”

“โอ้ ได้ค่ะ” โฮโนราตอบ

“ในระหว่างที่ผมไปหาเงินสักสองสามดอลลาร์” เขากล่าวต่อ “ผมจะมาพบคุณตอนมื้อเที่ยง แล้วหลังจากนั้นเราจะกลับ… บ้าน กัน”

เมื่อดวงตะวันเคลื่อนสูงขึ้น จิตใจของเธอก็เบิกบานตามไปด้วย นิวยอร์ก หรืออย่างน้อยก็พื้นที่ส่วนที่ผู้โชคดีในหมู่มนุษย์ได้รู้จักกัน คือสถานที่ที่ช่วยปลุกปลอบจิตใจให้ร่าเริงในวันอันสดใสช่วงต้นฤดูหนาว และโฮโนรา ในขณะที่นั่งรถม้าจากร้านค้าหนึ่งไปยังอีกร้านหนึ่ง ก็รู้สึกถึงความปิติและความเป็นอิสระแบบใหม่ ตอนนี้เธอรู้สึกเป็นหนึ่งเดียวกับความมั่งคั่งที่รายล้อมรอบตัว กระเป๋าเงินของเธอไม่มีขีดจำกัดอีกต่อไป และความปรารถนาของเธอก็มีไว้เพื่อให้ได้รับการตอบสนอง ความคิดคำนึงถึงสถานะที่เพิ่งได้รับมานี้ สลับกับความคาดเดาอย่างเพลิดเพลินถึงที่พำนักซึ่งฮาวเวิร์ดทำให้เป็นปริศนาเหลือเกิน มันอยู่ที่ไหนกันนะ? และทำไมเขาถึงยืนกรานว่าต้องรอจนถึงช่วงบ่ายก่อนจะพาเธอไปดู?

เธอสวมชุดขนสัตว์สีเทาที่ดูเหมาะสมกับตัวที่สุด แล้วไปพบเขายังภัตตาคารชื่อดังที่เคยได้ยินแต่ชื่อ ซึ่งในวันหน้า—เธอรำพึง—มันจะกลายเป็นสถานที่ที่คุ้นเคยยิ่งนัก นั่นคือ เดลโมนิโกส์ ฮาวเวิร์ดรอเธออยู่ที่ห้องโถงทางเข้า และด้วยความประหม่าปนตื่นเต้นเล็กน้อยจนทำให้พวงแก้มระเรื่อ เธอจึงเดินตามบริกรไปยังโต๊ะริมหน้าต่าง เธอรู้สึกราวกับว่าโลกของเหล่าผู้ดีที่มาชุมนุมกันอยู่ที่นั่นกำลังจ้องมองมาที่เธอ แต่ในไม่ช้าเธอก็รวบรวมความกล้าพอที่จะกวาดสายตามองเครื่องแต่งกายของเหล่าสตรีและใบหน้าของเหล่าบุรุษ ฮาวเวิร์ดสั่งอาหารด้วยท่าทีสุขุมเยือกเย็นจนเธอรู้สึกภูมิใจในตัวเขาเล็กน้อย ซึ่งมื้อนั้นเขาจ่ายเงินไปเพียงแปดดอลลาร์เศษๆ ป้าแมรี่จะว่าอย่างไรกับความฟุ่มเฟือยเช่นนี้กันนะ? จากนั้นเขาก็นำช่อดอกไวโอเล็ตช่อใหญ่ขึ้นมา

“ด้วยความรักจากซิด ดัลลัม” เขากล่าว ขณะที่เธอติดดอกไม้เหล่านั้นไว้บนชุด “ผมพยายามชวนลิลลี่—ภรรยาซิด—มาทานมื้อเที่ยงด้วยกัน แต่คุณไม่มีทางตามตัวเธอเจอเลย เธอจะทำให้คุณสนุกนะ โฮโนรา”

“โอ้ ฮาวเวิร์ดคะ วันนี้ทานมื้อเที่ยงกันสองคนแบบนี้มีความสุขกว่าตั้งเยอะ ฉันดีใจที่คุณไม่ได้ชวนเธอมา แล้วหลังจากนี้ล่ะคะ…?”

