บทที่ 21

คิทหันหลังกลับและลืมเรื่องม้าโพนี รถม้า หญิงชราตัวเล็ก สุภาพบุรุษชราตัวเล็ก และสุภาพบุรุษหนุ่มตัวเล็กไปในเวลาอันรวดเร็ว เมื่อเขากลับมาคิดว่านายจ้างคนเก่าและหลานสาวผู้น่ารักของท่าน ซึ่งเป็นศูนย์กลางแห่งความคิดคำนึงทั้งหมดของเขาจะเป็นอย่างไรบ้าง เขายังคงพยายามหาเหตุผลที่ฟังดูสมเหตุสมผลเพื่ออธิบายถึงการที่ทั้งสองไม่ปรากฏตัว และปลอบใจตัวเองว่าพวกเขาจะต้องกลับมาในไม่ช้า เขาจึงมุ่งหน้ากลับบ้าน โดยตั้งใจจะทำงานที่ค้างไว้ให้เสร็จ ซึ่งเป็นงานที่ถูกขัดจังหวะด้วยการระลึกถึงสัญญาจ้างอย่างกะทันหัน แล้วจึงจะออกไปแสวงหาโชคลาภสำหรับวันนี้อีกครั้ง

เมื่อเขามาถึงหัวมุมตรอกที่เขาอาศัยอยู่ และแล้วเขาก็พบม้าโพนีตัวนั้นอีกครั้ง! ใช่แล้ว มันอยู่ที่นั่น ดูดื้อรั้นยิ่งกว่าเดิม และผู้ที่นั่งอยู่ในรถม้าเพียงลำพัง คอยจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของมันอย่างไม่ลดละก็คือคุณอาเบล ซึ่งเมื่อเขามองขึ้นมาโดยบังเอิญและเห็นคิทเดินผ่านไป เขาก็พยักหน้าให้คิทอย่างแรงราวกับจะให้หัวหลุดออกมา

คิทแปลกใจที่เห็นม้าโพนีอีกครั้ง และยังมาอยู่ใกล้บ้านของเขาเสียด้วย แต่เขาไม่ทันคิดว่าม้าตัวนี้กลับมาที่นี่เพื่อจุดประสงค์ใด หรือหญิงชราและสุภาพบุรุษชราหายไปไหน จนกระทั่งเขาเปิดกลอนประตูเดินเข้าไป และพบว่าทั้งสองนั่งอยู่ในห้องกำลังสนทนากับแม่ของเขา เมื่อเห็นภาพที่ไม่คาดฝันนี้ เขาจึงถอดหมวกออกและก้มคำนับอย่างนอบน้อมด้วยความสับสน

‘เรามาถึงก่อนเธอเสียอีกนะ คริสโตเฟอร์’ คุณการ์แลนด์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

‘ครับท่าน’ คิทตอบ และขณะที่พูด เขาก็มองไปทางแม่เพื่อขอคำอธิบายเกี่ยวกับการมาเยือนครั้งนี้

‘ท่านสุภาพบุรุษกรุณาอย่างยิ่งจ้ะลูก’ แม่ตอบคำถามที่ไม่ได้พูดออกมานั้น ‘ท่านถามแม่ว่าลูกมีงานดีๆ ทำหรือเปล่า หรือมีงานทำบ้างไหม และเมื่อแม่บอกว่าไม่มี ลูกไม่ได้ทำงานที่ไหนเลย ท่านก็ใจดีบอกว่า—’

‘—ว่าเราต้องการเด็กหนุ่มนิสัยดีมาช่วยงานในบ้านของเรา’ สุภาพบุรุษชราและหญิงชรากล่าวขึ้นพร้อมกัน ‘และบางทีเราอาจจะพิจารณาเรื่องนี้ หากเราพบว่าทุกอย่างเป็นไปตามที่เราปรารถนา’

เมื่อการครุ่นคิดถึงเรื่องนี้หมายถึงการคิดที่จะจ้างคิท เขาจึงพลอยกระวนกระวายใจตามมารดาและตกอยู่ในอาการตื่นตระหนกอย่างยิ่ง เพราะสามีภรรยาชราคู่นี้เป็นคนเจ้าระเบียบและระมัดระวังอย่างมาก ทั้งยังซักไซ้ไล่เลียงมากมายเสียจนเขาเริ่มกลัวว่าตนเองจะไม่มีโอกาสประสบความสำเร็จ

“คุณเห็นไหมคะ คุณหญิง” นางการ์แลนด์กล่าวกับแม่ของคิท “ว่าเรื่องพรรค์นี้จำเป็นต้องระมัดระวังและพิถีพิถันเป็นพิเศษ เพราะครอบครัวเรามีกันเพียงสามคน เป็นคนเรียบง่ายและอยู่ในระเบียบวินัยยิ่งนัก คงจะเป็นเรื่องน่าเศร้าหากเราทำผิดพลาดประการใด แล้วพบว่าสิ่งต่างๆ ไม่เป็นไปตามที่หวังและคาดการณ์ไว้”

