บทที่ 8

เมื่อจัดการธุระเสร็จสิ้น คุณสวิฟเวลเลอร์ก็นึกขึ้นได้ในใจว่าใกล้ถึงเวลาอาหารค่ำแล้ว และเพื่อมิให้สุขภาพต้องเป็นอันตรายจากการอดอาหารนานเกินไป เขาจึงส่งข้อความไปยังร้านอาหารที่ใกล้ที่สุด เพื่อขอให้จัดส่งเนื้อต้มและผักสำหรับสองที่มาให้โดยด่วน ทว่าร้านอาหารแห่งนั้น (ซึ่งมีประสบการณ์กับลูกค้าผู้นี้ดี) ปฏิเสธที่จะทำตามคำขอ โดยส่งคำตอบกลับมาอย่างหยาบคายว่า หากคุณสวิฟเวลเลอร์มีความต้องการเนื้อวัว บางทีเขาอาจจะกรุณาเดินทางมาทานที่ร้านด้วยตนเอง พร้อมกับนำเงินค่าบัญชีค้างชำระจำนวนเล็กน้อยซึ่งค้างมานานมาด้วย เพื่อเป็นการกล่าวคำขอบคุณก่อนเริ่มมื้ออาหาร

คุณสวิฟเวลเลอร์มิได้หวั่นเกรงต่อการถูกปฏิเสธนี้เลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับยิ่งมีไหวพริบและมีความอยากอาหารเพิ่มขึ้น เขาจึงส่งข้อความเดิมไปยังร้านอาหารอีกแห่งที่อยู่ไกลออกไป โดยเพิ่มข้อความแนบท้ายว่า ที่สุภาพบุรุษท่านนี้ตัดสินใจสั่งอาหารจากที่ไกลถึงเพียงนี้ มิใช่เพียงเพราะชื่อเสียงและความนิยมอันโด่งดังของเนื้อวัวที่ร้านได้รับเท่านั้น แต่ยังเป็นผลมาจากความเหนียวอย่างยิ่งของเนื้อวัวที่ขายในร้านของพ่อครัวผู้ดื้อรั้นรายนั้น ซึ่งทำให้มันไม่เพียงแต่ไม่เหมาะสมสำหรับเป็นอาหารของสุภาพบุรุษ

แต่ไม่เหมาะสมสำหรับการบริโภคของมนุษย์คนใดเลย ผลลัพธ์อันดีของการดำเนินกลยุทธ์ทางการทูตนี้ปรากฏให้เห็นจากการมาถึงอย่างรวดเร็วของพีระมิดดีบุกขนาดเล็ก ซึ่งประกอบขึ้นอย่างประหลาดจากจานและฝาครอบ โดยมีจานเนื้อต้มเป็นฐาน และมีเหยือกเบียร์ที่มีฟองฟูฟ่องเป็นยอด เมื่อแยกส่วนประกอบของโครงสร้างนี้ออก ก็จะได้สิ่งของจำเป็นทุกอย่างสำหรับมื้ออาหารอันอิ่มหนำ ซึ่งคุณสวิฟเวลเลอร์และเพื่อนของเขาได้ลงมือรับประทานด้วยความกระตือรือร้นและรื่นรมย์ยิ่ง

“ขอให้ช่วงเวลานี้” ดิ๊กกล่าวพลางปักส้อมลงบนมันฝรั่งหัวใหญ่ที่มีสีแดงระเรื่อ “เป็นช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดในชีวิตของเราเถิด! ฉันชอบแผนการที่ส่งมันฝรั่งมาทั้งเปลือกแบบนี้ มันมีเสน่ห์บางอย่างในการดึงมันฝรั่งออกมาจากธาตุธรรมชาติของมัน (หากฉันจะใช้คำนี้ได้) ซึ่งพวกคนรวยและผู้มีอำนาจไม่มีวันรู้จัก อา! ‘มนุษย์ต้องการสิ่งเพียงน้อยนิดบนโลกนี้ และสิ่งน้อยนิดนั้นก็มิได้ต้องการเป็นเวลานานนัก!’ ช่างเป็นความจริงแท้—หลังจากมื้อค่ำแล้ว”

“ฉันหวังว่าเจ้าของร้านอาหารจะต้องการสิ่งเพียงน้อยนิด และขอให้เขาไม่ต้องต้องการสิ่งนั้นนานนักเช่นกัน” เพื่อนของเขาตอบกลับ “แต่ฉันสงสัยว่านายไม่มีเงินจ่ายค่าอาหารมื้อนี้หรอกใช่ไหม!”

“ฉันจะผ่านไปแถวนั้นพอดี แล้วจะแวะไปจ่าย” ดิ๊กกล่าวพลางขยิบตาอย่างมีเลศนัย “บริกรนั่นน่ะจนปัญญาจะทำอะไรได้ ของถูกกินไปแล้ว เฟรด และเรื่องนี้ก็จบลงเพียงเท่านี้”