อย่างไรก็ตาม เขาปฏิเสธที่จะถูกซักไซ้ เมื่อพวกเขาเดินออกมา เธอไม่ได้ยินคำสั่งที่เขาบอกคนขับรถม้า และจนกระทั่งรถเลี้ยวเข้าสู่ถนนสายเล็กๆ ที่แคบลงเรื่อยๆ และดูซอมซ่อขึ้นทุกทีขณะที่รถกระแทกไปทางทิศตะวันออก เธอจึงรู้สึกใจหายวูบขึ้นมาทันที

“ฮาวเวิร์ด!” เธออุทาน “คุณกำลังจะไปไหนคะ? คุณต้องบอกฉันนะ”

“ย่านชานเมืองที่สวยที่สุดแห่งหนึ่งในนิวเจอร์ซีย์—ริฟิงตัน” เขากล่าว “รอจนกว่าคุณจะได้เห็นบ้านนะ”

“ชานเมือง! ริฟิงตัน! นิวเจอร์ซีย์!” คำพูดเหล่านั้นลอยวนอยู่ตรงหน้าโฮโนรา เหมือนกับป้ายขนาดใหญ่ที่เธอเห็นเป็นตัวอักษรสีดำบนตึกสูงจากท่าเรือเมื่อเช้านี้ เธอรู้สึกคลื่นไส้ และกลิ่นบุหรี่ของเขาในรถม้าก็กลายเป็นสิ่งที่ทนไม่ได้ และด้วยความตลกร้ายของความทรงจำ เธอระลึกได้ว่าเธอได้บอกพนักงานในร้านค้าที่เธอไปซื้อของไว้ว่า จะส่งที่อยู่ให้ในภายหลัง ที่อยู่นั้นจะแตกต่างจากสิ่งที่เธอจินตนาการไว้เพียงใดกัน!

“มันอยู่ในชนบทนี่คะ!” เธออุทาน

ทานมื้อเที่ยงที่เดลโมนิโกส์ในราคาแปดดอลลาร์ แต่ต้องไปอาศัยอยู่ในริฟิงตัน

ฮาวเวิร์ดดูมีท่าทีวุ่นวายใจ ยิ่งกว่านั้น เขาดูประหลาดใจและกระวนกระวายใจอย่างยิ่ง

“มีอะไรหรือ โฮโนรา?” เขาถาม “ผมคิดว่าคุณน่าจะชอบนะ มันเป็นบ้านหลังใหม่เอี่ยม และผมให้ลิลลี่ ดัลลัม เป็นคนตกแต่งให้ เธอเก่งเรื่องพวกนี้มาก และผมก็บอกให้เธอจัดเต็มได้เลย—ในขอบเขตที่เหมาะสม ผมปรึกษากับป้าและลุงของคุณแล้ว และพวกเขาก็เห็นพ้องกับผมว่า คุณน่าจะอยากไปอยู่ที่นั่นสักสองสามปีมากกว่าอยู่ในแฟลต”

“ในแฟลต!” โฮโนราทวนคำ พร้อมกับตัวสั่นสะท้าน

“แน่นอนสิ” เขาเอ่ยพลางเคาะเถ้าบุหรี่ออกนอกหน้าต่าง “คุณคิดว่าผมเป็นใครกันในวัยขนาดนี้? เฟรเดอริก ที. เมตแลนด์ หรือเจ้าของตึกโบรแฮมกันล่ะ?”

“แต่—โฮวาร์ด” เธอประท้วง “ทำไมคุณไม่ปรึกษาฉันก่อนล่ะคะ?”

“เพราะผมอยากให้คุณประหลาดใจไง” เขาตอบ “ผมใช้เวลาเดือนครึ่งในการหาบ้านหลังนั้น และคุณก็ดูไม่เคยใส่ใจเลย ผมไม่คิดว่าคุณจะสนใจ—ในช่วงปีแรกๆ” เขาเสริม และมีน้ำเสียงตำหนิแฝงอยู่ซึ่งเธอสัมผัสได้ “คุณไม่เคยมีท่าทีอยากจะคุยเรื่องธุรกิจกับผมเลย โฮโนรา ผมคิดว่าคุณไม่สนใจ ดัลลัมกับผมกำลังทำเงิน เราหวังว่าสักวันหนึ่งจะได้อยู่อย่างสุขสบาย—ถ้าจะพูดแบบนั้น—หรือได้อยู่บนถนนฟิฟธ์อเวนิว ผมหวังว่าสักวันหนึ่ง คุณจะสามารถแสดงให้คนพวกนี้เห็นว่าทางที่ถูกต้องเป็นอย่างไร แต่ในตอนนี้ ทุนที่เรามีต้องนำไปลงกับธุรกิจก่อน”