ต่อคำกล่าวนี้ แม่ของคิทตอบว่า เรื่องนั้นเป็นความจริงอย่างที่สุด ถูกต้องที่สุด และเหมาะสมที่สุด และขอพระเจ้าทรงคุ้มครองอย่าให้เธอต้องหวั่นเกรง หรือมีเหตุให้ต้องหวั่นเกรงต่อการไต่ถามถึงความประพฤติของเธอหรือของลูกชาย ซึ่งเป็นลูกที่ดีมากแม้ว่าเธอจะเป็นแม่ของเขาก็ตาม ในแง่นี้เธอกล้าพูดได้เลยว่าเขาถอดแบบมาจากพ่อ ซึ่งไม่เพียงแต่เป็นลูกที่ดีต่อแม่ของเขาเท่านั้น แต่ยังเป็นสามีและพ่อที่ดีที่สุดอีกด้วย ซึ่งเธอรู้ดีว่าคิทสามารถและยินดีที่จะยืนยันเรื่องนี้ได้ เช่นเดียวกับเจคอบตัวน้อยและทารกน้อยหากพวกเขาโตพอ ซึ่งโชคร้ายที่พวกเขายังไม่โตพอ

ทว่าในเมื่อพวกเขาไม่รู้ว่าได้สูญเสียสิ่งใดไป บางทีการที่พวกเขายังเด็กเช่นนี้อาจจะเป็นเรื่องดีกว่ามาก และแล้วแม่ของคิทก็จบเรื่องราวอันยาวเหยียดด้วยการใช้ผ้ากันเปื้อนซับน้ำตา พร้อมกับลูบศีรษะของเจคอบตัวน้อย ผู้ซึ่งกำลังไกวเปลและจ้องมองสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษแปลกหน้าอย่างเต็มกำลัง

เมื่อแม่ของคิทพูดจบ หญิงชราก็สอดขึ้นมาอีกครั้ง โดยกล่าวว่าเธอมั่นใจอย่างยิ่งว่าตนเองเป็นคนซื่อสัตย์และน่ายกย่องยิ่งนัก มิเช่นนั้นคงไม่แสดงออกในลักษณะนี้ และย้ำว่ารูปลักษณ์ของเด็กๆ รวมถึงความสะอาดสะอ้านของบ้านนั้นสมควรได้รับคำชมเชยอย่างยิ่งและสร้างชื่อเสียงให้แก่ผู้ดูแลเป็นอย่างมาก ซึ่งเมื่อได้ยินดังนั้น แม่ของคิทก็ย่อตัวคำนับและรู้สึกคลายกังวลลง จากนั้นหญิงผู้ใจดีจึงเริ่มเล่ารายละเอียดอย่างยืดยาวและถี่ถ้วนเกี่ยวกับชีวิตและประวัติของคิทตั้งแต่ปฐมวัยจนถึงปัจจุบัน โดยไม่ลืมที่จะกล่าวถึงเหตุการณ์อัศจรรย์ตอนที่เขาตกหน้าต่างห้องนั่งเล่นด้านหลังเมื่อครั้งยังเป็นทารกตัวน้อย หรือความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสยามที่เขาเป็นโรคหัด ซึ่งถูกถ่ายทอดผ่านการเลียนเสียงคร่ำครวญอย่างถูกต้องแม่นยำในยามที่เขาร้องขอขนมปังปิ้งและน้ำทั้งวันทั้งคืน พร้อมกับคำพูดที่ว่า ‘อย่าร้องไห้เลยแม่ เดี๋ยวลูกก็หายแล้ว’

ซึ่งเพื่อเป็นหลักฐานยืนยันคำกล่าวเหล่านี้ จึงมีการอ้างถึงนางกรีน ผู้เช่าบ้านของคนขายชีสที่หัวมุมถนน และสุภาพบุรุษสุภาพสตรีอีกหลายท่านในหลายพื้นที่ของอังกฤษและเวลส์ (รวมถึงนายบราวน์ผู้ซึ่งเชื่อกันว่าขณะนั้นเป็นสิบตรีอยู่ในอินดีสตะวันออก และแน่นอนว่าสามารถตามหาตัวได้โดยง่ายดายยิ่ง) ซึ่งล้วนเป็นผู้ที่รับรู้เหตุการณ์เหล่านี้ด้วยตนเอง เมื่อการบอกเล่าสิ้นสุดลง นายการ์แลนด์จึงซักถามคิทบางประการเกี่ยวกับคุณสมบัติและความรู้ความสามารถทั่วไป ในขณะที่นางการ์แลนด์สังเกตดูเด็กๆ และเมื่อได้ยินแม่ของคิทเล่าถึงเหตุการณ์ไม่ธรรมดาบางอย่างที่เกิดขึ้นตอนที่เด็กแต่ละคนเกิด นางจึงเล่าถึงเหตุการณ์ไม่ธรรมดาอื่นๆ ที่เกิดขึ้นตอนที่นายอาเบลลูกชายของนางเกิดเช่นกัน ซึ่งทำให้เห็นว่าทั้งแม่ของคิทและตัวนางเองนั้นต้องเผชิญกับความเสี่ยงและอันตรายอย่างยิ่งยวด ยิ่งกว่าผู้หญิงคนอื่นๆ ไม่ว่าจะอยู่ในสถานะหรือวัยใดก็ตาม

