บทที่ 2

หลังจากต่อสู้กับความรู้สึกที่ผลักดันให้ฉันกลับไปยังสถานที่ที่ฉันจากมาภายใต้สถานการณ์ที่ได้กล่าวไปแล้วเป็นเวลาเกือบหนึ่งสัปดาห์ ในที่สุดฉันก็ยอมจำนน และเมื่อตัดสินใจว่าครั้งนี้ฉันจะปรากฏตัวในยามกลางวัน ฉันจึงมุ่งหน้าไปยังที่นั่นแต่เช้าตรู่

ฉันเดินผ่านบ้านหลังนั้น และเดินวนเวียนอยู่ในถนนหลายรอบ ด้วยความลังเลใจตามธรรมชาติของคนที่ตระหนักว่าการมาเยือนที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้เป็นเรื่องที่ไม่ได้นัดหมาย และอาจไม่เป็นที่ต้อนรับนัก อย่างไรก็ตาม เนื่องจากประตูร้านปิดอยู่ และดูเหมือนว่าฉันจะไม่ถูกสังเกตเห็นโดยคนที่อยู่ข้างในหากเพียงแค่เดินผ่านไปมาหน้าร้าน ฉันจึงเอาชนะความลังเลนี้ได้อย่างรวดเร็ว และพบว่าตัวเองได้เข้าไปอยู่ในโกดังของพ่อค้าของเก่าเสียแล้ว

ชายชราและบุคคลอีกคนหนึ่งอยู่ด้วยกันที่ส่วนหลัง และดูเหมือนว่าทั้งคู่จะมีการโต้เถียงกันอย่างรุนแรง เพราะเสียงที่ดังขึ้นสูงมากนั้นหยุดลงทันทีที่ฉันก้าวเข้าไป และชายชราก็รีบเดินตรงมาหาฉัน พร้อมกับกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่าเขายินดีเป็นอย่างยิ่งที่ฉันมา

“คุณเข้ามาขัดจังหวะเราในขณะที่กำลังวิกฤตพอดี” เขากล่าว พร้อมชี้ไปยังชายที่เขาอยู่ด้วย “เจ้าหมอนี่จะฆ่าฉันสักวันหนึ่ง เขาคงทำไปนานแล้วถ้าเขากล้าพอ”

“หึ! ถ้าทำได้ คุณก็คงสาปแช่งให้ฉันตายไปแล้ว” อีกฝ่ายตอบกลับ หลังจากจ้องมองและขมวดคิ้วใส่ฉัน “เราทุกคนต่างก็รู้เรื่องนั้นดี!”

“ฉันเกือบจะคิดว่าฉันทำได้” ชายชราตะโกนตอบด้วยท่าทางอ่อนแรง “หากคำสาปแช่ง คำอธิษฐาน หรือคำพูด สามารถกำจัดคุณไปจากฉันได้ สิ่งเหล่านั้นย่อมต้องทำ ฉันอยากจะพ้นจากคุณ และคงจะรู้สึกโล่งอกหากคุณตายไปเสีย”

“ฉันรู้” อีกฝ่ายตอบ “ฉันก็พูดแบบนั้นไม่ใช่หรือ? แต่ไม่ว่าคำสาปแช่ง คำอธิษฐาน หรือคำพูดใด ๆ ก็ไม่สามารถฆ่าฉันได้ ดังนั้นฉันจึงยังมีชีวิตอยู่ และตั้งใจจะอยู่ต่อไป”

“และแม่ของเขาก็ตายไปแล้ว!” ชายชราตะโกน พร้อมกับประสานมือเข้าหากันอย่างแรงและแหงนหน้ามองขึ้นเบื้องบน “และนี่แหละคือความยุติธรรมของสวรรค์!”