น่าแปลกที่แม้จะรู้สึกผิดหวังอย่างรุนแรง แต่ในวินาทีนั้นเธอกลับรู้สึกใกล้ชิดกับสามีมากกว่าครั้งไหนๆ นับตั้งแต่แต่งงานกันมา โฮโนราผู้ซึ่งทนไม่ได้ที่จะทำร้ายความรู้สึกใคร จึงกุมมือเขาไว้ด้วยความรู้สึกผิด น้ำตาเริ่มคลอเบ้า

“โอ้ โฮวาร์ด ฉันคงดูเป็นคนไม่รู้จักบุญคุณในสายตาคุณมาก” เธอคร่ำครวญ “มันเป็นเรื่องที่—ที่น่าประหลาดใจมาก ฉันไม่เคยใช้ชีวิตในชนบทเลย และฉันมั่นใจว่ามันต้องวิเศษมากแน่ๆ—และดีต่อสุขภาพมากกว่าในเมืองด้วย คุณจะยกโทษให้ฉันนะ?”

หากเขารู้เรื่องความผันผวนของอารมณ์สตรีมากพอๆ กับที่รู้เรื่องความผันผวนของหุ้น การที่โฮโนราพลิกท่าทีได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้อาจทำให้เขารู้สึกกังวลได้ แต่โฮวาร์ด ดังที่จะเห็นต่อไปนี้ เป็นผู้ที่มีคุณสมบัติซึ่งเรียกกันอย่างกว้างๆ ว่าเป็นคนใจดี ในชีวิตสมรส เขาเคยได้รับคำบอกเล่า (และพร้อมจะเชื่อ) ว่า ลมจะพัดไปในทิศทางที่มันปรารถนา และสามีที่ฉลาดคือผู้ที่ไม่เสียเวลาสืบหาว่าลมนั้นพัดมาจากที่ใด เขาจุมพิตเธอหนึ่งครั้งก่อนจะช่วยพยุงเธอลงจากรถม้า พวกเขาข้ามแม่น้ำนอร์ทริเวอร์อีกครั้ง และเขานำเธอผ่านอาคารท่าเรือไม้ฝั่งนิวเจอร์ซีย์ไปยังจุดที่รถไฟสายริฟิงตันจอดรออยู่ข้างชานชาลาที่มีหลังคาคลุม

ที่นั่นไม่มีตู้โดยสารชั้นเลิศ ทั้งชายและหญิง—ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้หญิง—พร้อมสัมภาระพะรุงพะรัง ต่างพากันจับจองที่นั่งและชั้นวางของ และโฮโนราพบว่าตัวเองกำลังสงสัยว่าในบรรดาคนเหล่านี้ จะมีกี่คนที่ต้องกลายเป็นเพื่อนบ้านของเธอในอนาคต ส่วนเรื่องที่ว่าความตื่นเต้นอย่างกระตือรือร้นที่เธอแสดงออกตลอดการเดินทางนั้นอาจมีส่วนของอาการทางประสาทปนอยู่ด้วย โฮวาร์ด สเปนซ์ ไม่เคยฉุกคิดถึงเรื่องนี้เลย

พ้นจากการหยุดพักหลายครั้ง—สี่สิบสองนาทีพอดีเป๊ะ—พนักงานเบรกก็ตะโกนชื่อสถานที่ซึ่งจะเป็นบ้านของเธอ สถานที่ซึ่งเมื่อเช้านี้เธอยังไม่รู้เลยว่าคือที่ใด พวกเขาลงจากรถไฟที่สถานีเก่าสีแดงแห่งหนึ่ง แล้วถูกคนขับรถรับจ้างในเสื้อโค้ตหนังแรคคูนกุลีกุจอเข้ามาพาตัวขึ้นรถม้าที่ดูท่าจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อบนถนนหินบดที่เย็นจัดจนเป็นน้ำแข็ง พวกเขาผ่านหมู่บ้านที่โฮโนราเหลือบเห็นร้านขายยา ร้านขายของชำ และหอประชุมกองทัพบก จากนั้นก็เป็นบ้านเดี่ยวหลากหลายยุคสมัยบนที่ดินขนาดหนึ่งถึงสองเอเคอร์ บางหลังตั้งอยู่สูงกว่าระดับถนนเพราะภูมิประเทศเป็นเนินเขา ตามด้วยโบสถ์หินสีครีมที่ดูงดงามยิ่ง และในที่สุดรถม้าก็เลี้ยวซ้ายอย่างกะทันหันลอดใต้ซุ้มประตูที่มีคำว่า “สแตฟฟอร์ดพาร์ก” แล้วหยุดลงตรงขอบทางเท้าใหม่เอี่ยมข้างรางระบายน้ำใหม่เอี่ยมทางด้านขวา

