บทที่ 62

แสงไฟสลัวที่กะพริบพรายจากหน้าต่างของสำนักงานบัญชีตรงท่าเรือของควิลป์ ดูแดงฉานและระอุผ่านหมอกยามค่ำคืน ราวกับดวงตาที่กำลังทนทุกข์จากหมอกนั้น เป็นสัญญาณเตือนนายแซมป์สัน บราส ขณะที่เขาเยื้องย่างเข้าใกล้กระท่อมไม้ด้วยฝีเท้าที่ระแวดระวังว่า เจ้าของบ้านผู้เลิศเลอซึ่งเป็นลูกความผู้ทรงเกียรติของเขานั้นอยู่ด้านใน และคงกำลังรอคอยการนัดหมายที่นำพานายบราสเข้าสู่ดินแดนอันงดงามของเขาด้วยความอดทนและอารมณ์ที่อ่อนหวานตามปกติ

‘ช่างเป็นสถานที่ที่ก้าวย่างได้อันตรายยิ่งนักในคืนที่มืดมิดเช่นนี้’ แซมป์สันพึมพำ ขณะที่เขาสะดุดเศษไม้ที่วางระเกะระกะเป็นครั้งที่ยี่สิบ และกะเผลกด้วยความเจ็บปวด ‘ข้าเชื่อว่าเจ้าเด็กนั่นจงใจวางของเกะกะบนพื้นให้เปลี่ยนตำแหน่งทุกวัน เพื่อให้คนอื่นต้องเจ็บตัวและพิการ เว้นเสียแต่ว่าเจ้านายของมันจะลงมือทำด้วยตัวเอง ซึ่งมีความเป็นไปได้มากกว่า ข้าเกลียดการมาที่นี่โดยไม่มีแซลลี่ นางเป็นที่พึ่งได้มากกว่าผู้ชายโหลหนึ่งเสียอีก’

ขณะที่เขากล่าวคำชมเชยถึงคุณงามความดีของสาวผู้มีเสน่ห์ที่ไม่อยู่ตรงนั้น นายบราสก็หยุดชะงัก พลางมองไปยังแสงไฟและเหลียวมองข้ามไหล่ด้วยความลังเล

‘เขากำลังทำอะไรอยู่นะ?’ ทนายความพึมพำ พลางเขย่งเท้าพยายามจะชำเลืองมองสิ่งที่เกิดขึ้นภายใน ซึ่งในระยะห่างเช่นนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้—‘คงกำลังดื่มเหล้าอยู่ละมั้ง—ทำให้ตัวเองยิ่งเดือดดาลและบ้าคลั่งขึ้น และเคี่ยวกรำความพยาบาทและความเจ้าเล่ห์จนเดือดพล่าน ข้ากลัวเสมอที่ต้องมาที่นี่เพียงลำพัง ยามที่บัญชีของเขามีจำนวนเงินสูงลิ่ว ข้าไม่เชื่อว่าเขาจะรังเกียจที่จะบีบคอข้า แล้วหย่อนข้าลงในแม่น้ำอย่างแผ่วเบายามที่น้ำขึ้นสูงสุด พอๆ กับที่เขาไม่รังเกียจที่จะฆ่าหนูตัวหนึ่ง—อันที่จริง ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาจะมองว่ามันเป็นเรื่องตลกที่น่ารื่นรมย์หรือไม่ ฟังนั่นสิ! ตอนนี้เขากำลังร้องเพลง!’

นายควิลป์กำลังรื่นรมย์กับการเปล่งเสียงอย่างแน่นอน แต่มันเป็นลักษณะของการสวดมากกว่าจะเป็นเพลง เป็นการพูดประโยคเดิมซ้ำๆ อย่างราบเรียบด้วยจังหวะที่รวดเร็วมาก และเน้นเสียงหนักที่คำสุดท้าย ซึ่งเขาแผดเสียงออกมาเป็นเสียงคำรามที่น่าหดหู่ อีกทั้งเนื้อหาของการแสดงนี้ไม่ได้อ้างอิงถึงความรัก สงคราม สุรา ความจงรักภักดี หรือหัวข้อมาตรฐานอื่นๆ ของบทเพลง แต่เป็นหัวข้อที่ไม่ค่อยถูกนำมาแต่งเป็นเพลงหรือเป็นที่รู้จักในบทกวีพื้นบ้าน ซึ่งมีถ้อยคำดังนี้—‘ผู้พิพากษาผู้ทรงเกียรติ หลังจากตั้งข้อสังเกตว่าจำเลยคงจะพบความยากลำบากในการโน้มน้าวให้คณะลูกขุนเชื่อคำบอกเล่าของเขา จึงสั่งให้เขาเข้ารับการพิจารณาคดีในการเปิดศาลครั้งหน้า และสั่งให้มีการบันทึกพันธะสัญญาตามธรรมเนียมเพื่อการดำเนินคดี’