ท้ายที่สุด จึงมีการสอบถามถึงลักษณะและจำนวนเสื้อผ้าที่มีอยู่ของคิท และเมื่อมีการจ่ายเงินล่วงหน้าจำนวนเล็กน้อยเพื่อนำไปปรับปรุงเสื้อผ้าเหล่านั้น เขาก็ถูกจ้างงานอย่างเป็นทางการโดยนายและนางการ์แลนด์แห่งอาเบลคอทเทจ ฟินชลีย์ ด้วยรายได้ปีละหกปอนด์ นอกเหนือจากค่าอาหารและที่พัก

เป็นการยากที่จะบอกว่าฝ่ายใดดูจะพึงพอใจกับการตกลงครั้งนี้มากกว่ากัน ซึ่งบทสรุปของเรื่องนี้ถูกต้อนรับด้วยสายตาที่เปี่ยมสุขและรอยยิ้มที่ร่าเริงของทั้งสองฝ่าย มีการตกลงกันว่าคิทจะเดินทางไปยังที่พำนักแห่งใหม่ในเช้าวันมะรืน และในที่สุด คู่สามีภรรยาชราตัวน้อย หลังจากมอบเงินครึ่งคราวน์ที่แวววาวให้แก่เจคอบตัวน้อยและอีกหนึ่งเหรียญให้แก่ทารก ก็ได้ขอตัวลากลับ โดยมีผู้ช่วยคนใหม่เดินไปส่งจนถึงถนน ซึ่งเขาช่วยจูงบังเหียนม้าที่ดื้อรั้นไว้ในขณะที่ทั้งสองขึ้นนั่งรถ และมองส่งพวกเขาขับรถจากไปด้วยหัวใจที่เบาสบาย

‘เอาละแม่’ คิทพูดพลางรีบวิ่งกลับเข้าไปในบ้าน ‘ผมว่าตอนนี้โชคลาภของผมมาถึงแล้วละ’

‘แม่ก็คิดอย่างนั้นเหมือนกันจ้ะคิท’ แม่ของเขาตอบ ‘ปีละหกปอนด์! ลองคิดดูสิ!’

‘อา!’ คิทกล่าว พยายามรักษาท่าทีเคร่งขรึมตามที่จำนวนเงินดังกล่าวเรียกร้อง แต่กลับยิ้มกว้างด้วยความดีใจอย่างห้ามไม่อยู่ ‘ช่างเป็นทรัพย์สินที่มหาศาลจริงๆ!’

คิทสูดลมหายใจเข้าลึกหลังจากพูดจบ แล้วซุกมือทั้งสองข้างลงในกระเป๋าลึกราวกับว่ามีค่าจ้างอย่างน้อยหนึ่งปีอยู่ในแต่ละข้าง เขามองแม่ของเขา ราวกับว่าเขามองทะลุผ่านตัวนางไปเห็นภาพเหรียญซอฟเวอเรนจำนวนมหาศาลที่ทอดยาวออกไปไม่สิ้นสุด

‘ขอพระเจ้าทรงโปรด ให้เราทำให้แม่ได้เป็นคุณนายในวันอาทิตย์นะแม่! ให้เจคอบได้เป็นผู้มีความรู้ ให้เจ้าตัวเล็กได้เป็นเด็กที่สมบูรณ์ และให้ห้องชั้นบนนั้นเป็นห้องที่วิเศษที่สุด! ปีละหกปอนด์เชียวนะ!’

“อะแฮ่ม!” เสียงประหลาดแหบพร่าดังขึ้น “ที่ว่าปีละหกปอนด์นั่นมันเรื่องอะไรกัน? ปีละหกปอนด์นี่มันยังไงกัน?” และในขณะที่เสียงนั้นกำลังซักไซ้ แดเนียล ควิลป์ ก็เดินเข้ามา โดยมีริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ เดินตามติดส้นเท้า

“ใครบอกว่าเขาจะได้ปีละหกปอนด์?” ควิลป์เอ่ยพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างเฉียบคม “ตาแก่นั่นเป็นคนพูด หรือว่าเนลล์ตัวน้อยเป็นคนพูด? แล้วเขาจะได้เงินนั่นไปทำไม และตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหนกัน หือ!”