“ถึงแล้ว!” ฮาวาร์ดร้องบอก ขณะที่เขากำลังล้วงกระเป๋ากางเกงเพื่อหาเงินจ่ายคนขับรถรับจ้าง

โฮโนรามองไปรอบตัว สแตฟฟอร์ดพาร์กประกอบด้วยทางเดินกลางกว้างขวางที่โรยด้วยกรวดสีแดงซึ่งยังไม่ถูกบดอัดให้แน่น ตรงกลางมีเกาะกลางปลูกพุ่มไม้และไม้ยืนต้นที่ยังเล็ก กิ่งก้านที่ไร้ใบของพวกมันสานกันเป็นลวดลายสีดำตัดกับท้องฟ้าสีส้มแดงทางทิศตะวันตก ทั้งสองฝั่งของทางเดินกลางมีทางเท้าคอนกรีต พร้อมทางเดินตัดขวางจากขอบทางมุ่งสู่ตัวบ้าน มีบ้านเช่นนี้อยู่หกหลัง—ฝั่งละสามหลัง—ตั้งอยู่บนระเบียงยกสูงและห่างกันประมาณสองร้อยฟุต ถัดจากนั้นไปทางทิศเหนือ สแตฟฟอร์ดพาร์กยังคงเป็นป่าดิบของไม้เนื้อแข็งที่ขึ้นใหม่สลับกับต้นซีดาร์ประปราย

บ้านของโฮโนราซึ่งเป็นหลังแรกทางขวามือ มีลักษณะเหมือนกับอีกห้าหลังทุกประการ หากเรามองผ่านสายตาของเธอ เราจะพบว่าความเหมือนกันนี้คือข้อด้อยหลัก ทว่าหากเรามีอายุมากขึ้นอีกนิดและมีความคิดที่ซับซ้อนขึ้น เราจะเริ่มสงสัยว่าเจ้าของสแตฟฟอร์ดพาร์กและสถาปนิกของเขามีแผนการที่จะทำให้มันดูโอ่อ่า บ้านหลังนี้เป็นสไตล์โคโลเนียล (คำจำกัดความที่คลุมเครือและถูกนำมาใช้จนพร่ำเพรื่อ) ทาสีขาว และเป็นบ้านสองชั้นที่มีหน้าต่างห้องใต้หลังคาเป็นบานกระจกล้อมด้วยไม้แนวทแยง มีมุขหน้าบ้านเสาสูงขนาดใหญ่ในด้านที่มิดชิดน้อยที่สุด ซึ่งก็คือด้านหน้าบ้านนั่นเอง สาวใช้สวมหมวกสีขาวคนหนึ่งยืนอยู่ที่ประตูที่เปิดกว้างและยิ้มให้โฮโนราขณะที่เธอเดินเข้าไป

โฮโนราเดินสำรวจตามห้องต่างๆ บ้านหลังนี้ไม่มีอะไรซับซ้อน มันเรียบง่ายเหมือนโจทย์เลขสองคูณสี่ และจริงๆ แล้วมันใหญ่เกินไปสำหรับเธอและฮาวาร์ด ของขวัญที่เธอได้รับถูกจัดวางเข้าที่แล้ว ทั้งรูปภาพ กรอบรูป และเก้าอี้ แม้แต่โต๊ะอาหารของมิสเตอร์อิแชมและเปียโนของลูกพี่ลูกน้องเอเลนอร์ การได้เห็นสิ่งเหล่านี้ รวมถึงภาพพิมพ์ที่ป้าแมรี่ส่งมาให้ ซึ่งแขวนอยู่เหนือเตียงในห้องนอนเล็กๆ ที่บ้านมาตลอดวัยเด็ก ทำให้น้ำตาคลอเบ้าเธออีกครั้ง แต่เธอก็ฝืนกลั้นมันไว้อย่างกล้าหาญ