อีกฝ่ายยืนพิงอย่างเกียจคร้านโดยวางเท้าข้างหนึ่งไว้บนเก้าอี้ และมองเขาด้วยรอยยิ้มเหยียดหยาม เขาเป็นชายหนุ่มอายุราวยี่สิบเอ็ดปี รูปร่างสมส่วนและหล่อเหลาอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าสีหน้ากลับห่างไกลจากคำว่าน่าประทับใจ ด้วยมีท่าทางและแม้แต่การแต่งกายที่แฝงไปด้วยความเสเพลและจองหองซึ่งชวนให้ผู้คนรังเกียจ

‘จะยุติธรรมหรือไม่ก็ช่าง’ ชายหนุ่มกล่าว ‘ตอนนี้ผมอยู่ที่นี่ และผมจะอยู่ที่นี่จนกว่าผมจะเห็นสมควรว่าควรไป เว้นแต่คุณจะเรียกคนมาลากผมออกไป ซึ่งผมรู้ดีว่าคุณจะไม่ทำ ผมขอย้ำอีกครั้งว่าผมต้องการพบน้องสาวของผม’

‘น้องสาว ของแก งั้นรึ!’ ชายชรากล่าวด้วยความขมขื่น

‘อา! คุณเปลี่ยนความสัมพันธ์นี้ไม่ได้หรอก’ อีกฝ่ายย้อน ‘ถ้าทำได้ คุณคงทำไปนานแล้ว ผมต้องการพบน้องสาวที่ถูกคุณกักขังไว้ที่นี่ ปลูกฝังจิตใจเธอด้วยความลับอันเจ้าเล่ห์ และแสร้งทำเป็นรักเธอเพื่อให้เธอทำงานหนักจนตัวตาย เพื่อที่คุณจะได้เพิ่มเงินไม่กี่ชิลลิงที่ขูดรีดมาได้ในแต่ละสัปดาห์ เข้ากับกองเงินที่คุณแทบจะนับไม่ถ้วน ผมต้องการพบเธอ และผมต้องพบให้ได้’

‘ดูเอาเถิด ผู้ทรงศีลที่มาพูดเรื่องจิตใจที่ถูกปลูกฝังพิษ! ดูเอาเถิด จิตใจอันโอบอ้อมอารีที่มาดูแคลนเงินไม่กี่ชิลลิงที่ขูดรีดมา!’ ชายชราตะโกนพลางหันจากเขามาทางผม ‘คนเสเพลครับท่าน ผู้ซึ่งสูญเสียสิทธิทุกประการ ไม่เพียงแต่กับผู้ที่โชคร้ายที่มีสายเลือดเดียวกับเขา แต่รวมถึงสังคมที่ไม่รู้จักเขาเลยนอกจากเรื่องชั่วช้าที่เขาก่อ อีกทั้งยังเป็นคนโกหกด้วย’ เขาเสริมด้วยเสียงที่เบาลงขณะขยับเข้ามาใกล้ผม ‘เขารู้ดีว่าเธอมีค่าสำหรับผมเพียงใด และจงใจจะทำร้ายผมในจุดนั้น เพียงเพราะมีคนแปลกหน้าอยู่ใกล้ๆ’

‘คนแปลกหน้าไม่มีความหมายอะไรสำหรับผมหรอก คุณปู่’ ชายหนุ่มกล่าวพลางฉวยคำพูดนั้นมาใช้ ‘และผมก็หวังว่าผมจะไม่มีความหมายอะไรสำหรับพวกเขาเช่นกัน สิ่งที่ดีที่สุดที่พวกเขาทำได้คือสนใจธุระของตนเองและปล่อยให้ผมจัดการธุระของผม มีเพื่อนของผมคนหนึ่งรออยู่ข้างนอก และในเมื่อดูเหมือนว่าผมอาจจะต้องรออีกสักพัก ผมจะเรียกเขาเข้ามา ด้วยความเคารพ’