หญิงผู้ใจดีตกใจกลัวกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของสิ่งมีชีวิตหน้าตาน่าเกลียดที่ไม่รู้จักผู้นี้ จนเธอรีบอุ้มทารกออกจากเปลแล้วถอยร่นไปยังมุมที่ไกลที่สุดของห้อง ในขณะที่เจคอบตัวน้อยซึ่งนั่งอยู่บนม้านั่งโดยวางมือไว้บนเข่า จ้องมองเขาด้วยความรู้สึกกึ่งตะลึงงัน และแผดเสียงร้องไห้จ้าอย่างเต็มกำลังตลอดเวลา ริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ ลอบสังเกตสมาชิกในครอบครัวอย่างสบายอารมณ์ผ่านเหนือศีรษะของนายควิลป์ ส่วนตัวควิลป์เองนั้นล้วงกระเป๋ากางเกง ยิ้มกริ่มด้วยความสำราญใจอย่างยิ่งต่อความโกลาหลที่ตนก่อขึ้น

“อย่ากลัวไปเลยแม่คุณ” ควิลป์เอ่ยหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “ลูกชายคุณรู้จักผม ผมไม่กินเด็กหรอก ผมไม่ชอบ แต่ว่าควรจะทำให้เจ้าตัวเล็กที่ร้องเสียงหลงนั่นเงียบลงเสียหน่อยนะ ก่อนที่ผมจะเกิดนึกอยากกลั่นแกล้งอะไรเข้า เฮ้ย เจ้าหนู! เงียบๆ หน่อยได้ไหม?”

เจคอบตัวน้อยกลั้นน้ำตาที่กำลังบีบออกมาจากดวงตาสองข้าง และพลันสงบลงสู่ความหวาดกลัวที่เงียบงัน

“ระวังอย่าร้องออกมาอีกนะ เจ้าตัวแสบ” ควิลป์กล่าวพลางมองเขาอย่างดุๆ “ไม่อย่างนั้นฉันจะทำหน้าตลกใส่จนแกชักกระตุกเลยคอยดู เอาล่ะ ส่วนเจ้าหนู ทำไมเจ้าไม่มาหาข้าตามที่สัญญาไว้?”

“ผมจะมาทำไมล่ะ?” คิทโต้กลับ “ผมไม่มีธุระอะไรกับคุณ เหมือนที่คุณไม่มีธุระอะไรกับผมนั่นแหละ”

“นี่ แม่คุณ” ควิลป์หันขวับไปหาแม่ของคิทเพื่อเลี่ยงการโต้ตอบ “เจ้านายเก่าของเขามาที่นี่ หรือส่งข่าวมาครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่? ตอนนี้เขาอยู่ที่นี่ไหม? ถ้าไม่อยู่ เขาไปไหนแล้ว?”

“เขาไม่ได้มาที่นี่เลยค่ะ” เธอตอบ “ฉันเองก็อยากรู้ว่าพวกเขาไปอยู่ที่ไหน เพราะมันจะทำให้ลูกชายฉันสบายใจขึ้นมาก และฉันด้วย หากคุณคือสุภาพบุรุษที่ชื่อนายควิลป์ ฉันคิดว่าคุณน่าจะรู้ และนั่นคือสิ่งที่ฉันบอกเขาไปเมื่อวันนี้เองค่ะ”

“หึ!” ควิลป์พึมพำ เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกผิดหวังที่เชื่อว่าเรื่องนี้เป็นความจริง “นั่นคือสิ่งที่คุณบอกสุภาพบุรุษท่านนี้ด้วยใช่ไหม?”

“หากสุภาพบุรุษท่านนั้นมาถามคำถามเดียวกัน ฉันก็คงบอกอะไรไปมากกว่านี้ไม่ได้ค่ะท่าน และฉันเองก็ปรารถนาจะบอกได้เพื่อเห็นแก่พวกเราเอง” เธอตอบ

ควิลป์ชำเลืองมองริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ และสังเกตว่าเมื่อพบเขาที่ธรณีประตู เขาจึงทึกทักเอาว่าสวิฟเวลเลอร์มาเพื่อสืบหาข่าวคราวของผู้หลบหนี เขาคิดว่าตนเข้าใจถูกใช่ไหม?

“ใช่ครับ” ดิ๊กตอบ “นั่นคือจุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้ ผมนึกว่ามันจะเป็นไปได้—แต่ช่างเถอะ ให้เราส่งเสียงระฆังไว้อาลัยแก่ความเพ้อฝันเสียเถิด ผมจะเริ่มเอง”

“คุณดูผิดหวังนะ” ควิลป์สังเกต

“มันคือความล้มเหลวครับท่าน ความล้มเหลวล้วนๆ” ดิคตอบ “ผมได้เริ่มการคาดการณ์ซึ่งปรากฏว่าล้มเหลวไม่เป็นท่า และสิ่งมีชีวิตที่เปี่ยมด้วยความสดใสและงดงามจะต้องถูกนำไปสังเวยบนแท่นบูชาของเช็กส์เสียแล้ว ทั้งหมดก็เพียงเท่านี้ครับท่าน”