ทุกครั้งที่เขามาถึงคำสรุปนี้ และได้เน้นย้ำคำนั้นอย่างเต็มกำลังเท่าที่จะทำได้ ควิลป์จะระเบิดเสียงหัวเราะแหลมสูงออกมา แล้วจึงเริ่มเล่าใหม่อีกครั้ง

‘เขาช่างขาดความระมัดระวังอย่างร้ายกาจ’ บราสพึมพำ หลังจากที่ต้องทนฟังบทท่องซ้ำไปซ้ำมาสองสามรอบ ‘ขาดความระมัดระวังจนน่ากลัว ข้าอยากให้เขาเป็นใบ้ อยากให้เขาหูหนวก อยากให้เขาตาบอด’ บราสอุทานออกมาเมื่อบทท่องนั้นเริ่มขึ้นอีกครั้ง ‘อยากให้เขาตายไปเสีย!’

หลังจากได้ระบายความปรารถนาอันเปี่ยมด้วยไมตรีจิตที่มีต่อลูกความของตนแล้ว นายแซมป์สันก็ปรับสีหน้าให้กลับมาเรียบเฉยดังเดิม เขารอจนกระทั่งเสียงหัวเราะแหลมดังขึ้นอีกครั้งและค่อยๆ เงียบหายไป จึงเดินตรงไปยังบ้านไม้และเคาะประตู

‘เข้ามา!’ เจ้าคนแคระตะโกน

‘คืนนี้เป็นอย่างไรบ้างครับท่าน’ แซมป์สันกล่าวพลางชะโงกหน้าเข้าไป ‘ฮ่า ฮ่า ฮ่า! เป็นอย่างไรบ้างครับท่าน โอ้ คุณพระช่วย ช่างแปลกประหลาดเหลือเกิน! แปลกประหลาดจนน่าอัศจรรย์ใจจริงๆ!’

‘เข้ามาสิ เจ้าโง่!’ เจ้าคนแคระตวาดกลับ ‘อย่ามัวแต่ยืนส่ายหัวโชว์ฟันอยู่ตรงนั้น เข้ามาสิ เจ้าพยานเท็จ เจ้าคนสาบานเท็จ เจ้าคนจ้างวานพยานเท็จ เข้ามา!’

‘ท่านช่างมีอารมณ์ขันที่ล้ำเลิศ!’ บราสอุทานพลางปิดประตูตามหลัง ‘มีพรสวรรค์ด้านความตลกขบขันที่น่าทึ่งที่สุด! แต่ว่ามันจะไม่เป็นการไม่เหมาะสมไปหน่อยหรือครับท่าน—?’

‘อะไรนะ?’ ควิลป์ถาม ‘อะไรนะ เจ้าจูดาส!’

‘จูดาส!’ บราสร้อง ‘ท่านช่างมีจิตวิญญาณที่พิเศษเหลือเกิน! อารมณ์ขันของท่านช่างขี้เล่นอย่างยิ่ง! จูดาส! โอ้ ใช่—คุณพระช่วย ช่างดียิ่งนัก! ฮ่า ฮ่า ฮ่า!’

ตลอดเวลานั้น แซมป์สันถูมือไปมา พลางจ้องมองด้วยความประหลาดใจและตระหนกอย่างน่าขันไปยังรูปแกะสลักหัวเรือเก่าลำหนึ่ง ซึ่งมีดวงตาโปนและจมูกทู่ ตั้งตระหง่านพิงผนังอยู่ในมุมใกล้เตาไฟ ดูราวกับก๊อบลินหรือรูปเคารพอันน่าเกลียดน่ากลัวที่เจ้าคนแคระกราบไหว้ ไม้ชิ้นหนึ่งบนศีรษะถูกแกะสลักให้ดูคล้ายหมวกทรงสามเหลี่ยมแบบลางๆ พร้อมด้วยรูปดาวที่อกซ้ายและอินทรธนูที่ไหล่ บ่งบอกว่ามันถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นรูปจำลองของพลเรือเอกผู้โด่งดังท่านใดท่านหนึ่ง แต่หากปราศจากสิ่งบ่งชี้เหล่านั้น ผู้สังเกตเห็นอาจทึกทักเอาได้ว่ามันคือภาพเหมือนที่แท้จริงของมนุษย์เงือกผู้ทรงเกียรติ หรือไม่ก็สัตว์ประหลาดแห่งท้องทะเลตัวมหึมา เนื่องจากเดิมทีมันมีขนาดใหญ่เกินกว่าห้องที่นำมาประดับในตอนนี้ มันจึงถูกเลื่อยตัดออกที่ช่วงเอว