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ก้าวไปที่ประตู และมองลงไปตามถนนพลางกวักมือเรียกใครบางคนที่มองไม่เห็นหลายครั้ง ซึ่งหากพิจารณาจากท่าทางที่แสดงออกถึงความไม่อดทนควบคู่ไปกับสัญญาณเหล่านั้นแล้ว เห็นได้ว่าต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการโน้มน้าวให้เขาเดินเข้ามา ในที่สุด ร่างหนึ่งที่โดดเด่นด้วยความเนี้ยบแบบสกปรกก็เดินทอดน่องมาตามทางฝั่งตรงข้าม โดยแสร้งทำเป็นเดินผ่านโดยบังเอิญอย่างไม่แนบเนียนนัก และหลังจากขมวดคิ้วและสะบัดศีรษะปฏิเสธคำเชิญอยู่หลายครั้ง ในที่สุดเขาก็ข้ามถนนและถูกนำตัวเข้ามาในร้าน

‘นั่นไง ดิ๊ก สวิฟเวลเลอร์’ ชายหนุ่มกล่าวพลางผลักเขาเข้ามา ‘นั่งลงสิ สวิฟเวลเลอร์’

‘แต่ตาแก่คนนั้นอารมณ์ดีหรือเปล่า’ นายสวิฟเวลเลอร์กระซิบถาม

นายสวิฟเวลเลอร์ยอมทำตาม และมองไปรอบๆ ด้วยรอยยิ้มประจบประแจง พร้อมกับสังเกตว่าสัปดาห์ที่แล้วเป็นสัปดาห์ที่เหมาะแก่การจับเป็ด และสัปดาห์นี้เป็นสัปดาห์ที่เหมาะแก่การจับฝุ่น เขายังสังเกตอีกว่า ขณะที่ยืนอยู่ตรงเสาที่หัวมุมถนน เขาเห็นหมูตัวหนึ่งมีฟางคาปากเดินออกมาจากร้านขายยาสูบ ซึ่งจากลักษณะดังกล่าวเขาทำนายว่าสัปดาห์ที่เหมาะแก่การจับเป็ดอีกครั้งกำลังจะมาถึง และฝนจะต้องตกอย่างแน่นอน นอกจากนี้เขายังถือโอกาสขออภัยสำหรับความไม่เรียบร้อยใดๆ ที่อาจสังเกตเห็นได้ในการแต่งกาย โดยอ้างว่าเมื่อคืนนี้ ‘แสงอาทิตย์แยงตาแรงเหลือเกิน’ ซึ่งเป็นสำนวนที่ผู้ฟังเข้าใจได้ในทันทีอย่างนุ่มนวลที่สุดว่า เขาเมามายอย่างหนักนั่นเอง

“แต่ทว่า” คุณสวิฟเวลเลอร์กล่าวพร้อมถอนหายใจ “สิ่งใดจะสำคัญเล่า ตราบเท่าที่ไฟแห่งวิญญาณยังถูกจุดให้โชติช่วงด้วยเทียนแห่งความรื่นเริง และปีกแห่งมิตรภาพไม่เคยร่วงโรยแม้แต่ขนเพียงเส้นเดียว! สิ่งใดจะสำคัญเล่า ตราบเท่าที่จิตวิญญาณยังแผ่ขยายด้วยรสไวน์สีกุหลาบ และขณะนี้คือช่วงเวลาที่เปี่ยมสุขที่สุดในชีวิตของเรา!”

“คุณไม่จำเป็นต้องสวมบทประธานในที่ประชุมตรงนี้หรอก” เพื่อนของเขากล่าวเบาๆ ในเชิงกระซิบ

“เฟรด!” คุณสวิฟเวลเลอร์ร้องขึ้น พร้อมกับแตะจมูกตนเอง “คำเตือนเพียงนิดก็เพียงพอสำหรับผู้รู้—เราสามารถเป็นคนดีและมีความสุขได้โดยไม่ต้องมีทรัพย์สินเงินทองนะเฟรด อย่าได้เอ่ยปากอีกแม้แต่คำเดียว ผมรู้จังหวะของผมดี คำสำคัญคือความฉลาดเฉลียว ขอเพียงกระซิบเบาๆ คำเดียวเถิดเฟรด—ตาแก่นั่นเป็นมิตรหรือไม่?”