คนแคระมองริชาร์ดด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน ทว่าริชาร์ดซึ่งเพิ่งรับประทานมื้อกลางวันรสจัดจ้านกับเพื่อนมา กลับมิได้สังเกตเห็น และยังคงคร่ำครวญถึงชะตากรรมของตนด้วยสีหน้าโศกเศร้าและท้อแท้ ควิลป์มองออกอย่างชัดเจนว่าการมาเยือนครั้งนี้และความผิดหวังอย่างผิดปกติของอีกฝ่ายต้องมีเหตุผลลับบางอย่างซ่อนอยู่ และด้วยความหวังว่าอาจมีช่องทางให้สร้างความเดือดร้อนได้ เขาจึงตัดสินใจที่จะหลอกล่อให้ความลับนั้นหลุดออกมา ทันทีที่ตัดสินใจเช่นนั้น เขาก็ปั้นหน้าให้ดูซื่อสัตย์ที่สุดเท่าที่ใบหน้าของเขาจะแสดงออกได้ และแสดงความเห็นอกเห็นใจต่อคุณสวิฟเวลเลอร์อย่างยิ่งยวด

‘ตัวข้าเองก็ผิดหวัง’ ควิลป์กล่าว ‘เพียงเพราะความรู้สึกเป็นมิตรที่มีต่อพวกเขา แต่ท่านคงมีเหตุผลที่แท้จริง เหตุผลส่วนตัวซึ่งข้าไม่สงสัยเลย ที่ทำให้ท่านต้องผิดหวัง ดังนั้นความทุกข์ของท่านจึงหนักหนากว่าของข้า’

‘ก็ต้องเป็นอย่างนั้นอยู่แล้ว’ ดิ๊กตอบอย่างหงุดหงิด

‘สาบานได้เลยว่าข้าเสียใจยิ่งนัก เสียใจจริงๆ ตัวข้าเองก็หดหู่ไม่น้อย ในเมื่อเราต่างเป็นเพื่อนร่วมชะตากรรมที่เลวร้าย เรามาเป็นเพื่อนร่วมทางในวิธีที่ทำให้ลืมเรื่องนี้ได้ดีที่สุดดีไหม? หากท่านไม่มีธุระสำคัญอะไรที่ต้องไปทางอื่นในตอนนี้’ ควิลป์รบเร้าพลางดึงแขนเสื้อของเขา และชำเลืองมองใบหน้าของอีกฝ่ายด้วยหางตาอย่างมีเลศนัย ‘มีบ้านหลังหนึ่งริมน้ำที่มีเหล้าชีดัมชั้นเลิศที่สุด—เขาว่ากันว่าลักลอบนำเข้ามา แต่เรื่องนี้รู้กันแค่เรานะ—เท่าที่จะหาได้ในโลกนี้ เจ้าของร้านรู้จักข้าดี มีเรือนเล็กๆ ริมน้ำที่มองเห็นแม่น้ำ ซึ่งเราสามารถไปดื่มสุราชั้นเลิศนี้พร้อมกับสูบยาสูบที่ดีที่สุด—ซึ่งอยู่ในกล่องนี้ และข้ารู้ดีว่ามันเป็นคุณภาพที่หาได้ยากยิ่ง—แล้วเราจะรู้สึกสบายและมีความสุขอย่างยิ่งหากเราจัดการให้เป็นเช่นนั้นได้ หรือว่าท่านมีนัดสำคัญอะไรที่ทำให้ต้องรีบไปทางอื่นอย่างเลี่ยงไม่ได้กันเล่า คุณสวิฟเวลเลอร์ หือ?’

ขณะที่คนแคระพูด ใบหน้าของดิ๊กก็ผ่อนคลายกลายเป็นรอยยิ้มที่โอนอ่อน และคิ้วที่ขมวดมุ่นก็ค่อยๆ คลายออก เมื่อควิลป์พูดจบ ดิ๊กก็มองลงมาที่ควิลป์ด้วยสายตาเจ้าเล่ห์แบบเดียวกับที่ควิลป์มองขึ้นมาที่เขา และไม่มีอะไรต้องทำอีกนอกจากออกเดินทางไปยังบ้านหลังดังกล่าว ซึ่งพวกเขาก็ทำเช่นนั้นทันที ทันทีที่ทั้งสองหันหลังกลับ เจคอบตัวน้อยก็เลิกนิ่งเฉยและกลับมาคร่ำครวญต่อจากจุดที่ควิลป์ทำให้เขาชะงักไป