ถึงกระนั้นมันก็ยังมีความสูงตั้งแต่พื้นจรดเพดาน และด้วยลักษณะที่ดูตื่นตัวเกินเหตุ พร้อมกับท่าทางสุภาพแบบยัดเยียดซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของรูปแกะสลักหัวเรือ ทำให้สิ่งของอื่นๆ รอบกายดูเล็กลงราวกับเป็นของคนแคระไปเสียหมด

‘เจ้ารู้จักมันไหม’ เจ้าคนแคระกล่าวพลางจับจ้องดวงตาของแซมป์สัน ‘เจ้าเห็นความเหมือนนั่นไหม’

‘เอ๊ะ’ บราสกล่าวพลางเอียงคอและแหงนหน้าไปด้านหลังเล็กน้อยอย่างที่เหล่านักวิจารณ์ศิลปะชอบทำ ‘พอข้าพิจารณามันอีกครั้ง ข้าว่าข้าเห็น—ใช่แล้ว รอยยิ้มนั่นมีบางอย่างที่ทำให้ข้านึกถึง—แต่ให้ตายเถอะ ข้า—’

ความจริงก็คือ แซมป์สันซึ่งไม่เคยเห็นสิ่งใดที่แม้แต่จะใกล้เคียงกับภูตผีที่มีตัวตนเป็นชิ้นเป็นอันเช่นนี้มาก่อน รู้สึกฉงนใจยิ่งนัก เขาไม่แน่ใจว่าคุณควิลป์เห็นว่าสิ่งนี้เหมือนตนเองจึงซื้อมาเพื่อเป็นภาพเหมือนของครอบครัว หรือว่าเขามีความยินดีที่จะมองว่ามันเป็นรูปจำลองของศัตรูสักคนกันแน่ เขาไม่ต้องสงสัยอยู่นานนัก เพราะในขณะที่เขากำลังพินิจพิจารณามันด้วยสายตาที่ดูเหมือนจะรู้ดี ซึ่งเป็นท่าทางที่ผู้คนมักใช้เมื่อต้องจ้องมองภาพเหมือนที่ตนควรจะจำได้แต่กลับจำไม่ได้นั้น เจ้าคนแคระก็เหวี่ยงหนังสือพิมพ์ที่เขาใช้ท่องถ้อยคำดังที่กล่าวมาแล้วทิ้งไป แล้วคว้าแท่งเหล็กขึ้นสนิมซึ่งเขาใช้แทนที่เขี่ยไฟ ฟาดลงบนจมูกของรูปปั้นนั้นอย่างแรงจนมันโคลงเคลงอีกครั้ง

“มันเหมือนคิทไหม—มันเป็นรูปของมัน เป็นภาพจำลอง เป็นตัวมันเองเลยใช่ไหม!” เจ้าคนแคระตะโกน พร้อมกับระดมหมัดฟาดลงบนใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกนั้นจนเกิดเป็นรอยบุ๋มลึกไปทั่ว “มันเป็นแบบจำลองที่ถอดแบบมาจากเจ้าหมานั่นเป๊ะเลยใช่ไหม—ใช่ไหม—ใช่ไหม!” และทุกครั้งที่เขาฉายคำถามซ้ำ เขาก็จะทุบตีรูปปั้นขนาดใหญ่นั้น จนเหงื่อไหลโชกใบหน้าด้วยความรุนแรงของการออกแรง

แม้ว่าภาพนี้อาจดูเป็นเรื่องตลกขบขันยิ่งหากมองจากระเบียงที่ปลอดภัย ดังเช่นที่การสู้วัวกระทิงเป็นภาพที่น่ารื่นรมย์สำหรับผู้ที่ไม่ได้อยู่ในสนาม และบ้านที่ถูกไฟไหม้ก็ดูน่าตื่นเต้นกว่าละครโรงสำหรับผู้ที่ไม่ได้อาศัยอยู่แถวนั้น ทว่ามีความบางอย่างในความจริงจังของท่าทางคุณควิลป์ที่ทำให้ที่ปรึกษากฎหมายของเขารู้สึกว่า ห้องบัญชีแห่งนี้นั้นเล็กเกินไป และโดดเดี่ยวเกินไปที่จะรื่นรมย์กับอารมณ์ขันเหล่านี้ได้อย่างเต็มที่ ดังนั้น เขาจึงยืนห่างออกไปให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในขณะที่เจ้าคนแคระกำลังวุ่นวายอยู่เช่นนั้น พร้อมกับส่งเสียงปรบมือเบาๆ อย่างประจบประแจง และเมื่อควิลป์หยุดมือและนั่งลงอีกครั้งด้วยความเหนื่อยหอบ เขาก็เดินเข้าไปหาด้วยท่าทางนอบน้อมยิ่งกว่าครั้งใดๆ

“ยอดเยี่ยมจริงๆ ครับ!” บราสตะโกน “ฮิ ฮิ! โอ้ ดีมากครับท่าน ท่านก็ทราบ” แซมป์สันกล่าว พร้อมกับมองไปรอบๆ ราวกับจะขอความเห็นจากสัตว์ที่ถูกทุบตีตัวนั้น “เขาเป็นคนที่น่าทึ่งจริงๆ—น่าทึ่งที่สุด!”