ในความเป็นจริง ดูเหมือนว่าบริกรจะสัมผัสได้ถึงความจริงอันแสนเจ็บปวดนี้ เพราะเมื่อเขากลับมารับจานและชามที่ว่างเปล่า และได้รับแจ้งจากคุณสวิฟเวลเลอร์ด้วยท่าทีเมินเฉยอย่างมีสง่าราศีว่า เขาจะแวะไปชำระเงินเมื่อผ่านไปแถวนั้นในเร็วๆ นี้ บริกรก็แสดงอาการกระวนกระวายใจและพึมพำบางอย่างเกี่ยวกับ ‘การชำระเงินเมื่อส่งมอบ’ และ ‘ไม่มีการเชื่อใจ’ รวมถึงหัวข้อไม่พึงประสงค์อื่นๆ แต่สุดท้ายก็ต้องจำยอมพอใจเพียงแค่ถามว่าสุภาพบุรุษท่านนี้มีแนวโน้มจะแวะมาเวลาใด เพื่อที่เขาซึ่งต้องรับผิดชอบต่อค่าเนื้อ ผัก และของจิปาถะ จะได้เตรียมตัวรออยู่ในบริเวณนั้นในเวลาดังกล่าว คุณสวิฟเวลเลอร์ หลังจากคำนวณภารกิจของตนในใจอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว จึงตอบว่าเขาจะแวะมาในช่วงเวลาระหว่างสองนาทีก่อนหกโมงจนถึงเจ็ดนาทีหลังหกโมง และเมื่อชายผู้นั้นจากไปพร้อมกับคำปลอบประโลมอันเบาบางนี้ ริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ ก็หยิบสมุดบันทึกเปื้อนคราบมันออกมาจากกระเป๋าแล้วจดบันทึกบางอย่างลงไป

“นั่นคือบันทึกเตือนความจำ ในกรณีที่นายลืมแวะไปจ่ายเงินใช่ไหม” เทรนต์กล่าวพร้อมกับแสยะยิ้ม

“ไม่เชิงหรอก เฟรด” ริชาร์ดผู้ไม่หวั่นไหวตอบ พร้อมกับเขียนต่อไปด้วยท่าทางจริงจังแบบนักธุรกิจ “ฉันบันทึกชื่อถนนที่ฉันไม่สามารถเดินผ่านได้ในขณะที่ร้านรวงยังเปิดทำการลงในสมุดเล่มเล็กนี่ มื้อค่ำวันนี้ทำให้ถนนลองเอเคอร์ถูกปิดไปแล้ว สัปดาห์ก่อนฉันซื้อรองเท้าบูทคู่หนึ่งที่ถนนเกรตควีน และทำให้ทางนั้นกลายเป็นทางตันไปอีกแห่ง ตอนนี้เหลือเส้นทางไปสู่ย่านสแตรนด์เพียงสายเดียว และคืนนี้ฉันคงต้องปิดทางนั้นด้วยถุงมือคู่หนึ่ง ถนนหนทางถูกปิดกั้นอย่างรวดเร็วในทุกทิศทาง จนในเวลาอีกหนึ่งเดือน หากคุณป้าไม่ส่งเงินมาให้ ฉันคงต้องเดินทางออกนอกเมืองไปไกลถึงสามสี่ไมล์เพื่อจะข้ามฝั่งไปได้”

“สุดท้ายแล้ว จะไม่มีปัญหาเรื่องความล้มเหลวใช่ไหม” เทรนต์ถาม

“ก็นะ ฉันหวังว่าจะเป็นอย่างนั้น” คุณสวิฟเวลเลอร์ตอบ “แต่โดยเฉลี่ยแล้วต้องใช้จดหมายถึงหกฉบับกว่าเธอจะใจอ่อน และครั้งนี้เราเขียนไปถึงแปดฉบับแล้วแต่กลับไม่มีผลอะไรเลย พรุ่งนี้เช้าฉันจะเขียนอีกฉบับ ฉันตั้งใจจะทำให้หมึกเลอะเทอะสักหน่อย แล้วพรมน้ำลงไปโดยใช้ที่โรยพริก เพื่อให้ดูเหมือนว่ากำลังสำนึกผิด ‘จิตใจของผมวุ่นวายจนแทบไม่รู้ว่าตนเองเขียนอะไรลงไป’—เลอะหมึก—‘หากคุณได้เห็นผมในนาทีนี้ที่กำลังหลั่งน้ำตาให้กับการกระทำที่ผิดพลาดในอดีต’—พรมน้ำ—‘มือของผมสั่นเทาเมื่อหวนคิดถึง’—เลอะหมึกอีกครั้ง—หากทำถึงขนาดนี้แล้วยังไม่ได้ผล ก็คงจบกัน”

ถึงตอนนี้ คุณสวิฟเวลเลอร์บันทึกเสร็จสิ้นแล้ว เขาเก็บดินสอเข้าปลอกเล็กๆ และปิดสมุดด้วยสภาวะจิตใจที่เคร่งขรึมและจริงจังอย่างยิ่ง เพื่อนของเขาพบว่าถึงเวลาที่ต้องไปทำธุระอื่นแล้ว ดังนั้นริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ จึงถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพัง กับไวน์สีกุหลาบและการครุ่นคิดถึงมิสโซฟี แวคเคิลส์

“มันค่อนข้างกะทันหันไปหน่อย” ดิ๊กกล่าวพลางส่ายหน้าด้วยท่าทางของผู้มีความรู้แจ้ง และร่ายบทกวีสั้นๆ ต่อเนื่องกัน (ตามความเคยชินของเขา) ราวกับว่ามันเป็นเพียงร้อยแก้วที่รีบเร่ง “ยามหัวใจชายหม่นหมองด้วยความกลัว หมอกมัวก็มลายหายเมื่อมิสแวคเคิลส์ปรากฏกาย เธอเป็นสาวที่น่ารักยิ่งนัก เปรียบดังกุหลาบแดงฉานที่เพิ่งผลิบานในเดือนมิถุนายน—เรื่องนี้ไม่อาจปฏิเสธได้—เธอยังเปรียบดั่งท่วงทำนองที่บรรเลงอย่างไพเราะและลงตัว มันกะทันหันจริงๆ ไม่ใช่ว่ามีความจำเป็นต้องรีบทำตัวห่างเหินเพราะน้องสาวของเฟรดหรอกนะ