เรือนริมน้ำที่คุณควิลป์กล่าวถึงนั้นเป็นเพียงกล่องไม้ซอมซ่อ ดูผุพังและว่างเปล่า ตั้งยื่นออกไปเหนือโคลนริมแม่น้ำและจวนเจียนจะไถลลงไปในนั้น ส่วนโรงเตี๊ยมที่เป็นเจ้าของเรือนหลังนี้ก็เป็นอาคารทรุดโทรม ถูกหนูกัดเซาะจนฐานรากเสียหาย และถูกค้ำยันไว้ด้วยท่อนไม้ใหญ่ที่พิงกำแพงไว้ ซึ่งค้ำจุนอาคารมานานจนแม้แต่ไม้เหล่านั้นก็เริ่มผุพังและทรุดลงตามน้ำหนักที่แบกรับ และในคืนที่มีลมแรง อาจได้ยินเสียงลั่นและเสียงหักดังเอี๊ยดอ๊าดราวกับว่าสิ่งก่อสร้างทั้งหมดกำลังจะพังครืนลงมา บ้านหลังนี้ตั้งอยู่—หากจะเรียกสิ่งที่เก่าแก่และอ่อนแอเช่นนี้ว่าตั้งอยู่ได้—บนที่ดินรกร้างที่ถูกทำลายด้วยควันพิษจากปล่องไฟโรงงาน และก้องกังวานไปด้วยเสียงเหล็กกระทบกันของล้อรถและเสียงกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก สิ่งอำนวยความสะดวกภายในบ้านนั้นเป็นไปตามคำสัญญาของรูปลักษณ์ภายนอกทุกประการ ห้องหับนั้นต่ำและชื้นแฉะ ผนังที่เหนียวเหนอะหนะเต็มไปด้วยรอยแยกและรูโหว่ พื้นที่ผุพังทรุดตัวลงจากระดับเดิม แม้แต่คานบ้านก็หลุดออกจากตำแหน่งและคอยเตือนผู้มาเยือนที่ขวัญอ่อนให้ถอยห่างจากบริเวณนั้น

นายควิลป์พาริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ มายังสถานที่อันน่าดึงดูดใจแห่งนี้ พร้อมกับคะยั้นคะยอให้เขาสังเกตความงามรอบกายขณะที่เดินผ่านไป และบนโต๊ะของเรือนรับรองฤดูร้อน ซึ่งมีรอยขีดเขียนเป็นรูปตะแลงแกงและตัวอักษรย่อมากมายฝังลึกอยู่ ไม่นานนักก็มีถังไม้บรรจุสุราเลื่องชื่อปรากฏขึ้น นายควิลป์รินสุราลงในแก้วด้วยความชำนาญของมืออาชีพ และผสมน้ำลงไปประมาณหนึ่งในสามส่วน ก่อนจะส่งส่วนของริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ ให้แก่เขา แล้วจึงจุดกล้องยาสูบด้วยปลายเทียนในตะเกียงเก่าคร่ำคร่าใบหนึ่ง จากนั้นจึงขยับตัวนั่งลงบนที่นั่งแล้วพ่นควันยาสูบอย่างสบายอารมณ์

‘รสชาติดีไหม’ ควิลป์ถาม ขณะที่ริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ กำลังจิบจนเกิดเสียงซด ‘แรงและร้อนแรงดีไหม ทำให้เจ้าต้องกะพริบตา สำลัก น้ำตาไหล และหายใจติดขัดบ้างไหมล่ะ’

‘ดีไหมอย่างนั้นหรือ’ ดิ๊กตะโกน พร้อมกับเทสุราส่วนหนึ่งออกจากแก้วแล้วเติมน้ำลงไปแทน ‘พับผ่าสิ เพื่อน คุณคงไม่ได้บอกผมหรอกนะว่าคุณดื่มของที่ร้อนแรงเหมือนไฟเช่นนี้’

‘ไม่!’ ควิลป์ตอบโต้ ‘ไม่ดื่มอย่างนั้นหรือ ดูนี่สิ และนี่ และนี่อีกครั้ง ไม่ดื่มอย่างนั้นหรือ!’

ขณะที่พูด แดเนียล ควิลป์ รินสุราดิบดื่มลงไปสามแก้วเล็กๆ จากนั้นก็ทำหน้าบิดเบี้ยวอย่างน่าเกลียด พลางสูบยาสูบคำโตหลายครั้ง แล้วกลืนควันลงไปก่อนจะพ่นออกมาเป็นกลุ่มควันหนาทึบทางจมูก เมื่อแสดงความสามารถนี้สำเร็จ เขาก็ขยับตัวกลับไปอยู่ในท่าเดิมและหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

‘มาดื่มอวยพรกันเถอะ!’ ควิลป์ตะโกน พลางใช้กำปั้นและข้อศอกทุบโต๊ะสลับกันอย่างคล่องแคล่วเป็นจังหวะจะโคน ‘ถึงผู้หญิงคนหนึ่ง ผู้ที่งดงาม มาดื่มอวยพรให้สาวงามกันเถอะ แล้วดื่มให้หมดแก้วจนหยดสุดท้าย บอกชื่อเธอมาเร็ว!’

‘ถ้าคุณอยากได้ชื่อล่ะก็’ ดิ๊กกล่าว ‘ก็นี่ไง โซฟี แวคเคิลส์’

‘โซฟี แวคเคิลส์’ เจ้าคนแคระแผดเสียง ‘ต้องเรียกว่า คุณหนูโซฟี แวคเคิลส์ ซึ่งจะได้เป็น คุณนายริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ ในวันข้างหน้า จะได้เป็นอย่างนั้น ฮ่า ฮ่า ฮ่า!’