“นั่งลง” เจ้าคนแคระสั่ง “ฉันซื้อเจ้าหมานี่มาเมื่อวาน ฉันเอาสว่านเจาะตัวมัน เอาส้อมทิ่มตา และกรีดชื่อฉันลงบนตัวมันด้วย สุดท้ายฉันตั้งใจจะเผามันให้วอด”

“ฮ่า ฮ่า!” บราสตะโกน “ช่างเป็นเรื่องที่บันเทิงใจอย่างยิ่งครับ!”

“มานี่สิ” ควิลป์กล่าว พร้อมกวักมือเรียกให้เขาเข้ามาใกล้ “อะไรที่ไม่เหมาะสมล่ะ หือ?”

“ไม่มีครับท่าน—ไม่มีเลย แทบจะไม่คู่ควรแก่การกล่าวถึงเลยครับท่าน เพียงแต่ผมคิดว่าเพลงนั้น—ซึ่งในตัวมันเองก็น่าขบขันอย่างยิ่ง—อาจจะค่อนข้าง—”

“ใช่” ควิลป์พูด “ค่อนข้างอะไร?”

“อาจจะก้ำกึ่ง หรือจะกล่าวว่าเฉียดเข้าใกล้ขอบเขตของความไม่เหมาะสมอยู่บ้างกระมังครับท่าน” บราสตอบ พร้อมกับมองไปยังดวงตาเจ้าเล่ห์ของเจ้าคนแคระอย่างประหม่า ซึ่งดวงตาคู่นั้นกำลังจ้องมองไปยังกองไฟและสะท้อนแสงสีแดงฉาน

“ทำไมล่ะ” ควิลป์ถามโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง

“ก็ท่านทราบดีครับท่าน” บราสตอบ โดยกล้าที่จะทำตัวสนิทสนมมากขึ้น “—ความจริงก็คือ ท่านครับ การกล่าวถึงการรวมกลุ่มกันเล็กๆ น้อยๆ ของมิตรสหาย เพื่อวัตถุประสงค์ที่ในตัวมันเองนั้นน่าเลื่อมใสยิ่ง แต่กฎหมายกลับเรียกว่าการสมคบคิดนั้น—ท่านเข้าใจผมใช่ไหมครับ?—ควรจะเก็บไว้เป็นความลับในหมู่มิตรสหายจะดีที่สุดครับ ท่านทราบดี”

“เอ๊ะ!” ควิลป์เงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าว่างเปล่าอย่างที่สุด “แกหมายความว่ายังไง?”

“ระมัดระวังครับ ต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง ถูกต้องและเหมาะสมที่สุดครับ!” บราสตะโกน พร้อมกับพยักหน้า “เงียบไว้ครับท่าน แม้แต่ในที่แห่งนี้—นั่นแหละครับท่าน คือความหมายของผมเป๊ะเลย”

“ความหมายของแกคืออะไรกันแน่ เจ้าหุ่นไล่กาหน้าด้าน—แกหมายความว่ายังไง!” ควิลป์สวนกลับ “ทำไมแกถึงพูดกับข้าเรื่องการร่วมมือกัน? ข้าร่วมมือกับใคร? ข้ารู้เรื่องการร่วมมือของพวกแกตั้งแต่เมื่อไหร่!”

“เปล่าครับท่าน—ไม่เลยครับ ไม่ใช่อย่างนั้นแน่นอน” บราสตอบ

“ถ้าแกยังส่งสัญญาณขยิบตาพยักหน้าให้ข้าอีก” คนแคระกล่าวพลางมองไปรอบตัวราวกับกำลังหาเหล็กเขี่ยไฟ “ข้าจะทำให้ใบหน้าลิงๆ ของแกเสียโฉมแน่ ข้าจะทำ”

“ขอร้องล่ะครับท่าน อย่าลำบากตนเลย” บราสรีบตอบพลางระงับท่าทีอย่างรวดเร็ว “ท่านพูดถูกแล้วครับ ถูกต้องที่สุด ข้าไม่ควรเอ่ยถึงเรื่องนี้เลยครับ ไม่พูดถึงจะดีกว่า ท่านพูดถูกแล้วครับ เราเปลี่ยนเรื่องกันเถอะครับถ้าท่านต้องการ ท่านถามถึงผู้เช่าของเราใช่ไหมครับ คุณแซลลี่บอกข้าว่าท่านถามถึงเขา เขายังไม่กลับมาครับท่าน”

“ไม่เหรอ?” ควิลป์กล่าวขณะกำลังอุ่นเหล้ารัมในหม้อใบเล็ก และคอยเฝ้าไม่ให้มันเดือดจนล้น “ทำไมล่ะ?”