แต่การไม่ถลำลึกจนเกินไปย่อมดีกว่า หากฉันต้องเริ่มทำตัวเย็นชา ฉันต้องเริ่มทันที ฉันเห็นดังนั้น อีกทั้งยังมีโอกาสที่จะถูกฟ้องร้องฐานผิดสัญญา ซึ่งนั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง มีโอกาสที่จะ—ไม่สิ ไม่มีทางเป็นเช่นนั้นหรอก แต่ระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่า”

สิ่งที่ไม่ได้ถูกคลี่คลายออกมาคือความเป็นไปได้ ซึ่งริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ พยายามปกปิดแม้กระทั่งจากตนเอง ว่าเขาอาจไม่ได้มีภูมิคุ้มกันต่อเสน่ห์ของมิสแวคเคิลส์ และในชั่วขณะที่ขาดสติ หากเขาผูกพันโชคชะตาของตนไว้กับเธอตลอดกาล เขาอาจสูญเสียอำนาจในการผลักดันแผนการอันโดดเด่นที่เขาได้เข้าร่วมอย่างเต็มใจ ด้วยเหตุผลทั้งหมดนี้ เขาจึงตัดสินใจที่จะหาเรื่องทะเลาะกับมิสแวคเคิลส์โดยไม่ชักช้า และหลังจากมองหาข้ออ้าง เขาก็ตัดสินใจเลือกใช้ความหึงหวงที่ไม่มีมูลความจริง เมื่อตัดสินใจในประเด็นสำคัญนี้ได้แล้ว เขาก็ยกแก้วไวน์ดื่มอย่างสำราญ (ส่งจากมือขวาไปมือซ้าย และสลับกลับมา) เพื่อให้ตนเองสามารถแสดงบทบาทได้อย่างรอบคอบยิ่งขึ้น

จากนั้น หลังจากปรับปรุงการแต่งกายเล็กน้อย เขาก็ก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังสถานที่ซึ่งถูกทำให้ศักดิ์สิทธิ์ด้วยการปรากฏตัวของหญิงสาวผู้เป็นเป้าหมายแห่งการครุ่นคิดของเขา

สถานที่แห่งนั้นตั้งอยู่ที่เชลซี ด้วยเป็นที่พำนักของมิสโซเฟีย แวคเคิลส์ พร้อมด้วยมารดาผู้เป็นหม้ายและพี่น้องสาวอีกสองคน ซึ่งพวกเธอร่วมกันเปิดโรงเรียนกลางวันขนาดเล็กจ้อยสำหรับกุลสตรีที่มีขนาดตัวสมส่วนกัน ซึ่งเรื่องนี้เป็นที่รับรู้กันทั่วละแวกบ้านด้วยป้ายรูปวงรีเหนือหน้าต่างชั้นหนึ่งด้านหน้า ที่มีคำว่า ‘สถาบันกุลสตรี’ ปรากฏอยู่ท่ามกลางลวดลายประดับประดารอบด้าน และยังถูกประกาศและป่าวประกาศเป็นระยะในช่วงเวลาเก้าโมงครึ่งถึงสิบโมงเช้า โดยหญิงสาววัยเยาว์ผู้โดดเดี่ยวและหลงทางคนหนึ่ง ซึ่งยืนเขย่งปลายเท้าอยู่บนที่ขูดรองเท้า พยายามอย่างไร้ผลที่จะใช้สมุดสะกดคำเคาะห่วงประตู หน้าที่ในการสั่งสอนต่างๆ ในสถานศึกษาแห่งนี้ถูกแบ่งสรรดังนี้ ไวยากรณ์อังกฤษ การเขียนเรียงความ ภูมิศาสตร์ และการใช้ดัมเบล โดยมิสเมลิสซา แวคเคิลส์ การเขียน ตัวเลข การเต้นรำ ดนตรี และการสร้างเสน่ห์ทั่วไป โดยมิสโซเฟีย แวคเคิลส์ ศิลปะการเย็บปักถักร้อย การปักชื่อ และการปักผ้าตัวอย่าง โดยมิสเจน แวคเคิลส์

ส่วนการลงโทษทางร่างกาย การอดอาหาร และการทรมานรวมถึงการสร้างความหวาดกลัวอื่นๆ โดยมิสซิสแวคเคิลส์ มิสเมลิสซา แวคเคิลส์ เป็นบุตรสาวคนโต มิสโซฟีเป็นคนรอง และมิสเจนเป็นคนสุดท้อง มิสเมลิสซาน่าจะผ่านฤดูร้อนมาแล้วประมาณสามสิบห้าครั้ง และเริ่มก้าวเข้าสู่ช่วงฤดูใบไม้ร่วงของชีวิต มิสโซฟีเป็นหญิงสาววัยยี่สิบปีที่สดใส อารมณ์ดี และมีรูปร่างอวบอัด ส่วนมิสเจนมีอายุเพียงสิบหกปีเศษ มิสซิสแวคเคิลส์เป็นหญิงชราวัยหกสิบปีที่ยอดเยี่ยมทว่าค่อนข้างมีพิษสง