ห้วงคำนึงเหล่านี้ถูกขัดจังหวะด้วยการปรากฏตัวของสาวใช้ตัวน้อยที่มาแจ้งว่าน้ำชารสเลิศพร้อมแล้ว พร้อมกับนำจดหมายสองฉบับมาให้เธอ ฉบับหนึ่งมาจากซูซาน โฮลต์ และอีกฉบับซึ่งเขียนด้วยลายมือตัวใหญ่ เอียง และเป็นเหลี่ยมมุม ลงชื่อว่า ลิลลี่ ดัลแลม ลงวันที่จากนิวยอร์ก

“โฮโนราที่รัก” ข้อความในจดหมายระบุ “ฉันรู้สึกว่าต้องเรียกเธอแบบนี้ เพราะซิดกับโฮวาร์ดนอกจากจะเป็นหุ้นส่วนกันแล้ว ยังเป็นเพื่อนสนิทกันมากด้วย ฉันลังเลอยู่นานเรื่องการจัดหาเฟอร์นิเจอร์เข้าบ้านให้เธอ แต่โฮวาร์ดยืนกรานและบอกว่าเขาอยากให้เธอประหลาดใจ ฉันจึงส่งจดหมายฉบับนี้มาเพื่อต้อนรับเธอ และจะบอกให้รู้ว่าฉันได้ตกลงกับทางร้านเฟอร์นิเจอร์ไว้แล้วว่า หากมีชิ้นไหนที่เธอไม่ชอบ ไม่ว่าบางส่วนหรือทั้งหมด ก็สามารถส่งคืนและเปลี่ยนใหม่ได้ อย่างไรเสีย อีกไม่กี่ปีสิ่งเหล่านี้ก็คงล้าสมัย และฉันหวังว่าถึงตอนนั้นโฮวาร์ดกับซิดคงจะทำเงินได้มากมาย จนฉันสามารถย้ายออกจากอพาร์ตเมนต์ที่ค่าเช่าแพงระยับแห่งนี้ และเธอก็จะได้ย้ายเข้ามาอยู่ในเมือง”

โฮโนราวางกระดาษแผ่นนั้นลง แล้วเริ่มจัดแต่งทรงผมหน้ากระจกของโต๊ะเครื่องแป้งขัดเงาวับในห้องนอน ประโยคหนึ่งในจดหมายของซูซันผุดขึ้นมาในความคิดของเธอ: “คุณแม่หวังว่าจะได้พบเธอเร็วๆ นี้ ท่านฝากบอกให้เธอเลือกซื้อของดีๆ ที่จะใช้ได้ตลอดชีวิต และบอกว่ามันคุ้มค่ากว่า”

บนโต๊ะน้ำชาในห้องรับแขกมีไอความร้อนกรุ่นอยู่เบื้องหน้าเตาผิงไม้ในปล่องไฟกระเบื้องสีน้ำเงิน พื้นไม้โอ๊กสะท้อนแสงวาววับของทั้งเปลวไฟและแสงไฟไฟฟ้า ผ้าม่านถูกปิดลง และมีกลิ่นจางๆ ของระบบทำความร้อนอบอวลไปทั่วบริเวณ โฮวาร์ดกำลังสูบบุหรี่พลางเอนกายบนโซฟาซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อการใช้งานเช่นนั้น เขากำลังอ่านหนังสือพิมพ์ฉบับเย็น

“ว่าไง โฮโนรา” เขาเอ่ยขึ้นขณะที่เธอนั่งลงที่โต๊ะน้ำชา “เธอยังไม่ได้บอกฉันเลยว่าชอบบ้านหลังนี้ไหม อบอุ่นดีใช่ไหมล่ะ? แถมยังมีห้องว่างพอที่จะรับแขกมาเยี่ยมในวันอาทิตย์ด้วย”

“โอ้ โฮวาร์ด ฉันชอบมันมากค่ะ” เธออุทานออกมาด้วยความพยายามอย่างยิ่งยวด ซึ่งเกือบจะทำให้เธอเชื่อได้ในชั่วขณะหนึ่งว่าเธอไม่ต้องการสิ่งใดไปมากกว่านี้อีกแล้ว “มันช่างน่ารัก สะอาด และใหม่เอี่ยม แถมยังเป็นของเราสองคนด้วย”

อย่างน้อยที่สุด เธอก็สามารถทำให้โฮวาร์ดเชื่อได้ ในบางเรื่องเขาก็ถูกโน้มน้าวได้ง่ายเช่นนี้

“ฉันคิดไว้แล้วว่าเธอต้องพอใจเมื่อได้เห็นมัน ที่รัก” เขาพูด