“คือว่าครับท่าน” บราสตอบ “เขา—พุทโธ่ คุณควิลป์ครับท่าน—”

“มีอะไร!” คนแคระถามพลางชะงักมือที่กำลังยกหม้อขึ้นจ่อปาก

“ท่านลืมใส่น้ำครับท่าน” บราสกล่าว “และ—ขออภัยครับท่าน—แต่มันร้อนจัดเลย”

คุณควิลป์ไม่ตอบคำทัดทานนั้นด้วยคำพูด แต่ตอบด้วยการกระทำ เขาชูหม้อร้อนจัดขึ้นจรดริมฝีปาก แล้วจิบเหล้าทั้งหมดในนั้นอย่างใจเย็น ซึ่งน่าจะมีปริมาณประมาณครึ่งพินต์ และเมื่อครู่ตอนที่เขายกออกจากไฟ มันยังเดือดปุดๆ และส่งเสียงฉ่าอย่างรุนแรง หลังจากกลืนสิ่งกระตุ้นอันอ่อนโยนนี้ลงไปและชูกำปั้นใส่รูปปั้นนายพลแล้ว เขาก็สั่งให้คุณบราสพูดต่อ

“แต่ก่อนอื่น” ควิลป์กล่าวพร้อมรอยยิ้มแสยะตามปกติ “แกดื่มสักนิดสิ—จิบหนึ่ง—จิบที่แสนดี ร้อนแรง และเผ็ดร้อน”

“คือว่าครับท่าน” บราสตอบ “ถ้าหากจะมีน้ำสักคำที่ดื่มได้โดยไม่ต้องลำบาก—”

“ที่นี่ไม่มีของแบบนั้นหรอก!” คนแคระตะโกน “น้ำสำหรับพวกทนายงั้นรึ! แกหมายถึงตะกั่วหลอมกับกำมะถันต่างหากล่ะ ยางมะตอยร้อนๆ ที่ลวกจนพอง—นั่นแหละคือสิ่งที่พวกนั้นคู่ควร—ว่าไหม บราส ว่าไหม?”

“ฮะ ฮะ ฮะ!” คุณบราสหัวเราะ “โอ้ ช่างเจ็บแสบยิ่งนัก! แต่ถึงอย่างนั้นมันก็เหมือนถูกจี้เอว—มีความรื่นรมย์อยู่ในนั้นด้วยครับท่าน!”

“ดื่มซะ” คนแคระสั่ง ซึ่งตอนนี้เขาอุ่นเหล้าเพิ่มอีกส่วนหนึ่งแล้ว “กระดกให้หมด อย่าให้เหลือติดก้นหม้อ ให้มันลวกคอแกไปเลยแล้วจงมีความสุขซะ!”

แซมป์สันผู้เคราะห์ร้ายจิบเหล้านั้นเพียงไม่กี่คำ ซึ่งทันใดนั้นมันก็กลั่นออกมาเป็นน้ำตาที่ร้อนผ่าว และไหลรินลงมาตามแก้มกลับลงไปในหม้อใบเล็กอีกครั้ง ทำให้ใบหน้าและเปลือกตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ และก่อให้เกิดอาการไออย่างรุนแรง ซึ่งในระหว่างนั้นยังได้ยินเขาประกาศด้วยความแน่วแน่ราวกับผู้พลีชีพว่า “ช่างงดงามยิ่งนัก!” ขณะที่เขายังคงตกอยู่ในความทุกข์ทรมานจนไม่อาจบรรยายได้ คนแคระก็เริ่มบทสนทนาต่อ

“ผู้เช่า” ควิลป์กล่าว “—เขาเป็นยังไงบ้าง?”

“เขายังคง” บราสตอบสลับกับอาการไอ “พักอยู่กับครอบครัวการ์แลนด์ครับท่าน ตั้งแต่วันที่มีการไต่สวนจำเลยคนนั้น เขาเพิ่งกลับบ้านเพียงครั้งเดียวเท่านั้นครับท่าน เขาแจ้งคุณริชาร์ดว่าเขาไม่สามารถทนอยู่ในบ้านได้หลังจากเกิดเหตุการณ์นั้น เขาเป็นทุกข์ที่นั่น และเขามองว่าตนเองมีส่วนทำให้เกิดเรื่องขึ้นในระดับหนึ่ง—เป็นผู้เช่าที่ยอดเยี่ยมมากครับท่าน ข้าหวังว่าเราจะไม่เสียเขาไป”

“เหอะ!” คนแคระตะโกน “ไม่เคยคิดถึงใครเลยนอกจากตัวเอง—ทำไมแกไม่ลดค่าใช้จ่ายล่ะ—ขูดรีด เก็บหอมรอมริบ ประหยัดหน่อยสิ เอ๊ะ?”