ดังนั้น ริชาร์ด สวิเวลเลอร์ จึงรุดไปยังสถาบันกุลสตรีแห่งนี้ ด้วยเจตนาที่อาจรบกวนความสงบสุขของโซเฟียผู้เลอโฉม ผู้ซึ่งสวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ ประดับประดาด้วยสิ่งใดไม่มีเลยนอกจากดอกกุหลาบสีระเรื่อเพียงดอกเดียว เธอต้อนรับเขาเมื่อเขามาถึง ท่ามกลางการเตรียมการที่หรูหราจนเกือบจะเรียกว่าวิจิตรบรรจง เช่น การประดับห้องด้วยกระถางดอกไม้เล็กๆ ซึ่งมักจะวางอยู่บนขอบหน้าต่างด้านนอกเสมอ เว้นแต่ในวันที่ลมแรงซึ่งพวกมันจะถูกพัดปลิวลงไปในลานบ้าน ชุดที่คัดสรรมาอย่างดีของเหล่านักเรียนกลางวันที่ได้รับอนุญาตให้มาร่วมงานฉลอง ลอนผมที่ผิดปกติของมิสเจน แวคเคิลส์ ผู้ซึ่งตลอดทั้งวันก่อนหน้านี้ได้พันศีรษะไว้แน่นด้วยใบปิดโฆษณาละครสีเหลือง และความสุภาพอันเคร่งขรึมกับท่าทางสง่างามของหญิงชราและบุตรสาวคนโต ซึ่งทำให้คุณสวิเวลเลอร์รู้สึกว่าไม่ธรรมดา แต่ก็ไม่ได้สร้างความประทับใจใดๆ ให้แก่เขามากไปกว่านั้น

ความจริงก็คือ—และเนื่องจากรสนิยมของคนเรานั้นไม่อาจหาเหตุผลมาอธิบายได้ แม้แต่รสนิยมที่แปลกประหลาดเช่นนี้ก็อาจบันทึกไว้ได้โดยไม่ถูกมองว่าเป็นเรื่องที่กุขึ้นมาด้วยความจงใจหรือมุ่งร้าย—ความจริงก็คือ ทั้งคุณนายแวคเคิลส์และบุตรสาวคนโตไม่เคยเลื่อมใสในท่าทีของนายสวิฟเวลเลอร์เลยแม้แต่น้อย โดยมักจะกล่าวถึงเขาเพียงสั้นๆ ว่าเป็น ‘ชายหนุ่มรื่นเริง’ และจะถอนหายใจพร้อมกับส่ายหน้าอย่างเป็นลางทุกครั้งที่มีการเอ่ยชื่อเขา เนื่องจากพฤติกรรมของนายสวิฟเวลเลอร์ที่มีต่อมิสโซฟีนั้นเป็นไปในลักษณะคลุมเครือและรีรอ ซึ่งมักถูกมองว่าไม่มีความตั้งใจแน่วแน่ในเรื่องการแต่งงาน

ในที่สุดหญิงสาวจึงเริ่มเห็นว่าการทำให้เรื่องนี้ได้ข้อสรุปไม่ทางใดก็ทางหนึ่งนั้นเป็นสิ่งที่ปรารถนาอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้ ในที่สุดเธอจึงตกลงที่จะใช้คนสวนผู้ตกยากคนหนึ่ง ซึ่งเป็นที่รู้กันว่าพร้อมจะเสนอตัวทันทีที่ได้รับแรงกระตุ้นเพียงเล็กน้อย มาเป็นคู่แข่งเพื่อกดดันริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ และด้วยเหตุนี้—เนื่องจากโอกาสนี้ถูกกำหนดไว้เป็นพิเศษเพื่อวัตถุประสงค์ดังกล่าว—เธอจึงมีความกังวลอย่างยิ่งที่ริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์จะต้องมาปรากฏตัว ซึ่งเป็นสาเหตุให้เธอทิ้งจดหมายที่เขาได้รับนั้นไว้ ‘หากเขามีความหวังอะไรบ้าง หรือมีหนทางที่จะเลี้ยงดูภรรยาให้สุขสบายได้’

คุณนายแวคเคิลส์กล่าวกับบุตรสาวคนโต ‘เขาต้องแจ้งให้เราทราบตอนนี้ มิฉะนั้นก็ไม่ต้องแจ้งอีกเลย’—‘หากเขาห่วงใยฉันจริงๆ’ มิสโซฟีคิด ‘เขาต้องบอกฉันในคืนนี้’

ทว่าคำกล่าว การกระทำ และความคิดทั้งหมดนี้ นายสวิฟเวลเลอร์ไม่ล่วงรู้เลย จึงไม่มีผลกระทบต่อเขาแม้แต่น้อย เขากำลังไตร่ตรองในใจว่าจะทำอย่างไรให้ตนเองแสร้งทำเป็นหึงหวงได้ดีที่สุด และปรารถนาให้โซฟีดูสวยน้อยลงกว่าที่เป็นอยู่เพียงแค่ในโอกาสนี้ หรือไม่ก็ขอให้เธอเป็นพี่สาวของเธอเอง ซึ่งคงจะตอบโจทย์ความต้องการของเขาได้ดีพอๆ กัน ในขณะที่คณะผู้มาเยือนเดินทางมาถึง และในกลุ่มนั้นมีคนสวนที่ชื่อเช็กส์รวมอยู่ด้วย แต่นายเช็กส์ไม่ได้มาเพียงลำพังหรือไร้คนสนับสนุน เพราะเขาพาคุณเช็กส์ผู้เป็นพี่สาวมาด้วยอย่างรอบคอบ ซึ่งเธอตรงดิ่งเข้าไปหามิสโซฟี จับมือทั้งสองข้าง และจุมพิตที่แก้มทั้งสองข้าง พร้อมกับกระซิบเสียงดังว่าหวังว่าพวกเขาคงไม่ได้มาเร็วเกินไป