“ไม่ต้องกังวลเลย” เพื่อนของเขาตอบ

“ถูกต้องที่สุด ถูกต้องที่สุด” คุณสวิฟเวลเลอร์กล่าว “คำสำคัญคือความระมัดระวัง และการกระทำคือความรอบคอบ” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ขยิบตาให้ราวกับกำลังรักษาความลับอันลึกล้ำบางอย่าง แล้วกอดอกเอนหลังพิงเก้าอี้ แหงนมองเพดานด้วยท่าทางเคร่งขรึมอย่างยิ่ง

อาจไม่ใช่เรื่องเกินเลยนักหากจะสงสัยจากสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ว่า คุณสวิฟเวลเลอร์ยังไม่ฟื้นตัวดีนักจากฤทธิ์ของแสงแดดอันแรงกล้าที่เขาได้อ้างถึง แต่หากคำพูดของเขาไม่ได้ปลุกความสงสัยเช่นนั้นขึ้นมา เส้นผมที่ชี้ฟู ดวงตาที่หม่นแสง และใบหน้าสีเหลืองซีดของเขาก็คงเป็นหลักฐานมัดตัวที่แน่นหนาพอ การแต่งกายของเขาไม่ได้โดดเด่นในเรื่องความประณีตดังที่เขาแอบใบ้ไว้ แต่กลับอยู่ในสภาพยับย่นจนชวนให้คิดว่าเขาคงสวมชุดนี้เข้านอน ชุดของเขาประกอบด้วยเสื้อนอกสีน้ำตาลที่มีกระดุมทองเหลืองจำนวนมากที่ด้านหน้าและมีเพียงเม็ดเดียวที่ด้านหลัง ผ้าพันคอลายตารางสีสดใส เสื้อกั๊กผ้าทอลายตาราง กางเกงขายาวสีขาวที่เปรอะเปื้อน และหมวกที่อ่อนปวกเปียกซึ่งสวมกลับด้านเพื่อปกปิดรูโหว่ที่ปีกหมวก ตรงหน้าอกเสื้อมีกระเป๋าด้านนอกซึ่งมีปลายผ้าเช็ดหน้าผืนใหญ่และดูอัปลักษณ์โผล่พ้นออกมาในส่วนที่สะอาดที่สุด แถบข้อมือที่สกปรกถูกดึงขึ้นมาให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้และพับทับปลายแขนเสื้ออย่างจงใจ เขาไม่ได้สวมถุงมือ และถือไม้เท้าสีเหลืองซึ่งส่วนยอดเป็นรูปมือกระดูกที่มีแหวนสวมอยู่ที่นิ้วก้อยและกำลูกบอลสีดำไว้ในมือ ด้วยคุณสมบัติส่วนตัวทั้งหมดนี้ (ซึ่งอาจรวมถึงกลิ่นยาสูบที่รุนแรง และรูปลักษณ์ที่ดูมันเยิ้ม)

คุณสวิฟเวลเลอร์เอนหลังพิงเก้าอี้โดยจ้องมองไปที่เพดาน และในบางครั้งเขาก็ปรับระดับเสียงให้เข้ากับคีย์ที่ต้องการ แล้วขับขานบทเพลงที่โศกเศร้าอย่างยิ่งให้ผู้ร่วมโต๊ะได้ฟังสองสามห้องเพลง ก่อนจะเงียบหายไปในขณะที่โน้ตตัวหนึ่งยังไม่จบ

ชายชรานั่งลงบนเก้าอี้ ประสานมือเข้าด้วยกัน แล้วมองสลับไปมาระหว่างหลานชายกับเพื่อนร่วมทางผู้แปลกหน้า ราวกับว่าเขาหมดสิ้นหนทางและไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากปล่อยให้ทั้งสองทำตามใจชอบ ชายหนุ่มพิงโต๊ะอยู่ไม่ไกลจากเพื่อนของเขา โดยมีท่าทีเฉยเมยต่อทุกสิ่งที่ผ่านพ้นไป ส่วนข้าพเจ้า—ผู้ซึ่งรู้สึกถึงความลำบากใจในการเข้าแทรกแซง แม้ว่าชายชราจะร้องขอความช่วยเหลือจากข้าพเจ้าทั้งทางคำพูดและสายตา—จึงแสร้งทำเป็นสนใจตรวจดูสินค้าบางชิ้นที่วางขายอยู่ และให้ความสนใจกับบุคคลที่อยู่ตรงหน้าข้าพเจ้าน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้