“คือว่าครับท่าน” บราสตอบ “ข้าขอรับประกันเลยว่าซาร่าเป็นคนที่ประหยัดที่สุดเท่าที่เคยมีมา ข้าพูดจริงๆ ครับคุณควิลป์”

“พรมน้ำลงบนดินเหนียวของเจ้าเสียสิ ทำตาอีกข้างให้เปียก ดื่มเข้าไปสิ เจ้าคนโง่!” คนแคระตะโกน

“ท่านเป็นคนเอาเสมียนคนนี้มาให้ข้าเพื่อช่วยข้านะ”

“ยินดีครับท่าน ผมมั่นใจว่ายินดีเสมอ” แซมป์สันตอบ “ครับท่าน ท่านเป็นคนเอาเขามาให้ผม”

“ถ้าอย่างนั้นตอนนี้เจ้าก็ไล่เขาออกได้เลย” ควิลป์กล่าว “นั่นไงล่ะ วิธีลดค่าใช้จ่ายสำหรับเจ้าในทันที”

“ไล่คุณริชาร์ดออกหรือครับท่าน?” บราสอุทาน

“เจ้ามีเสมียนมากกว่าหนึ่งคนหรือไง เจ้าแก้วตาที่เอาแต่พูดตามคนอื่น ถึงได้ถามคำถามนี้? ใช่ ไล่เขาออก”

“ให้ตายเถอะครับท่าน” บราสกล่าว “ผมไม่ได้เตรียมใจสำหรับเรื่องนี้—”

“เจ้าจะเตรียมใจได้อย่างไร?” คนแคระเย้ยหยัน “ในเมื่อข้ายังไม่ได้เตรียม? ข้าต้องบอกเจ้าอีกกี่ครั้งว่าที่ข้าเอาเขามาให้เจ้า ก็เพื่อให้ข้าได้จับตาดูเขาอยู่เสมอและรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน—และเพื่อให้ข้ามีแผนการ มีกลอุบาย มีความสำราญเล็กๆ น้อยๆ ที่แอบดำเนินอยู่ ซึ่งแก่นแท้และหัวใจสำคัญของมันก็คือ การที่ชายแก่กับหลานสาว (ซึ่งข้าคิดว่าคงจมดินไปแล้ว) จะต้องยากจนข้นแค้นเหมือนหนูแช่แข็ง ในขณะที่เขาและเพื่อนรักของเขาเชื่อว่าพวกเขาร่ำรวย”

“ผมเข้าใจเรื่องนั้นอย่างถ่องแท้ครับท่าน” บราสตอบ “ถ่องแท้ที่สุด”

“เอาละ ท่าน” ควิลป์สวนกลับ “แล้วตอนนี้ท่านเข้าใจหรือยังว่าพวกเขาไม่ได้ยากจน—พวกเขาไม่มีทางยากจนได้หรอก หากมีคนอย่างผู้เช่าบ้านของท่านออกตามหา และปูพรมค้นหาไปทั่วทุกสารทิศเช่นนี้?”

“แน่นอนครับท่าน ผมเข้าใจ” แซมป์สันกล่าว

“แน่นอนว่าเจ้าเข้าใจ” คนแคระสวนกลับ พร้อมกับขย้ำคำพูดของเขาอย่างดุร้าย “ถ้าอย่างนั้นเจ้าคงเข้าใจด้วยใช่ไหมว่า จะเกิดอะไรขึ้นกับเจ้าหมอนี่ก็ช่างมัน? เจ้าคงเข้าใจใช่ไหมว่าสำหรับจุดประสงค์อื่นใด เขาไม่ใช่คนที่จะมีประโยชน์สำหรับข้า หรือสำหรับเจ้า?”

“ผมพูดกับซาร่าบ่อยครั้งครับท่าน” บราสตอบ “ว่าเขาไม่มีประโยชน์ต่อธุรกิจเลยแม้แต่น้อย ท่านไม่สามารถไว้วางใจเขาได้เลยครับท่าน หากท่านจะเชื่อผม ผมพบว่าเจ้าหมอนั่น ในเรื่องเล็กน้อยที่สุดในสำนักงานที่ได้รับมอบหมาย เขามักจะหลุดปากพูดความจริงออกมา ทั้งที่ถูกเตือนอย่างชัดเจนแล้ว ความน่ารำคาญของเจ้าหมอนั่นครับท่าน มันเกินกว่าที่ท่านจะจินตนาการได้จริงๆ สิ่งเดียวที่รั้งไว้คือความเคารพและความกตัญญูที่ผมมีต่อท่าน—”

เมื่อเห็นชัดว่าแซมป์สันตั้งใจจะร่ายยาวคำเยินยอหากไม่ถูกขัดจังหวะได้ทันท่วงที คุณควิลป์จึงใช้หม้อใบเล็กเคาะลงบนกลางกระหม่อมของเขาอย่างสุภาพ และขอให้เขาช่วยกรุณาเงียบปากเสีย

“เด็ดขาดครับท่าน เด็ดขาดจริงๆ” บราสกล่าวพลางลูบจุดที่ถูกเคาะและยิ้ม “แต่ยังคงมีความเมตตาอย่างยิ่ง—อย่างที่สุดเลยครับ!”