‘ไม่เร็วเกินไปหรอกค่ะ!’ มิสโซฟีตอบ

‘โอ้ ยอดรัก’ มิสเช็กส์ตอบกลับด้วยเสียงกระซิบเช่นเดิม ‘ฉันทรมานและกังวลเหลือเกิน นับเป็นพระคุณที่พวกเราไม่ได้มาถึงที่นี่ตั้งแต่สี่โมงเย็น อลิคกระวนกระวายใจอยากจะมาใจจะขาด! เธอแทบไม่เชื่อหรอกว่าเขาแต่งตัวเสร็จตั้งแต่ก่อนเวลาอาหารค่ำ และเอาแต่จ้องนาฬิกาพร้อมกับเซ้าซี้ฉันมาตลอด ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเธอแท้ๆ ยัยตัวร้าย’

เมื่อนั้นมิสโซฟีก็หน้าแดง และนายเช็กส์ (ซึ่งเป็นคนขี้อายต่อหน้าสุภาพสตรี) ก็หน้าแดงเช่นกัน ส่วนมารดาและพี่น้องของมิสโซฟี เพื่อไม่ให้นายเช็กส์ต้องหน้าแดงไปมากกว่านี้ จึงพากันประโคมคำสุภาพและความเอาใจใส่ให้แก่เขา และปล่อยให้ริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ดูแลตัวเอง นี่แหละคือสิ่งที่เขาต้องการ เป็นเหตุผลและรากฐานอันดีที่จะใช้แสร้งทำเป็นโกรธ และเมื่อมีเหตุผลและรากฐานที่เขาตั้งใจมาค้นหาโดยไม่ได้คาดคิดว่าจะได้พบเช่นนี้ ริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์จึงโกรธขึ้นมาจริงๆ และสงสัยว่าเช็กส์กล้าดีอย่างไรถึงได้ไร้มารยาทเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม คุณสวิฟเวลเลอร์ได้ครอบครองมือของมิสโซฟีสำหรับการเต้นควอริลครั้งแรก (เนื่องจากการเต้นรำพื้นเมืองถูกมองว่าต่ำต้อยจึงถูกสั่งห้ามโดยเด็ดขาด) และด้วยเหตุนี้เขาจึงได้เปรียบเหนือคู่แข่ง ผู้ซึ่งนั่งหดหู่ใจอยู่ตรงมุมห้องและเฝ้ามองร่างอันสง่างามของหญิงสาวขณะที่เธอเคลื่อนไหวไปตามจังหวะการเต้นรำที่สลับซับซ้อน และนี่ไม่ใช่การเริ่มต้นที่เหนือกว่าเพียงอย่างเดียวที่คุณสวิฟเวลเลอร์มีเหนือชาวสวนคนนั้น เพราะด้วยความตั้งใจที่จะแสดงให้ครอบครัวนี้เห็นว่าพวกเขากำลังล้อเล่นกับบุรุษประเภทใด และอาจได้รับอิทธิพลจากเครื่องดื่มที่เพิ่งดื่มไป เขาจึงแสดงท่วงท่าอันคล่องแคล่ว ทั้งการหมุนตัวและพลิกแพลงจนทำให้ผู้คนในงานตกตะลึง โดยเฉพาะอย่างยิ่งทำให้สุภาพบุรุษร่างสูงยาวคนหนึ่งซึ่งกำลังเต้นรำกับนักวิชาการร่างเตี้ยมาก ถึงกับยืนนิ่งตะลึงด้วยความประหลาดใจและชื่นชม แม้แต่คุณนายแว็กเคิลส์ก็ลืมที่จะดุหญิงสาวร่างเล็กสามคนที่กำลังร่าเริงในชั่วขณะนั้น และไม่อาจระงับความคิดที่ผุดขึ้นมาว่า หากมีนักเต้นเช่นนี้อยู่ในครอบครัวคงจะเป็นเรื่องที่น่าภาคภูมิใจยิ่งนัก

ในวิกฤตการณ์สำคัญนี้ มิสเช็กส์พิสูจน์ให้เห็นว่าเธอเป็นพันธมิตรที่เข้มแข็งและมีประโยชน์ เพราะเธอไม่เพียงแต่แสดงความดูแคลนต่อความสามารถของคุณสวิฟเวลเลอร์ผ่านรอยยิ้มเย้ยหยันเท่านั้น แต่เธอยังฉวยทุกโอกาสที่จะกระซิบข้างหูมิสโซฟีเพื่อแสดงความเสียใจและเห็นอกเห็นใจที่เธอต้องถูกรบกวนโดยสิ่งมีชีวิตที่น่าขันเช่นนี้ โดยประกาศว่าเธอหวาดกลัวจนแทบตายว่าอลิคจะทนไม่ไหวและเข้าทำร้ายเขาด้วยความโกรธเกรี้ยว และวิงวอนให้มิสโซฟีสังเกตดูว่าดวงตาของอลิคผู้นั้นเป็นประกายด้วยความรักและความโกรธเพียงใด ซึ่งอาจสังเกตได้ว่าอารมณ์เหล่านั้นรุนแรงเกินกว่าจะบรรจุไว้เพียงในดวงตา จึงลามไปถึงจมูกและทำให้มันกลายเป็นสีแดงก่ำ