ความเงียบงันนั้นดำเนินอยู่ไม่นานนัก เพราะหลังจากที่คุณสวิเวลเลอร์ได้กรุณามอบคำยืนยันอันไพเราะอยู่หลายคราว่าหัวใจของเขานั้นล่องลอยไปถึงดินแดนไฮแลนด์ และเขาเพียงต้องการอาชาอาหรับคู่ใจเพื่อเป็นจุดเริ่มต้นในการสร้างวีรกรรมอันกล้าหาญและซื่อสัตย์ เขาก็ละสายตาจากเพดานแล้วกลับคืนสู่โลกแห่งความเป็นจริงอีกครั้ง

“เฟรด” คุณสวิเวลเลอร์เอ่ยขึ้นพลางหยุดชะงัก ราวกับว่าความคิดหนึ่งเพิ่งผุดขึ้นมาในหัว และพูดด้วยเสียงกระซิบที่ดังพอให้ได้ยินเช่นเดิม “ตาแก่นั่นเป็นมิตรหรือเปล่า”

“มันสำคัญตรงไหน” เพื่อนของเขาตอบอย่างหงุดหงิด

“เปล่า แต่เขาเป็นมิตรไหมล่ะ” ดิ๊กถาม

“เออ ก็ใช่ แล้วฉันจะสนทำไมว่าเขาจะเป็นหรือไม่เป็น”

ดูเหมือนคำตอบนี้จะทำให้คุณสวิเวลเลอร์ย่ามใจที่จะเริ่มบทสนทนาในวงกว้างขึ้น เขาจึงตั้งใจอย่างเห็นได้ชัดที่จะดึงดูดความสนใจจากพวกเรา

เขาเริ่มต้นด้วยการตั้งข้อสังเกตว่า น้ำโซดาแม้จะเป็นสิ่งที่ดีในทางทฤษฎี แต่ก็มักจะทำให้รู้สึกเย็นชืดในกระเพาะ เว้นแต่จะผสมขิงหรือบรั่นดีเล็กน้อย ซึ่งอย่างหลังนี้เขาถือว่าดีกว่าในทุกกรณี หากไม่นับเรื่องค่าใช้จ่าย เมื่อไม่มีใครกล้าโต้แย้งทัศนะเหล่านี้ เขาก็กล่าวต่อไปว่า เส้นผมของมนุษย์นั้นกักเก็บกลิ่นยาสูบได้ดีเยี่ยม และเหล่าสุภาพบุรุษหนุ่มแห่งเวสต์มินสเตอร์และอีตัน หลังจากที่กินแอปเปิลจำนวนมหาศาลเพื่อปกปิดกลิ่นซิการ์ไม่ให้เพื่อนที่ขี้กังวลจับได้ มักจะถูกจับได้เพราะศีรษะของพวกเขามีคุณสมบัติพิเศษนี้ และเขาสรุปว่าหากราชสมาคมจะหันมาสนใจเรื่องนี้ และพยายามใช้ทรัพยากรทางวิทยาศาสตร์หาทางป้องกันการเปิดเผยที่ไม่พึงประสงค์ดังกล่าว พวกเขาก็คงจะถูกมองว่าเป็นผู้มีพระคุณต่อมวลมนุษยชาติอย่างแท้จริง เมื่อความเห็นเหล่านี้ไม่อาจโต้แย้งได้เช่นเดียวกับสิ่งที่เขาเพิ่งกล่าวไป เขาก็แจ้งให้พวกเราทราบต่อไปว่า รัมจากจาไมก้า แม้จะเป็นสุราที่รสเลิศและเข้มข้นอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ก็มีข้อเสียคือรสชาติจะยังคงติดอยู่ที่ลิ้นในวันรุ่งขึ้น และเมื่อไม่มีใครกล้าพอที่จะโต้เถียงในประเด็นนี้เช่นกัน เขาก็ยิ่งมีความมั่นใจมากขึ้น และกลายเป็นคนช่างพูดช่างคุยและเป็นกันเองยิ่งขึ้นไปอีก