“ฟังข้าอยู่หรือเปล่า?” ควิลป์ตอบ “ไม่อย่างนั้นข้าจะเมตตาเจ้าให้มากกว่านี้ในอีกประเดี๋ยวนี้แหละ ไม่มีทางที่สหายและเพื่อนของเขาจะกลับมาได้ เจ้าคนสารเลวนั่นต้องหนีไปเพราะความชั่วช้าบางอย่างตามที่ข้าทราบมา และได้ลี้ภัยไปต่างแดน ปล่อยให้มันเน่าตายอยู่ที่นั่นเถอะ”

“แน่นอนครับท่าน เหมาะสมที่สุด—เฉียบขาด!” บราสอุทาน พร้อมกับชำเลืองมองท่านนายพลอีกครั้ง ราวกับว่าเขามีบุคคลที่สามร่วมวงสนทนาอยู่ด้วย “เฉียบขาดอย่างยิ่งครับ!”

“ข้าเกลียดมัน” ควิลป์พูดลอดไรฟัน “และเกลียดมาตลอด ด้วยเหตุผลทางครอบครัว อีกอย่าง มันเป็นอันธพาลที่ดื้อรั้น มิเช่นนั้นมันคงจะมีประโยชน์บ้าง แต่เจ้าหมอนี่ใจปลาซิวและสมองเบา ข้าไม่ต้องการมันอีกต่อไป ปล่อยให้มันแขวนคอหรือจมน้ำ—อดตาย—หรือไปลงนรกเสียเถอะ”

“ตามนั้นเลยครับท่าน” บราสตอบ “ท่านต้องการให้เขา—ฮะ ฮะ!—ออกเดินทางไกลครั้งนั้นเมื่อไหร่ดีครับ?”

“เมื่อการพิจารณาคดีนี้สิ้นสุดลง” ควิลป์กล่าว “ทันทีที่เรื่องนั้นจบลง ก็ส่งเขาไปจัดการธุระของเขาได้เลย”

“จะจัดการให้ตามนั้นครับท่าน” แบรสตอบ “แน่นอนที่สุดครับ เรื่องนี้คงจะเป็นเรื่องที่กระทบกระเทือนจิตใจซาร่าอยู่บ้าง แต่เธอก็ควบคุมความรู้สึกได้ดีเยี่ยม อา คุณควิลป์ ผมมักจะคิดอยู่บ่อยครั้งครับว่า หากพระผู้เป็นเจ้าทรงเมตตาให้ท่านกับซาร่าได้พบกันตั้งแต่สมัยยังเยาว์ ผลลัพธ์อันเป็นมงคลเพียงใดที่จะหลั่งไหลมาจากความสัมพันธ์เช่นนั้น! ท่านไม่เคยพบคุณพ่อผู้ล่วงลับของเราใช่ไหมครับ? ท่านเป็นสุภาพบุรุษที่น่าเลื่อมใสยิ่ง ซาร่าคือความภาคภูมิใจและความสุขของท่านครับ หากคุณฟ็อกซีย์ได้หาคู่ครองเช่นท่านให้ลูกสาวได้ ท่านคงจะหลับตาลงอย่างเป็นสุขที่สุด คุณควิลป์ ท่านชื่นชมเธอใช่ไหมครับ?”

“ข้ารักนาง” คนแคระตอบด้วยเสียงแหบพร่า

“ท่านช่างเมตตายิ่งนักครับ” แบรสตอบ “ผมมั่นใจเช่นนั้น มีคำสั่งอื่นใดอีกไหมครับที่ผมควรจดบันทึกไว้ นอกเหนือจากเรื่องเล็กน้อยของคุณริชาร์ดนี้?”