“คุณต้องเต้นรำกับมิสเช็กส์นะคะ” มิสโซฟีกล่าวกับดิค สวิฟเวลเลอร์ หลังจากที่เธอเองได้เต้นรำกับคุณเช็กส์ไปสองรอบและแสดงออกอย่างชัดเจนว่าสนับสนุนการเข้าหาของเขา “เธอเป็นเด็กดีค่ะ และพี่ชายของเธอก็น่ารักมากทีเดียว”

“น่ารักมากอย่างนั้นหรือ” ดิคพึมพำ “ผมว่าเขาน่าจะพึงพอใจมากเสียมากกว่า ดูจากท่าทางที่เขามองมาทางนี้สิ”

ณ จุดนี้ มิสเจน (ซึ่งได้รับคำสั่งไว้ก่อนแล้วเพื่อการนี้) จึงใช้ลอนผมอันสลวยของเธอแทรกเข้ามาและกระซิบให้พี่สาวสังเกตว่าคุณเช็กส์หึงหวงเพียงใด

“หึงหวง! ช่างสามหาวนัก!” ริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์กล่าว

“สามหาวหรือคะ คุณสวิฟเวลเลอร์!” มิสเจนกล่าวพร้อมกับเชิดหน้า “ระวังอย่าให้เขาได้ยินเข้าละค่ะ มิฉะนั้นคุณอาจจะต้องเสียใจ”

“โอ้ ขอร้องละ เจน—” มิสโซฟีกล่าว

“ไร้สาระ!” พี่สาวของเธอตอบ “ทำไมคุณเช็กส์จะหึงหวงไม่ได้ถ้าเขาต้องการล่ะ ฉันชอบแบบนั้นนะ แน่นอนว่าคุณเช็กส์มีสิทธิ์ที่จะหึงหวงเท่ากับคนอื่นๆ และบางทีเขาอาจจะมีสิทธิ์มากกว่านั้นในเร็วๆ นี้ หากว่าเขายังไม่มี สองคนนั้นรู้ดีที่สุดเรื่องนี้ใช่ไหม โซฟี!”

แม้ว่านี่จะเป็นแผนการที่ตกลงกันไว้ระหว่างมิสโซฟีและน้องสาว ซึ่งเกิดจากเจตนาอันดีและมีจุดประสงค์เพื่อกระตุ้นให้คุณสวิฟเวลเลอร์ยอมเผยความในใจเสียที แต่มันกลับล้มเหลวในด้านผลลัพธ์ เพราะมิสเจนซึ่งเป็นหนึ่งในหญิงสาวที่เริ่มมีน้ำเสียงแหลมสูงและจู้จี้จุกจิกก่อนวัยอันควร ได้ให้ความสำคัญกับบทบาทของตนมากเกินไป จนทำให้คุณสวิฟเวลเลอร์ถอนตัวออกไปด้วยความขุ่นเคือง ยอมยกนายหญิงของเขาให้แก่คุณเช็กส์ และส่งสายตาท้าทายซึ่งสุภาพบุรุษผู้นั้นก็ตอบกลับมาด้วยความโกรธเคืองเช่นกัน

“คุณพูดกับผมหรือครับ” คุณเช็กส์กล่าวพลางเดินตามเขาไปยังมุมห้อง “กรุณายิ้มหน่อยเถิดครับ เพื่อที่เราจะได้ไม่ถูกสงสัย คุณพูดกับผมหรือครับ”

คุณสวิวิลเลอร์มองไปยังนิ้วเท้าของคุณเช็กด้วยรอยยิ้มที่ดูแคลน จากนั้นจึงเลื่อนสายตาจากนิ้วเท้าขึ้นไปยังข้อเท้า จากข้อเท้าไปยังหน้าแข้ง จากหน้าแข้งไปยังหัวเข่า และเลื่อนขึ้นไปอย่างช้าๆ เช่นนั้นเรื่อยๆ โดยไล่ตามขาขวาขึ้นไปจนถึงเสื้อกั๊ก แล้วจึงเลื่อนสายตาจากกระดุมเม็ดหนึ่งไปยังอีกเม็ดหนึ่งจนถึงคาง และเคลื่อนตรงขึ้นไปตามสันจมูกจนถึงดวงตาในที่สุด แล้วเขาก็พูดขึ้นอย่างกะทันหันว่า

‘ไม่ครับ ผมไม่ได้ทำ’

‘อะแฮ่ม!’ คุณเช็กกล่าวพลางชำเลืองมองข้ามไหล่ ‘กรุณายิ้มอีกครั้งเถิดครับ บางทีคุณอาจจะอยากพูดอะไรกับผม’

‘ไม่ครับ ผมไม่ได้ตั้งใจจะทำเช่นนั้นด้วย’

‘บางทีตอนนี้คุณอาจจะไม่มีอะไรจะพูดกับผมเลยก็ได้นะครับ’ คุณเช็กกล่าวด้วยน้ำเสียงดุดัน

เมื่อสิ้นคำพูดนี้ ริชาร์ด สวิวิลเลอร์ จึงละสายตาจากใบหน้าของคุณเช็ก แล้วเลื่อนลงมาตามสันจมูก ลงมาตามเสื้อกั๊ก และลงมาตามขาขวาจนถึงนิ้วเท้าอีกครั้ง แล้วสำรวจอย่างละเอียด เมื่อเสร็จสิ้น เขาก็เลื่อนสายตาข้ามไป และไล่ขึ้นมาตามขาอีกข้างหนึ่ง จากนั้นจึงเลื่อนขึ้นมาทางเสื้อกั๊กเช่นเดิม และเมื่อสายตามาถึงดวงตา เขาก็กล่าวว่า ‘ไม่ครับ ผมไม่มี’

‘โอ้ จริงหรือครับ!’ คุณเช็กกล่าว ‘ผมดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น ผมสมมติว่าคุณคงทราบดีว่าผมอยู่ที่ไหน หากคุณมีอะไรจะพูดกับผมในภายหลัง?’