‘อา!’ ดิ๊กกล่าว ‘คุณอาจจะพูดแบบนั้นเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อนได้ แต่ตอนนี้มันใช้ไม่ได้แล้วเพื่อนรัก เธออุทิศตนให้แก่แท่นบูชาของเช็กส์ไปเสียแล้ว—’

‘ไปลงนรกเถอะเช็กส์ ตัดหูเช็กส์ทิ้งเสีย’ ควิลป์สวนกลับ ‘ข้าไม่อยากได้ยินชื่อเช็กส์ ชื่อของเธอคือสวิฟเวลเลอร์หรือไม่ก็ไม่มีชื่อเลย ข้าจะดื่มอวยพรให้สุขภาพของเธออีกครั้ง รวมถึงพ่อของเธอ แม่ของเธอ และพี่น้องทุกคนของเธอด้วย—ตระกูลแวคเคิลส์อันรุ่งโรจน์—รวมชาวแวคเคิลส์ทั้งหมดไว้ในแก้วเดียว—ดื่มให้หมดจนหยดสุดท้าย!’

‘เอาเถอะ’ ริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ กล่าว พลางชะงักมือที่กำลังยกแก้วขึ้นจิบและมองดูเจ้าคนแคระด้วยอาการกึ่งตะลึงขณะที่อีกฝ่ายกวัดแกว่งแขนขาไปมา ‘คุณเป็นคนรื่นเริงดีนะ แต่ในบรรดาคนรื่นเริงทุกคนที่ผมเคยเห็นหรือเคยได้ยินมา คุณนี่มีท่าทางที่ประหลาดและพิเศษที่สุดเท่าที่ผมเคยเจอมาเลย ให้ตายเถอะ’

คำประกาศอย่างตรงไปตรงมานี้มีแต่จะส่งเสริมให้ความพิลึกพิลั่นของนายควิลป์เพิ่มมากขึ้นมากกว่าจะยับยั้งไว้ และริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ ซึ่งตกตะลึงที่เห็นเขาอยู่ในอารมณ์รื่นเริงปรีดาเช่นนี้ และตัวเขาเองก็ดื่มไม่น้อยเพื่อเป็นเพื่อนร่วมวง จึงเริ่มเปิดใจและไว้วางใจมากขึ้นโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งเมื่อถูกนายควิลป์ชักนำอย่างมีชั้นเชิง ในที่สุดเขาก็กลายเป็นคนที่มีความไว้วางใจอย่างยิ่ง เมื่อทำให้เขาอยู่ในอารมณ์เช่นนี้ได้ และรู้ถึงจุดสำคัญที่จะต้องกระตุ้นในยามที่อีกฝ่ายจนปัญญา งานของแดเนียล ควิลป์ ก็กลายเป็นเรื่องง่ายดาย และในไม่ช้าเขาก็ได้รับรู้รายละเอียดทั้งหมดของแผนการที่ตกลงกันระหว่างดิ๊กผู้ใสซื่อกับเพื่อนผู้เจ้าเล่ห์ของเขา

‘หยุด!’ ควิลป์กล่าว ‘นั่นแหละ สิ่งนี้แหละ มันทำให้เกิดขึ้นได้ มันจะต้องเกิดขึ้นให้ได้ ข้าขอรับรองด้วยเกียรติ ข้าจะเป็นเพื่อนกับเจ้าตั้งแต่นาทีนี้เป็นต้นไป’

‘อะไรนะ! คุณคิดว่ายังมีโอกาสอยู่อย่างนั้นหรือ’ ดิ๊กถามด้วยความประหลาดใจต่อการสนับสนุนนี้

“โอกาสมาถึงแล้ว!” คนแคระทวนคำ “แน่นอนที่สุด! โซฟี แวคเคิลส์ จะเปลี่ยนนามสกุลเป็น เช็กส์ หรืออะไรก็ตามที่เธอปรารถนาก็ได้ แต่จะให้เป็น สวิฟเวลเลอร์ นั้นไม่มีทาง โอ เจ้าหมาโชคดี! เขารวยกว่าชาวยิวคนไหนๆ ที่ยังมีชีวิตอยู่ เจ้ากลายเป็นเศรษฐีแล้วล่ะ ตอนนี้ข้าเห็นเจ้าเป็นเพียงสามีของเนลลี ผู้จมกองเงินกองทอง ข้าจะช่วยเจ้า เรื่องนี้ต้องสำเร็จ จงจำคำข้าไว้ มันต้องสำเร็จ”

“แต่จะทำอย่างไรหรือครับ” ดิ๊กถาม

“ยังมีเวลาอีกถมเถ” คนแคระตอบ “และมันต้องสำเร็จ เราจะนั่งลงแล้วคุยรายละเอียดกันให้ครบถ้วนอีกรอบ ระหว่างที่ข้าไม่อยู่ เจ้าก็รินเหล้าใส่แก้วรอเถอะ ข้าจะกลับมาเดี๋ยวนี้แหละ เดี๋ยวนี้เลย”