“ไม่มี” คนแคระตอบพลางคว้าหม้อด้ามจับ “มาดื่มให้ซาร่าผู้เลอโฉมกันเถอะ”

“หากเราจะดื่มในสิ่งที่ไม่ได้กำลังเดือดพล่านจนเกินไปจะดีกว่าไหมครับ” แบรสเสนออย่างนอบน้อม “ผมคิดว่ามันคงจะรื่นรมย์ต่อความรู้สึกของซาร่ามากกว่า เมื่อเธอได้รับรู้จากผมถึงเกียรติที่ท่านมอบให้ หากเธอรู้ว่ามันถูกดื่มในน้ำเมาที่เย็นกว่าครั้งล่าสุดนี้ครับท่าน”

ทว่าคุณควิลป์กลับทำหูทวนลมต่อคำทัดทานเหล่านี้ แซมป์สัน แบรส ซึ่งในเวลานี้ห่างไกลจากคำว่ามีสติอย่างยิ่ง ถูกบังคับให้ดื่มเครื่องดื่มรสแรงในชามใบเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า และพบว่าแทนที่มันจะช่วยให้เขาฟื้นตัว กลับส่งผลประหลาดทำให้ห้องบัญชีหมุนคว้างด้วยความเร็วสูง ทั้งพื้นและเพดานยังกระเพื่อมขึ้นลงอย่างน่าเวทนา หลังจากตกอยู่ในอาการมึนงงชั่วขณะ เขาก็ตื่นขึ้นมาพบว่าร่างกายส่วนหนึ่งอยู่ใต้โต๊ะและอีกส่วนหนึ่งอยู่ใต้ตะแกรงไฟ เนื่องจากตำแหน่งนี้ไม่ใช่ที่ที่เขาสามารถเลือกให้ตัวเองอยู่ได้อย่างสบายนัก เขาจึงพยายามพยุงตัวลุกขึ้นยืนอย่างโซเซ โดยเกาะพนักพิงเก้าอี้ไว้พลางกวาดสายตามองหาเจ้าบ้าน

ความรู้สึกแรกของนายแบรสคือ เจ้าบ้านคงจากไปแล้วและทิ้งเขาไว้เพียงลำพัง หรือบางทีอาจจะล็อกเขาไว้ในนี้ตลอดทั้งคืน ทว่ากลิ่นยาสูบที่รุนแรงทำให้เขาฉุกคิดได้อีกอย่าง เขาเงยหน้าขึ้นมองและเห็นว่าคนแคระกำลังสูบยาอยู่ในเปลญวน

“ลาก่อนครับท่าน” แบรสร้องบอกด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ลาก่อนครับท่าน”

“จะไม่ค้างคืนที่นี่หรือ?” คนแคระชะโงกหน้าออกมาถาม “ค้างคืนที่นี่เถอะ!”

“ผมทำไม่ได้จริงๆ ครับท่าน” แบรสตอบ เขาแทบจะขาดใจตายด้วยความคลื่นไส้และความอับชื้นของห้อง “หากท่านจะกรุณาจุดไฟให้ผม เพื่อที่ผมจะได้เห็นทางเดินข้ามลานบ้านครับท่าน—”

ควิลป์กระโจนออกมาในทันที ไม่ได้นำขาออกมาก่อน หรือหัวออกมาก่อน หรือแขนออกมาก่อน แต่ถลาออกมาทั้งตัว

“ได้แน่นอน” เขาพูดพลางหยิบตะเกียงซึ่งเป็นแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในที่แห่งนั้น “ระวังทางเดินด้วยนะเพื่อนรัก เดินเลี่ยงกองไม้ให้ดี เพราะตะปูสนิมเขรอะทุกตัวชี้ขึ้นข้างบนหมด ในตรอกมีหมาตัวหนึ่ง เมื่อคืนมันกัดผู้ชายคนหนึ่ง คืนก่อนหน้ากัดผู้หญิง และวันอังคารที่แล้วมันฆ่าเด็กคนหนึ่ง—แต่ตอนนั้นเป็นการเล่นกัน อย่าเข้าไปใกล้เขาล่ะ”

“มันอยู่ฝั่งไหนของถนนครับท่าน?” แบรสถามด้วยความตระหนกยิ่ง

‘เขาอาศัยอยู่ทางขวา’ ควิลป์กล่าว ‘แต่บางครั้งเขาก็แอบอยู่ทางซ้าย พร้อมจะกระโจนเข้าใส่ เขาไม่แน่นอนในเรื่องนั้น ระวังตัวด้วยล่ะ ฉันจะไม่ยกโทษให้เธอเลยถ้าเธอไม่ระวัง แสงไฟดับแล้ว—ช่างมันเถอะ—เธอรู้ทางอยู่แล้ว—ตรงไปเลย!’ ควิลป์แอบบังแสงไฟอย่างเจ้าเล่ห์โดยการถือไว้แนบอก และตอนนี้เขายืนหัวเราะคิกคักพลางสั่นไปทั้งตัวด้วยความปรีดาอย่างยิ่ง ยามที่ได้ยินเสียงทนายความเดินสะดุดขึ้นมาตามลานบ้าน และล้มลงอย่างแรงเป็นระยะ จนกระทั่งในที่สุด ทนายผู้นั้นก็พ้นจากที่แห่งนั้นไป และลับหายไปจากระยะที่ได้ยินเสียง

คนแคระปิดประตูขังตัวเองอีกครั้ง แล้วกระโดดกลับลงไปในเปลญวนของเขา