‘ผมสามารถสอบถามได้โดยง่ายครับ เมื่อผมต้องการทราบ’

‘ผมเชื่อว่าเราไม่มีอะไรต้องพูดกันมากกว่านี้แล้วใช่ไหมครับ?’

‘ไม่มีแล้วครับ’—ด้วยคำนั้น ทั้งคู่จึงปิดฉากบทสนทนาอันยิ่งใหญ่ด้วยการขมวดคิ้วใส่กัน คุณเช็กรีบเข้าไปยื่นมือให้มิสโซฟี ส่วนคุณสวิวิลเลอร์นั่งลงที่มุมหนึ่งด้วยท่าทางที่หม่นหมองยิ่งนัก

ใกล้กับมุมนี้ คุณนายแว็กเคิลส์และมิสแว็กเคิลส์นั่งอยู่เพื่อชมการเต้นรำ และมิสเช็กจะแวะมาหาคุณนายและมิสแว็กเคิลส์เป็นระยะในขณะที่คู่เต้นของเธอต้องทำตามจังหวะการเต้น และเธอก็มักจะพูดอะไรบางอย่างซึ่งสร้างความขมขื่นและทุกข์ระทมให้แก่จิตวิญญาณของริชาร์ด สวิวิลเลอร์ ยิ่งนัก นักเรียนที่มาเรียนแบบไปกลับสองคนนั่งตัวตรงแน่วและดูไม่สบายตัวอยู่บนม้านั่งแข็งๆ สองตัว พลางมองเข้าไปในดวงตาของคุณนายและมิสแว็กเคิลส์เพื่อขอการสนับสนุน และเมื่อมิสแว็กเคิลส์ยิ้มและคุณนายแว็กเคิลส์ยิ้ม เด็กหญิงตัวเล็กๆ สองคนบนม้านั่งก็พยายามประจบประแจงด้วยการยิ้มตาม ซึ่งเพื่อเป็นการตอบรับความใส่ใจนั้น หญิงชราจึงขมวดคิ้วใส่จนพวกเธอหุบยิ้มทันที และกล่าวว่าหากพวกเธอริอาจทำกิริยาอวดดีเช่นนี้อีก จะถูกส่งตัวกลับบ้านโดยมีคนคุมส่ง ซึ่งคำขู่นี้ทำให้เด็กสาวคนหนึ่งซึ่งมีนิสัยอ่อนไหวและขี้กลัวถึงกับหลั่งน้ำตา และด้วยความผิดนี้ ทั้งคู่จึงถูกไล่ออกไปทันทีด้วยความรวดเร็วอย่างน่าสะพรึงกลัวจนสร้างความหวาดหวั่นให้แก่จิตวิญญาณของเหล่านักเรียนทุกคน

‘ฉันมีข่าวจะบอกคุณค่ะ’ มิสเช็กกล่าวขณะเดินเข้ามาอีกครั้ง ‘อลิคพูดอะไรหลายอย่างกับโซฟี ให้ตายเถอะ คุณรู้ไหมว่ามันเป็นเรื่องจริงจังและเคร่งเครียดมาก เห็นได้ชัดเลยล่ะ’

‘เขาพูดว่าอะไรหรือจ๊ะ แม่คุณ’ คุณนายแว็กเคิลส์ถาม

‘สารพัดเรื่องเลยค่ะ’ มิสเช็กตอบ ‘คุณนึกไม่ถึงหรอกค่ะว่าเขาพูดจาเปิดเผยขนาดไหน!’

ริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ เห็นว่าไม่ควรรับฟังสิ่งใดต่ออีก จึงอาศัยจังหวะที่การเต้นรำหยุดพัก และจังหวะที่นายเช็กส์เดินเข้าไปเอาใจหญิงชรา แสร้งเดินวางท่าทางอย่างไม่ใส่ใจอย่างยิ่งยวดมุ่งตรงไปยังประตู ระหว่างทางเขาเดินผ่านมิสเจน แว็กเกิลส์ ผู้ซึ่งกำลังใช้ลอนผมอันงดงามของเธอหว่านเสน่ห์ (ซึ่งถือเป็นแบบฝึกหัดที่ดีในยามที่ไม่มีสิ่งใดดีกว่านี้ให้ทำ) กับสุภาพบุรุษชราผู้อ่อนแรงคนหนึ่งที่พักอยู่ในห้องรับแขก ใกล้กับประตูนั้นมิสโซฟีนั่งอยู่ เธอยังคงลนลานและสับสนจากความเอาใจใส่ของนายเช็กส์ และข้างกายเธอนั้น ริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ หยุดชะงักอยู่ครู่หนึ่งเพื่อกล่าวคำอำลาไม่กี่คำ