สิ้นคำพูดอันรีบร้อนนั้น แดเนียล ควิลป์ ก็ถอยหายเข้าไปในลานโยนพินที่รกร้างหลังโรงเหล้า แล้วเขาก็ทิ้งตัวลงบนพื้น กรีดร้องและดิ้นพล่านด้วยความปีติที่ไม่อาจระงับได้

“นี่แหละความบันเทิง!” เขาตะโกน “ความบันเทิงมาจ่ออยู่ตรงหน้า ข้าเป็นคนคิดและจัดฉากไว้หมดแล้ว เหลือเพียงแค่รอเสพสุข เจ้าทึ่มนี่น่ะหรือที่ทำให้ข้าปวดกระดูกปวดตัวเมื่อวันก่อน? แล้วเพื่อนร่วมแผนการของมัน นายเทรนต์นั่นน่ะหรือที่เคยส่งสายตาให้คุณนายควิลป์ ทำตาเชื่อมและจ้องมองอย่างหื่นกระหาย? หลังจากตรากตรำกับแผนการอันล้ำค่าของพวกมันมาสองสามปี ในที่สุดก็ได้ขอทานมาคนหนึ่ง แถมหนึ่งในนั้นยังต้องผูกมัดตัวเองไปตลอดชีวิต ฮ่า ฮ่า ฮ่า! มันจะได้แต่งงานกับเนลลี มันจะได้ตัวเธอไป และข้านี่แหละจะเป็นคนแรกที่บอกพวกมันว่าได้อะไรไปบ้าง และข้าช่วยให้ได้มาอย่างไร เมื่อปมนั้นถูกผูกจนแน่นหนา ถึงเวลานั้นแหละที่จะชำระบัญชีเก่าๆ ให้สิ้นซาก จะเป็นเวลาที่เตือนให้พวกมันระลึกว่าข้าเป็นเพื่อนที่แสนดีเพียงใด และช่วยให้พวกมันได้ทายาทสาวมาครองอย่างไร ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”

ในขณะที่ความปรีดาพุ่งขึ้นถึงขีดสุด นายควิลป์เกือบจะต้องเผชิญกับอุปสรรคอันไม่พึงประสงค์ เพราะขณะที่เขากลิ้งไปใกล้กับบ้านสุนัขที่พังยับเยิน ก็มีสุนัขตัวใหญ่ดุร้ายกระโจนพรวดออกมา ซึ่งหากโซ่ล่ามของมันไม่สั้นจนเกินไป มันคงจะมอบคำทักทายอันน่าสยดสยองให้เขาไปแล้ว ทว่าในความเป็นจริง คนแคระยังคงนอนหงายอยู่อย่างปลอดภัย พร้อมกับทำหน้าตาอัปลักษณ์ยั่วโมโหสุนัขตัวนั้น และเสวยสุขเหนือมันที่ไม่อาจคืบคลานเข้ามาได้แม้แต่นิ้วเดียว ทั้งที่ระยะห่างระหว่างกันไม่ถึงสองฟุตด้วยซ้ำ

“ทำไมไม่เข้ามากัดข้าล่ะ ทำไมไม่เข้ามาฉีกข้าเป็นชิ้นๆ เล่า เจ้าคนขี้ขลาด” ควิลป์กล่าว พร้อมกับส่งเสียงฟ่อและยั่วโทสะสัตว์ตัวนั้นจนมันแทบคลั่ง “เจ้ากลัวล่ะสิ เจ้าคนขี้ขลาด เจ้ากลัวล่ะสิ เจ้ารู้ตัวดี”

สุนัขตัวนั้นดิ้นรนกระชากโซ่ล่ามด้วยดวงตาเบิกโพลงและเห่ากระโชกอย่างบ้าคลั่ง แต่คนแคระยังคงนอนอยู่ตรงนั้น ดีดนิ้วพร้อมกับแสดงท่าทางท้าทายและเหยียดหยาม เมื่อเขาหายจากอาการปีติจนเป็นที่พอใจแล้ว เขาก็ลุกขึ้น ยืนเท้าสะเอว และร่ายรำราวกับปีศาจรอบบ้านสุนัข โดยเว้นระยะห่างจากรัศมีของโซ่เพียงนิดเดียว ซึ่งทำให้สุนัขตัวนั้นคลุ้มคลั่งอย่างยิ่ง เมื่อใช้วิธีนี้ปรับอารมณ์จนสงบและเข้าสู่สภาวะรื่นรมย์ได้แล้ว เขาก็กลับไปยังเพื่อนผู้ไม่ระแวดระวัง ซึ่งเขาก็พบว่าอีกฝ่ายกำลังจ้องมองกระแสน้ำด้วยท่าทางเคร่งขรึมยิ่งนัก และกำลังคิดถึงเงินทองที่นายควิลป์ได้กล่าวถึงนั่นเอง