“มันเป็นเรื่องบ้าบอจริงๆ นะครับสุภาพบุรุษ” คุณสวิเวลเลอร์กล่าว “เวลาที่ญาติพี่น้องทะเลาะเบาะแว้งและไม่ลงรอยกัน หากปีกแห่งมิตรภาพไม่เคยร่วงโรยแม้แต่ขนเดียว ปีกแห่งเครือญาติก็ไม่ควรถูกขลิบ แต่ควรจะแผ่กว้างและสงบราบรื่นเสมอ ทำไมหลานกับปู่ต้องมาจิกกัดกันด้วยความรุนแรง ทั้งที่ทุกอย่างสามารถเป็นความสุขและความปรองดองได้ ทำไมไม่จับมือกันแล้วลืมมันไปเสียล่ะ”

“หุบปากไปเลย” เพื่อนของเขาบอก

“ท่านครับ” มิสเตอร์สวิฟเวลเลอร์ตอบ “อย่าขัดจังหวะประธานสิครับ สุภาพบุรุษทั้งหลาย คดีความในครั้งนี้เป็นอย่างไรบ้าง? ทางนี้เรามีคุณปู่ผู้ร่าเริงคนหนึ่ง—ผมกล่าวด้วยความเคารพอย่างสูงสุด—และทางนี้คือหลานชายผู้เสเพล คุณปู่ผู้ร่าเริงกล่าวกับหลานชายผู้เสเพลว่า ‘ปู่เลี้ยงดูและให้การศึกษาแก่เจ้า เฟรด ปู่ชี้ทางให้เจ้าก้าวหน้าในชีวิต แต่เจ้ากลับออกนอกลู่นอกทางไปเสียหน่อย ดังที่คนหนุ่มมักจะเป็นกัน และเจ้าจะไม่มีโอกาสอีกเป็นครั้งที่สอง หรือแม้แต่เศษเสี้ยวของโอกาสนั้นเลย’

ส่วนหลานชายผู้เสเพลก็ตอบกลับว่า ‘คุณปู่รวยล้นฟ้า จะรวยไปถึงไหนกัน คุณปู่ไม่ได้เสียค่าใช้จ่ายอะไรมากมายนักสำหรับผม อีกทั้งยังเก็บหอมรอมริบเงินกองโตไว้ให้น้องสาวตัวน้อยที่อาศัยอยู่กับคุณปู่ในแบบลับๆ ล่อๆ ซ่อนเงื่อน และไร้ซึ่งความสุขสำราญ—ทำไมคุณปู่จะสละเงินสักเล็กน้อยให้ญาติที่โตแล้วคนนี้ไม่ได้เล่า?’ เมื่อได้ยินดังนั้น คุณปู่ผู้ร่าเริงจึงโต้กลับ ไม่เพียงแต่ปฏิเสธที่จะควักกระเป๋าจ่ายด้วยความเต็มใจอันร่าเริง ซึ่งเป็นสิ่งที่น่าพึงใจและน่ายินดียิ่งสำหรับสุภาพบุรุษในวัยนั้น

แต่เขายังจะยืนกรานด่าทอและตำหนิทุกครั้งที่พบหน้ากัน ดังนั้น คำถามที่ชัดเจนก็คือ มันน่าเวทนาไม่ใช่หรือที่สถานการณ์เช่นนี้ยังคงดำเนินต่อไป และมันจะดีกว่าเพียงใดหากสุภาพบุรุษท่านนี้จะมอบเงินจำนวนที่เหมาะสมให้ เพื่อให้ทุกอย่างถูกต้องและสะดวกสบายขึ้น?’”