“เรือน้อยของข้าจอดอยู่ริมฝั่ง และเรือใหญ่ของข้าลอยล่องในนที แต่ก่อนจะพ้นประตูนี้ไป ข้าขอเอ่ยคำอำลาแก่เจ้า” ดิ๊กพึมพำพลางมองเธอด้วยสายตาหม่นหมอง

“คุณจะไปแล้วหรือคะ” มิสโซฟีเอ่ย หัวใจของเธอหล่นวูบเมื่อเห็นผลลัพธ์จากกลอุบายของตน แต่ถึงกระนั้นเธอก็ยังแสร้งทำเป็นไม่ยินดียินร้าย

“ผมจะไปแล้วหรือ!” ดิ๊กทวนคำอย่างขมขื่น “ใช่ ผมจะไป แล้วอย่างไรเล่า”

“ไม่มีอะไรค่ะ เพียงแต่ว่ามันยังเช้ามาก” มิสโซฟีกล่าว “แต่แน่นอนว่าคุณเป็นนายของตัวเอง”

“ผมปรารถนาให้ตนเองเป็นนายของใจตนด้วยเช่นกัน” ดิ็กกล่าว “ก่อนที่ผมจะเคยมีความคิดถึงคุณ มิสแว็กเกิลส์ ผมเคยเชื่อว่าคุณจริงใจ และผมก็เป็นสุขที่เชื่อเช่นนั้น แต่บัดนี้ผมกลับต้องโศกเศร้าที่ได้รู้จักหญิงสาวผู้เลอโฉมทว่าหลอกลวงถึงเพียงนี้”

มิสโซฟีกัดริมฝีปากและแสร้งทำเป็นมองนายเช็กส์ที่กำลังดื่มน้ำมะนาวอยู่ไกลๆ ด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

“ผมมาที่นี่” ดิ็กกล่าว โดยลืมเลือนจุดประสงค์ที่แท้จริงในการมาครั้งนี้ “ด้วยอกที่พองโต หัวใจที่เบิกบาน และความรู้สึกที่สอดคล้องกัน แต่ผมกลับต้องจากไปพร้อมกับความรู้สึกที่อาจจินตนาการได้แต่ไม่อาจพรรณนา และรู้สึกถึงความจริงอันน่าเวทนาภายในใจว่า ความรักอันดีที่สุดของผมได้พบกับสิ่งบดบังในคืนนี้!”

“ดิฉันไม่ทราบจริงๆ ค่ะว่าคุณหมายถึงอะไร คุณสวิฟเวลเลอร์” มิสโซฟีกล่าวพลางหลุบตาลง “ดิฉันเสียใจจริงๆ หากว่า—”

“เสียใจหรือครับ คุณผู้หญิง!” ดิ็กกล่าว “เสียใจที่มีเช็กส์ครอบครองอยู่! แต่ผมขอให้คุณราตรีสวัสดิ์ โดยขอทิ้งท้ายไว้เล็กน้อยว่า ในขณะนี้มีหญิงสาวผู้หนึ่งกำลังเติบโตขึ้นเพื่อผม ซึ่งเธอไม่เพียงแต่มีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างยิ่ง แต่ยังมีทรัพย์สินมหาศาล และเธอได้ขอให้ญาติสนิทของเธอมาขอผมแต่งงาน ซึ่งด้วยความนับถือสมาชิกบางคนในครอบครัวของเธอ ผมจึงตกลงรับปากไปแล้ว เป็นเรื่องที่น่ายินดีที่คุณคงจะดีใจที่ได้ทราบว่า มีเด็กสาวผู้น่ารักคนหนึ่งกำลังเติบโตเป็นหญิงสาวเพื่อผมโดยเฉพาะ และตอนนี้เธอกำลังเก็บออมเพื่อผมอยู่ ผมคิดว่าควรจะบอกเรื่องนี้ไว้ ผมต้องขออภัยที่รบกวนเวลาของคุณนานเกินไป ราตรีสวัสดิ์”

“มีเรื่องดีเรื่องหนึ่งที่เกิดขึ้นจากทั้งหมดนี้” ริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ กล่าวกับตัวเองเมื่อถึงบ้านและกำลังโน้มตัวลงเหนือแสงเทียนพร้อมที่ดับเทียนในมือ “นั่นคือ ตอนนี้ผมพร้อมจะสนับสนุนเฟรดอย่างเต็มตัว ทั้งกายและใจ ทั้งหัวและหาง ในแผนการทั้งหมดของเขาเกี่ยวกับเนลลี่ตัวน้อย และเขาคงจะดีใจมากที่พบว่าผมเห็นพ้องด้วยอย่างยิ่ง เขาจะได้รู้เรื่องนี้ทั้งหมดในวันพรุ่งนี้ และในระหว่างนี้ เนื่องจากค่อนข้างดึกแล้ว ผมจะลองงีบหลับให้สบายใจเสียหน่อย”

ความสบายใจนั้นมาถึงแทบจะทันทีที่เขาปรารถนา เพียงไม่กี่นาทีต่อมา นายสวิฟเวลเลอร์ก็หลับสนิท ฝันว่าเขาได้แต่งงานกับเนลลี่ เทรนต์ และได้รับมรดกทรัพย์สิน และสิ่งแรกที่เขาใช้อำนาจทำคือการทำลายสวนผักของนายเช็กส์ให้ราบคาบและเปลี่ยนมันให้เป็นโรงผลิตอิฐ