หลังจากกล่าวสุนทรพจน์นี้ด้วยการโบกไม้โบกมืออย่างโอ่อ่า มิสเตอร์สวิฟเวลเลอร์ก็รีบเอาหัวไม้เท้ายัดเข้าปากทันที ราวกับจะป้องกันไม่ให้ตนเองทำลายผลลัพธ์ของคำพูดด้วยการเติมคำใดๆ ลงไปอีก

“ทำไมเจ้าถึงตามรังควานและเบียดเบียนข้า พระเจ้าช่วยด้วย!” ชายชรากล่าวพลางหันไปหาหลานชาย “ทำไมเจ้าถึงพาเพื่อนพ้องเสเพลมาที่นี่? ข้าต้องบอกเจ้าอีกกี่ครั้งว่าชีวิตของข้านั้นเต็มไปด้วยความระมัดระวังและการเสียสละ และข้านั้นยากจน?”

“แล้วผมต้องบอกคุณปู่กี่ครั้ง” อีกฝ่ายตอบพลางมองเขาด้วยสายตาเย็นชา “ว่าผมรู้ดีกว่านั้น?”

“เจ้าเลือกทางเดินของเจ้าเองแล้ว” ชายชรากล่าว “จงเดินต่อไปเถิด ปล่อยให้เนลล์กับข้าตรากตรำทำงานไป”

“อีกไม่นานเนลล์ก็จะเติบโตเป็นหญิงสาว” อีกฝ่ายตอบ “และหากเธอถูกปลูกฝังด้วยความเชื่อของคุณปู่ เธอคงจะลืมพี่ชายของเธอ เว้นเสียแต่ว่าเขาจะปรากฏตัวให้เห็นบ้างเป็นครั้งคราว”

“ระวังให้ดีเถิด” ชายชรากล่าวด้วยดวงตาเป็นประกาย “ระวังอย่าให้เธอจำเจ้าไม่ได้ในวันที่เจ้าต้องการให้เธอจดจำเจ้าได้มากที่สุด ระวังอย่าให้ถึงวันที่เจ้าต้องเดินเท้าเปล่าตามท้องถนน ในขณะที่เธอนั่งรถม้าอันหรูหราของเธอเองผ่านหน้าเจ้าไป”

“คุณปู่หมายถึงตอนที่เธอได้เงินของคุณปู่ไปน่ะหรือ?” อีกฝ่ายโต้กลับ “ช่างพูดจาเหมือนคนจนเสียจริง!”

“แต่ถึงอย่างนั้น” ชายชราลดเสียงลงและพูดราวกับกำลังคิดกับตัวเอง “เราช่างยากจนเหลือเกิน และชีวิตเช่นนี้มันเป็นอย่างไรกัน! สาเหตุมาจากเด็กน้อยผู้ไร้เดียงสาซึ่งปราศจากความผิดหรือความชั่วร้ายใดๆ แต่กลับไม่มีสิ่งใดราบรื่นสำหรับเธอเลย! ความหวังและความอดทน ความหวังและความอดทน!”

คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เบาเกินกว่าจะเข้าถึงหูของชายหนุ่มทั้งหลาย มิสเตอร์สวิฟเวลเลอร์ดูเหมือนจะคิดว่าคำพูดเหล่านั้นบ่งบอกถึงความขัดแย้งในจิตใจอันเป็นผลมาจากพลังแห่งคำปราศรัยของเขา เขาจึงใช้ไม้เท้าสะกิดเพื่อนและกระซิบด้วยความมั่นใจว่าเขาได้ปล่อย “หมัดเด็ด” ลงไปแล้ว และเขาคาดหวังว่าจะได้รับส่วนแบ่งจากผลกำไรนี้ เมื่อพบว่าตนเองเข้าใจผิดหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มมีท่าทางง่วงนอนและไม่พอใจ และได้เสนอว่าควรจะจากไปในทันทีมากกว่าหนึ่งครั้ง จนกระทั่งประตูเปิดออก และเด็กน้อยผู้นั้นก็ปรากฏตัวขึ้น